Закатные земли

      Среди обитателей бедной горной страны Ронерро никогда не было сильных боевых магов. Инквизиции здесь тоже отродясь не водилось – ронеррийцы испокон веков были язычниками. А Святой Церкви ни к чему были эти холодные, бедные земли с длинными суровыми зимами и раскиданными то тут, то там меж горных склонов деревушками и городками.       Впрочем, нечисть частенько забредала на Север, в Ронерро – долгие ночи и изолированность общин делали эту страну хорошим охотничьим угодьем. И Ронеррийцы приспособились как могли. Недостаток боевой магии некоторые из них с лихвой компенсировали иным умением – умением невероятно тонко чувствовать порталы нечисти – где те располагаются, куда ведут, часто ли ими пользуются, когда те откроются. Люди, наделенные таким даром, именовались Слышащие и обычно занимали высокие посты в любой общине.       В самом начале ронеррийцы пытались устанавливать ловушки у найденных порталов и сражаться с нечистью. Увы – из этого ничего не вышло. Нечисть приходила в поселения еще более злой и яростной. И тогда ронеррийцы приняли решение откупаться от опасных хищников – отдавать тем на откуп преступников и прочих лихих людей. Часто жертвами становились беглые каторжники из Империи, осужденные из соседних государств, разбойники и прочие неугодные элементы. Стоит ли говорить, что в случае недостатка в преступниках виновных находили, а от путешественников-иноземцев правда тщательно скрывалась.       Тайное соглашение действовало. Ронеррийцы исправно отводили к порталам жертв, нечисть не наведывалась в поселения.              Лорка, дочь градоначальника городка Ольмерн и одна из Слышащих, ощутила, как открылся портал из Домена Сиа-Зар. Никакой нечисти. Лишь одна слабая аура смертного.       Слышащая вздохнула. Ее смена. Ее ответственность. Девушка накинула подбитый мехом плащ, вскочила в седло и направилась к порталу. Когда она добралась до места – небольшой поляны в ельнике — золотистый круг из тысяч светящихся линий еще не погас до конца. Подле него, кутаясь в недостаточно теплую для Ронерро одежду, стоял серебрянноволосый фэлэри. Он едва заметно приплясывал от холода, оставляя в пушистом белом снегу следы тонких сапог.       Лорка не была удивлена. Из Сиа-Зара частенько приходили не сами гахарри, а их слуги. Она приблизилась и спешилась.       — Приветствую. – по-деловому бросила девушка.       Юноша поклонился и протянул ей свиток. Слышащая развернула, принявшись за чтение. С каждой строчкой взгляд ее становился все ошарашеннее, а огромные серые глаза распахнулись от удивления. Весьма необычное распоряжение.       — Следуй за мной. – кивнула она фэлэрии и взяла коня под уздцы. Парень вновь поклонился и послушно последовал за Лоркой.       — Того гляди заболеет. – невольно покосилась на юношу ронеррийка. Сама она носила под меховым плащом шерстяную одежку, русоволосую голову венчала меховая шапка, а высокие добротные сапоги дарили ногам уютное тепло.       Провести юношу в поместье незамеченным не составило труда. После Лорка поднялась к отцу – градоначальнику Ольмерна – Шагану – и рассказала о случившемся. Крупный седой мужчина, разбиравший бумаги подле камина, был удивлен не меньше дочери.       — Сделаем все, как приказал господин Кано. – сообщил Шаган, потирая бороду. Пуговицы на его дорогом камзоле тускло поблескивали в свете огня.       — В любом случае – выбора у нас нет. – добавил градоначальник задумчиво. – Наш город всегда имел дело с Доменом Сиа-Зар и господином Кано. Тот ни разу не нарушал слово. Да и второй портал ведет в Благое Логово.       — Да, отец. – ободренная его словами Лорка кивнула.              Вечером того же дня процессия из дюжины воинов, молодой Слышащей Лорки и трех надежно закованных в кандалы заключенных – двух имперских каторжников и одного фэлэри – направлялась к еще одному порталу – на этот раз расположенному в подвале небольшого строения из серого камня в часе пути от Ольмерна. Каторжники отчаянно ругались, скалились, один из них попытался сбежать, но оказался быстро пойман – лошади давали стражникам огромное преимущество.       Фэлэри же был так напуган, что едва переставлял ноги и дрожал.       Лорка отчетливо видела во взглядах стражи тень недоумения: — А этот то откуда и чем провинился? И зачем мы топаем по темени к дальнему порталу? Он же столько десятилетий был не активен. Ну прошелся через него кто-то пару-тройку раз. Так ничего ж не требовали… Наши покровители – Сиа-Зар.       Но что бы ни думали воины – спрашивать они не смели. Приказ есть приказ.       Вот и нужное место. Ступеньки в подвал были занесены снегом и немного обледенели. Внутри — темно и пыльно. Стражники, повинуясь Слышащей, приковали заключенных у стены. Кажется, фэлэри едва заметно всхлипнул и заныл о пощаде. Лорка мысленно усмехнулась: — Каков артист! Если бы сама не видела, как он совершенно добровольно пришел в Ольмерн и дал заковать себя в кандалы, явно будучи в курсе содержания письма, решила бы, что парнишка в ужасе и сейчас грохнется в обморок.       Девушка коснулась камня на алтаре, передавая сигнал в Логово, а после кивнула спутникам: — Уходим.              Джастин Мальхори мысленно вздохнул. Кандалы изрядно натирали руки, сидеть на камне было холодно, хотелось есть.       — Час. Максимум – полтора и меня придут спасать. – успокаивал он себя, не забывая жалобно всхлипывать и подвывать. Каторжники отчаянно матерились и пытались освободиться от кандалов. Это привело лишь к тому, что их запястья сочились кровью, а кожа была содрана.       Снаружи дул ветер, низкое сизое небо укутывало землю снегом. Фэлэри повернулся так, чтобы устроиться немного удобнее и большой булыжник частично закрыл его от сквозняка. Со стороны это выглядело, как будто юноша сжался в приступе паники. Оставалось только ждать.              — Странный сигнал из Портала в Ронерро. – доложил Фейд, отрываясь от монитора. – Там сейчас нет никого из наших, но кто-то послал запрос на вход.       Такой запрос на вход был чем-то вроде звонка в дверь. Возвращаясь в свое Логово, гахарри добирались до Портала и посылали сигнал о том, что желают войти. Их тщательно проверяли, сканировали, идентифицировали и убедившись, что это точно СВОИ, не под воздействием чужих чар, без опасных артефактов, рядом нет подозрительных личностей – пропускали.       А теперь в «дверь» Ут-Хара звонили оттуда, где никаких своих быть не должно. Да, обитатели Логова выбирались в Ронерро пару раз за редкими травами, но последний раз был три дня назад и все давно вернулись.       — Сигнал?! – удивился Дани, отвлекаясь от своего монитора и поворачиваясь к Полуночнику. – Пусть выведут всю информацию на мой монитор.       Фейд связался по коммуникатору с дежурящими по Порталу (пункт связи в дежурке Портала стал еще одним недавним нововведением Ут-Хара).       Через минуту экран перед Даниэлем демонстрировал темную, но вполне четкую картинку – мрачный, частично разрушенный подвал, несколько скованных людей рядом. Вернее – двоих людей весьма бандитской наружности и одного молодого фэлэри. Люди были крупными, все в шрамах, бритоголовые, грязные. Грубые лица покрывала неравномерная щетина. Эти двое отчаянно бранились и пытались освободиться. Фейка тихо плакал в стороне, сжавшись в испуганный комок. Тонкое лицо, обрамленное серебристыми волосами, казалось Дани смутно знакомым.       Демон тихо выругался. Стоящий за его спиной Полуночник – ойкнул. Еще совсем недавно Повелитель приказал бы немедленно пройти через Портал и освободить несчастных. Но осторожность и забота о благе Ут-Хара ныне выступили на первый план.       Да, сканирование говорило о том, что при жертвах нет ничего опасного или просто магического и рядом – ни души, но… всегда стоит быть настороже.       — Экстренное совещание! В Тронном зале. Через пять минут. – объявил Дани по коммуникатору и его изрядно ошарашенный тон лучше всяких слов сообщил свите, что дело необычное и срочное.              Свита Повелителя столпилась у монитора, напряженно наблюдая за происходящим. Никаких посторонних глаз и ушей. Лишь внутренний круг самых доверенных гахарри.       Фейд ходил туда-сюда, нервно закусывая губу. Кирран сидел, сгорбившись и положив подбородок на сцепленные в замок руки.       — Обычная практика в Ронерро. – деловито пояснил Янто – самый старший и осведомленный из присутствующих. – Страна маленькая, бедная и слабая. Магов почти нет. Разве что Слышащие – те, кто чувствуют наши порталы. Вот и повадились водить преступников на откуп – притаскивают и оставляют у Портала. Те Домены, чьи порталы ведут в Ронерро, считают это очень удобным. – мрачно усмехнулся лис. – Не надо охотиться.       Фейд с ужасом покосился на оборотня.       — Вот так прямо берут и приносят людей, своих соотечественников, в жертву? – не мог поверить в услышанное Дани.       Янто развел руками: -Ну, почему же именно соотечественников? Частенько это иноземцы.       Оборотень кивнул в сторону монитора: — Похоже, что роннерийцы почувствовали активацию нашего портала и решили на всякий случай задобрить.       — Ужасно! – возвестил демон. – Я решительно против принесения кого-либо в жертву! Но просто пройти через портал, освободить несчастных и отпустить на все четыре стороны не получится…       Даниэль заметил на руках жертв метки в форме стрелы – знаки осужденных. Как пояснил лис – по таким любой ронерриец легко узнает беглеца. А Слышащие еще и чувствуют этот знак на большом расстоянии.       — Да. Дороги из Ронерро наверняка уже замело. – подтвердил Янто. – Из страны им точно не сбежать. А значит – изловят и принесут в жертву где-нибудь еще.       — Мы не можем их там оставить! – Фейд переводил обеспокоенный взгляд с демона на лиса и обратно.       — Конечно – не можем. Еще час на таком морозе — и они замерзнут. – кивнул Диаваль.       — Саидди, Вы же не собираетесь тащить троих смертных в Логово, а потом отпускать их в Империи?! – забеспокоился прагматичный Янто. – Они же приведут к нашему порталу Инквизицию!       Фейд смерил его негодующим взглядом.       В этот момент в Тронный зал ворвался Кристиан.       — Простите! Пятый блок совсем разбушевался. Хаару было не справиться без меня. – пояснил призрак. – Что произошло?       Дани кратко ввел друга в курс дела и Крис устремился к монитору, желая как можно скорее увидеть виновников переполоха.       — Я думаю… — начал было он. А потом замер как вкопанный.       — Ааааа! – весьма выразительно выдал Кристиан спустя секунду и медленно повернулся к остальным: — Это же Джастин! Там Джастин! Мой троюродный брат!       Призрак схватил Даниэля за плечо: — Почему мы сидим тут и рассуждаем?! Он же там замерзает! Он может умереть! Ему страшно!       С этими словами Мальхори решительно направился к выходу.       — Постой! – окликнул его Дани.       Призрак одарил его гневным взглядом, но все же остановился.       — Мы не можем просто привести в Ут-Хар смертных, а потом их отпустить. – напомнил демон.       — Я не дам ему умереть! – глаза Криса полыхнули. Он упрямо скрестил руки на груди.       — Придется оставить их у нас пока что-нибудь не придумаем… — продолжил Повелитель.       На лице Криса появилась улыбка: — Спасибо! – горячо поблагодарил он.       Янто тяжело вздохнул. Взгляд Фейда, обращенный к демону, был преисполнен восхищения. Кирран явно сомневался.       — Не к добру это…— тихо заметил Ильмари. Диаваль услышал его, но поступить иначе не мог. Любой другой вариант означал для троих людей неминуемую гибель. Заставлять Криса смотреть, как умирает от холода его брат? Ни в коем случае!       — Отправьте отряд – пусть приведут смертных в Логово. Аккуратно. – распорядился по коммуникатору Повелитель.              — Всего то сорок пять минут. – оценил изрядно озябший Джастин, когда портал ожил и засветился. Фэлэри не забыл испуганно пискнуть. Ведь, наверняка, сейчас за ним наблюдают и подмечают каждый жест и звук.       В полутемном подвале появилось несколько вооруженных вирхеллов. Они магией освободили смертных от кандалов. Каторжники орали и сопротивлялись, фэлэри заверещал и попытался отползти. Его просто перекинули через плечо и потащили к порталу. Переход. Искры. Свет. Тьма. Все, как обычно. Джастин и не помнил, сколько именно раз проходил порталом. Явно больше сотни. Многочисленные задания, опасные вылазки по приказу господина Кано.       Никто не заметил, как испуганный пленник выронил из руки небольшой золотистый камень и тот вполне самостоятельно переместился по пентаграмме портала Логова Ут-Хар и занял место среди прочих полудрагоценных камней, образующих магическую фигуру.       Юношу поставили на ноги и почти сразу же навстречу ему кинулся никто иной как его троюродный брат Кристиан. Правда – немного мертвый и призрачный. От пережитого шока Джастин лишился чувств.              — Так что Джастин отправился на заработки за границу и пропал без вести примерно год назад. Тетя Селестина была в большом горе… — повествовал Крис, проведший вечер в компании вновь обретенного брата и пребывавший по этому поводу в крайне бурном расположении духа. – Его работодатель оказался негодяем. Джастин остался в чужой стране без средств к существованию, угодил в Ронерро. Неплохо заработал там игрой на гитаре, но потом схлопотал обвинение в воровстве – местный Лорд-Слышащий заприметил, что к Джастину неравнодушна его дочь и поспешил избавиться от нежелательного элемента — передал для казни в соседний город, дабы все случилось не на глазах дочки. Вот ведь люди! Вот нравы! Как так можно?! Хорошо, что нам удалось спасти моего брата!       — Удивительное совпадение… — заметил Дани задумчиво. Что-то во всей этой истории настораживало его. Но пока он не мог понять – что именно.       Но Крис, погруженный в собственные бурные переживания, в кои то веки не заметил скептического настроя друга.       — Я позабочусь о Джастине. Ему столько пришлось пережить, но теперь у него все будет хорошо. – пообещал призрак.       Даниэль кивнул. Ему предстояло как-то пристроить троих смертных в Логове, полном гахарри.