Негорящий. Судьба Пепла.

1       Тепло пламени согревало тело, выгоняя из него остатки усталости и холода. Он открыл глаза. Языки алого пламени плясали над потрескивающими углями, из которых торчал витой меч. Его гарда отбрасывала гротескную, похожую на гигантский крест, дрожащую тень на серые каменные стены Храма и массивные каменные троны повелителей. На одном из тронов с гордо поднятой головой восседал безногий карлик, именующий себя Лудлетом. - Добро пожаловать домой, Пепельный, - тихо проговорила Хранительница Огня. Ее спокойный тихий голос согревал душу подобно пламени костра. Повернувшись он посмотрел на нее. Хранительница, сидевшая рядом с ним, тут же медленно встала. Отряхнула от пепла свои одежды и повернулась к ступеням, на которых обычно сидела, когда он уходил. Она сделала шаг, ее босые ноги взметнули облачко пепла. Он осторожно взял ее за руку и медленно встал. - Чего ты желаешь? – Хранительница вздрогнула от его прикосновения. - Вспомнить, - тихо проговорил он, все еще держа ее за руку. – Это место… - он окинул взглядом Храм Огня. – Это место мне знакомо… Хранительница Огня медленно повернулась к нему.       …я – Анастасия из Асторы. Я продолжу исполнять свой долг Хранительницы…       …твоя цель привнести огонь в наш мир…       …проклятие нежити будет снято и я смогу умереть человеком… Он поморщился от нахлынувших на него голосов. Голову пронзила тупая игла боль. Кровь гулко застучала в висках. - Анастасия… - тихо проговорил он. - Это имя… - вздохнула Хранительница и сжала его руку. – Оно кажется мне знакомым. - Хочу… - он посмотрел на нее. На серебряную, украшенную затейливым витиеватым узором, маску. – Хочу увидеть твои глаза. Она дернулась как от удара и вырвала руку. - Хранительницам запрещено иметь глаза…       Комната в небольшой башенке позади Храма Огня. Комнатка, заваленная истлевшими телами. Обтянутые серой кожей оскалившие почерневшие зубы черепа. Черепа без глазниц. Глаза, закрытые чем-то похожим на воск… - Ибо с глазами Хранительница увидит мир полный предательства, - тихо продолжала она. – Мир без Огня... - Прости, - хрипло проговорил он. - Я тянусь к огню, - на мгновенье ему показалось, что она улыбнулась, - и тянусь к тебе. Я на твоей стороне, - Хранительница чуть склонила голову. Кивнув в ответ, он направился вглубь Храма. Объятый вечной зимой, гниющий нарисованный мир не давал ему покоя.       Миновав небольшой коридор, в одном из маленьких альковов которого расположилась старуха-торговка, он вышел в крохотный зал. В дальнем его конце бил молотом по наковальне седой кузнец. У одной из лестниц расположился Серокрыс. Вор расстелил обрывок старой истрепанной ткани прямо на земляной пол и разложил на нем свое добро. В противоположном конце зала в небольшой нише, спрятавшейся за казалось декоративной аркой, разложил свои книги волшебник из Винхейма. От его убежища узкий коридор с низким сводчатым потолком вел в небольшую комнатушку, располагавшуюся прямиком за альковом торговки. В той комнатушке нашла убежище слепая девушка из Карима. Ее рыцарь, опершись на свой огромный молот, стоял у входа.       Пройдя мимо кузнеца бросившего на него приветливый взгляд, он сбежал по древним каменным ступеням. Скорым шагом прошел мимо Серокрыса, вор махнул ему рукой, и нырнул в небольшой коридорчик, который было едва видно из-за переплетенных старых корней. Ему нужен был пилигрим. Ему нужно было расспросить Йоэля.       Древний полуразрушенный мост. Старые камни, припорошенные снегом. Мир, в объятьях зимы. Мир, в котором царит холод и полумрак. Одинокая башня, с просторным круглым залом, окруженным колонами. Зал, засыпанный снегом и пара босых ног, оставляющих следы на белоснежном покрывале, что скрывает древние камни…       Это мирная земля, ее жители добры, но тебе здесь не место. Прошу тебя, ныряй обратно и поспеши домой… Он остановился и тряхнул головой, прогоняя наваждение. Нагнулся, проходя под низкой аркой, за которой притаилась небольшая комнатушка, в которой нашей убежище старый пилигрим.       Звук капель, разбивающихся о камни. Набежавшая лужа мутной воды под ногами. Оплетенная древними корнями старая каменная кладка. И тело пилигрима, лежащее в углу. Капли воды, стекающие по корням и звонка разбивающиеся о его панцирь. Старая медная лампадка лежит рядом с головой Йоэля. Пилигрим больше никогда не поделится с ним своими знаниями. - Ах, вот и ты, власть во плоти, - пронзительный женский голос эхом разлетелся по тупичку. - Твой запах мне так знаком. Из тени вышла закутанная в черное фигура. Ее голову покрывал серебряный, почерневший от времени, шлем скрывавший лицо. Из-под шлема по плечам струились пепельные волосы. - Сладкий запах, он давно исчез из наших сердец, - проговорила незнакомка. Он только молча перевел взгляд с нее на тело пилигрима, лежащее в углу комнатки. - Ты знаешь доброго Йоэля? – проговорила незнакомка. Он чуть кивнул в ответ. Рука его сама легла на рукоять меча. - Я Юрия из Лондора, - она поклонилась. – Подруга Йоэля. Благодаря тебе, - лицо, покрытое серебряной маской, повернулась в сторону пилигрима, - его душа смогла обрести покой. И я выражаю тебе благодарность, - она вновь поклонилась. - Мне о многом нужно было с ним поговорить, - медленно проговорил он. - Ты тот, кто носит Знак Тьмы, - проговорила Юрия. – Повелитель всех опустошенных. Задавай свои вопросы. - Картина… - проговорил он. - Медленно умирающий, гниющий мир. Мир, который надо придать огню… - он на мгновенье замолчал. Юрия терпеливо ждала, пока он закончит. – Место, которое кажется знакомым.       Когда-то давным-давно жило на свете чудовище, которому не было места в мире. Она вцепилось в старую куклу. И его затянуло в картину… - Нарисованный мир, - закончил он. - Этот запах, что так давно исчез из наших сердец, - заговорила Юрия. – Запах, что ты принес с собой. Это моя сестра. Эльфриде, - она скрестила на груди худые руки. И только сейчас он заметил, что под черными одеждами скрывается худая иссушенная фигура. Больше похожая на древний труп, замотанный в черный саван. - Она стала одной из пепельных, покинувших Лондор, - продолжала Юрия. – Прошу, позволь ей воспитать тебя во власти, - она повернула к нему свой «взор» сокрытый маской. – Этот нарисованный мир стал ее тюрьмой. Гниющим местом ее добровольного заточения. Ведь она предпочла гнить вместе с ним, а не гореть. Он молча развернулся и, пригнувшись, нырнул в темный проход. 2       Треск костра эхом разлетался по залам часовни. Перед ним вдоль стены рядами выстроились портреты. Лицо девушки, изображенное на них, казалось каким-то зловещим в неровном пляшущем свете костра. Он медленно встал. Тело все еще ощущало тепло пламени от костра Храма Огня. Но скоро его вытеснит холод, окутавший этот мир. - Ты снова здесь? – тихий скрип кресла-качалки. Он обернулся. Раскачиваясь в кресле, Фриде смотрела на него из-под накинутого на голову капюшона. - Возвращайся туда, откуда тебя прислали, - проговорила она. – Уверена, Юрия ждет тебя. Ничего не ответив, он отвернулся и направился к выходу из часовни. Оставляя позади тихий скрип кресла-качалки и потрескивающий костер.       А снаружи его ждала метель и порывы ледяного ветра. Кружившиеся на ветру крупные хлопья снега окутывали все белоснежной пеленой, сквозь которую с трудом проглядывались очертания старого подвесного деревянного моста. Раскачиваясь в резких порывах ветра, старые доски и канаты его стонали подобно раненному зверю. Щурясь и прикрывая глаза рукой, осторожно ступая по каменным ступеням, он шагнул в снежную круговерть и направился к мосту. Часовня, оставшаяся позади, скрылась в белоснежной мгле.       Странные, похожие на птиц существа, что сидели вдоль тропы, ведущей к часовне, превратились в занесенные снегом силуэты. Некоторые из них все еще шевелились. Сквозь завывания ветра и скрип моста нет-нет, да и угадывались тихие слова их странной молитвы.       Он вышел к подвесному мосту, который метало из стороны в сторону и закручивало на старых прогнивших канатах. Казалось еще мгновенье, и ветер сорвет мост и играючи унесет его в белую неизвестность. Скроет в снежной круговерти от глаз. Осторожно шагнув к обрыву, он глянул вниз, но не увидел ничего, кроме белой бездны. Оглядевшись по сторонам, приметил узкую тропинку, что извиваясь вдоль отвесной стены обрыва, вела вниз. Не видя альтернативы, он вжался спиной в ледяные камни и осторожно ступил на тропинку.       Спуск оказался куда сложнее, чем могло показаться. Тропинка постепенно становилась уже. То и дело из-под его ног вырывались камни так и норовя утащить в бездну вслед за собой. А порывы ледяного ветра нещадно хлестали его, пытаясь оторвать от каменной стены. Он промерз насквозь. Тело онемело. На негнущихся ватных ногах он продолжал медленно ступать по узкой тропинке. Пройдя еще немного, он остановился, чтобы перевести дух. Тут же очередной порыв ветра едва не сбросил его вниз. Сильнее вжавшись в стену, он глянул вниз.       …ныряй обратно и поспеши домой…       …тебе здесь не место… Отведя глаза от снежной бездны, он продолжил путь.       Чуть погодя тропинка привела его в небольшую пещерку, сплошь поросшую красными наростами. Даже ледяной ветер был не в состоянии перебить сладковатый гнилостный запах. На дрожащих негнущихся ногах он ввалился в пещерку. Упал на четвереньки, прямо в красноватую массу, заполз в глубь «укрытия». - Так ты из новеньких, - проклокотало нечто из глубин пещерки. Он тут же вскочил на ноги, пошатнулся, но удержав равновесие выхватил меч. - Так странно… - вновь прозвучал этот булькающий голос. Сделав осторожный шаг вперед, он увидел тело в самой гуще красной плесени. Поросшее грязной свалявшейся клоками серой шерстью существо смотрело на него. Его тусклые серые глазки терялись в темных провалах глазниц и за кожаными складками, которые когда-то были веками существа. Оно открыло свой беззубый рот, и из глотки его вырвался булькающий звук. - Возрадуйся друг мой, - пробулькало существо. – Ибо это истинное убежище для отверженных. Холодный и спокойный нарисованный мир Арианделя. Он медленно убрал меч в ножны. - Ну же, не мешкай, - существо закашлялось. – Найди что-то свое. Нежную разлагающуюся кровать, на которую можно прилечь… - подбородок его упал на грудь и существо замолчало. 3       Горная тропка вывела его в просторное ущелье, в котором нашла убежище небольшая деревушка. Старые покосившиеся дома с обвалившимися крышами прятались за некогда прочной каменной стеной. А над деревней, устроившись на невысоком холме, возвышался особняк. Пожалуй, единственное здание, которое не несло на себе следов видимого запустения.       Тропинка, нависая прямо над деревенькой, огибала один из склонов ущелья и спускалась прямиком к сорванным с массивных петель воротам. Переведя дыхание, он продолжил спуск вниз. Чем дальше он шел по тропинке, тем сильнее становился запах гниения и разложения. Бросив взгляд вниз, он увидел, что вся стена, окружавшая деревеньку, заросла красными наростами. Которые уже успели перекинуться и на стены покосившихся хибарок.       Шаг. Еще один. Он осторожно ступал по тропке, продолжая спуск. Еще немного и он вышел на карниз, нависающий над деревней. Еще шаг. И тут из-под его ноги вылетел огромный булыжник. Не удержав равновесие, он рухнул вслед за ним. Чудом успев сгруппироваться, упал на крышу одного из домов. Брызнули в разные стороны осколки от разлетевшейся черепицы. Застонали старые прогнившие доски, проламываясь под его телом, и он полетел вниз. Рухнув на пол, застонал. Медленно встал на четвереньки. Тело болело. Правое плечо онемело от удара. Несколько деревянных щепок вонзилось в щеку. Глаза заливало кровью из рассеченного лба. Пошатываясь, он медленно поднялся на ноги. Рука сама потянулась в сумку за флягой со спасительным эстусом. - Наконец-то ты здесь, - каркающий сиплый голос. Он медленно обернулся. На стуле позади него в углу восседало существо. Худое тело и огромная голова с кожистым клювом. Белесые бельма глаз невидящим взором смотрели не него. - Прошу, исполни мое желание… - прокаркало существо. – Пусть легенды станут правдой, и этот мир выгорит. Моя госпожа должна увидеть пламя… - существо закашлялось. – Разве ты не из пепельных? - Да, - кивнул он, вытаскивая из щеки деревянные щепки и откупоривая флягу с эстусом. – Я пепельный. Что, - он сделал глоток. – Что здесь произошло? - Трудно не заметить, что этот мир гниет, - существо закаркало, видимо это был его смех. – Эта ведьма обманула нашего доброго Отца и забрала пламя. А ведь мы все уже решились… - оно на мгновенье замолчало, отводя свои белесые глаза в сторону. – Моя госпожа должна увидеть Пламя. Прошу, покажи ей… Разве ты не из пепельных?       …это мирная земля, ее жители добры, но тебе здесь не место…       …холодное и спокойное место. Нарисованный мир Ари…       … Огонь на Ариандель… Огонь на Ариандель… - Да, - снова кивнул он. – Я пепельный.