Цена за жизнь.

      Подойдя к границе лагеря, я скептически посмотрела на перемещения примерно батальона, усиленного тяжелой бронетехникой, пехоты и криво усмехнулась. Нет, двигались-то они красиво и весьма недвусмысленно, если смотреть не понимающему человеку, но… то самое “но”.              Три часа назад я получила письмо. Изысканные фразы. Утончённая вежливость. И крайне хорошо завуалированные оскорбления. Нужно было вырасти при дворе, наблюдая за придворными дамами и кавалерами, чтобы научиться определять подобное. И у меня был подобный опыт.              Может отправитель и не хотел, конечно, меня так оскорблять, но это меня уже не волновало. Свой ход он, или они, сделали — моя очередь.              Найдёныш — Джейн, мирно спала в палатке, специально выделенной для неё, да ещё и напоенная толикой снотворного, чтобы не проснулась в ненужный момент. Фейри находились на своих позициях, готовые подстраховать, если что-то пойдёт не так. Ну а я ждала представителя того, кто отправил мне то послание. Не хотелось бы терять время, которого и так мало, но пора уже начинать преподавать уроки чересчур возгордившимся местным магам и чародейкам. Вот и решу сразу две проблемы, если их так можно назвать. Вернее одну-то можно, а вот вторая меня пока не сильно впечатлила…              Воздух в паре десятков метров от границы лагеря пошёл рябью и спустя пару секунд на том месте стояла группа разумных. Я уже давно их засекла, но упорно делала вид, что вижу только солдат-маглов и их технику. Мне не трудно — эти счастливы, что сумели обвести вокруг пальца тупоголовую англичанку.              Три араба, наглухо закутанные в халаты, парочка европейцев в более традиционных мантиях-аврорках и двое в обычных костюмах, из-за чего их и не отличить было от обычных людей. Я имею ввиду, если бы встретила где-то в более спокойной обстановке.              Холёное лицо одного и благообразно-возвышенное, словно у монаха, у второго. Унизанные кольцами-артефактами пальцы первого и внешне обычные чётки в руках “верующего”. Неспешный шаг и тщательно сдерживаемые порывы идти в “атаку” — я переводила взгляд то на молодого, то на пожилого и задумчиво прикусила губу.              Странная парочка. Странный выбор… Я аккуратно просканировала фигуры “арабов” и ещё сильнее нахмурилась. Неужели в этом мире святость переговоров давно уже канула в лету даже у таких старых родов, как тот, из которого был папаша найдёныша? Не то чтобы я так уж свято блюла всё этакое, но всё же были границы которые даже я не стану переходить. Репутация создаётся из мелочей, а изменить потом один такой нюанс практически нереально.              Или они надеются, что никто ничего не узнает? Так-то, если уж на то пошло, я тоже смогла найти причину письма только после его получения. Я имею в виду, что узнать местоположение ребёнка и у кого она в данный момент, они (её родичи) смогли благодаря весьма хитроумному артефакту. И найти его получилось только потому, что я знала, что что-то всё же есть. И поэтому раз за разом проверяла и её, и её вещи и всё в радиусе полукилометра вокруг. Так что причины для их смелого поведения всё же есть, так как я банально не ожидала такого и поэтому проведя стандартный комплекс проверок решила, что этого хватит.              Не хватило.              Первый — “араб” с наглухо замотанным лицом уже подошёл ко мне и коротко качнув головой, заговорил. Выслушав его речь, суть которой свелась к тому, что я вся такая прекрасная и прочее-прочее-прочее, не соизволю ли снять защиту и пропустить гостей внутрь. Вроде как, опять же, всё вежливо и тактично, но эмоции говорили обратное. Натренирован этот разумный был превосходно, голосом владел на пять с плюсом, по пятибальной шкале, но вот встречи с такой как я они предугадать не смогли.              Презрение, вожделение, похоть, обрывки мыслей далёких от смирения и целомудрия со мной в главной роли… только вот мысли были не "араба". Вежливо улыбнувшись, я “усыпила” охранные чары периметра, позволяя гостям войти внутрь.              — Разве я недостаточно ясно выразилась, в ответном письме? Или вы его не получали? — как только подошли достаточно близко их главные, я начала говорить, создавая тот образ, который был наиболее удачен для данного момента.              — О, прекрасная мадемуазель, мы столь поспешно покинули наш дом, едва узнав о судьбе нашей маленькой Женечки, что видимо разминулись с вашей совой, — не дав сказать и слова молодому, начал разговор пожилой. Он говорил и говорил, а у меня всё сильнее перед глазами вставал образ Дамблдора, на которого так сильно походил данный индивидуум.              Слегка поморщившись, при очередной витиеватой фразе переговорщика, имя которого так и не удостоилась “чести” узнать, я слегка качнулась вперёд. Мужчина тут же замолк, настороженно глядя на меня.              — Если подытожить и округлить, так сказать, то вы пришли за ребёнком и вам плевать, что я взяла её под свою руку? Это ваш выбор… — я тут же извернулась, пропуская метательный нож над своим левым плечом.              Слова-активаторы легко слетели с моего языка, тут же спуская “спусковой крючок” ритуала-ловушки, которую за прошедшие сутки создали мои бойцы. Солдаты-маглы и те твари, которые оказались в зоне действия магии уже были трупами, просто ещё не поняли этого, продолжая свои движения, приготовления и надеясь на то, что переживут этот день.              Одновременно с этим я выбросила правую рук вперёд, сырой волной магии отбрасывая двух из трёх “арабов” за пределы защищённой территории моего лагеря. Последний араб сумел в немыслимом пируэте извернуться, уходя из-под удара, но халата и куфии он лишился, открыв взгляду трупно-бледное лицо умертвия. Следующим я активировала площадное “Изгнание”, которое и прикончило нежить, вызвав напоследок дикий рев-визг, на доли секунды сбивший с толку парочку европейцев-охранников и двух главных. На землю шлёпнулся амулет, ярко горевший в магическом зрении, а я уже перекатом ушла в сторону от трёх лучей-шариков заклинаний.              Встав на ноги, я “Рывком” оказалась около одного из магов, вбивая мизерикордию ему под подбородок и снова “Рывком” оказалась в стороне от ответного залпа заклиний. Второй охранник владел боевой аппарацией и попытался повторить мои действия, но в итоге попал на одну из моих ловушек-рун. Огненная вспышка беззвучно взметнулась вверх и от мужчины осталась только горка праха. Энергии я не пожалела, что привело к тому, что даже амулеты не выдержали магического огня.              Молодой переговорщик тем временем достал боевой жезл и в меня полетела целая куча неизвестных чар, от которых мне пришлось ставить щиты из моего родного мира. Рисковать и пытаться отразить их чем-то местным я не захотела. Кто его знает, чем он в меня запустил?              Короткая вспышка, грохот столкнувшихся чар и заклинаний — три выстрела из пистолета заставили воздух вокруг мужчины пойти цветными разводами. Он носил какой-то артефакт, который не дал моим пулям достичь его тела, и с помощью аппарации отскочил в сторону, чудом разминувшись с одной из рун-ловушек.              Выдернув телекинезом две зачарованных обсидиановых иглы из креплений, я придала им ускорение, отправляя их в него, одновременно уклоняясь от чар пожилого мага. Одна из игл всё же добила до конца заряд амулета, заставив мужчину страдальчески поморщиться от боли, а вторая вошла ему в кисть правой руки, тут же сдетонировав и оторвав её. Тем временем, его напарник создал какие-то туманные черепа, которые самостоятельно гонялись за мной, заставляя меня раз за разом выставлять щиты, которые по одному убирали эту пакость. Сам же старик спокойно стоял на одном месте, быстро перебирая четки и что-то беззвучно шепч.              Начав злиться, я ударила круговой волной огня, благо что наконец-то начали умирать люди в развалинах города и ко мне потянулись тоненькие струйки энергии, и добила оставшиеся три черепа. Тут же в раненого мага полетело три Ледяных копья, одно из которых пробило его насквозь и отшвырнуло к границе лагеря, где было больше всего ловушек, две из которых превратили его в поджаренный и мелко наструганный фарш. Крутанувшись на каблуках, я молча выбросила руку вперёд и вперёд устремилась руна гниения, как раз в тот момент, когда старый маг наконец-то закончил подготовку своего заклинания и уже хотел направить его на меня.              Он так и умер — с вытянутой вперёд рукой, радостно вспыхнувшим взглядом и чуть приоткрытым ртом. Вернее я его запомнила таким, после того как руна достигла его, то большая часть его тела просто сгнила. Моментально. Нито не признавал долгих игр, стараясь создавать всё так, чтобы эффект был максимально быстрым и эффектным. Этот мужик был, мягко говоря, хлипче изначальных драконов и поэтому даже вякнуть не успел.              Неторопливо развернувшись к границе лагеря, я брезгливо проследила за тем, как подыхают умертвия, которых я вышвырнула за черту.              — Соберите останки, может пригодятся на что-то, — коротко приказала я в пустоту, зная, что фейри меня услышат и неторопливо направилась к себе в палатку.              За время боя я успела немного считать мысли нападавших и теперь немного понимала, что в общем-то случилось. Это оказались родственники Джейн, только не совсем близкие и вовсе не самые дорогие, так сказать.              Там была целая интрига, главной целью которой было сделать наследником рода другого ребёнка. Всех тонкостей я уловить не сумела, да и не особо мне это было интересно, просто теперь понимала зачем они вообще приперлись сюда. Либо она должна была стать женой какого-то из местных “самцов”, либо же погибнуть. И так уж получилось, что всё сложилось крайне удачно для этих самых родственников, как они подумали. Сперва удалось решить вопрос и создать такую ситуацию, что Джейн буквально продали, а её старшая сестра — полноценная, пусть и слабенькая чародейка, чуть ранее последовала её путём, только не за араба, а за американца. Да и сама Джейн стала сквибкой далеко не с рождения, а в результате всё той же интриги, к слову говоря. Ну и хотя сквибку никто бы не стал назначать наследницей, рисковать они не стали… Ну а потом всё вообще сложилось так, что им выпал шикарный шанс обрубить всю эту линию с корнями. И никто бы не смог найти концов, учитывая всё происходящее тут.              Если бы не я…              Правда там ещё остались “родственники”, но это пока. Пока я не добралась до этой самой России. Или СССР, уж не знаю как там правильнее говорить.              Мысли плавно соскользнули на только что закончившийся бой и я дала себе мысленный подзатыльник, что опять забыла использовать ментальные атаки. Помимо собственно магических умений данного направления, у меня теперь ещё была и псионика, что открывало просто море возможностей в данной сфере. Да и Великие были мастерами наведённых кошмаров, галлюцинаций и тому подобных трюков. У меня же были базы Ведьмы Огня и Охотницы Ярнама, которые хоть и включали в себя менталистику, но только в защитных вариациях. И тренировки пока не помогали, потому как я всё равно так или иначе скатывалась в обычные чары, проклятия или пиромантию, если вообще не переходила в ближний бой.              Рано или поздно мне всё равно встретится кто-то, кто сумеет дать достойный отпор. И это не очень хорошо, потому как возможно я и смогу одержать победу, но какой ценой?              Пространство неподалёку от меня колыхнулось, заставляя меня моментально начать погружаться в боевой транс, ибо кто-то слабый банально не смог бы пробиться сквозь границы лагеря. Правда разглядев незваного гостя, я чуть расслабилась, но левая рука покрылась огнём, а правая сжалась на рукояти боевого ножа.              — Чужой! — с чувством выдохнула я, глядя на бледное худощавое лицо с тёмными кругами вокруг полностью чёрных глаз, которые не отрываясь смотрели на меня.              — В этом воплощении ты стала симпатичнее, — потусторонний голос идущий откуда-то из глубины туманной дымки окружающей гостя заставил меня чуть поморщиться.              — Без этих твоих фокусов можно? В конце концов, теперь мы на равных, если ты не заметил.              — Ну так ты и используй “фокусы”, — едко заметил он. — Мы же на равных? Например огненные крылья… или вообще вся покройся огнём, м?              — Смешно, — я не отрывая от него взгляда, чуть отошла в сторону, впитывая потоки энергии идущие от города, где продолжали умирать солдаты и твари. — Я помогла тебе, ты пришёл отдать долг? Нет? Тогда что тебе от меня нужно?              — В твоей прошлой жизни тебе помог я, — рассудительно заметил он, всё тем же голосом. — Так что мы в расчёте. Пришёл же я как и положено — уточнить сферы влияния, раз уж мы равны, — усмехнулся он.              — Австралия твоя, — я пожала плечами, не видя проблемы. — В Европу лезть не советую, тут скоро появятся мои родичи из моего родного мира. Азия рано или поздно отойдёт Манусу, а Британия и кусок Европы или Америки ляжет под Великих. Есть ещё Южная Америка, Африка или та же Россия с Антарктидой, но пока что лучше сиди спокойно, укрепляй свою власть над тем, что уже имеешь.              — Это понятно, — кивнул он и туманная дымка вокруг его тела на мгновение колыхнулась. — Меня скорее интересует то, что расположено за пределами этой планеты.              — Космос?!              — Раз люди в этой реальности способны на большее, нежели в моей родной, то почему мне нужно отворачиваться от этого? Вот я и хотел сразу же узнать, не будешь ли ты против, если я рано или поздно попробую выйти за пределы этой планеты, — он огляделся и чуть нахмурился, видимо заметив потоки энергии которые текли ко мне. Чужой вообще не любил кровавые пути решения проблем, а уж такие количества… не переносил органически. Хотя и у него бывали плохие дни.              Сколько ему было-то когда его прирезали на алтаре, желая таким путём получить доступ к энергии Бездны? Это, ну и жизненный опыт и привили ему желание решать всё тайными и опосредственными путями, в отличии от тех, которые выбирала к примеру я. Неплохой в общем-то… Бог, только уж очень любит запихнуть кого-нибудь в самую гиблую проблему мира, а потом наблюдать как его чемпион будет выбираться оттуда. Учитывая, что в его родном мире очень не любили всё сверхъественное, то любой дар Чужого делал человека мишенью для радикалов из организации под названием Аббатство Обывателей.              Мы долго говорили с ним, вспоминали старые деньки, строили новые планы, но всё же когда он ушёл, я расслабленно выдохнула. Для меня он всё равно своим стать не сможет, как бы я не пыталась добиться обратного. Да и не хочу я этого, если честно. У него свой путь, у меня свой — зачем менять что-то? Пусть стремится в космос, в Бездну или вообще сгинет в Хаосе, главное чтобы мне не мешался. Врагом его делать я не буду и этого хватит. Многотысячелетний интриган в роли близкого друга… Есть и более пристойные способы создать себе проблемы, да и поиметь потом с них что-то достойное. После же интриг Чужого обычно в основном выигрыше оказывается только он. Я именно поэтому и активировала именно его Храм самым первым — прямую конфронтацию он не потянет, зато сможет отвлечь остальных. И поэтому же я вторыми буду тянуть сюда Великих, которые создадут основную проблему и одновременно станут буфером на пути Гвина и прочих. Ну а к тому времени когда они уже немного успокоятся, то я создам полноценную защиту на своих владениях, ну и выведу часть своих подданных с Земли. Они же ещё не скоро смогут повторить это.              Хотя кто его знает, на что на самом деле способны Гвин или Манус? Может им и корабли будут не нужны?              Немного обдумав эту мысль, я пожала плечами — даже если и не нужны, то всё равно они потратят некоторое количество времени, а большего мне и не нужно. Набравшись сил, я вообще смогу наплевать на Гвина, Мануса и всех остальных. Они безусловно опасны, но не поодиночке, а объединиться… Да скорее Бездна станет центром Света, чем Манус станет бок о бок с Гвином. Да даже если и станут, то моя задача состоит в том, чтобы помочь стабилизироваться этой реальности, а остальные проблемы буду решать по мере поступления.              И одна из них находилась как раз под развалинами города. Медленно и неотвратимо превращающимися в огромный могильник забитый гниющими и разлагающимися на глазах трупами. Ритуал продолжал свою работу и наиболее умные, а главное прыткие создания уже сбежали отсюда, правда и мне пока туда было не сунуться. Магии плевать — с одинаковым успехом и я могу загнуться от собственного же проклятия. Придётся ждать, а только потом лезть в подземелья, ну а пока придётся побродить по окрестностям и ещё немного уменьшить поголовье этих созданий.                          ***              Огромная, раскинувшаяся на добрых два десятка метров, многолучевая звезда закончила наполняться энергией и, мигнув на прощание тускло-красным отблеском огня, начала свою работу.              Проще всего назвать то, что я делала, наверное бурением. Я делала колодец-проход вниз — к артефакту. Никак по-другому туда было не добраться. Големы, которых я бесперебойно создавала на протяжении нескольких дней; дроиды, три десятка которых в своё время взяла у Александра; инфери и химеры… Изучены были всевозможные проходы, которые только удалось найти в окрестностях и канализациях-катакомбах под городом.              Артефакт находился значительно ниже всех тех мест, куда удалось пробраться. Не знаю уж кто его туда так запрятал, но колодец мне пришлось делать на глубину почти в три сотни метров. Там было нечто вроде полости, пещеры или некой комнаты, это ещё предстояло выяснить, но главное, что оно было рукотворным, как мне казалось… В конце концов, я точно так же не застрахована от ошибок и неправильных выводов.              Отойдя чуть в сторону, чтобы случайно не провалиться под землю, если мало ли на какую каверну наткнётся мой ритуал и земля подо мной начнёт обваливаться, я притянула к себе телекинезом кружку чая и сделала пару глотков. Чем-то неправильным тянуло из-под земли. Не живым… но в тоже самое время оно было слишком живым, если так можно выразиться. Более точно я не могла описать свои ощущения, потому как не сталкивались никогда ни с чем подобным. И это нечто словно бы звало… Слабо, едва слышно, но звало. Или призывало? Просило? Уговаривало или предлагало? Я не могла точнее понять, что или о чём молит этот артефакт. Да и он ли это делает?              Целое озеро, нет! Море… Океан дармовой энергии, который был заперт там, внизу, и ждал меня. По крайне мере, я на это надеялась. Правда найдёныша я всё же отправила на остров, с частью наиболее слабых бойцов, потому как риск был слишком велик. Я банально не знала, что нас там может ждать.              Кружка была уже допита, да не одна, когда я почувствовала отклик от ритуала, который сигнализировал, что работа закончена. Неторопливо поднявшись с трансфигурированного кресла, я развеяла его взмахом руки и подошла к краю дыры.              Запущенный вниз “Светлячок” ничем толком не смог помочь — слишком глубоко. Но зато я смогла убедиться, что какую-то часть предстоящего пути вниз смогу преодолеть без особых проблем. Ровные, без сколов и трещин стены, правда и ступенек нет, но это уже дело наживное. Вычурный жест палочкой и песок вокруг меня словно ожил, пополз вперёд и вниз, тут же начиная формировать простую, без особых изысков винтовую лестницу.              Очередные полчаса ожидания и я наконец-то смогла поставить ногу на первую ступеньку, начав спуск вниз. Осторожный, неторопливый, изредка прерываемый на то, чтобы оставить на пути следования очередной артефакт-светляк или неоновые палочки, которые пусть и слабее, но точно так же давали некоторое количества света. Если потребуется быстро отступить, то больше и не нужно. Да и вниз изредка летела очередная, позволяя уточнить расстояние, которое нам ещё предстояло преодолеть.              Снизу, по мере спуска, всё сильнее начал подниматься неприятный запах. Что-то странно-знакомое, но в то же самое время и незнакомое мне. В очередной раз поймав себя на том, что трачу время и отвлекаюсь на размышления, резко оборвала все мысли на эту тему и ускорила шаг.              Пол был идеально ровным. И это была не работа моего ритуала, вовсе нет. Кто бы ни создал это место, постарался он на славу. И он, или они, были не людьми…              Слишком чуждая архитектура, чересчур огромный пласт времени, отделяющий эту эпоху от той, в которой создавалось это место и… технологии. Кучи “гробов” с загадочно перемигивающимися лампочками-голограммами на крышках и бортах. Какие-то роботы или дроиды, уж не знаю как правильнее назвать те многоногие псевдо-железные штуковины, которые безвольно застыли в самых разнообразных позах по всему периметру огромного помещения.              Сперва, когда я только оказалась на полу, то мне оно показалось в разы меньше — субъективное восприятие, хотя я и представляла себе истинные размеры этого места. Но по мере раскидывания источников освещения всё встало на свои места.              — Похоже на криокамеры, — задумчиво прошептало один из фейри, весьма сильно увлекающийся различными технологическими новинками.              Покосившись на него, я увидела, что он осторожно приложил руки к борту одного из таких “гробов” и прикрыл глаза считывая информацию. Через пару мгновений он повернулся ко мне, и увидев мой взгляд, коротко кивнул.              Целый зал, почти в три сотни метров радиусом набитый криокамерами? Я чуть приподняла брови, оглядываясь вокруг. Почему тогда они не проснулись? Или у них было иное назначение? Повторив действия фейри, я тоже уловила, что под крышкой этой камеры находится ещё живое существо. Правда, как я уже и сказала, далеко не человек, да и даже если бы и был им, то сколько веков минуло с того момента, когда он погрузился в сон? Что он сделает, если его сейчас разбудят непонятные личности?              Тряхнув волосами, я кивнула в сторону далёкого прохода во вторую комнату, где и находился интересующий меня объект. Сперва решу свой главный вопрос, а потом уже подумаю, что делать со спящими.              По пути к проходу я ещё раз попыталась обнаружить хоть какие-то средства защиты, но в очередной раз мне пришлось признать, что по всей видимости хозяева этого места сделали ставку на скрытность. Не на бастионы и огромный гарнизон, грубо говоря, а на то, что ищущий просто не найдёт их. Ну и не сумеет тем самым захватить… Или у них кончилась энергия? Это ведь не факт, что маги? Технологический путь развития, а значит… хм-м, а почему тогда они артефакт не сделали своего рода батарейкой? Не знали что он такое? Не умели? Религиозные табу?              Прихватив преграждающую мне путь дверь, я вырвала её с куском стены и изучив края пролома, аккуратно отбросила её в сторону. Как мне и показалось изначально, не гранит. Вообще неизвестный мне материал, но крайне прочный. Мне он поддался, но тут заслуга магии, а вот любую земную взрывчатку он наверное смог бы без проблем пережить.              Несколько вытянутых вертикально конусообразных и слившихся между собой собой отростка не сильно яркого красноватого цвета встретили меня в этой комнате. Предмет был метров восемь -- десять в высоту, не меньше. Заключённый в прозрачный куб, он был дополнительно огорожен ещё и несколькими силовыми полями. На стенах, полу и потолке темнели точки мин, по крайней мере я посчитала их таковыми. Были и отключенные пулемётные турели, но как и в случае с предыдущим залом, им видимо банально не хватило энергии…              — ВИИ Ярость приветствует вас, — холодно и безэмоционально прозвучал чей-то неестественный голос. — Получаю хронологическую метку… Подождите.              Неторопливо развернувшись, я обнаружила перед собой повисший в воздухе голографический шарик тускло-синего цвета.              — Что ты такое?              — Виртуальный Искусственный Интеллект, — всё так же отрапортовал он. — Кто вы такие? Мои системы наблюдения не могут соотнести вас ни с одним известным видом изученной части галактики. Наиболее близким видом по отношению к вам являются люди, но вы — не они. Ваш способ пробраться внутрь тоже непонятен для меня.              — То есть, ты всё же не спал всё это время? А как же слова про метку? — уточнила я, так как не до конца поняла, что передо мной такое.              Робот? Мозг, заключённый в стальную коробку, наподобие того, что делает Александр? Или что-то иное? Неторопливо сместившись чуть в сторону, я подала знак бойцам не заходить в помещение, так как давление на разум со стороны артефакта неожиданно усилилось и проверять, смогут ли выдержать его фейри мне не хотелось.