Негорящий. Судьба Пепла.

Прошлое?

      Акведук встретил его сыростью, затхлым запахом плесени и разложения. Под ногами плескалась мутная зеленая вода. В дальнем конце низкого узкого каменного коридора у полуразложившегося трупа копошились крысы. Огромные твари размером с собаку. Грязная свалявшаяся шерсть клоками торчала на покрытых язвами телах. Одна из тварей подняла голову и посмотрела на него своими мутными водянистыми глазами. Втянула носом воздух, издала противный пронзительный писк и бросилась на него. Подняв щит, он подумал о том, что неплохо было взять и доспехи того рыцаря…       Крыса прыгнула. Ударила всем телом в щит, когти твари заскрежетали по металлу, оставляя в нем глубокие борозды. Его окатило волной сладковатого гнилостного запаха. Откинув тварь назад, он ударил мечом. Клинок с влажным чваканьем увяз в рыхлой плоти крысы. Та взвизгнула и рухнула к его ногам. По затхлой зеленой воде пошли бурые разводы. Не успел он опомниться, как на него накинулось еще две крысы. От первой он прикрылся щитом, а вот вторая тварь вцепилась в его руку. Стиснув зубы, он придавил крысу щитом к осклизлой стене и навалился на него всем телом. Затрещали кости. Череп твари с громким хрустом лопнул. Крыса дернулась и затихла. А другая тварь продолжала грызть его руку. Он вонзил меч ей в шею, и его окатило теплой почерневшей кровью. Крыса сильнее сжала челюсть. Издав тихий стон, он провернул клинок в ее горле. Потом еще раз. И еще, пока голова твари не оторвалась. Привалившись спиной к влажной каменной стене коридора, он стряхнул крысиную голову со своей руки. От рваной раны уже начинала расползаться сеть потемневших сосудов, которые просвечивали сквозь его иссохшую кожу. Заражение. Тяжело дыша, он достал из своего узелка флягу с Эстусом. Сделал глоток. Волна тепла растеклась по телу. Рана на руке медленно затянулась. Но заражение продолжало медленно расползаться от места укуса. Переведя дыхание, он продолжил свой путь по акведуку.       Вскоре коридор уперся в ржавую металлическую решетку, подле которой был еще один проход. Пройдя сквозь низкую каменную арку и поднявшись по узкой каменной лесенке с осклизлыми, покрытыми плесенью, ступенями он вышел на небольшую площадку. Перед ним, насколько хватало глаз, тянулась крепостная стена. Тут и там на таких же небольших площадках высились небольшие постройки, служившие либо сторожками, либо казармами. А на самом горизонте были видны две массивные крепостные башни и мост, ведущий к старому собору.       Внизу же, у самого подножия стены, раскинулся небольшой город. Нагромождения каменных и деревянных построек, теснившихся и налезающих друг на друга в небольших пространствах между стенами. Между зданиями раскинулся целый лабиринт узких улочек, на которых тут и там полыхали пожары, вздымая к небу маслянистые клубы черного дыма.       Он посмотрел на пострадавшую руку. Темные нити заражения расползлись чуть выше локтя. Он взвесил щит, проверяя, сможет ли воспользоваться рукой. Пока что конечность слушалась его. Кивнув и сжав рукоять меча, он направился к деревянным мосткам, ведущим к ближайшей сторожке. Но не успел он пройти и нескольких шагов, как дорогу ему перегородил такой же иссохший мертвец. Нежить смотрела на него пустыми, обезумевшими глазами. На трупе болтались остатки ржавой кольчуги и лохмотья кожаной куртки. Мертвец издал протяжный стон и, размахивая обломком меча, кинулся на него. Первую атаку он блокировал щитом. И удар мертвеца оказался такой силы, что его рука онемела. Нежить, видимо воодушевленная результатом, поспешила нанести еще один удар. На этот раз он отскочил в сторону и, зайдя сбоку, ударил противника в ответ. Клинок его меча врезался в бок трупа, как раз ниже обрывков кольчуги. Мертвец застонал и попытался достать его своим обломком. Рывком он выдернул меч и отскочил в сторону. Из раны на боку нежити вывалились почерневшие внутренности. Но тварь не обратила на это никакого внимания. Продолжая размахивать обломком меча, труп продолжил наступать на него. Запутался в собственных кишках и рухнул на колени. Воспользовавшись этим, он подскочил к твари и одним взмахом снес мертвецу половину головы. Нежить пошатнулась. Обезумевшие глаза потускнели и вывалились из глазниц. Мертвец так и остался стоять на коленях с открытым ртом. Тяжело дыша, он замер, ожидая следующего противника. Прошло несколько томительных минут, но больше никто не спешил на него нападать. Шумно выдохнув, он присел на корточки перед мертвецом. Отложил меч и щит и принялся расстегивать застежки на куртке трупа…       Зараза распространялась быстро. Быстрее, чем он ожидал. Он прошел всего половину пути по стене. Когда он добрался до второй сторожки, темные нити заражения расползлись по его сосудам и почти достали до плеча. Подобрав с земли обломок деревяшки, он зажал его в зубах. Уперся локтем пострадавшей руки в стену и, орудуя своим мечом, в несколько ударов отрубил зараженную конечность. Странно, но он почти не чувствовал боли. Даже глядя на кровь, тонкими струйками бьющую из обрубка. На удивление светлую, алую кровь. Оторвав от остатков своей рубахи кусок, он перевязал культю и побрел дальше. Щит и отрубленная рука так и остались лежать в луже крови перед входом в сторожку…       На него накатывали волны слабости, но он продолжал идти дальше. Стараясь обходить встречавшихся ему на пути мертвецов, он юркнул в небольшую постройку. Буквально скатился вниз по каменным ступеням и кубарем вывалился на небольшой балкончик. — А? Что это тут у нас? Опираясь о стену, он поднялся и посмотрел в сторону говорившего. Подле него, в дальнем конце балкончика у самой каменной ограды скрестив ноги, сидел мертвец, замотанный в грязные лохмотья. Чуть склонив голову на бок, он смотрел на него горящими, словно угли, глазами. — Что-то ты неважно выглядишь, — проговорил мертвец, и его челюсть едва не отвалилась. Поправив ее рукой, он продолжил. — Я с радостью продам свои товары. У меня много всякой всячины! Пошатываясь, он подошел к мертвецу и буквально рухнул на камни. — Откуда… — проговорил он пересохшими губами. — Мои товары? Разумеется, все украдены! — труп рассмеялся и снова едва не потерял челюсть. — Если ты потеряешь голову, то я с радостью продам ее тебе. Молча кивнув, он огляделся. Балкончик располагался гораздо ниже уровня стены, и отсюда были хорошо видны улочки города внизу. В воздухе стоял едкий запах дыма и горящих тел. — Здесь довольно мило, если подумать, — торговец-мертвец втянул остатками носа воздух. — Полым до меня нет никакого дела. В меня больше никто не кидает камни… Ты же тоже нежить, уж тебе ли не знать, как с нами обращаются, — труп хохотнул. — И у меня есть Юлия… — он достал из деревянного ведра, стоявшего рядом с ним, отрубленную голову. Сквозь обтянувшую череп серую кожу проступали острые скулы. В темных провалах глазниц все еще были остатки глаз. Держа голову за длинные пепельные волосы, мертвец покачал ей у него перед носом и положил к себе на колени. — Милая, правда? — он принялся гладить голову по волосам. — Ее зовут Юлия, и она в меня влюблена, — он хохотнул. — Как мне добраться до Церкви? — хрипло проговорил он. — Тут в последнее время стало довольно опасно, — мертвец поежился. — Там внизу, прямо под нами, поселился козлоногий демон. А наверху бродит ужасный демон-бык. А еще и дракон летает над стеной кругами, — торговец кивнул. — На твоем месте, я был бы очень осторожен. — Как мне попасть в церковь? — повторил он вопрос, опираясь на меч и вставая. — Что ж… — мертвец положил голову обратно в ведро. — Отсюда поднимайся вверх и иди дальше по стене. Башня будет тебе ориентиром. А от нее и до моста в церковь недалеко. Молча кивнув, он развернулся и направился к лестнице. На ходу развязал свой узелок и достал флягу с Эстусом…