Негорящий. Судьба Пепла.

      Тяжело дыша, он привалился к стене и медленно, оставляя на старых камнях кровавый след, сполз вниз. Едва он опустился на залитую кровью брусчатку, меч выпал из его ослабевших пальцев. Из разорванного плеча тонкими струйками бежала кровь. Вниз по руке, она скапливалась в небольшую лужицу под ним и бежала между булыжников брусчатки, создавая узор, похожий на кровавую паутину. Перед ним лежал поверженный демон. Его уродливая голова, похожая на козлиный череп, обтянутый розовой кожей, валялась у лестницы. Он вздохнул. В легких тут же что-то забулькало. Рот наполнился кровью и он закашлялся. Онемевшей правой рукой кое-как он развязал свой узелок и достал флягу с эстусом. Едва не пролив драгоценную жидкость, сделал глоток и закрыл глаза. Тепло медленно разливалось по измученному телу. Рана на плече начала медленно затягиваться. Стягивались разорванные мышцы. С хрустом и треском вставали на место и срастались раздробленные кости. Усталость понемногу отступала. - С тобой все хорошо? – она медленно открыл глаза. Рядом с ним на коленях стояла девочка, которую он недавно нашел. - Да, - сухо ответил он, поднимая левую руку и сжимая кулак. - Я спряталась, как ты и сказал, - кивнула она. – Никто меня не нашел. - Хорошо, - подхватив меч, он медленно встал. - Вот! – девочка протянула ему небольшой ржавый ключ. – Нашла его у демона, которого ты убил. Он молча взял у нее ключ, повертел его в руках и спрятал в свой узелок. Повел плечами, проверяя ушла ли боль и, перешагнув поверженного демона, направился к выходу. Девочка тут же поспешила вслед за ним.       Покинув небольшой тупик, в котором он натолкнулся на демона, он на мгновенье остановился и огляделся. Позади него был тупик. Вперед уходила извилистая улочка, по которой он сюда пришел. По левую руку от него скрывалась неприметная узкая каменная лесенка, которая вела на довольно широкую улицу. Однако и та упиралась в массивную ржавую решетку… - Туда, - девочка дернула его за руку. Вниз! Он посмотрел на нее. - Вниз, - она снова дернула его за руку, виляя своим хвостом. – Колокол там, внизу. Но там внизу не было ничего, кроме очередного тупика и закрытых дверей… Он достал небольшой ржавый ключик. - Пошли, - девочка снова дернула его за руку и побежала к лестнице. Сжав ключ в кулаке, он последовал вслед за ней.       - В изумруде фляги отражается душа той, что Хранительницей звали, - напевала девочка, перепрыгивая ступени. Ее босые ноги шлепали по древним камням. - И после смерти Огню ты верна... - Где, - проговорил он. Девочка остановилась и посмотрела на него. – Где ты это слышала? - Ма… - она осеклась. – Кто-то очень важный мне рассказал. - Твоя мать, - проговорил он. Девочка ничего не ответила. Молча спрыгнула на следующую ступеньку. И тут из узкого проулка выскочил полый. Выхватив длинный изогнутый кинжал и что-то нечленораздельно крича, он бросился на девочку. Она попятилась назад, споткнулась и упала зажмурившись. Он рванулся вперед. Взмах, клинок его меча описал сияющую дугу. Хруст разрываемой плоти и разрубаемых костей. Фонтан темной крови. Голова мертвеца с перекошенным полусгнившим лицом отлетает в сторону. Падает на каменную лестницу, отскакивает от ступеней и исчезает в полумраке. Мгновенье, и тело полого падает на лестницу. Девочка осторожно открывает глаза. А он уже сидит рядом с телом поверженного врага и быстро расстегивает ремешки на его кожаной куртке.

*****

      Изнутри часовня оказалась куда больше, чем казалось снаружи. Он медленно ступал по выцветшему алому ковру, что приглушал звук его шагов. Канделябры из почерневшей от времени бронзы, усеянные десятками огарков от свечей, неровным дрожащим светом освещали помещение. Вдоль стен рядами были выставленные картины. Многие из них были повернуты к стенам, а на некоторых была изображена молодая девушка. На одних изображениях ее лицо было скрыто вуалью или капюшоном. На других лицо девушки уродовал большой шрам от ожога.       Еще немного и он вышел в другое помещение часовни. Чуть меньше по размерам, его так же освещало неровное пламя свечей. Вдоль стен так же стояли десятки картин. Законченных и нет. В углу, возле небольшого алтаря в кресле–качалке сидела женщина. Ее просторные светлые одеяния ниспадали на пол, а лицо было скрыто накидкой. - Добро пожаловать в нарисованный мир Арианделя, - проговорила она. - Меня зовут Фриде. Долгое время я поддерживала нашего дорогого Отца и других отверженных. Но я бы не сказала, что ты из отверженных. - Нет, - он покачал головой. – Я не отсюда. - Я не знаю, какие ошибки привели тебя в нарисованный мир, - она вздохнула. – Но я вижу, что для тебя главное — долг, и он ведет тебя совсем не сюда. Возвращайся туда, откуда тебя прислали, - с тихим скрипом кресло-качалка пришло в движение. - Полагаю, ты видишь здесь костер? В этой комнате? – ее вопрос звучал так, словно она не видела почти потухшее кострище прямо перед ней. Что-то в голосе этой женщины казалось ему смутно знакомым. Что-то… Нечто такое, что роднило его с голосом Хранительницы Огня. Он медленно кивнул в ответ. - А теперь возвращайся туда, откуда тебя прислали. У тебя есть место в том мире, и уже одно это должно тебя радовать, - проговорила она.       …ее жители добры, но тебе здесь не место. Прошу тебя, ныряй обратно и поспеши домой. Он поднес руку к почти потухшим углям. И через пару мгновений угасающее пламя вспыхнуло с новой силой. Он медленно присел возле костра и закрыл глаза. Кресло-качалка тихо поскрипывало. Потрескивало вновь разгоревшееся пламя костра, отбрасывая на стены причудливые тени. Еще мгновенье, и сидевший перед костром казалось, растворился в пламени. - Ибо пепел всегда ищет огонь... – проговорила ему вслед Фриде.

*****

      Провозившись со шнуровкой и ремнями, он закончил облачаться в кожаные одежды поверженного мертвеца. Встал, повел плечами. Подхватил со ступеней ножны с мечом и приладил их на поясе. - Садись, - сухо проговорил он, указывая девочке на ступени рядом с собой. Та осторожно подошла к нему и села. Кивнув, он опустился на колени рядом с ней. Ловко орудую ножом, полого разрезал остатки от своей бывшей одежды на полосы. Выбрал из них более-менее прочные и принялся обматывать ими ноги девочки. Она увлеченно наблюдала за его работой. - Вот, - проговорил он, завязывая последний узелок. Девочка тут же вскочила на ноги и попрыгала на месте. Улыбнувшись, кивнула. Он кивнул в ответ и, сунув нож за пояс, встал. Молча развернулся и продолжил спуск. Девочка тут же нагнала его, но больше не спешила вперед, а держалась рядом. - Как твое имя? – спросил он. - А твое? – вопросом на вопрос ответила она. - У меня нет имени, - проговорил он. – Я не помню его. - Тогда, - она обогнала его и, развернувшись, посмотрела прямо в глаза, - мы с тобой похожи. - Твоя ма… - он на мгновенье замолчал. – Кто-то очень важный не дал тебе имени? Девочка ничего не ответила. Опустив голову, она остановилась. А когда он обогнал ее, пристроилась позади. Но он прекрасно видел, что она отрицательно покачала головой.