Негорящий. Судьба Пепла.

1       Крепостная стена приветствовала его привычным сильным порывом ветра. Он вновь стоял на площадке перед башней, с которой уже дважды начинал свой путь по землям Повелителей. Бросив быстрый взгляд на серое небо, затянутое тяжелыми тучами, сквозь которые едва пробивались тусклые алые лучи вечно заходящего солнца, он подошел к каменным «зубцам». Встав между ними, осмотрелся. Далеко впереди виднелась пристройка гарнизона, втиснувшаяся между двумя крепостными башенками. Чуть ниже из стены вырастала еще одна башенка, соединявшаяся с нижним уровнем гарнизона небольшим переходом. А на крыше башенки грозно, словно каменная статуя, восседала древняя виверна. Отойдя от «зубцов», он критически осмотрел свои меч и щит. Путь, по которому он шел, явно был отрезан. Он осмотрел площадку перед башней. В дальнем конце площадки, за грудой полусгнивших деревянных обломков, сваленных у самой башенки, виднелись каменные ступени, ведущие вниз. Еще одна лестница, которую раньше он не замечал. Опустив забрало, он направился к ней.       Ряд раскрошившихся каменных ступеней узкой лесенки огибал башню и спускался к небольшому участку крепостной стены, упиравшемуся в крепостную башню подобную той, на которой он стоял. Вдоль «зубцов» тянулись ряды почерневших, похожих на высохшие человеческие тела, деревьев. Их тонкие скрюченные ветви, тянущиеся из пустых глазниц и раскрытых ртов, трепетали в порывах ветра. Так же эту часть стены украшали статуи. Каменные фигуры в балахонах, в беспорядке сидящие вдоль ряда «зубцов» и держащие в своих каменных руках свечи. Возле некоторых статуй на коленях стояли мертвецы. Нежить то и дело вздымала руки к небу, бормоча свои бессвязные молитвы.       Осторожно ступая по растрескавшимся ступеням, он спустился на стену. Нежить, не обращая на него внимания, продолжала бессвязно бормотать и падать ниц перед беспорядочными рядами каменных изваяний. Черные деревья тянули тонкие ветви-руки к серому небу. Прикрываясь щитом, он медленно ступал по грубой каменной кладке. Молившиеся мертвецы не обращали на него никакого внимания. Пройдя несколько шагов, он остановился. Каменные изваяния, сидевшие вдоль «зубцов» крепостной стены, казались ему знакомыми. Он всмотрелся в одну из статуй, пытаясь рассмотреть ее лицо.       Это Нексус. Он соединяет и удерживает северные земли…       Монументальные ожидают тебя наверху. Они расскажут тебе про Нексус… Мягкий женский голос раскаленной иглой пронзил голову, отзываясь ноющей болью в висках. Он зажмурился и перед его взором тут же всплыл размытый образ девушки в черном. Ее глаза были закрыты чем-то похожим на воск. Дева в черном «смотрела» на него своими отсутствующими глазами. Секунда, и ее облик растаял, а на смену ему пришла картина, увиденная в башне при Храме: сотни иссушенных тел с глазами, закрытыми «воском». Одно из тел повернуло голову и посмотрело на него.       Добро пожаловать, храбрая душа, что не боится смерти…       Она поймет. В конце концов, мы обе Хранительницы Огня… Он тряхнул головой, прогоняя наваждение. Резкий порыв холодного ветра привел его в чувства. Он пришел в себя и как раз вовремя. К нему, сверкая горящими красными глазами, неслись две собаки. Серая свалявшая шерсть, торчавшая клоками, обнажала почерневшую высохшую кожу, обтягивающую выступающие ребра. Из раскрытых пастей капала густая желтая слюна. И вот, когда их разделяло всего несколько шагов, одна из тварей прыгнула на него. Быстрым шагом он скользнул в сторону. Собака пролетела мимо него, ее челюсти громко щелкнули. Недолго думая, он пнул ее. Окованный железом нос сапога с хрустом врезался в бок собаки. Затрещали ломающиеся ребра. Тварь отлетела в сторону и с влажным шлепком ударилась в одну из статуй. Вторая собака тоже прыгнула. Но он встретил ее ударом щита. Череп твари раскололся, разбрызгивая вокруг вязкую белесую жижу. Собака рухнула к его ногам. Подняв щит и сжав рукоять меча, он отступил назад и окинул взглядом стену. Нежить не придала произошедшему никакого значение. Мертвецы продолжали бессвязно бормотать, стоя на коленях перед статуями.       Расслабившись, но сохраняя бдительность, он еще раз осмотрел каменный переход. По обоим концам стены возвышались крепостные башни. Но его внимание привлекал собор у подножия великой крепостной стены. Подойдя к «зубцам» он посмотрел вниз. Чуть ниже перехода, на котором он стоял, тянулась еще одна стена. Она огибала небольшой внутренний дворик с фонтаном, который он видел ранее, с другой стороны. Прямо под ним, к стене мостилось небольшое строение, окнами выходившее во дворик. Но, судя по всему, к строению можно было подняться только из внутреннего дворика. Он отошел от «зубцов». Спустится вниз можно было только через башню, которую теперь охраняла виверна. Либо… Он убрал меч в ножны, решительно подошел к «зубцам» и прыгнул вниз.       Удар. Ветхая деревянная крыша не выдержала и с громким треском проломилась. Он рухнул вниз, прямиком на массивный деревянный стол. Мебель не выдержала удара и разлетелась брызгами мелких щепок. Он лежал на спине, силясь вздохнуть. Удар вышиб воздух из легких. Перевернувшись, он встал на четвереньки, жадно хватая воздух. Во рту появился неприятный медный привкус крови. Сплюнул, поднялся на ноги. Пошатнулся. Перед глазами все плыло. Мгновенье, и он пришел в себя, поднимая щит и обнажая меч. В помещении было пусто. Через распахнутую дверь в другом конце комнаты падали тусклые лучи заходящего солнца. Выбравшись из обломков, он направился к выходу.       Дверь вывела его на узкую стену, что огибала дворик с фонтаном. Подойдя к краю, он глянул вниз, на тускло поблескивающие в лучах солнца груды ржавых доспехов, валявшиеся вокруг пересохшего фонтана. Из дворика был только один выход: большая каменная арка на стыке двух стен. Проход выводил на большую площадь перед собором. Кивнув, он принялся оглядываться в поисках лестницы. И тут воздух наполнился запахом смерти. Точно так же, как тогда, когда он столкнулся с виверной. Резко развернувшись, он поднял щит, закрываясь от удара. Топорище огромной алебарды с гулким звоном врезалось в щит, сметая его со стены. Он даже не успел толком понять, что произошло. Удар, от которого чудом не раскололся щит, а рука онемела. Падение, прямиком в кучу переломанных доспехов. Боль, пронзившая все тело. И треск его ломающихся костей. Тяжело дыша, он выполз из груды ржавых, унизанных стрелами, доспехов. Правая нога была сломана в двух местах. Плотные штаны чуть выше колена разорвал обломок кости. Левая рука неестественно вывернута. Щит он потерял при падении. С трудом сев, он расстегнул клапан своей походной сумки и достал зеленоватую флягу. Сделал глоток. Тело скрутил приступ острой боли. Рука с хрустом вывернулась, кости встали на свои места. Срослись. Раны затянулись. Убрав флягу в сумку, он нащупал меч. Не его. Длинный узкий клинок, рукоять подходящая для одноручного либо двуручного хвата. Круглое навершие и плоские S-образные концы крестовины. Он взвесил в руке полуторный меч. Клинок оказался слегка тяжеловат, но баланс у оружия был идеальный.       Опираясь на меч, он медленно встал. Окинул взглядом небольшой дворик с пересохшим фонтаном в центре. И направился к каменной арке, ведущей на площадь перед собором. Но не успел он пройти и нескольких шагов, как со стены рухнуло нечто. Забыв про опущенное забрало, он машинально прикрыл лицо левой рукой, защищая глаза от мелких обломков и каменной крошки. А нечто выбралось из груды покореженных доспехов, в которую упало, и взмахнуло огромной алебардой. Перед ним стоял массивный, закованный в потускневшую броню, рыцарь. На нем болтались обрывки некогда синего сюрко с едва различимым гербом Лотрика. Глядя на него ухмыляющейся маской забрала, рыцарь поднял свою огромную алебарду. Он перехватил меч двумя руками и сжал рукоять. Рухнувший со стены рыцарь стоял в двух шагах от каменной арки, отрезая путь к отступлению. Он шумно выдохнул и бросился на противника. Неповоротливая туша, закованная в доспехи, взмахнула алебардой. Не замедляя шага, он присел в глубоком выпаде, и топорище алебарды пронеслось над его головой, едва не сбив с нее шлем. Еще шаг и удар. Клинок полуторного меча врезался в место соединения набрюшника и латной юбки. Рыцарь пошатнулся, по его тусклым поножам заструилась темная кровь. Обойдя неповоротливого противника сзади, он вскочил на ноги и ударил еще раз, метя туда, где латная юбка соединялась с наспинником. Узкий клинок его меча безошибочно достиг цели, врезаясь в бок рыцаря. Брызнула черная кровь. Резким рывком выдернув меч, он замахнулся для решающего удара, но рыцарь довольно проворно извернулся и достал его древком своей алебарды. Удар пришелся на нагрудник, оставляя в нем глубокую вмятину и вышибая из легких воздух. Его отбросило на несколько шагов назад. Он пошатнулся, оперся на меч. Во рту появился знакомый медный привкус крови. Огромная туша рыцаря, истекая темной кровью, но не обращая на это никакого внимания, шатаясь надвигалась на него. Противник вновь взмахнул алебардой. Он вновь бросился на него. Присел, делая выпад вперед. На этот раз топорище алебарды зацепило шлем, едва не оторвав ему голову. Не обращая внимания на гул в ушах и плывущие перед глазами круги, он ударил рыцаря в уже поврежденный бок. Черная кровь фонтаном ударила из раны. Рыцарь что-то прохрипел и упал на колени. Рывком выдернув меч, он зашел противнику за спину и опустил клинок не его голову. Он вложил в удар все оставшиеся силы. Клинок меча смял шлем рыцаря, разрубая его голову пополам. Его противник покачнулся и рухнул на брусчатку.       Тяжело дыша, он стянул с головы помятый шлем и отбросил его в сторону. Порывы ветра здесь внизу были не такими сильными, как на стене, но все же приятно холодили кожу. Он сделал глубокий вдох. Сплюнул кровавый сгусток. Пошевелил руками, моргнул, прогоняя алые круги, пляшущие перед глазами. Голова все еще гудела после удара, но в целом все было в норме. Надо беречь драгоценный Эстус. Ведь фляги хватает всего на несколько глотков. Отстегнув от пояса старые ножны, он отбросил их в сторону. Закинул свой полуторник на плечо и направился к арке. 2       Собор величественной громадой возвышался над площадью, которая переходя в широкую лестницу, спускалась к массивным воротам. Он бросил быстрый взгляд в сторону ворот, но ноги сами понесли его к собору. И вот тяжелые деревянные двери с тихим скрипом распахнулись, пропуская его внутрь.       Внутреннее помещение храма оказалось просторным залом с высоким сводчатым потолком, подпираемым двумя рядами резных каменных колонн. Вокруг некоторых из них вились деревянные винтовые лесенки, ведущие на небольшие галереи вдоль стен зала. Сквозь небольшие витражи под самой крышей собора, в помещение проникал тусклый солнечный свет. Некогда алая выцветшая ковровая дорожка вела от самого входа вглубь собора. К небольшому каменному алтарю, украшенному статуей рыцаря, стоящего на коленях. Перед алтарем на резном деревянном кресле сидела старуха. Ее темная, некогда фиалковая мантия, казалась теперь черной. Лицо старухи скрывал надвинутый на глаза капюшон. — Я так долго ждала, — проговорила она, и ее скрипучий голос эхом разлетелся по залу. — Я Эмма, верховная жрица Лотрика. Ничего не ответив, он направился к ней. — Позволь мне говорить прямо, — продолжала старуха. — Ты не найдешь здесь Повелителей Пепла. Все они ушли. Он остановился в нескольких шагах от нее и продолжал молча смотреть на жрицу. — Они ушли в свои разбитые обители, сгрудившиеся у подножия замка, — продолжала говорить Эмма. — Пройди через большие врата у подножия стены и подними этот флаг, — она указала на небольшой флаг, прислоненный к колонне возле ее кресла. — Но будь осторожен. Ужасный сторожевой пес из Холодной Долины продолжает охранять то, что осталось, — скрипуче рассмеялась жрица. Ничего не говоря, он подхватил флаг. Так же молча развернулся и покинул собор.       Он медленно спускался по ступеням, ведущим к массивным воротам у подножия великой стены. Почему он ищет Повелителей Пепла? Потому, что Хранительница Огня сказала ему, что это его долг. Его судьба. Потому что только так можно возжечь угасающее Первое Пламя и продлить Эру Огня. Он остановился в нескольких шагах от ворот. Но почему он слепо следует ее указаниям? Его голову пронзила острая игла боли.       Твоя судьба — стать наследником великого повелителя… И огнем развеять Тьму и снять проклятье нежити…       Повелитель… Испугался Тьмы и людей. Желая продлить Эру Огня, он предал себя Огню, нарушив естественный ход вещей. Он приказал своим детям направлять людей…       Повелители Пепла покинули свои троны. И их нужно вернуть… Он тряхнул головой, прогоняя голоса. Тупая ноющая боль пульсировала в висках. Перед глазами вновь плыли алые круги. Он еще раз тряхнул головой, крепче сжимая рукоять меча. Как бы то ни было, у него нет иного выбора. Это единственный путь, который ему известен.       Пепельный, ты все еще слышишь мой голос? И очень хорошо. Он пройдет этот путь до конца. Крутанув мечом, он прошел под высокой сводчатой аркой ворот. 3       А за аркой простиралось просторное помещение, соединявшие внутренние и внешние ворота великой стены. Осторожно ступая по брусчатке, он продвигался к закрытым створкам в противоположном конце зала. Воздух с каждым шагом становился заметно холоднее. Еще шаг и до него долетело гулкий нечеловеческий рык. Стало заметно холоднее. Он машинально поднял руку, чтобы опустить забрало, запоздало вспомнив, что у него больше нет шлема. А из полумрака, скрывающего закрытые створки ворот, к нему медленно приближалось нечто. Закованное в иссиня-черные доспехи существо передвигалось на четвереньках. Из-под массивного шлема, больше напоминающего морду какой-то твари, торчали пряди длинных серых волос. Несмотря на размеры и манеру передвижения, в существе угадывались человеческие черты. В одной из передних конечностей оно сжимало огромную булаву. Замерев в нескольких шагах от него, тварь посмотрела на него сквозь узкие прорези в своем шлеме. Существо с шумом выдохнуло, и морозный воздух с тихим шипением вырвался из-под шлема. Вздохнув, он перехватил меч обеими руками и приготовился.       Они стояли друг напротив друга всего одно мгновенье, растянувшееся на целую вечность. А потом существо прыгнуло на него. И он едва успел отскочить в сторону, уворачиваясь от удара огромной булавы, которая с грохотом врезалась в брусчатку. Мелкие каменные осколки брызнули в разные стороны и один из них оцарапал ему щеку. А тварь, с невероятной для своих размеров скоростью, развернулась и бросилась на него. Приподнявшись на задних конечностях, существо обрушило на него свою булаву. Пытаться заблокировать такой удар мечом, было смерти подобно, поэтому ему оставалось только отскочить в сторону. Но едва он ушел от атаки булавой, тварь попыталась схватить его другой «рукой». На этот раз он отбил выпад существа мечом. Клинок со скрежетом прошелся по латной рукавице твари, оставляя на ней глубокую борозду. Существо издало гортанный рык и взмахнуло булавой. Он отскочил в сторону, едва не попав под удар, но пропустил второй. Ловко извернувшись, тварь исхитрилась поймать его за ногу. Существо приподняло его над землей и швырнуло в стену. Удар. Волна жгучей боли захлестнула все тело. Он почувствовал, как трещат его кости. Как сломалось несколько ребер. Он рухнул на землю, разбивая лицо о брусчатку. Перекатился и вскочил на ноги. Некогда обращать внимание на боль. Некогда думать. Адреналин бурлил в крови, притупляя боль. А тварь, огромными скачками, неслась на него. Сплюнув кровавый сгусток, он улыбнулся разбитыми губами, обнажая перемазанные кровью зубы, и рванул навстречу противнику.       Удар. Резко остановившись, он чуть отступил назад. Булава твари врезалась в землю, вздымая тучу каменных осколков. А он вновь рванулся вперед. Оттолкнувшись от булавы, ловко запрыгнул на спину существа. Оно взревело и вздыбилось, пытаясь его стряхнуть. Ухватившись за наплечник, он просунул острие меча под шлем существа. Его тут же окатила волна леденящего холода. Рука, которой он держался за доспех твари, онемела. Он уже не чувствовал отмороженных пальцев, но продолжал. Клинок его полуторного меча пролез в щель под шлемом твари. И он навалился на рукоять всем телом. С тихим скрежетом клинок скрылся под шлемом и с влажным хрустов вышел из прорези для глаз. Тварь взревела. Вытащив меч, он снова вонзил его в голову существа. И вновь тварь вздыбилась, пытаясь стряхнуть его с себя. И в третий раз он вонзил меч в ее голову. Конечности существа подкосились. Оно рухнуло на землю. Вяло взмахнуло своей булавой и затихло. Из прорезей в шлеме вытекала вязкая черная кровь. Выдернув меч, он свалился со спины поверженного чудовища. Перевернулся на спину и жадно хватал ртом воздух. Напряжение от схватки понемногу спадало. И вместе с этим приходила боль. Все тело ныло. Переломанные ребра противно скрежетали при каждом вдохе, а отмороженная рука горела словно огнем. С трудом он расстегнул свою сумку и достал флягу. Сделал глоток, позволяя Эстусу сделать свое дело.       Полежав еще немного и переведя дыхание, он медленно встал и спрятал флягу в сумке. Подхватил свой меч и, не сводя глаз с лежащей рядом с ним поверженной твари, подошел к флагу, который выронил перед боем. И тут что-то привлекло его внимание. Присев на корточки рядом с флагом он обнаружил кольцо, застрявшее между камней брусчатки. Тусклое кольцо из белого золота с черным, похожим на глаз, камнем. Оно было слишком велико для человеческого пальца. Он машинально убрал кольцо в сумку и направился к закрытым створкам ворот.       Створки были слишком массивными и слишком тяжелыми, чтобы он смог их открыть. Поэтому он протиснулся в щель между ними. А за воротами когда-то был широкий каменный мост, ведущий вниз, к видневшемуся в тумане поселению. Только теперь мост был разрушен. Щурясь от резких порывов ветра, он подошел к краю обвалившегося моста и осторожно посмотрел вниз. На противоположном конце действительно виднелось какое-то поселение. Только вот перебраться на ту сторону не было никакой возможности. Вздохнув, он отошел от края и тут увидел костер. Похожий на костер в Храме Огня. Из кучки пепла, костяной золы и истлевших костей торчал обломок витого меча. Подойдя к костру, он протянул к нему руку. Угли весело затрещали и вспыхнуло пламя, лаская своими алыми языками обломок меча. Он опустился на землю перед костром и закрыл глаза.