Цена за жизнь.

      Запах… Это было первым, что я ощутила едва ступив на землю арабов.              Тяжёлый давящий запах горелого мяса. Тот самый аромат, который я предпочла бы не ощущать, но… кто меня спрашивал? Вернее я могла бы сюда не приходить, но куда тогда идти? В Испанию? Так там тоже самое. Только на полуострове ещё и непрерывно долбит артиллерия, да авиация сплошным потоком усеивает землю металлом. Александр — где словом, где угрозой, где магией, — сумел решить вопрос и теперь все опасные места предварительно “зачищают” как могут.              Да и куда девать всё это добро? Снаряды от устаревших орудий, бомбы, которые тоже стали непригодны, и всё остальное. На переработку? Так проще уж так их использовать, чем делать ненужную в данном случае работу.              Приглушённые эмоции приближающегося ко мне человека отвлекли меня от размышлений и я плавно повернулась к нему. Невысокий, худощавый, хотя под плотным халатом коричневого цвета об этом было сложно судить, в глухой арафатке с закрытым лицом — проводник-агент Александра неторопливо подошёл поближе и молча замер.              — Госпожа?.. — один из фейри сделал пару шагов навстречу к гостю, но тут же остановился, едва я шевельнула кончиками пальцев.              — Твой наниматель сказал, что у тебя будет подробная информация о происходящем тут, — начала я разговор первой, так как мужчина продолжал молчать, видимо привыкнув говорить только по приказу.              — Сакака уничтожена. Там сейчас основное гнездо… логово этих существ. Ареал расширяется непрерывно… Бомбардировки, обстрелы и всё остальное, что предпринимают военные ничего не дали. Визуально, по крайней мере. Расширение идёт во все стороны. Скоро перейдут границу с Ираком, потом с Иорданией…              Он продолжал монотонно перечислять всё то, что произошло тут, пока я задумчиво сверлила взглядом ту самую Сакаку. Не слишком большой, но и не маленький город — свыше ста тысяч человек, без учёта магической части. Магов и магических созданий там было, конечно, немного, но всё же они там были. И сейчас либо уже погибли, либо сбежали, ну или, как вариант, пытались найти выход из того во что превратился город.              Аппарация и порт-ключи не работали. Возмущения магического поля были столь сильны, что попытки выбраться таким образом из круга радиусом порядка пяти сотен миль приводили к расщепу в девяносто восьми случаях из ста. И эта аномалия постепенно расширялась. Крайне медленно, но неотвратимо.              Уже были потеряны восемь отрядов штурмовиков-заключённых, которых выделил сюда Александр, общей численностью под две тысячи бойцов. Семнадцать отрядов химер… И пока что, по словам проводника, всё было не особо действенно.              Нет, тварей тоже было уничтожено немало, но кого волнует эта статистика? Нужно чтобы наш “размен” шёл в соотношении хотя бы один к десяти, а не как пока что получалось. Один к двум. В лучшем случае.              Дождавшись пока агент закончит свой доклад, я внимательно посмотрела ему в глаза, пытаясь найти там ответы на свои незаданные вопросы. Как и ожидалось — их там не было.              Молчание стало затягиваться и я глубоко вздохнула, разбирая все малейшие оттенки запахов, которые доносил до меня лёгкий ветер.              — Ты пойдёшь с нами до конца? — равнодушно уточнила я, получив в ответ уверенный кивок. — Хорошо. Двигаемся быстро. Не тормозим. Моя цель — жизни этих существ. Чем больше, тем лучше. В глубь не заходим, пройдём по краю. Ненужный риск нам не нужен. Изучу получше — начну рисковать.              Фейри не задавая ненужных вопросов двинулись вперёд. Набросив на себя чары тишины, незаметности, отвода глаз и ещё десяток нужных в данный момент, я кивком предложила показывать маршрут нашему проводнику. Фейри в таких ухищрениях, как я, не особо нуждались. Не все, но те которые, так сказать, родились воинами, имели от рождения нечто сродни таланту и делались незаметными, тихими и так далее по одному своему желанию. Конечно это не делало их непобедимыми убийцами, но ощутимо прибавило преимуществ.              Когда они только появились у меня, то я поинтересовалась вопросом того, как их вообще смогли победить на пике их могущества. И ответ меня позабавил. Они сперва сами друг друга ударно резали, пока люди не спеша, но уверенно познавали мир и границы собственных сил, после чего уже и началась та самая война. Сиды грызлись с фейри, резались насмерть с фоморами, а потом и с вампирами… Их поддерживала часть людей, а часть была против. Потом весы качнулись ещё сильнее и в конечном итоге люди “зачерпнули” черноты в самом что ни на есть прямом смысле этого слова и показали долгоживущим созданиям что и они умеют воевать. Правда победа оказалась пирровой. Без дивных народов магия начала улетучиваться из этого мира. Слишком много секретов унесли те с собой в могилу или иные миры. Нет, что-то осталось у таких как мои нынешние вассалы, но… они-то не собирались давать это в руки людям. Они хотели неторопливо подождать пока неспокойная раса сама себя угробит и вновь вернуть своих родичей. Или сами бы расплодились. В конце концов, дивным можно было не только родиться, но и переродиться в него или неё. Не каждый подходил, но всё же таких хватало. Просто сейчас у них выбора-то и не было, вот они и пошли ко мне под руку, а не то бы не факт, что не пришлось воевать, если бы ситуация складывалась чуть иначе.              Первую группу тварей мы встретили на границе уничтоженного города. Полтора десятка этих созданий вылетели на нас из подъезда некогда четырёхэтажного дома, ныне превратившегося в подобие двухэтажного. Заранее предупреждённые об их приближении по поистине сногсшибающим эмоциям голода и жажды, я успела подать сигнал боевикам и их встретил шквальный автоматно-пулемётный огонь. Вроде как без потерь, но одного из фейри они всё же едва не достали, что заставило меня отбросить легкую скептичность и мобилизовать все силы.              Подготовленный, тренированный и имеющий не один десяток лет боевого опыта за спиной воин, да ещё и заранее предупреждённый — его едва не сожрали. Это как? Александр говорил, что они опасны, но такой реакции и скорости я всё же не ожидала от них. Мои бойцы только начали стрелять, а те уже меняли траектории своих прыжков и бега. Мелькнула даже мысль о том, что нужно отправить свою свиту домой, а охоту продолжать в одиночку, но потом я опять вспомнила о сестре и просто приказала двигаться более крупными группами. В конечном счёте им потом нужно будет охранять её, а значит натаскивать их необходимо на более-менее слабых мишенях, иначе они потом помрут быстрее чем хотелось бы.              Осмотрев трупы созданий, я зашла в дом, чтобы понять, что они делали в нём. Просто сидели? Засада? Или может быть питались?              Крови особо нигде не было, как и останков жертв. Поломанная мебель, проломы в стенах, но твари точно не питались тут. Выходит всё же засада? Но зачем? Вернее на кого? Покрутившись на месте, я прошла через дыру в соседнюю квартиру и задумчиво уставилась на то самое место, по которому не столь давно мы подходили к городу. Разведчики? Задумчиво потерев ладошки, я сделала зарубку в памяти и, ничего не став пока говорить, прошлась по всему дому, уделяя пристальное внимание каждой дырке в стене и оконным проёмам. Заодно и просканировала соседние дома.              — За нами наблюдают, — наконец подытожила я. — Только почему я не ощущала их внимания?              — Рой, — коротко и лаконично уронил один из фейри.              Покосившись на него, я прикусила губу, досадуя на себя. Ну конечно, как я могла ощутить внимание кого-то конкретного, когда на нас смотрел весь город! Эти твари хоть и имеют индивидуальный разум, но в то же самое время являются одним целым. И конкретно в данный момент они именно что связаны в единую цепь, вот я и не сообразила, что меня “ведут”. Старею что ли? Или просто слишком расслабилась, считая, что ничто не магическое для меня не будет опасно?              Поправив короткоствольный автомат, я решила всё же вернуться к главной цели своего прибытия — проверки магических воздействий на этих существ. Оружие это хорошо, но патроны имеют свойство кончаться в самый неподходящий момент. И пока мы не слишком сильно углубились в глубь города, а значит можем спокойно отступить, то надо пользоваться возможностью.              ...Огненный шар с гудением рассёк воздух и взорвался лавовыми каплями внутри одной из квартир очередного полуразрушенного строения. Из окна вылетела не слишком большая, чем-то похожая на устрицу тварь, но Ледяное копьё вбило её обратно. Но не пробило броню. Ледяные стрелы оказались более результативными, но только потому, что часть из них попала ей в пасть и она хрипя забилась на подоконнике, когда вновь попыталась выбраться наружу.              Сформировав новое Копьё, я придала ему больший импульс и с интересом проследила за тем, как и оно отлетело от брони твари. Ещё одно, затем ещё… На девятом осколке воплощённого льда наконец-то удача мне улыбнулась и я довольно улыбнулась. И тут же помрачнела. Слишком много сил придётся тратить на одно Копьё, а они ведь по одиночке не бродят.              Палочковые заклинания этого мира? Да такая же ситуация. Да, проклятия вполне справлялись со своей задачей, но к ним нужно иметь хоть какую-то предрасположенность, иначе опять же идёт зверский перерасход энергии. Нечто вроде Авады? Там такая же ситуация. Среднестатистический маг или чародейка его не осилят.              Почему меня это волнует? Так тварей этих в конечном счёте слишком много и мои подданные должны и сами суметь себя защитить чего коснись. Вот и ломала голову, потому как сама бы проблем с этим вопросом точно не испытывала бы.              Биотика? Ну биотиков у меня не столь уж и много, да и в их арсенале слабосилкам делать нечего… Дилемма однако…              Чувствуя что у меня начинает закипать кровь, я вложила весь негатив в заготовленное заклинание и два дома исчезло в испепеляющем облаке пламени. Вместе со своими “обитателями”.              — Господин тоже ломал голову над этим вопросом, — прозвучал глухой, невыразительный голос проводника. — Бесполезно. Он сам без проблем мог бы пробиться сквозь толпу этих созданий, но вот другие…              — Ну Великих магов или псиоников не столь уж и много, — согласилась я. — А Дамблдор точно помогать не станет. У него иные заботы.              — Дамблдора только в Британии считают Великим, — равнодушно заметил он. — Мир велик и в нём хватает тех, кто мог бы поспорить своей силой и опытом с ним. Только им это не интересно. Или не нужно. Или ещё что. Вот вы же смогли победить его?              — Скорее за счёт опыта, нежели силы, — пожала я плечами, не вдаваясь в подробности, что сейчас уже смогла бы и на голой силе.              — А Великим делает мага не сила, а знания и умения, — в тон мне ответил он. — Но сейчас это не важно, — он достал из-под халата какой-то предмет и повернул его ко мне лицевой стороной. — В центре началось движение.              На экране его прибора, планшета (как смогла вспомнить я название) была видна огромная орда разнокалиберных созданий выбирающихся из-под земли. На взгляд там было не меньше пары сотен, что разом переводило ситуацию в разряд проблемной.              Самое же главное, что меня неимоверно бесило, так это то, что опять приходилось корректировать планы.              В этой самой Сакаке, ну или под ней — тут уж я точно определить пока не смогла, — находился какой-то неимоверно мощный артефакт. Более того — божественный артефакт. Не знаю чей и в честь кого, с этим ещё нужно будет разобраться, но если это что-то из разряда «на тебе боже, что мне не гоже», то я смогу использовать его в своих целях.              Мне нужен был свой дракон. Истинный дракон! Бронированная громадина плюющаяся чистой плазмой и игнорирующая большую часть того урона, на который способны местные… да и не местные тоже. Понятно, что гвардейцам Гвина, как и ему самому, он не будет серьёзно угрозой, но мне он был нужен не против “светлых”. Просто дополнительная боевая единица… или две. Три… ну или сколько получится.              И из-за того, что тварюшки решили создавать своё гнездо именно тут, да ещё и оставили довольно большое количество своих бойцов на охране, мне приходится терять время. Ну не хотела я ставить Александра в курс об этих своих планах. Имеет же девушка право на некоторые маленькие тайны? Если дракона размером с пятиэтажный дом можно назвать маленькой тайной. Хотя поначалу он или они и будут небольшими, в общем-то, так что по сути я не особо и лукавлю…                          ***              Александр отвернулся с непроницаемым выражением на лице от монитора на который было выведено изображение со спутника нацеленного на наблюдение за Квилег. Майкл, сидевший в уютном кресле у псевдоокна-экрана укоризненно поджал губы, но ничего не стал говорить начальнику.              — Она справится, — решил дать ответ на незаданный вопрос мужчина. — Заодно и проверю её нынешний уровень сил. Она очень быстро прогрессирует.              — Это ненужный риск, — нейтрально заметил Майкл.              — Квилег плевать на весь мир, поэтому мне нужно проверять и контролировать её хоть как-то… — Александр устало потёр переносицу и, подойдя к столу, взял стакан с апельсиновым соком и сделал пару глотков. — Не со зла даже, если уж быть откровенным до конца, но просто потому, что она посчитает так лучше для себя самой. Это я пытаюсь хоть как-то сохранить в себе остатки человечности, а она изначально ей не была.              — Китайцы вышли на наших агентов, — Майкл отлеветировал на стол датапад. — Просят союза. Взамен готовы помочь с “приобретением” беженцев. Первая партия, в количестве тридцати тысяч человек, готова. Я помню, что вы были против союза с азиатами, но…              — Почему они вышли на наших агентов? — перебил его Александр, подозрительно прищурившись и пролистывая данные. — Почему не русские? Американцы? Да в конце концов, у них там хватает сообществ каждое из которых способно скрутить в бараний рог любого известного серьёзного игрока.              — Провидцы есть не только у нас, — Майкл поморщился, но всё же пояснил. — Они имеют довольно весомый пакет компромата на нас. Если его выкинуть на всеобщее обозрение именно сейчас, то ряд наших планов можно банально отменять. В лучшем случае.              — Ненавижу провидцев, — уронил Александр, внимательно просматривая подсказанный ему пункт доклада.              По мере прочтения его лицо всё более и более каменело, пока не стало походить на вырезанное из мрамора. Майкл ещё смягчил, так как судя по изложенному в отчёте, китайцы имели не провидцев, а это Александр имел крысу у себя в организации. Как минимум. Слишком уж многое они знали.              Задумчиво покрутив в руках датапад, он отложил его в сторону и поставив локти на стол, положил подбородок на скрещенные руки. Нет, против китайцев, как таковых, он не имел ничего против. Он был против ряда их обычаев и традиций, которые они безусловно попробуют протащить в то общество которое он создает сейчас на Марсе и прочих планетах в Солнечной системе. Земля вскоре превратится в ад, поэтому он и рвал жилы, стремясь поскорее покинуть её. Да, ему было жалко всех тех, кто пострадает и останется тут, но какой у него выбор? Те же Жнецы подавятся такими жертвами, когда доберутся до колыбели человечества и попробуют устроить геноцид. Да и не только они, так как изначально он вообще не представлял всей глубины той… проблемы в которую угодил.              Ну откуда ему было знать, что воплощённая реальность формируется из целой кипы псевдо-миров и фантазий?              Вот и стоял сейчас перед ним вопрос — решить всё жёстко и открыть часть своих “тузов” припрятанных в рукаве, или же пойти навстречу и попробовать ассимилировать более или менее ценную часть Китая?              В первом варианте Фламель моментально поймёт кто такой Александр. Во-втором же, он получал кучу потенциальных специалистов, закрывал кучу вакансий, но придётся кое-что менять в предстоящих событиях.              Датапад вновь вернулся ему в руку и он уверенно поставил свою резолюцию.                          ***              ...Огненный вал прокатился по земле, испепеляя всё, что попалось ему на пути.              Опустив чуть подрагивающие руки, я глубоко вздохнула и едва не поперхнулась, глядя на десятка два тварей изменяющихся прямо на глазах и уверенно движущихся к нам. Прямо по кипящей под их лапами земле, превращённой в лаву , они рвались вперёд так, словно не замечали жара и бежали по обычной поверхности.              Ледяное копьё пробило первую тварь, но уже вторая обзавелась броней и мне пришлось выдёргивать из-под удара когтистой конечности очередного фейри. Другой дивный молча крутанулся на месте, в руках сверкнули обсидиановые клинки и вторая тварь без звука рухнула на землю, получив почти десяток ударов нанесённых с неимоверной быстротой. Ещё один вскинул многозарядный арбалет и в воздухе свистнуло четыре зачарованных стрелы, разорвавших одно создание на части, а следующее лишилось передней лапы. И это не помешало зубастому существу почти дотянуться до живота бойца, но тот изогнувшись ушёл из-под удара, вместо этого получив когтем по бедру.              Разом заговорило три штурмовых винтовки, с секундной задержкой к ним присоединился пулемёт, а затем я ударила Ледяной Волной. Промораживая всё на своём пути поток обжигающе-ледяного воздуха покатился вперёд, зацепив и накрыв почти десяток тварей. Пули просто разбивали импровизированные скульптуры на части, но четыре создания и тут умудрились увернуться и не став продолжать атаку, со всех… лап, бросились в разные стороны.              Проводив их взглядом, я подошла к останкам и присела на корточки, изучая новых врагов. И да, это были не обычные существа, которые до этого встречались нам. Метаморфизм? Боевые формы? Не знаю, но они действительно менялись прямо на глазах, подстраиваясь под текущую ситуацию и тем самым снижая свои потери. И создавая проблемы своим врагам.              Откинув чёлку, лезущую в глаза, я осторожно подцепила кусок плоти разорванного на части арбалетной стрелой создания и покрутила из стороны в сторону. Нет, регенерации у этого куска не было, что приводило к мысли о том, что свои изменения они делали вполне осознанно. Не вбитая на генетическом уровне программа-активатор, а именно что прямое мысленное управление своими способностями. Всё же по рассказам Александра я представляла себе нечто вроде химер. Умных, хитрых, безусловно опасных, но не настолько. Ни один метаморф, из известных, не был способен на столь быструю смену своего тела. Тут же вал огня только дошёл до них, а они уже подстроились под температуру и без проблем прошли. Затем лёд и они опять, пусть и не все, выжили.              Сейчас мне на руку сыграл фактор внезапности, а что потом? Молча разогнувшись, я подозвал проводника.              — Возвращаемся в лагерь. Передохнём, подлечим раненых, а потом посмотрим. Я не была готова к таким врагам. Дальше идти опасно, так как мне нужно восстановиться и решить как будем двигаться.              Добравшись до лагеря, я оставила своих бойцов внутри, а сама отошла в сторону, размышляя, что же всё таки делать. И меня привлекли чьи-то эманации тщательно подавляемого страха, голода и боли. Заинтересованно изучив внешне обычный бархан, я подошла поближе, приготовив Огненный шар в одной руке, а вторую положив на рукоять пистолета.              Передо мной оказалась маленькая девочка. Рыжеволосая, зеленоглазая — можно было бы сказать, что она копия Лили, если бы не огненно-красный цвет волос и не детский взгляд исподлобья. Лили так никогда не смотрела, предпочитая видеть всё в розовых тонах. Или в чёрных, но уж тогда чернильная темнота, без малейшего пятнышка света. Этот же ребёнок был не таким…              Я подошла поближе, заодно аккуратно просканировав амулет с помощью которого она умудрилась скрываться буквально под носом у ищеек тварей, да и у нас заодно, Присев на корточки, откинув полы плаща в стороны, я неторопливо извлекла флягу с водой из пространственного кармана и протянула ей. Ребёнок и тут сумел удержать себя в руках, точно так же неторопливо и степенно приняв предложенное и вежливо, правда запинаясь и картавя, поблагодарив меня на ломаном английском.              — Почему английский? — я вздёрнула бровь.              — Слышала ваши разговоры, — пояснила она, цепко держа тару и раз за разом прикладываясь к горлышку.              — Понятно… — я осмотрелась, вслушиваясь в фон мира и повернулась к ней обратно. — Где взрослые?              — Наверное мертвы, — равнодушно уронила она, опять делая пару глотков.              — Хм-м, как-то ты без сожаления это произнесла, — я более внимательно вгляделась в неё. — Или твои родственники не тут?              — Я — сквибка! — она вздёрнула голову, вызывающе глядя на меня, словно ожидая чего-то.              — В девяносто процентах случаев, это излечимо, если считать болезнью, — я прищурилась, ещё раз осмотрев её более внимательно.              Не слишком ухоженная, но и не в рванье. Старых травм на ауре не видно. Черты лица, как принято говорить, аристократичные, но… потомственная ведьма из старой семьи других иметь и не будет. Разве что у неё обида на то, что она не сможет “горы равнять с землёй”? Это обычная проблема всех сквибов, которые забывают о том, что у магии много дорог и не всегда палочка, это панацея от всех бед.              — Меня привезли на продажу, — лицо девочки чуть дрогнуло, но тут же вновь стало непроницаемой маской. — Так что, для меня, это проблема. Если вы считаете, что я должна вам за воду, то я отработаю, но прошу, не возвращайте меня…              — Я пока ещё не решила, должна ты мне, нужна ты мне или сделать вид, что я тебя не видела, — перебила я её, продолжая сканировать её организм. — Хм-м, ну если для тебя так сильно имеет значение наличие у тебя магии, то я могу решить твою проблему. Естественно клятвы и прочее, это без обсуждений. Ну и ещё кое-что я тебе дам.              — Опыты будете ставить? — на лбу девочки прорезалось несколько морщинок.              — Скорее подбираю себе будущий персонал, — усмехнулась я. — Сколько тебе лет, а то ты как-то уж очень взросло рассуждаешь?              — Тринадцать…              Я прищурилась. Так-то мои данные говорили о том же, но как её тогда нужно было макнуть в грязь, чтобы она сейчас вела себя так? Родную кровь выставлять на торги, как породистую скотину, только потому что она сквибка. Хотя, если учитывать увиденное за время моей жизни в этом мире, по отношению к своим “полноценным” наследникам или наследницам главы семейств ведут себя ничуть не лучше. Идиотизм…              Плавно распрямившись, я молча протянула ей ладонь, предлагая сделать свой выбор. Я свой уже сделала, ибо глупо отказываться от даров которые посылает тебе судьба прямо в руки. Если всё пройдёт удачно, то первый кандидат на должность одного из офицеров моей будущей армии сейчас шагнет под мои знамёна. Если же пройдёт не удачно, то… Ну никто не вечен.              Детская ладошка сомкнулась на моей руке спустя долгих пять секунд, пока девочка делала молниеносный выбор между плохим и очень плохим вариантами. Скептически осмотрев замызганное платье на ней, я парой взмахов палочки переделала его в штанишки и свободную рубашку, после чего превратила и туфли ребёнка в более удобные для данной местности сапожки.              Мы уже почти подошли к лагерю, когда я задумчиво покосилась на свою спутницу и тихо хихикнула. В ответ на удивлённый взгляд девочки, я спросила:              — Тебя зовут-то как, найдёныш?              — Евген… Зовите Джейн, вам так будет проще, да и мне удобнее. Домой я уже не вернусь, — она опять нахмурилась.              — Пара-тройка лет у меня в обучении и сможешь без проблем вернуться, если сохранишь такое желание. А фамилия у тебя есть?              — Отцовскую не хочу, а по маме… Пастухова, — тряхнула гривой огненно-рыжих волос она, поднимая на меня глаза.