Негорящий. Судьба Пепла.

1       И вновь он стоял на краю разрушенного моста. Пошатываясь под мощными ударами сильных порывов ветра, он смотрел на раскинувшееся на той стороне поселение. Подаренный Серокрысом шлем хоть и ограничивал обзор, но теперь, под его защитой он мог, как следует его разглядеть. Сгрудившиеся, сбитые в горстки, наползающие друг на друга ветхие хибары.       Он перевел взгляд на мост, ведущий к поселению. Кучку хибар от него отделяла внушительная стена с воротами, забранными железной решеткой. Перед воротами стояли опустевшие повозки. В дальнем конце моста, у самого обрыва, столпились сгорбившиеся фигуры с серых пыльных балахонах. Нежить? Полые? Несколько мгновений он не сводил них взгляд. Движения не было. Вздохнув, он отошел от обрыва и сел на раскрошившиеся камни. Несмотря на пронзительные порывы ветра, они показались ему теплыми. Не отводя глаз от обрыва, он взвесил в руке небольшое потрепанное знамя, которое взял у верховной жрицы Лотрика. Короткое древко на котором в порывах ветра трепетала грязная некогда белая тряпица с вышитым на ней кольцом.       Маленькое знамя следовало поднять перед воротами, дабы привлечь внимание караула… Прозвучало в голове, едва его взгляд упал на флаг. Узор в виде кольца развивался и плясал на ветру, завораживая, не давая оторвать от себя взгляд.       …посланники вернулись с этим флагом. Их отправили выполнять долг, но не дали возможности вернуться… Тряхнув головой, прогоняя наваждение, он встал и, громко ударив древком о камни, выставил флаг перед собой.       Порывы ветра стали слабее и сквозь их затихающее завывание он услышал хлопанье крыльев. Из бездны перед ним рывками поднимались несколько фигур. Бледные, словно лишенные кожи, жилистые тела. Длинные, заканчивающиеся острыми когтями лапы. У тварей не было глаз. Из морщинистого, похожего на обнаженный мозг, черепа вырастали рога. Из ощерившихся иглами зубов пастей капала густая слюна. Хлопая крыльями, твари рывками приближались к нему. Отступив от края обрушившегося моста, он перехватил свой полуторный меч двумя руками, готовясь встретить врага. И вот один из крылатых демонов подлетел к нему, раскинув лапы, словно желая заключить его в объятия. Недолго думая он подскочил к нему и рубанул мечом. Клинок с влажным хрустом врезался в тело твари, орошая серые камни под его ногами густой черной кровью. Демон дернулся и, опустив лапы, отшатнулся назад, проваливаясь в бездну. Взмахнув мечом, он резко развернулся, чтобы встретить сталью очередную тварь, но было уже поздно. Крылатые демоны обступили его со всех сторон. Подхватили под руки и подняли в воздух. Перехватив меч правой рукой, он ухватил одну из тварей за жилистую лапу пытаясь, освободится от хватки. Хлопанье крыльев стало интенсивнее, и тут он понял, что твари несут его к противоположному концу разрушенного моста. Пара мгновений и крылатые демоны опустили его на обветшалую башенку, некогда охранявшую мост от пришельцев из поселения нежити. Немного покружив в воздухе твари улетели туда, откуда явились.       Спустившись по шатающимся, раскрошившимся ступеням, он вышел на мост. Подобно широкой, мощеной булыжником, дороге он уходил вперед. Где упирался в ржавую железную решетку, за которой раскинулось небольшое селение. Но ноги сами понесли его в противоположную сторону. Туда, где у обрушенного края моста сбились в кучу согбенные фигуры в пыльных серых балахонах. Одни стояли на коленях, опустив головы, упершись лбами в древние камни моста. Другие, воздев руки к серому небу, словно застыв в немой молитве, обращенной к величественному замку на противоположной стороне моста. Такому для них желанному и такому недосягаемому.       Осторожно ступая, он медленно брел меж странных фигур, которые казалось, обратились в камень. Мешковатые серые балахоны из складок которых торчат серые костлявые руки. Массивный костяной нарост, подобный панцирю, словно вырастающий из сгорбленных спин. Едва покачивающиеся и тихо позвякивающие на ветру цепи. У каждого был посох, на который опирались некоторые фигуры.       Опустив меч он остановился посреди странного собрания словно обратившихся в камень мертвецов. Гротескная картина завораживала. - Прошу, даруй мне смерть, - тихий, едва слышный голос. Он вскинул меч и приготовился. Одна из застывших фигур пришла в движение. С колышущихся складок грязного серого балахона слетела вековая пыль. - Сними мои оковы, - сгорбленная фигура повернула к нему скрытое капюшоном лицо. - Ох... – прокряхтело существо, - ох, так значит, это правда... Чемпион пепла собственной персоной, - существо медленно, опираясь на свой посох, шагнуло к нему. Звякнули проржавевшие цепи. Качнулась висевшая на посохе потускневшая лампадка. - Встретиться с тобой — большая честь для меня. Крепче сжав рукоять меча, он медленно отступил назад. - Кто ты? - коротко спросил он. - Я - Йоэль из Лондора, пилигрим, что нетрудно заметить, вот только... – существо остановилось в двух шагах от него и, устало опершись о посох, обратило на него скрытое в темных складках капюшона лицо. Он медленно опустил меч, уперев клинок в старые камни, но, не теряя бдительности, внимательно следил за пилигримом. Что-то в нем казалось ему знакомым. Ощущение того, что он уже встречался с ним, не покидало. Как и чувство того, что это встреча была неизбежна. - Неизвестно почему, но я не умер, хотя это было предначертано, - проговорил Йоэль, окидывая взглядом застывших вокруг мертвых пилигримов. - Что ж, наверное, я еще не исполнил своего Предназначения, - он снова повернулся к нему. - Скажи, а как ты относишься к мысли взять меня к себе в услужение? Я когда-то был чародеем… - Скажи, - медленно проговорил он, - ты случаем не знаешь Лоретту? – в ответ пилигрим только отрицательно покачал головой. – Что ж, думаю рано или поздно, но чародей может мне пригодится. - Ох, право, это честь для меня, - Йоэль качнул посохом. Лампадка тихо звякнула, ударившись о почерневшее дерево. - Я должен был быть мертв, но ты даешь мне новую цель в жизни, - пилигрим чуть склонил голову. - Я, Йоэль из Лондора, присягаю тебе на верность. - Тогда скажи мне, - сухо проговорил он, - там ли лежит Поселение Нежити? - О да… - протянул Йоэль. Молча кивнув в ответ, он развернулся и продолжил свой путь.       Сапоги с гулким звуком ступали по старой раскрошившейся поверхности моста. Тут и там булыжники были вывернуты и в просветах колыхалась на ветру чахлая пожухлая трава. Едва он прошел под каменной аркой, медленно, но верно проигрывающей времени и вьюнкам, его взору открылись перевернутые кареты. Возле одной из них лежала дохлая кобыла. Труп уже превратился в кости, обтянутые серой кожей. Минуя перевернутые на удивление хорошо сохранившиеся кареты, он подошел к массивной железной решетке, которая перекрывала проход в поселение. Старое прогнившее дерево карет поскрипывало в резких порывах ветра. Он оглядел решетку. С этой стороны не было никаких механизмов, с помощью которых можно было бы ее поднять. Вздохнув, он отступил на пару шагов и окинул взглядом каменную арку входа в поселение. Такая же старая каменная кладка. Тут и там зияли дыры, из которых давным-давно вывалились булыжники. Он медленно переводил взгляд с одного провала на другой, оценивая свои силы и возможность залезть на арку. Но тут до него донесся хриплый собачий лай. Переведя сосредоточенный взгляд на решетку, он вытащил меч.       Со стороны селения к решетки неслись три собаки. Тощие, обтянутые серой шерстью и покрытые язвами и грязным мехом бока. Белесые черепа с черными провалами глазниц. И оскаленные пасти, с которых капала вязкая слюна. Твари были на полпути к решетке, когда та с противным скрежетом начала подниматься. Он собрался. Чуть согнув ноги, сосредоточился. Напряженный взгляд переходил с медленно поднимающейся решетки на несущихся к ней тварей. Несколько мгновений. Несколько томительно долгих мгновений и просвет под решеткой стал достаточно большим. Он рванулся вперед, разгибая ноги, словно пружину. Проскользнул под решеткой, сгруппировался. Вскочил на ноги. И как раз вовремя. Одна из тварей уже прыгнула на него. Покрытые слюной клыки щелкнули рядом со шлемом. Он взмахнул мечом. Клинок с громким хрустом смял ребра собаки и перерубил позвоночник. Развалившаяся на пополам тварь рухнула к его ногам, осыпая сапоги серой костяной пылью. Две оставшиеся собаки тоже бросились на него. Шаг назад. Клыки твари щелкнули в сантиметрах от его ноги. Он тут же пнул псину сапогом. Скуля и брызжа вязкой слюной, собака отлетела в сторону. Быстрый скользящий шаг навстречу третьей псине и горизонтальный взмах мечом. Собака сама напоролась на оружие. Клинок глубоко вошел в череп твари. Ловким движением, высвободив меч, он подскочил к оставшейся собаке и быстрым ударом срубил ей голову. А за его спиной решетка с громким лязгом опустилась. 2       Поселение Нежити представляло собой нагромождение полуразвалившихся каменных домиков. Поверх которых за многие годы выросли «заросли» покосившихся деревянных хибар. Их хитрые переплетения представляли собой жалкое зрелище старых городских трущоб. Большая часть поселения давным-давно ушла под землю, скрывшись в расселинах и провалах, которые, словно шрамы, пересекали все поселение. Из расселин поднимался едкий туман. Он медленно брел по узким улочкам, изредка заглядывая в опустевшие дома. Где его встречали покрытые паутиной и плесенью стены да полуразвалившаяся покосившаяся мебель. По всему поселению расползалась вязкая атмосфера разрухи, уныния и безысходности. Самое подходящее место для обезумевшей нежити. И таких, как он.       Упершись в очередной тупик, он нырнул в черный дверной портал, погружаясь в полумрак очередного жилища. Внутреннее помещение встретило его заросшими паутиной стенами, спертым затхлым воздухом. И лязгом цепей. Пройдя еще немного вглубь здания, он огляделся. Узкий коридорчик с низким дощатым потолком сменился просторным помещением. Тут и там с потолка свивали ржавые цепи. На некоторых из них, слабо раскачиваясь, висели железные клетки, из которых торчали иссохшие руки и ноги. А в самих клетках угадывалась жуткая мешанина из тел. Рука его невольно легла на рукоять меча и он продолжил медленно углубляться в полумрак в котором тонуло помещение.       Полумрак, словно вязкая густая жидкость обволакивал его. Сковывал движения, не давая идти вперед. Спертый воздух стал тяжелее и, казалось, давил на плечи. Все звуки исчезли. Осталось только гулкое эхо его шагов, тонущее во мраке. Да тихое позвякивание цепей. Несколько томительных мгновений. С десяток мучительно тяжелых шагов. И вот жиденький серый свет чуть разогнал тьму. Он приближался к выходу. Рука напряженно сжимала рукоять меча. Шаг. Гулкое эхо разлетается по помещению и затихает где-то под потолком. Еще шаг. Он медленно приближался к выходу. И тут одна из ржавых клеток с грохотом упала на пол. Тут же с десяток иссохших рук потянулись к нему, пытаясь схватить за ноги. За руки. Дотянуться до горла. Он замешкался на несколько секунд, но этого было достаточно. Клетка вскочила на ноги, цепкие руки хватались за его доспехи. Он пошатнулся под весом противника и тяжело привалился к стене. Еще немного и тварь дотянется до горла. С трудом он вытащил меч и всадил его между ржавых прутьев. Тварь захрипела десятком ртов. Провернув клинок, он вытащил меч и снова всадил его промеж прутьев клетки. Тварь застонала и ее хватка ослабла. Он еще раз провернул клинок и с силой оттолкнул от себя клетку, стряхивая с себя хватку твари. Ржавая клетка упала на пол и откатилась в сторону. Торчащие из нее руки и ноги бились в беспорядочных конвульсиях. Нечто внутри клетки издало протяжный хрип и затихло. Переведя дух, он поспешил к выходу. Все висевшие в помещении клетки пришли в движение, заполняя его какофонией из хрипов и лязга цепей. А к этому движению примешалось еще одно. Едва уловимое, во тьме под самым потолком. Ни теряя ни секунды, он выскочил на улицу, навстречу тусклому серому солнечному свету, едва пробивающемуся сквозь толщу затянувших небо свинцовых туч. Резко повернулся, в поисках двери, которую можно было захлопнуть. И тут из черного дверного проема на него что-то выпрыгнуло. Маленький карлик в изодранных штанах и серым мешком на голове. Карлик ухватился за шлем и вонзил в его плечо небольшой топорик. Волна жгучей боли растеклась по телу. Теплая кровь заструилась из раны на плече. Схватив карлика за загривок, он оторвал его от себя. Стащил вместе с топфхельмом и с силой бросил на землю. Карлик тут же попытался вскочить на ноги, но он наступил на него, прижимая кованым сапогом к земле. Тварь извивалась и пищала, пытаясь вырваться. Недолго думая, он вонзил меч в голову карлика и навалился на него всем своим весом. Тварь еще раз дернулась и затихла. Отойдя подальше от зловещего черного провала двери, он привалился к стене и, не сводя глаз с двери, медленно опустился на землю. Левая рука отзывалась тупой ноющей болью, а одежда под доспехами промокла от крови. Губы пересохли, перед глазами плыли круги. Он осторожно расстегнул свою походную сумку и достал флягу с эстусом. Сделал небольшой глоток, чувствуя, как медленно затягиваются раны и понемногу уходит усталость. Убрав флягу в сумку, он посидел еще немного. Потом натянул шлем и продолжил свой путь.       Он медленно брел по узким улочкам, внимательно скользя напряженным взглядом по темным провалам окон и дверей. Куда он идет? Вперед, ибо позади его ничего не ждет. Зачем он идет? Вернуть Повелителей Пепла на их троны. Зачем? Он и сам не знает. Но это, так или иначе, дает ему хоть какую-то цель. Какой-то смысл двигаться вперед….       Пепельный, ты все еще слышишь мой голос? Извилистая узкая улочка, огибающая один из провалов в земле, которую с обеих сторон теснили высокие стены из растрескавшегося камня, Вывела его на небольшую площадь, окруженную покосившимися деревянными хибарами. Посреди площади полыхал большой костер. Обычный костер, в котором полыхали останки десятков тел. Над огнем взвивался и исчезал в порывах ветра запах горелой плоти и костей. Он огляделся. В дальнем конце площади виднелся небольшой проход меж домов. А за беспорядочным нагромождением деревянных хибар, далеко впереди возвышалась покосившаяся башня. А еще немного дальше виднелась раскидистая крона дерева. Что-то ему подсказывало, что ему надо туда. Он чувствовал это.       Поправив шлем, он направился было к проходу, но тут что-то привлекло его внимание. Рука, торчавшая из огня и сжимавшая что-то. Ноги сами понесли его к огню. Он встал на колено, разжал руку мертвеца и достал из нее небольшой обломок кости. Это была старая обесцвеченная человеческая кость, в которой было проделано несколько небольших отверстий.       В Поселении Нежити нашли старую женщину, которая сжимала в руке кость. Женщину эту звали Лоретта… Он тряхнул головой, прогоняя назойливые голоса. И тут услышал приближающиеся грузные шаги. Расслабился. Потерял бдительность всего на мгновенье. Он вскочил на ноги и выхватил меч. Но было уже слишком поздно. Массивная, усеянная длинными острыми шипами булава ударила его в грудь. Удар был такой силы, что сбил его с ног и отбросил назад. Он влетел в груду старых деревянных бочек, которые разлетелись фонтаном щепок, и врезался спиной в каменную стену. В глазах потемнело. Смятый нагрудник сильно давил на грудь. Вдобавок ко всему один из шипов пробил металл, раскрошил одно из ребер и порвал легкое. Крови клокотала и бурлила в горле при каждом вдохе. На губах пузырилась кровавая пена. Превозмогая боль, он скинул шлем. Перед глазами все плыло. Сплюнув кровавый сгусток, он попытался достать флягу. Но слишком поздно. Булава уже опускалась на его голову… 3       Перед глазами плыли красные круги. Где-то далеко потрескивал огонь. Он медленно открыл глаза. Моргнул, привыкая к полумраку. Он лежал перед костром в Храме Огня. Голова его покоилась на коленях Хранительницы Огня. Ладони ее лежали на его щеках. Она склонила голову «смотря» на него своей серебряной маской. - Добро пожаловать домой, Пепельный, - проговорила она.