Закатные земли

      — Вот, держи. – Фейд просунул в небольшое отверстие в двери камеры сначала тарелку с едой, а потом свернутое одеяло.       — Зачем это? – опешил Ясмиль. Определенно – этот Полуночник умел удивить.       — Тут довольно холодно. – пояснил юноша.       — Зачем ты это делаешь? – уточнил свой вопрос вирхлелл. – Я же ударил тебя, так что тебе пришлось отлеживаться в лазарете.       Фейд вздохнул: — Мне доставалось и больше. Я… понимаю и не сержусь. Сейчас уже не больно.       Ясмиль вздрогнул, как от удара. Стыд, поднимавшийся в его сердце после произошедшего, сейчас затопил его душу до самого края. Он поступил недостойно – ударил слабого и беззащитного. Воины не должны так поступать. Но… столько всего произошло за эти дни. Столько по-настоящему плохого. И этот совсем юный Полуночник так уверенно принялся командовать. Раньше Ясмилю не доводилось видеть высокопоставленных Полуночников. Обычно они занимали в иерархии Логов и Доменов одну из самых нижних ступеней и вели себя соответственно. Впрочем, все это не оправдывает его поступок. Скорее – наоборот. И без того – быть Полуночником в Закатных землях – дело не из простых.       — Спасибо… — смущенно буркнул вирхелл, принимая принесенное внезапным визитером. Ясмиль совсем не сердился на наказание, полагая его весьма мягким. Камера была темной, но относительно чистой. И вовсе не настолько холодной, как опасался Фейд. Но одеяло точно пригодится. Да и принесенная снедь – гораздо лучше тюремного рациона. Определенно, и до этого данное заключение нельзя было назвать жестоким, а с такими передачами – почти отдых.       Ясмиль припомнил, что стража говорила что-то о недавних переговорах, на которых местный Повелитель… «мой Повелитель» — с небольшим усилием исправился вирхелл – проявил себя великолепно и продемонстрировал оппоненту огромную силу.       — А саидди Диаваль – какой он? – неожиданно для самого себя спросил воин.       На лице юноши появилась обаятельная теплая улыбка: — Он замечательный! Сильный, суровый, но справедливый. Не дает спуску за промахи, но награждает за старание и преданность. Я очень рад, что служу именно у него.       Фейд мысленно улыбнулся – именно это следовало рассказывать непосвященным, а вот про уютные посиделки со сладостями и ууном лучше ничего не говорить. Нет, конечно, никого не удивит, что Полуночник проводит вечера у Повелителя, но… едва ли кто-то решит, что они при этом смеются и общаются.       Некоторое время Ясмиль молчал, а потом медленно кивнул. Фейд махнул рукой на прощание и поспешил наверх. Вирхелл долго смотрел в след необычному Полуночнику.       Тем же вечером появился еще один визитер. На этот раз без передач и теплых слов. Перевертыш Янто рвал и метал, ясно давая понять, что если Ясмиль посмеет еще раз хоть пальцем тронуть Фейда, то ему, Ясмилю, не жить.       Вирхелл воспринял эту тираду со стоическим спокойствием и довел до сведения разбушевавшегося лиса, что у него и в мыслях не было повторно обижать Полуночника.       — Надеюсь – так и есть! – гневно сверкнул глазами оборотень и удалился, в ярости так распушив пышный хвост, что тот раза в два увеличился в объеме.              Янто остановил Фейда в коридоре, когда тот спешил по делам.       — Стой! – окликнул он юношу и положил руку тому на плечо.       — Ты навещал Ясмиля в темнице! – обвиняюще продолжил лис.       Фейд пожал плечами: — Да. Что в этом такого?       Оборотень зарычал: — ЧТО ТАКОГО?! Он ударил тебя, а ты о нем заботишься! Навещаешь! Передаешь одеяла! О чем ты только думаешь?       — Я не сержусь и хотел донести до него, что все в прошлом и не стоит враждовать.       — Не ходи к нему! Это опасно! – взвился Янто.       — Он в камере! О какой опасности ты говоришь? – Фейд отложил коробку, которую нес, и упер тонкие руки в бока.       Янто тяжело вздохнул и пустил в ход последний аргумент: — У тебя много других дел. Не стоит тратить на него время!       — Я сам решу, на что мне тратить время! – гневно отозвался Полуночник, вздернул подбородок, поднял коробку и уже собирался гордо удалиться. Но коробку выхватили из его рук.       — Куда нести? – тихо уточнил лис.              — Это было вполне простое задание… — Князь Варга говорил тихо, четко чеканя слова, но в его голосе звучало столько злобы, что в сердце каждого услышавшего проникал страх.       — Как ты посмел не справиться? – желтые с вертикальными зрачками глаза демона впились в беззащитную, скорчившуюся на коленях у его ног фигурку. Фэлэри по имени Райз не осмеливался поднять взгляд, лишь дрожал и в ужасе шептал — «Простите, господин».       — Уверяю, саидди – это полностью моя вина. Информация… — начал было Луцио, пытаясь хоть как-то вступиться за своего агента. Откровенно говоря – вина была совместной – Младший Советник намеренно, хоть и со всеми возможными предосторожностями, саботировал исполнение «задания» — очередной гибельной для Домена эскапады самодура-Князя. Вот только демон вспылил куда сильнее, чем ожидалось. Даже успехи агентов Луцио по всем другим фронтам не сумели сгладить общую картину. Что и говорить – характер Варги день ото дня становился все невыносимей и ужасней.       — Замолчи! – прорычал Князь. – Не желаю слушать оправдания!       Он ухватил Полуночника потоком Силы, приподнял над полом и немного придушил. Перед глазами у юноши потемнело, он судорожно хватал ртом воздух и безрезультатно скреб тонкими пальцами по невидимой, сдавившей горло, руке.       Варга резко опустил его об пол. Младший Советник вскрикнул и замер на границе между реальностью и забытьем.       Взор демона обратился на сжавшегося в страхе фэлэри. Страх… Страх был настоящим деликатесом для Князя. Выпить его до последней капли вместе с жизнью было истинным наслаждением.       Услышав крик Райза, Луцио попытался приподняться, но тщетно. Спустя минуту фэлэри был мертв. Бездыханное, неестественно выгнутое тело лежало на холодном каменном полу, устремив к высокому потолку пустой взгляд.       Полуночник тихо застонал…              — Торговля в последнее время идет весьма активно! – радостно сообщил Фейд, оторвав взгляд от бумаг. – Многие окрестные Логова и даже один Домен охотно покупают у нас Лунный минерал. Все высоко оценили его отличное качество.       — И никто не помышляет о нападении. – подтвердил Янто, уютно устроившийся на ковре подле подноса со снедью.       — Замечательно. – улыбнулся Дани. – Кажется, наша небольшая… импровизация принесла свои плоды.       Фейд хихикнул: — Это было чудесно. А уж как прекрасно играл Кристиан.       — Спасибо. – не без гордости поклонился призрак. Они с Даниэлем переглянулись, вспомнив годы учебы в Академии, и дружно рассмеялись. Вот уж действительно – кто бы мог подумать, что их актерские таланты пригодятся в Закатных землях.       — Кажется, все наконец-то успокоилось. – сообщил демон. – Крис, как на счет того, чтобы сегодня наведаться к кобольдам?       — Давно хотел это сделать. Надо познакомиться с ними! – воодушевился призрак.       Диаваль улыбнулся. В настоящее время подземные жители были основой финансового благополучия Ут-Хара – именно они быстро и качественно добывали самые лучшие и «дозревшие» минералы Лунного камня для собственных нужд, нужд Логова и на продажу. Никто в Закатных землях не справился бы с этим лучше. Да и цена их помощи была весьма небольшой – безделушки из Империи (слава работающим Порталам!), вкусная провизия и помощь в охоте. Правитель Логова полагал важной частью своих обязанностей регулярно видеться с Кругом Мудрых, беседовать с ними, петь им.       А еще с кобольдами было интересно. У Ишура всегда находились в запасе какие-нибудь старинные легенды, которые так уютно слушать у костра, под потрескивание растопочного угля. Если бы не похлебка из крысятины – прекрасное место. И вот настала пора приобщить ко всему этому друга.              — Как же любопытно! – рассмеялся Кристиан, проследовав за Ишуром сквозь камень. – Необычные ощущения.       В целом, призрак и сам мог проходить сквозь многие объекты по причине собственной бестелесности. Но камень, из которого изготавливали Логова и Домены, был совсем иного свойства – он существовал на всех уровнях реальности и не поддавался магии. Так же духу было не под силу преодолеть толстую скальную породу, насыщенную магией Лунного минерала и потому помощь шамана кобольдов была и для него очень кстати.       Дани радовался, видя, как воодушевлен его друг. Крис изменился. В нем все больше становилось от гахарри. Иной взгляд, иные ценности. Это все тот же добрый и веселый друг детства, но теперь он гораздо суровее, способен постоять за себя. Во всем Логове в бою с ним сравнятся разве что сам Дани и Янто. Бывший фэлэри уверенно управляет нечистью, принимает важные решения. Он чувствует, как много от него зависит и рад этому.       — Какое большое поселение! – призрак поспешил по тропинке к обиталищу подземного народа.       Местные высыпали навстречу. Важный момент. Как они воспримут столь необычное существо?       Крис и кобольды уставились друг на друга. Немая сцена, нарушенная маленькой кобольдкой осторожно потыкавшей в призрака серым грязноватым пальцем: — Прохладный! – сообщила она на местном наречии, которое Дани уже неплохо освоил.       — Привет. – поздоровался Кристиан. Он явно был рад, что кобольды не испугались его необычного вида.       Спустя пятнадцать минут друзья уже сидели у костра Круга Мудрых. Дани тихо завидовал Крису, которому не приходится проходить испытание похлебкой из крыс. Не нуждающийся в пище призрак сразу перешел к пению, ибо Даниэль не преминул заранее упомянуть, что его друг музыкально одарен не хуже, а может и лучше, его. Разумеется, кобольды пожелали послушать.       Крис выбрал арию из оперы «Подземный король». Чистый и сильный голос бывшего фэлэри дивно звучал под каменными сводами. Все замерли, благодарно внимая. Музыка вливалась в души, наполняя сердца радостью и благоговением. Будто весь подземный мир замер и стих, зачарованный волшебным исполнением. Некоторые кобольды плакали, некоторые – валились на колени в бурном эмоциональном порыве. Демон так и замер с тарелкой супа в руках, пораженный не столько пением друга, сколько реакцией на него. Крис пока что ничего не замечал, полностью поглощенный творческим процессом.       На столь бурный успех Диаваль не мог и рассчитывать. По окончании арии ошеломленного Криса со всех сторон обступили кобольды. Они взирали на него с неописуемым восхищением, несли в дар какие-то вещи, плакали и причитали.       — Что происходит? – округлив глаза и прижавшись поближе к другу испуганно уточнил Кристиан.       — Сам не знаю. Но, кажется, ты поразил их в самое сердце. – шепотом сообщил Дани. – Они называют тебя Великий Глас Истины.       — О Великая Тьма… — выдохнул Крис, касаясь пальцами лба. Столь неожиданное развитие событий выбило его из колеи.       Даниэль перемолвился несколькими фразами с местными и пояснил другу: — Я заверил их, что ты бесконечно признателен за подарки и обязательно будешь навещать их ещё.       Обратно они шли в молчании, прихватив «дары Великому», дабы не обидеть чувствительных кобольдов.              Тальвиль – высокий жилистый смуглокожий воин — нес караул у Тронного зала. Вирхеллу было скучно. Ему предстояло еще два часа стоять неподвижно, оберегая покой постылого Логова Ут-Хар. Тальвиль терпеть не мог это место. Оно совсем не походило на его прежний дом – суетливый, шумный. В этом Логове было тихо и малогахаррно. Почти никаких визитеров, мало внешних связей. Скучно… К тому же, здесь заправляли Полуночники. Стыд и позор подчиняться таким. Как же прав был Ясмиль, что врезал одному из них.       А вот местный Правитель явно не так прост. В начале Тальвиль принял его за малолетнего слабака. Но переговоры с главой соседнего Логова показали иное. Диаваль был силен. Но что-то в нем упорно не давало Тальвилю покоя. Что-то было НЕ ТАК!       Внезапно, внимание вирхелла привлекла странная игра света на одной из плит подле Трона. Секунду тот решался, а потом покинул свой пост. По счастью, этот сектор обходился без следящих артефактов, а в самом Тронном зале никого не было.       Воин опустился на колени подле подозрительной плиты и осторожно провел по ней пальцами. Странно. Не похоже на камень. Да и стык неплотный – если приглядеться – видна тонкая щель.       Уже не в силах сдержать любопытство, Тальвиль поддел странную плиту ножом. Та удивительно легко поддалась и оказалась необычайно легкой. А потом краешек «камня» отломился, оставшись в руке воина.       Вирхелл едва сдержал удивленный возглас.       — Так вот в чем дело! – понял он. – Вот как наш «грозный» Повелитель во время переговоров раскрошил ударом одну из плит. Все обман. Повелитель – жалкая фальшивка! Но… теперь я точно знаю, что делать.       С колотящимся от волнения сердцем Тальвиль вернул плиту на место, припрятав отломленный кусок в поясную сумку и вернулся на пост. К счастью для него все прошло незамеченным. Пришедший на свою обычную смену у пультов Полуночник молча смотрел на мониторы и не заметил ничего подозрительного.       После несения караула Тальвиль начал действовать. Уже на следующее утро во время обхода территории он чуть приотстал и зашел на территорию Логова Тай Дир, где оставил под камнем записку. Артефакты слежения Тай Дира наверняка засекли этот его маневр. Превосходно.       Как хорошо, что год назад он, Ясмиль и еще двое вирхеллов серьезно помогли одному бехласу и тот даровал им по одному артефакту – новинке собственного производства, позволяющей серьезно ослабить Клятву верности (если активировать артефакт ДО дачи данной Клятвы). Так что, оказавшись в новом Логове, все четверо, не задумываясь, воспользовались своим шансом. Слова Клятвы Повелителю Диавалю стали почти что пустым звуком. И никто ничего не заметил – даже местный сканер-вампир. Теперь такие артефакты не достать. Они под строжайшим запретом. Быстро смекнув, к чему может привести существование подобных вещиц, Князья уничтожили лабораторию бехласа вместе со всеми записями, образцами и… самим ученым. Да – тот бехлас был умен, но недальновиден.       Зато теперь руки Тальвиля и его товарищей развязаны. Надо передать Логово Ут-Хар с его богатой шахтой более достойному. И оказаться в привилегированном положении.       После передачи записки Талвиль поговорил с остальными своими «свободными» собратьями, сообщив им страшную правду об обманщике-демоне. Они укрылись в одном из отдаленных помещений складского типа, вдали от следящих артефактов. Юный Эсталь – подросток, осмелившийся бросать на Повелителя дерзкие взгляды во время церемонии дачи Клятвы — устроился на бочке, сложил ноги по-восточному. Массивный Виэль стоял, опершись о стену, и задумчиво поигрывал нашейными амулетами из кости. Ясмиль скрестил руки на груди и едва заметно покачивался на носках. Он только второй день как был выпущен из тюрьмы и именно ему вирхелл доверял больше всех прочих.       — Пока держим все в тайне. – предложил Тальвиль. – Вокруг слишком много довольных новым домом глупцов. Эсталь, важно чтобы ты забрал завтра ответную записку. Если все пойдет по плану – там должны быть время и место встречи. Ясмиль, Виэль, пойдете со мной на переговоры?       — Разумеется. – кивнул Виэль, воинственно положив руку на рукоять сабли. – Обманщик должен поплатиться за все.       — Я с вами. Вот только мне еще не скоро будет дозволено покидать Логово. – с ноткой ярости в голосе напомнил Ясмиль.       Тальвиль ободряюще похлопал его по плечу: — Я улажу это дело. Никто и не заметит, если я разок поправлю график дозоров и включу тебя в нашу завтрашнюю группу.       — Тогда я в деле. – кивнул вирхелл задумчиво.       — Все пройдет без меня… — огорчился юный Эсталь.       — Не беспокойся, твоё участие в этом деле не будет забыто. – пообещал Ясмиль.              Тальвиль сдержал слово. День спустя он, Ясмиль и Виэль уже рассекали туманный простор Закатных земель в направлении Логова Тай Дир. Ясмиль чуть отстал, оказавшись за спинами товарищей. Те почувствовали неладное слишком поздно. Два кинжала вонзились в спины вирхеллов совершенно синхронно. Воины даже не успели удивиться. Кровь, хриплые стоны…       Ясмиль вытер оружие о траву и упал на колени. Это решение далось ему не просто. Воин был бледен и едва заметно дрожал. Удар по своим. Страшный и предательский. Но так было нужно. Теперь он был в этом уверен.       Странный Полуночник приходил еще трижды за время его заключения. В этом существе было столько тепла и света… Чувствовалось, что он много перенес, но юноша совершенно не злился на тех, кто причинил ему зло, не роптал на свою непростую жизнь… так искренне восхищался своим Повелителем. Что касается саидди Диаваля — когда Тальвиль рассказал о своей находке в Тронном зале, для Ясмиля все встало на свои места. Их Повелитель – наивный и добрый мальчишка без единственной трансформации за спиной, зато очень любящий своё Логово и своих близких, заботящийся о подданных. Именно такой правитель рискнул бы всем, чтобы спасти обреченную толпу больных оборванцев. Именно он сделал свой дом – их домом. А сейчас Тальвиль и его соратники хотели всё это разрушить. В уютный мирный Ут-Хар пришла бы война. Война, в которой погибло бы множество вирхеллов. Нельзя было этого допустить.       Ясмиль вздохнул и вытащил из поясной сумки Тальвиля фрагмент фальшивой плиты и бумагу, содержащую переписку с неприятелем. Все это перекочевало в сумку Ясмиля. Особый артефакт помог спрятать тела в Подпространстве – на прокорм слизням-падальщикам. Теперь только лужи крови напоминали о произошедшем.       Ясмиль понимал – иначе было никак. Доложить о заговоре? Нет доказательств. Все свидетельства Тальвиль хранил у себя. Даже если Повелитель и поверил бы – обвинения нескольких вирхеллов в предательстве, аресты, дознания. Это явно не то, что нужно сейчас Логову. Да и не тот это демон, чтобы устраивать показательные казни.       Зато сейчас – доказательства на руках, двое предателей мертвы и о причинах их смерти прочим вирхеллам знать ни к чему. Придется разыграть вариант с нападением тварей… Остается только одно – без огласки сдаться свите Повелителя, рассказать все, как есть. Эсталь сегодня работает в поле и до вечера не узнает, что Ясмиль вернулся один…       Вирхелл ненадолго задержался в окрестностях, а затем нетвердой походной отправился обратно к Логову, которое с недавних пор считал своим домом. Он не знал, какая судьба его ждет, но верил, что поступил правильно.              — На месте встречи никого не было. А это обнаружили в тайнике подле Логова. Никто не заметил, как и кто это подложил. – растерянно доложил разведчик, почтительно положив на пол перед Повелителем окровавленный кинжал с двумя традиционными костяными амулетами вирхеллов, намотанными на рукоять.       Зевельд нахмурился. Этот Повелитель Диаваль не так прост. Еще во время переговоров Повелитель Тай Дира оценил его силу, качество брони и оружия.       И потому, когда один из воинов Ут-Хара оставил в тайнике записку с предложением предать своего хозяина за вознаграждение и привилегии – сообщить очень ценные сведения о господине и Логове – Зевельд был очень рад и ответил согласием. И вот теперь – это… Подобный знак мог означать лишь одно – демон Диаваль узнал о готовящемся предательстве и жестоко покарал отступников. С таким лучше иметь хорошие деловые отношения.       Повелитель Тай Дира тяжело вздохнул и повернулся к Советнику: — Передай в Ут-Хар, что мы согласны на их цену за вторую партию минерала.