Негорящий. Судьба Пепла.

1       Пламя приносило тепло. Алые языки грели тело, а сполохи искр, тающих в воздухе, уносили с собой усталость. Пламя не обжигало и не причиняло боль. Оно несло с собой только тепло. Он нырнул в водоворот пляшущего алого пламени. Окунулся в самое его сердце и унесся ввысь вместе с новым сполохом весело потрескивающих искр. Его захлестнул водоворот воспоминаний, мелькающих перед глазами беспорядочными цветными картинками. Голову наполнила какофония голосов. На этот раз ни воспоминания, ни голоса не причиняли боли. Всю ее уносило пламя. Он плыл сквозь образы и голоса, подчиняясь потоку пламени. И вот из всей этой мешанины цветных картинок перед его взором особо четко встал облик девушки. Серое от пыли, некогда черное платье. Пшеничного цвета волосы. Она стояла к нему лицом, и лицо ее было ему хорошо знакомым. Глаза девушки были закрыты…       Печальное зрелище. Немая, застрявшая в этом Богами забытом месте. Неверное, ей вырезали язык в ее деревне, чтобы не поминала имена Богов всуе… Девушка открыла свои незрячие молочно-белые глаза и что-то проговорила. Но он не смог разобрать ни слова. Вихрь пламени закружил и унес его прочь, развеивая все видения и прогоняя голоса.       Он медленно открыл глаза. Пламя вновь принесло его на одну из крепостных башен. Бросив взгляд на виднеющийся далеко внизу, практически у самого подножия стены, собор и массивные ворота напротив него, он опустил забрало. Выхватил меч из ножен и, крепче сжав щит, сбежал по узким каменным ступеням на уровень ниже. Все та же небольшая перемычка между двумя башнями. Иссохшие почерневшие деревья, больше похожие на высушенные человеческие тела с торчащими из разверстых ртов и пустых глазниц ветками. И нежить, стоящая перед ними на коленях и бормочущая свои неразборчивые молитвы.       На этот раз он не стал тратить время на оглядывания по сторонам. Сразу приметив в толпе мертвецов двоих в потрепанных полуистлевших кожаных доспехах, он подскочил к одному из них и нанес удар. Острие меча с громким хрустом вошло в затылок мертвеца и с чваканьем вышло из его левой глазницы. Упершись ногой в спину несчастного, он резким движением выдернул меч. Брызнула темная кровь и нежить рухнула на камни. Все остальные мертвецы тут же зажали уши руками и пали ниц. А он уже подскочил ко второму солдату. Взмах. Клинок блеснул в тусклом свете солнца, и отрубленная голова, брызжа кровью, отлетела в сторону. Крутанув меч, смахивая с клинка капли темной крови, он рванул к каменной арке прохода. А тварь с масляным светильником уже поднималась по лестнице. Мертвец уже открыл рот, чтобы издать свой пронзительный вой, но на этот раз он не дал ему такой возможности. Клинок его меча, дробя челюсть, вонзился прямо в почерневший рот нежити. Повернув рукоять, он налег на меч сильнее. Острие клинка с противным хрустом вышло из затылка мертвеца. Раздробленная челюсть повисла на тонком лоскуте серой кожи. Мертвец что-то пробулькал и из его горла хлынул поток почерневшей крови. Выдернув меч, он пнул нежить ногой в грудь, чувствуя, как подкованный сапог ломает хрупкие кости. Тварь рухнула со ступеней вниз. Масляный светильник вылетел из его узловатых пальцев и угодил прямиком в кучу полусгнивших деревянных бочек и ящиков. Вспыхнуло пламя. Его алые языки моментально поглотили деревянные бочки. Из которых выскочил охваченный огнем мертвец. Нежить протяжно стонала и завывала. Горящие остатки кожаного доспеха прилипли к высохшему телу. Плоть клоками слезала с костей и падала на каменный пол. Мертвец издал протяжный стон и рухнул в открытый люк, ведущий на нижний уровень башни. Резко развернувшись, он прикрылся щитом и медленно спустился по ступеням. Держа каменную арку прохода в поле зрения, осторожно подошел к люку. На нижний уровень башни вела надежная на вид деревянная лестница.       Запах паленой гнилой плоти окатил его теплой волной, едва он спустился на нижний уровень башни. Рядом с лестницей валялась груда обугленных костей и горелых обрывков кожаного доспеха. Не обращая внимания на запах, он осмотрел небольшое помещение. Полукруглая комната с нагромождениями старых деревянных ящиков и бочек. На одной из стен висела пара оружейных стоек в которых болтались ржавые остатки мечей. Из помещения был только один выход: небольшая каменная арка, сквозь которую в комнату проникал тусклый свет. Взвесив в руке меч, он уверенным шагом направился к выходу.       Средний уровень высокой крепостной стены встретил его пронзительными порывами ветра, поднимающими с самого низа и приносящими с собой тяжелые запахи, разложения и упадка. Узкий переход, примостившийся к крепостной стене, на который он вышел, заканчивался такой же узкой каменной лесенкой, ведущей к огромной пристройке. Пристройка, явно служившая казармами для гарнизона, теснилась между двумя небольшими крепостными башенками. Она словно вырастала из крепостной стены и нависала над нижними уровнями.       Не успел он покинуть башню, как сквозь завывания ветра послышался щелчок, характерный для арбалетной тетивы. Он присел и быстрым скользящим шагом ушел в сторону от каменной арки настолько, насколько позволяла ширина перехода. Арбалетный болт с гулким звоном вонзился в стену над его головой, осыпая шлем мелкой каменной крошкой. Подняв щит, прикрывая им грудь и живот, он окинул взглядом пространство перед собой. Стрелок стоял на верхних ступенях у самого входа в «гарнизон». А по лестнице медленным шагом спускался мертвец в изодранном кожаном доспехе. Нежить была вооружена большим ростовым деревянным щитом и коротким копьем. Стрелок, на удивление быстро и ловко, перезаряжал арбалет. Чуть согнувшись и сгруппировавшись так, чтобы щит прикрывал его по максимуму, он рванул вперед. Мертвец с копьем так же ускорил шаг. И когда их разделяло несколько шагов, нежить прикрылась щитом и атаковала. Не замедляя шага, он вильнул в сторону, прижимаясь к стене. Острие копья просвистело в воздухе в каком-то сантиметре от его шлема. И тут же в щит ударил болт, с гулким звоном отскочив от него. Отлично, пока стрелок занят перезарядкой, у него есть немного времени. Вильнув в другую сторону и чудом не сорвавшись вниз, он подскочил к мертвецу с копьем. Тварь тут же недолго думая, попыталась ударить его щитом. Встретив удар своим пострадавшим экю, он начал наседать на противника. Нежить отступила назад и принялась нелепо размахивать своим копьем, пытаясь достать его. Тренькнула тетива. Болт со свистом пролетел в опасной близости от его шлема. Сделав еще один шаг вперед, оттесняя мертвеца к лесенке, он резко развернулся, прижимая нежить к стене и опасно открывая спину стрелку. Тут же просунул клинок своего меча под щит противника и вонзил его в бок мертвеца. Тварь издала тихий протяжный стон, когда клинок прошел между ребер и, разорвав уже давно мертвые легкие, достал до сердца. Вновь щелкнула тетива арбалета. Он едва успел прижаться к стене, прячась за тело только что поверженного мертвеца. Но замешкался на какую-то долю секунды. Болт ударил в щит, едва не попав ему в руку. Металлический наконечник скользнул по тыльной стороне щита, разрывая кожаные ремешки и отрывая рукоять. Отбросив в сторону ставший бесполезным экю, он бросился вперед. Подскочив к стрелку, одним ударом снес ему голову. Выровняв дыхание, вернулся назад и подобрал деревянный щит. Взвесил его в руке. Ростовой щит оказался довольно тяжелым и неудобным, но другого выбора у него не было. Еще раз сделав глубокий вдох он вернулся к лесенке.       Проход привел его в просторное помещение с длинным деревянным столом посередине. Вдоль стола тянулись две деревянные скамьи. В воздухе стоял затхлый запах плесени. Из помещения было два выхода. Боковой проход вел в небольшую каморку, заваленную деревянными ящиками и явно служившую кладовкой. Проход в дальнем конце зала привел его к деревянной лестнице с чудом сохранившимися ступенями. Лестница вела в просторное помещение нижнего уровня «гарнизона» Спустившись по скрипучим деревянным ступеням, он вышел на небольшую галерею и осмотрел комнату, раскинувшуюся под ним. Несколько деревянных столов, перевернутые стулья. Разбитые глиняные кувшины и стойки с ржавыми копьями. В дальнем углу виднелся люк и каменные ступени, уходившие куда-то вниз. Так же из помещения вели две двери. Каменная арка одной из них обвалилась, засыпав проход камнями. Еще раз окинув помещение взглядом, он, осторожно ступая по ступеням, медленно спустился вниз. И направился прямиком к люку на нижний уровень. Совершив непростительную ошибку: позволил себе на мгновенье расслабиться и потерять бдительность.       Он услышал лязг доспехов довольно поздно, но все же успел резко развернуться и поднять тяжелый деревянный щит. Клинок с треском вонзился в дерево и срезал верхнюю честь щита, едва не отрубив ему кисть. Отбросив щит в сторону, он отскочил назад, изучая своего противника. Перед ним стоял рыцарь в потускневших доспехах. За его плечами болтались обрывки когда-то алого плаща. Из-под опущенного забрала алым огнем горели глаза. Рыцарь поднял щит и пошел на него. Он, не сводя глаз с противника, медленно пошел полукругом. Выдерживая дистанцию и ожидая возможности для атаки. Рыцарь не спешил атаковать. Он тоже изучал его. Он осторожным шагом сократил дистанцию. Противник отреагировал молниеносным ударом. С трудом блокировав удар мечом, он отвел клинок противника в сторону и с силой толкнул его плечом в щит. Рыцарь пошатнулся, теряя равновесие. Воспользовавшись этим, он нанес два удара. Первый попал по кирасе, оставив на ней глубокую вмятину. Второй рыцарь умудрился заблокировать щитом. И тут же ударил в ответ. Он с трудом успел увернуться от удара. Меч рыцаря скользнул по его наплечнику. Он почувствовал, как теплая струйка крови стекла по руке. А рыцарь уже занес меч для очередной атаки. Тряхнув пострадавшей рукой, он собрался. Вот противник заносит меч над головой. Вот его клинок начинает движение вниз, устремляясь к его шлему. Еще секунда и он быстрым шагом скользнул в сторону, заходя противнику за спину. Рыцарь понял, что произошло, но уже не мог остановить удар и развернуться. Все произошло одновременно. Клинок рыцаря с громким звоном опустился на каменный пол, а он вонзил острие своего меча в шею противника в том месте, где шлем соединяется с кирасой. Рыцарь захрипел. Сжав рукоять обеими руками, он налег на меч, проталкивая его глубже. Рыцарь издал булькающий стон, а из-под забрала хлынула темная кровь. Противник покачнулся и рухнул на каменный пол. Меч так и остался торчать в его шее. Подняв забрало, он сделал глубокий вдох, выравнивая дыхание. Подошел к трупу рыцаря, нагнулся и подобрал его меч. Взвесив оружие в руке, пару раз крутанул им, выписывая в воздухе сверкающую восьмерку. Чуть тяжелее его старого меча, но клинок длиннее и прочнее. Кивнув, он подобрал треугольный щит, который оказался несколько больше и тяжелее его экю. Но другого выбора не было. Еще раз кивнув, он вернулся к люку и осторожно заглянул вниз. Каменные ступени уходили во мрак. Опустив забрало и подняв щит, он начал спуск.       Скоро наступит тьма. Но однажды, маленькие огоньки будут танцевать в ней. Подобно углям, зажженным Повелителями прошлого. Может быть, это и притягивает меня к этой удивительной, чарующей тьме.       Пепельный, ты все еще слышишь мой голос? Окруженный мраком он осторожно ступал по каменным ступеням, спускаясь на самый нижний уровень «гарнизона». В кромешной тьме было невозможно ориентироваться. Он не знал как глубоко спустился, но что-то подсказывало ему, что нижние уровни скрывались в самой великой крепостной стене.       Еще несколько ступеней и впереди забрезжил тусклый дрожащий свет. Он осторожно прощупал ногой пол перед собой. Убедившись, что ступени закончились, уверенно пошел на свет. Короткий узкий коридор вывел его в небольшую комнатушку, скудно освещенную дрожащим светом нескольких факелов. Нижним уровнем «гарнизона» оказалось небольшое помещение. Прогнивший деревянный стол у дальней стены совсем развалился. Четыре факела, висевшие в ржавых железных кольцах на стенах, и две камеры с решетчатыми дверьми. Одна из которых была сорвана с петель и лежала в углу. Больше здесь ничего не было. Он выждал еще мгновенье, пытаясь рассмотреть, нет ли из комнаты другого выхода. Убедившись в его отсутствии, он выхватил из кольца на стене один из факелов и, направился было обратно к лестнице. — Какой интересный у тебя щит, — донеслось из закрытой камеры. — Я вижу на нем королевский герб. Подняв факел, он подошел к камере и осветил ее подрагивающим алым светом. У дальней стены камеры сидел человек. На нем были потрепанные штаны. Обрывки кольчуги поблескивали в свете факела. На голове незнакомца был одет серый холщевый мешок с прорезями для глаз. — Такие щиты носили рыцари Лотрика, — усмехнулся незнакомец. — Славные были ребята. Когда-то даже бились с драконами. Ну, или так говорят легенды, — он подошел к решетке. — Но ты не из них. Ты не полый. И не обезумел от прикосновения Бездны. — Кто ты? — сухо просил он, пытаясь разглядеть глаза незнакомца, скрытые в тени мешка. — Я? Можешь называть меня Серокрыс, — пожал плечами узник. — Серокрыс из Поселения Нежити. Он только кивнул в ответ, опустил факел и, отвернувшись, отошел от камеры. — Раз уж ты здесь, — окликнул его Серокрыс, — выпусти меня. — Я подумаю, — сухо ответил он, направляясь к лестнице. — Вот увидишь! — кричал узник ему вслед. — Ты не пожалеешь! 2       Выбравшись из темницы, он направился к единственной уцелевшей двери. Она вывела его на небольшую перемычку, соединяющую гарнизон, нависающий над нижними уровнями крепостной стены, и небольшую полукруглую башенку. Внизу, у подножия башни, был виден небольшой внутренний дворик с давно высохшим фонтаном. В дальнем конце дворика он разглядел каменную арку. Осторожно подойдя к краю, он посмотрел вниз, чтобы получше рассмотреть дворик. Вся площадь вокруг фонтана была завалена грудой переломанных, унизанных стрелами, ржавых доспехов. Изорванные алые плащи развивались в резких порывах ветра. Потускневшие шлемы поблескивали на солнце. Попасть во дворик можно было, только спрыгнув со стены вниз, либо через небольшую башенку, к которой вел переход.       Подняв щит, он медленно подошел к деревянной двери, ведущей в башенку. Осторожно приоткрыл дверь и заглянул в темное помещение, которое с трудом освещали серые лучи солнца, пробивающиеся сквозь узкие окна-бойницы. В помещении было пусто. Открыв дверь, он все так же осторожно вошел внутрь. Старый, покрытый толстым слоем пыли и паутины, стол. Пара стульев. Оружейная стойка с истлевшими остатками копий. Несколько рондашей и баклеров кучей валялось у дальней стены. Чуть поодаль стола в полу виднелся люк с узкой винтовой лестницей, ведущей на нижние уровни башенки.       Заперев за собой дверь, он направился к винтовой лестнице, но тут на столе, поймав тусклый лучик солнца, что-то блеснуло, привлекая его внимание. Остановившись, он подошел к столу. В толстом слое пыли, под грудой истлевших бумаг, на столе лежал небольшой ключ. Казалось, его не тронуло ни время, ни ржавчина. Ключ вновь сверкнул в солнечных лучах. Смахнув со стола кипу бумаг, которые обратились в пыль от его прикосновения, он подобрал ключ. Осмотрел его и повернулся к двери. Возможно, это был ключ от темницы, в которой содержали воров. А если этот Серокрыс был вором, то он мог ему пригодиться. По крайней мере, раз уж он здесь, то должно быть знаком с местностью. Зажав ключ в руке, он вышел из башенки.       В темницу он вернулся тем же путем. Дрожащее пламя потрескивающих факелов неровным светом освещало небольшое помещение. Запах смерти, витавший в воздухе, стал сильнее. Он словно предупреждал его о чем-то. — Ха, ты вернулся! — вор подошел к решетке. — Решил выпустить старину Серокрыса? Он молча подошел к камере и вставил найденный ключ в замочную скважину. Повернул. Замок с тихим щелчком открылся. Он толкнул решетку и дверь, с громким скрежетом, распахнулась. — Премного благодарен, — вор вышел из камеры. — Вот, — он порылся у себя в карманах, — возьми. — Серокрыс протянул ему небольшой полотняный мешочек. Взяв мешок в руки, он развязал шнурок и заглянул в него. Внутри оказалась горсть костяной золы и небольшая белая косточка. — Что это? — поинтересовался он у вора. — В кострах полно костей нежити, — вздохнул Серокрыс. — Порой сильное желание найти угли, передается костям от хозяев. И наделяет их странной силой. С помощью таких костей ты сможешь вернуться к костру, у которого отдыхал, — вор снова вздохнул. — Можешь называть ее «косточка возвращения». Кто знает, может быть, когда-нибудь кто-то воспользуется и твоими костями? — Серокрыс рассмеялся. Кивнув, он завязал мешочек и убрал его в свою походную сумку. — Я буду в Храме Огня, — проговорил вор. — Если тебе что-нибудь понадобится. Он только молча кивнул ему в ответ и Серокрыс скрылся в тенях. Запустив руку в сумку, он нащупал мешочек с косточкой.       Ни один негорящий не может завладеть углем, пылающим в груди чемпионов. Именно поэтому их тоска по теплу так неизбывна…       Покинув темницу, он вернулся к двери, ведущей к небольшой башне. Чувство тревоги стало сильнее. В воздухе витал запах скорой смерти. Тряхнув головой, прогоняя очередное наваждение, он открыл дверь и вышел на переход. Но не успел он закрыть за собой дверь, как сама стена содрогнулась от громкого рева. Резко потемнело. Опустив забрало и подняв щит, он посмотрел вверх. Над стеной кружила огромная древняя виверна. Описав круг, она приземлилась на башенку. Тварь опустила голову и посмотрела прямо на него. Все еще держа щит перед собой, он попятился назад, Еще шаг и он уперся спиной в запертую дверь. А виверна уже открыла пасть. Секунда и с громким ревом на него обрушилась волна пламени. Доспехи почернели и оплавились. Кровь буквально закипела, а кожа лопнула от жара. Но он даже не успел почувствовать боль. Его закружило в водовороте пламени и унесло прочь. 3       Он открыл глаза. Все тот же, освещенный тысячами свечей, зал. Потрескивающий перед ним костер и каменные троны Повелителей Пепла. Медленно встал. Его тело все еще помнило жар от пламени виверны. — Добро пожаловать домой, пепельный, — раздался голос Хранительницы. Повернувшись на голос, он чуть кивнул, и она кивнула в ответ. Пройдя мимо Хранительницы и служанки, которая приветствовала его скрипучим каркающим смехом, он углубился в Храм. Узкий темный коридор вывел его в довольно просторное помещение, из которого вело еще два прохода. Запах сырости и толстые корни, опутывающие стены, давали понять, что помещение находится под землей. Это делало его похожим на пещеру. Под одним из корней устроился Серокрыс. Едва завидев его, вор махнул рукой. — Как… — начал, было, он, подойдя к Серокрысу. — У нас свои пути, — перебил его вор. — Пока что я побуду здесь, — он окинул взглядом помещение. — Если тебе что-нибудь понадобится, то я могу предложить всякие мелочи. За разумную цену. — Может быть, — он достал из походной сумки куклу, — тебе что-нибудь известно об этом? — он протянул куклу вору. Серокрыс осмотрел ее, принюхался. — Странный запах. Старый, древний, — вор скрестил руки на груди. — Почему-то я сразу вспомнил одну старую сказку… — Какую? — сухо спросил он. — Давным-давно жило на свете чудовище, которому не было места в мире, — вздохнул Серокрыс. — И была у него кукла, с которой оно никогда не расставалось.       Кто ты? Ты не из нас. Если ищешь ты меня, твои желания не имеют значения… — И где теперь это чудовище? — поинтересовался он. — Говорят, оно ушло жить в холодное, темное и спокойное место, — пожал плечами вор. — В любом случае, это всего лишь старые сказки. Кивнув, он убрал куклу обратно в сумку. Развернулся и, собрался было, вернуться к костру. — Постой! — окликнул его вор. — Вот, — Серокрыс протянул ему небольшой ржавый ключик. — Стащил у той старухи. Уверен, что в башне позади Храма много интересного, — вор тихо рассмеялся. Взвесив ключик в руке, он оказался на удивление тяжелым, он направился к главному залу храма.       Покинув храм и пройдя по узкой тропке, петляющей между вздыбившимися пластами земли, он оказался перед высокой башней. Она примыкала к храму, но никаких видимых переходов из башни в Храм Огня не было. Единственным входом служила ржавая металлическая решетка. Подойдя к ней, он достал ключик и вставил его в замочную скважину. Медленно повернул. Замок щелкнул и открылся. Толкнув решетку, он вошел в башню. Едва он переступил порог, на него накатила волна теплого затхлого воздуха, наполненная запахами плесени. Сам воздух во внутреннем помещении башни полнился запахом смерти и неизбежности. Спустя несколько мгновений его глаза привыкли к темноте, и перед ними предстала довольно неприятная картина. Все внутреннее помещение башни было завалено иссохшими телами. Десятки, сотни тел, грудой лежали у стен помещения. У них не было глаз. Они были закрыты чем-то похожим на воск. Сотни перекошенных лиц, казалось, смотрели на него своими отсутствующими глазами. Пошатнувшись, он попятился к выходу, но тут почувствовал, как что-то тянется к нему. Нечто, исходившее от одного из тел. Едва различимый тусклый сгусток света. Он тянулся к нему. И в ответ он протянул к нему руку. Нечто тут же устремилось к ней. Проникло в него. Укрылось глубоко в груди…       Хранительница огня оберегает костер и служит его чемпиону… Говорят, что давным-давно она приняла Знак Тьмы, окно в Бездну. И оно осквернило ее душу… Тряхнув головой, он поспешил покинуть башню. Запер за собой дверь и выкинул ключ в пропасть. Тяжело дыша, он поспешил вернуться в Храм.       — Пепельный, — Хранительница подошла к нему, едва он сбежал по каменным ступеням в главный зал Храма. — Это… — она осторожно прикоснулась к его груди. — Это очень похоже на то, что погребено внутри меня… — тихо проговорила она. Он медленно прикоснулся рукой к своей груди. Почувствовал, как нечто из башни покидает его. Перетекает в руку. Шумно выдохнув, он протянул руку Хранительнице Огня. — Пусть оно покоится у меня в груди, — проговорила она, беря его за руку. Сгусток тусклого света перетек в руку Хранительницы. — Она поймет. Должна понять. В конце концов, мы обе Хранительницы Огня…       Я — Анастасия из Асторы. Я продолжу исполнять свой долг Хранительницы Огня. Пусть я бессильна, но сделаю все, что смогу. Прошу, спаси всех нас… — Прости меня, сестра, — тихо проговорила Хранительница, прижимая руки к груди. — Мне пора, — проговорил он, возвращаясь к костру. — Да осветит Пламя твой путь, пепельный, — ответила ему Хранительница Огня.