Закатные земли

      На открытой веранде было довольно прохладно. Ветер кружил опавшие белые лепестки, нес ароматы цветов и свежести, звонкий гомон голосов. В небе зажигались первые звезды, вперемешку с цветными фонариками, отражавшиеся в спокойной глади озера. Даниэль наигрывал на клавране грустную мелодию – как раз под стать его настроению.       Крис уговорил его выбраться на прощальный вечер для выпускников Академии золотого цветка, дабы хоть немного развеяться. Но все пошло немного не по плану. Одногруппники начали сторониться Дани, словно постигшая его неудача была заразной болезнью. В разговорах чувствовалась напряженность, все спешили скорее отойти, давая понять – теперь он не один из них.       Пообщавшись с художниками, писателями и танцорами, среди которых за время учебы у музыканта появилось немало знакомых, Даниэль отошел в сторону и решил провести остаток вечера в компании любимого музыкального инструмента.       В какой-то момент юноша почувствовал на себе взгляд Криса. Друг, как обычно, находился в центре внимания, окруженный многочисленными поклонницами. Серебристая ткань нового жилета дивно сочеталась с серебром длинных, собранных в хвост волос.       — Простите, дамы… Я покину вас ненадолго! – возвестил Кристиан, вежливо, но холодно улыбаясь.       — Ну куда же Вы? Мы будем скучать! Возвращайтесь скорее! – наперебой заворковали девушки.       Уловив, куда именно направляется юноша, Кармэн Клод – выпускница с Отделения Хореографии, так же направленная в Алазару – насупила бровки.       — Ох, право же, сударь! Оставьте его! Нам в Гранд Опера надо беречь репутацию и выбирать круг общения!       Кристиан одарил ее столь тяжелым убийственным взглядом, что будущая прима-балерина попятилась.       — Я свой круг общения уже выбрал! – сообщил он хмуро и решительно направился к Дани.       — Ну зачем ты с ней так? – укоризненно спросил Даниэль, когда Кристиан присел рядом. – Она отчасти права…       — Не говори так! – возмутился серебрянноволосый фэлэри. – Она вовсе не права! Ничего не понимающая в дружбе дурочка! – добавил он возмущенно.       Дани вздохнул.       — Так значит, всему виной запрос от Опера Луна и то, что Тиабаль Хэльт – племянник Мастера Антуана? – уточнил Крис.       — Да. – подтвердил Даниэль – Когда приходит запрос от одной из Опер, Совет не может его игнорировать. Одно место для юноши первого ранга.       — Самое противное, что Совет отзывается на подобные требования. Они же не могут не знать, ЧТО это за заведения. – возмутился Кристиан.       — Финансирование. – напомнил Дани. – Все дело в деньгах.       Крис тихо ругнулся, употребив парочку фраз, от которых волосы его наставников из Академии встали бы дыбом. Внезапно, он замер, словно пораженный неожиданно посетившей его мыслью.       — Дани! В этом году выпускаются всего пять перворанговых юношей на все Музыкальные отделения Академий Империи. – сообщил он. – Подставить вполне могли и меня…       — Не могли. – Даниэль грустно усмехнулся и отрицательно мотнул головой. И без пояснений было ясно, что он имел в виду. Кристиан происходил из не богатой, но крайне многочисленной семьи Мальхори. Такую фамилию носила или имела с ней родство каждая двадцатая фея. В клане Мальхори были и лавочники, и мелкие чиновники, и фермеры, и актеры, и танцоры, и певцы. Все Мальхори, даже в случае вражды друг с другом, стеной вставали против любого чужака, осмелившегося угрожать представителю семейства. Кто бы стал злить подобный осиный улей? Еще двое перворанговых приходились родней Старейшинам Гильдии Искусств. Оставался Дани – сирота из приюта при Академии. Выбор очевиден.       — Вот ведь негодяи! – в который раз возмутился Крис, осознав всю паскудность ситуации. – Я… не оставлю тебя.       — Спасибо, Крис, но… все нормально. – постарался успокоить его постепенно смирившийся с ситуацией Даниэль. – Давай что-нибудь споем?       Крис широко улыбнулся: — Нашу любимую?       Дани коснулся струн клаврана. Два чистых голоса гармонично сплелись с музыкой семиструнного инструмента. Песня лилась, словно обращенная черному бархатному небу с жемчужинами звезд. Все, кто был поблизости, невольно заслушались столь слаженным исполнением. Даниэль подумал о том, что вечер получился весьма неплохим.              Паровоз уверенно тащил состав по рельсам. Мерное покачивание, стук колес, шум дождя за окном. Вполне уютно. Есть время подумать. Даниэлю не часто доводилось путешествовать, и он с любопытством наблюдал сменяющийся за стеклом пейзаж – леса, поля, луга. Крис расположился напротив – сидел, задумчиво скрестив руки на груди. Примерно таким же напряженным он выглядел и накануне – когда они с Дани ходили в Академию искусств – получить документы об окончании обучения, письмо к будущему работодателю и билеты на поезд до Алазары.       — Ничего не могу придумать! – печально возвестил друг, скрежетнув зубами.       — Успокойся, Крис. Тут ничего не поделаешь. Остается только смириться. – философски заметил Даниэль.       — Как ты можешь оставаться таким невозмутимым? – поразился Кристиан. – Это же твое будущее!       — Мое. – подтвердил Дани. – Тем не менее, не вижу смысла предаваться панике. Это не конструктивно. – Подняв на друга тяжелый взгляд карих глаз, он тихо добавил: — Но это не значит, что я не в ярости. Или, что не попытаюсь все исправить, если представится возможность.       Крис удивленно выдохнул и усмехнулся: — Вот теперь узнаю своего друга! В конце концов, Гайсо Камарадж тоже начинал с Оперы Полумаски – заведения того же типа, что и Опера Луна. Но это не помешало ему стать одним из самых известных музыкантов.       — Да. Я помню. — Даниэль невольно улыбнулся. Друг обожал песни Гайсо Камараджа – легендарного певца-фэлэри, жившего в соседнем королевстве — Удумара примерно пятьдесят лет назад. Крис знал о своем кумире буквально все и в Академии даже выбрал одним из пяти обязательных языков удумарский, попутно уговорил и Дани выбрать его, дабы ходить на занятия вместе.       Поезд остановился у вокзала Эстон Роуд. Забрав свой не слишком большой багаж и с трудом миновав шумную крикливую толпу, юноши выбрались на улицу – под моросящее мелким дождем низкое сизое небо. Им почти сразу удалось разыскать свободный кэб. Дополнительная трата, но намного лучше и безопаснее, чем бродить вечером по улицам незнакомого города.       Так Даниэль и Кристиан оказались на Черстон стрит. Согласно полученным рекомендациям, именно здесь в большом старинном доме на углу, располагались меблированные комнаты мадам Эйвонлин – зажиточной дамы, сдававшей в наем жилье молодым фэлэри, еще не разжившимся своим домом.       Мадам Эйвонлин оказалась дородной хуманкой в возрасте, чопорно и безупречно чисто одетой. Узнав, что перед ней свежеиспеченные выпускники Академии Золотого цветка, она сменила хмурое выражение морщинистого лица на чуть более приветливое и сообщила: — Есть две комнаты с общей гостиной. Не шуметь, гостей не водить, не дебоширить. – предупредила хозяйка, бросив на квартирантов строгий взгляд выцветших глубоко посаженных глаз — Завтрак в семь утра, ужин – в семь вечера в общем зале. Оплата – строго по понедельникам. И чтоб без задержек.       Когда она озвучила стоимость проживания, Дани нервно закашлялся. Ему, с уровнем оплаты в Опере Луна, подобное жилье явно не светило.       — Секундочку, мадам. – обаятельно улыбнулся Крис. – Нам с другом надо поговорить.       — Говорите, только быстро. Желающих много. – заверила женщина, смерив приятелей пренебрежительным взглядом.       Крис почти за шкирку оттащил друга в сторону: — Дани, не глупи! Это проверенное место в хорошем районе!       — Крис, мне это не по карману. Кроме того, ты забыл упомянуть уважаемой хозяйке, что из Гранд Оперы здесь только ты.       Мальхори закатил глаза: — Боже, дай мне терпения с этим остолопом! Я всего лишь немного обобщил, упоминая наши места работы. Не говори ей ничего про Оперу Луна и все будет в порядке. Я не позволю тебе поселиться в трущобах. Это, в конце концов, небезопасно. Две трети оплаты с меня. И не спорь.       Не давая Дани опомниться и возразить, Кристиан повернулся к мадам Эйвонлин и с лучезарной улыбкой сообщил: — Мы согласны на Ваши условия. Какие документы потребуется заполнить?       Поставив пару подписей и внеся задаток, юноши были препровождены в свои апартаменты. Апартаменты начинались с уютной чистой гостиной со столом, парой кресел и камином. Деревянная лесенка вела из гостиной наверх – к двум крохотным спальням, вмещавшим по кровати, комоду и тумбочке.       — Неплохо! Весьма неплохо! – резюмировал Кристиан и Даниэль был склонен с ним согласиться.       Остаток вечера прошел за разбором вещей. Утром, сразу после завтрака, юные фэлэри отправились по своим рабочим местам. Театр Луна располагался всего в семи кварталах от нового места проживания Даниэля. Так что он с удовольствием прогулялся пешком по мокрым от дождя улицам с их массивными фонарями, яркими витринами небольших лавочек, шумом толпы, криками газетчиков и цоканьем лошадиных копыт по булыжной мостовой. Впрочем, ближе к Опере местность становилась менее респектабельной. Большая часть здешних заведений открывалась после обеда и работала всю ночь. Вокруг было довольно безлюдно. Одна лишь Опера Луна возвышалась над всем этим безрадостным царством ярким аляповатым пятном.       Здание Оперы поражало обилием витиеватой лепнины, колонн и украшений. Дани посчитал его излишне разукрашенным и безвкусным. Хотя размеры и богатство, несомненно, поражали.       Внутри Опера Луна оказалась не менее гротескно пышной – алые ковровые дорожки, светильники, статуи, картины, позолота и блеск. Дани поинтересовался у единственного прошмыгнувшего мимо хуманса, явно подсобного рабочего, где он может найти месье Фредерика Лограна. Именно данному господину, распорядителю Оперы, было адресовано его рекомендательное письмо. Рабочий махнул рукой в сторону одного из длинных полутемных коридоров и шустро скрылся из виду.       Даниэль проследовал в указанном направлении. На одной из резных деревянных дверей обнаружилась табличка с искомым именем. Фэлэри негромко постучал. В целом, это место, насквозь фальшивое и кричащее, оказывало на него самое что ни есть тягостное впечатление. Юношу не оставляло чувство, будто он попал в ловушку и она вот-вот захлопнется.       — Войдите. – донеслось с той стороны. Довольно приятный мужской голос, явно принадлежащий фее.       Дани выдохнул и решительно вошел. Кабинет месье Фредерика оказался небольшим, полутемным и почти сплошь заваленным бумагами. Сам Логран восседал за массивным деревянным столом и разбирал какие-то документы с самым сосредоточенным видом. Он был уже не юн, хотя человеческий глаз не сумел бы отличить молодого фэлэри от фэлэри средних лет – представители волшебного народа внешне не меняются очень и очень долго. Тонкие черты несколько бледного лица, темные, собранные в хвост волосы, расшитый жилет, белоснежная, немного помятая сорочка с пышной манишкой, чуткие длинные пальцы настоящего музыканта, усталый, почти безразличный взгляд.       — Здравствуйте. – поприветствовал его юноша. – Мое имя Даниэль Верье. Прибыл из Академии Золотого Цветка.       Месье Фредерик оторвал взгляд от бумаг и принял протянутое Даниэлем письмо, ознакомился с его содержанием и некоторое время внимательно, изучающе смотрел на новенького.       Дани выдохнул. Он хорошо представлял, как выглядит. Рыжие длинные волосы немного в беспорядке, они у него всегда были непослушными. Большие глаза неприличного для феи карего цвета. На тонком лице – золотистые веснушки. Одежда – не самого модного фасона и слегка потрепана. По человеческим непритязательным меркам – весьма красив. По меркам фэлэри, куда более строгим – чуть выше среднего. Явно маловато для перворангового. То ли дело Кристиан – волосы самого правильного серебристого цвета, синие глаза – как у всех Мальхори – именно так и должен выглядеть первый голос Оперы.       — Первый ранг. Превосходно. – холодно и как-то хищно улыбнулся месье Логран. – В точности, как ожидалось. Добро пожаловать. Вам потребуется поставить подпись в кое-каких документах. Ваша гримерка будет готова только завтра. Простите за задержку.       Даниэль читал каждую бумагу со скрупулезной тщательностью, но особых подвохов не находил. Подпись, подпись, еще одна. Вскоре с оформлением было покончено.       — Превосходно! – осклабился месье Фредерик — Репетиция начнется через три часа. Пока можете освежить в памяти «Кровь и золото». Партия Викториана. – он протянул Дани папку с бумагами.       — «Кровь и золото»? – ошарашенно переспросил Даниэль. Произведение относилось к числу тех, что было весьма нежелательно исполнять в стенах Академии. Разумеется, он знал его – тайно разучил именно по причине запрещенности.       — Да. Разумеется. Что-то не так? – немного насмешливо поинтересовался месье Логран. Он явно знал, что именно НЕ ТАК, но предпочитал делать вид, что все в порядке.       — Нет-нет. – заверил Даниэль и, попрощавшись, спешно покинул комнату.       Мимо прошелестели короткими пышными юбочками фэлэри-танцовщицы – смешливые и броско накрашенные. Осознав пугающую откровенность их нарядов, юноша протяжно вздохнул. Вне всяких сомнений, выпускниц Отделения Хореографии Золотого цветка хватил бы удар, предложи им кто-либо выйти на сцену в подобном наряде, фактически не оставляющем простора фантазии.       Даниэль отыскал небольшой закуток со скамейкой и уже начал освежать в памяти партию Викториана – главного героя «Крови и золота», когда мимо него, неуверенно озираясь по сторонам, прошла юная фэлэри, прижимавшая к груди рекомендательное письмо в типовом красном конверте.       Дани, убедившись, что в коридоре больше никого нет, выскользнул из своего убежища и окликнул ее: — Приветствую, мисс! Вы новенькая здесь? Разыскиваете месье Лограна?       Девушка потупилась, залилась румянцем и смущенно кивнула. Простенькое платье. Старомодные шляпка и перчатки, потертая накидка. Явно из небольшого провинциального учебного заведения и ничего не знает об Опере Луна. Столь наивному и милому существу здесь точно не место.       — Не сочтите за бестактность, могу ли я поинтересоваться Вашим отделением и рангом? – взволнованно уточнил юноша.       — Школа Зеленых ветвей. Отделение Хореографии. Третий ранг. – удивленно сообщила фэлэри.       Дани попытался вообразить это дивное существо в стайке местных хихикающих откровенно одетых танцовщиц и пришел в ужас.       — Послушайте, мисс. У Вас ведь были иные варианты распределения? – сердце Даниэля бешено колотилось. Как правило, запросов на танцовщиц третьего ранга было более чем достаточно. Куда больше, чем их самих.       Девушка кивнула: — Опера Рубин и Эллизиум.       — Прекрасно. – воодушевился певец, услышав названия мелких, но вполне честных заведений в сравнительно небольших городках. – Умоляю Вас, ради всего святого — бегите отсюда пока не поздно.       Фэлэри опешила. Дани поспешил объясниться: — У этой Оперы крайне нехорошая репутация. Если Вы подпишете бумаги – пути назад для Вас не будет. Вы останетесь здесь на пять лет, а скорее всего, и дольше. Так что бегите! Скажите в Школе, что Вы не подошли. Пока все выяснится, Вы уже окажетесь на новом месте работы.       Розалинда Эскотт, танцовщица третьего ранга с удивлением смотрела на этого красивого странного юношу, говорившего столь искренне и убедительно. Отчего-то она не сомневалась в том, что он не врал и благодаря его предостережению она сможет избежать большой беды. Девушка развернулась и поспешила к выходу. Уже пройдя с десяток метров она обернулась и тихо произнесла: — Спасибо.       Но юный фэлэри успел скрыться из виду.       Дани с улыбкой наблюдал из своего убежища, как удаляется незнакомка. Он верил, что только что совершил благое дело. Жаль только для него самого подобного пути не было. Пять юношей Отделения Музыки первого ранга. Ровно пять запросов. Вопрос был лишь в том, кого направить в Оперу Луна. Не повезло ему. Что же? Надо как-то выкручиваться.