Звук его шагов гулким эхом разлетался по узким коридорам сточных каналов. Канализация раскинула сети своих лабиринтов глубоко под поселением нежити. Низкие сводчатые потолки, покрытые слизью и копотью от редких факелов, что неровным дрожащим светом освещали осклизлые стены коридоров. Мутная вода, бегущая по сточным канавам, отбрасывала блики на позеленевшие от сырости каменные стены и источала густой болотный запах.
Он осторожно шел вперед то и дело, останавливаясь и прислушиваясь. Вот капля с громким плеском упала с потолка. Едва слышное потрескивание факелов тихим эхом разлетающееся по коридорам. Откуда-то из глубин сети сточных каналов доносится гул падающей воды. Вот по узкому коридору, в котором они стоят, проносится легкий ветерок. Он несет с собой затхлый болотный запах, что источают сточные воды. Подхватывает их спертое дыхание и уносит его прочь. Во тьму каналов. Девочка, прикрыв рот ладошкой, чихает. Он оглядывается на нее. Она стоит позади него. Тряпки, которыми он обмотал ей ноги, раскисли от воды, и большая их часть порвалась и затерялась в мутной воде. Девочка стоит, подняв свой хвост вверх, стараясь держать его над водой. Почувствовал его взгляд, она поднимает глаза на него и улыбается. Кивнув, он возобновляет движение. Она, стараясь не отставать, нагоняет его.
Вскоре коридор выводит их в более просторное помещение. Пол все так же покрывает мутная жижа сточных вод. Высокий сводчатый потолок подпирают два ряда массивных колонн. С них лохмотьями свисают плесень и бурые водоросли. Судя по всему, уровень воды когда-то давно был значительно выше. В дальнем конце вытянутого помещения в тусклом свете факелов виднеется ржавая решетка. Положив руку на рукоять меча, он медленно выходит из узкого коридора в неровный свет факелов. Девочка спешит вслед за ним. Едва они вышли под высокий сводчатый потолок, в тени одной из колонн началась возня. Всплески мутной воды сопровождались сопением и повизгиванием. Он медленно вытащил меч из ножен и жестом остановил девочку. Та послушно кивнула и поспешила укрыться в небольшом алькове позади него. А из тени в тусклый свет факелов высыпала куча крыс. Большие, поросшие свалявшейся черной шерстью, что клоками свисала с покрытых сочащимися гноем язвами боков. Они озирались по сторонам своими белесыми слепыми глазками. И тут одна из них учуяла его. Оскалила желтые зубы и издала протяжный визг. Девочка сильнее вжалась в стену и закрыла руками уши. А все стая ринулась на него. Он отскочил в сторону, стараясь отвлечь крыс подальше от ее укрытия, и ловким взмахом меча снес голову ближайшей твари. Брызнула темная кровь, окрашивая воду в бурый цвет. Крысы с писком и визгом накинулись на него. Одна из тварей попыталась прокусить сапог, но ее зубы засели в прочной коже. Ударом ноги он перебил крысе хребет. Противно захрустели ломающиеся кости. Одна из крыс прыгнула, пытаясь ухватить его за горло. Он ударил тварь навершием. Хрустнул череп. Белесые невидящие глазки лопнули, вылетая из глазниц. Крыса рухнула к его ногам. Пара ее сородичей, потеряв к нему всяческий интерес, вцепились в нее зубами и поволокли в сторону. Наступив на голову еще одной особо рьяной крысе, что пыталась ухватить его за ногу чуть выше голенища сапога, он разогнал остатки стаи. Оставшиеся крысы, утащив с собой тушки поверженных собратьев, повизгивая, скрылись тени колонн.
- Все хорошо, - сухо проговорил он, смахивая с клинка густую темную кровь.
Девочка осторожно покинула свое укрытие и подбежала к нему.
Несколько прутьев древней проржавевшей решетки были выломаны и вывернуты наружу. Они торчали в разные стороны, словно ребра неведомого чудовища. С прутьев свисали покрытые слизью лохмотья плесени. За решеткой оказалось небольшое помещение, заваленное прогнившими деревянными бочками, ящиками и колесами от телег. Дальняя стена помещения походила на металлическую створку шлюза, покрытую ржавыми потеками. В ней виднелась едва различимая дверь. Не убирая руки с эфеса меча, он шагнул было к ней, но тут девочка схватила его за руку. Остановившись, он посмотрел на нее, а потом перевел взгляд туда, куда она указывала.
*****
Оставив позади комнатку с сидящим в ней существом, он спустился на первый этаж дома. Остановился на нижних ступенях скрипучей лестницы, выжидая пока глаза привыкнут к темноте, и осмотрелся. Покосившиеся каменные стены заросли паутиной. Изломанная деревянная мебель грязными кучами лежала по углам комнаты. И вездесущая красная гниль. Она словно просачивалась сквозь каменную кладку, всюду неся с собой гнилостный запах. Достав меч из ножен и выхватив из-за пояса обломок асторского копья, он шагнул в полумрак первого этажа.
Напряженно вглядываясь во тьму ожидая нападения из любой тени, что притаились по углам и собирались в грудах обломков, медленно ступая по скрипучим прогнившим доскам, он направился к светлому прямоугольнику двери. Каждый шаг гулким эхом разлетался по темным углам. То и дело ему казалось, что что-то шевелится во мраке. И тогда он останавливался и, крепче сжимая эфес меча, вглядывался во тьму.
Те мгновения, за которые он пересек комнату и вышел к двери, растянулись на целую вечность. И вот он перешагнул порог, покидая тонущее во мраке здание, и вышел на грязный серый свет. Извилистые улочки деревеньки раскисли от тающего снега, что крупными хлопьями кружился в воздухе и ложился на землю, тут же тая. Грязная вода ручьями стекала с вершин холма, по которому «взбиралась» деревенька и, уносимая мутным потоком, терялась где-то у прочных каменных стен. Порывы ледяного ветра несли с собой запахи разложения и гниения. То существо в здании позади него было право: этот мир медленно загнивал. И в скором времени от него ничего не останется. Повинуясь какому-то секундному порыву, он воткнул в землю копье и, расстегнув поясную сумку, достал из нее странную куклу, что все это время носил с собой.
Кто-то очень важный дал ее мне…
Убрав куклу в сумку, он выдернул копье и направился к вершине холма. На котором над деревенькой зловещей громадой нависал особняк.
*****
- Кто ты? – проговорил он, не убирая руки с рукояти меча.
Девочка спряталась за ним и то и дело, выглядывая из-за его ноги, с интересом изучала сидевшего у стены незнакомца.
- Приветствую тебя. И хорошего тебе дня. Я Домналл из Зены, - проговорил незнакомец, приветственно махнув рукой. - Можно сказать, что я торговец. Я обожаю амулеты и диковины и готов меняться на них. Не думал, что встречу здесь кого-то, - чуть склонив голову на бок, проговорил Домналл. - Наверное, это судьба. Прошу, скажи, что у тебя есть для меня?
- Души, - сухо ответил он. – Мне нужна обувь, - торговец с интересом осмотрел его практически новые кожаные сапоги. – Для нее, - проговорил он, отступая в сторону.
Девочка осторожно вышла вперед. Тряпки на ее ногах окончательно порвались и теперь грязными лохмотьями свисали с ножек.
- Вот, - старательно пряча хвост за спиной так, чтобы он не был виден торговцу, проговорила она.
- О, - усмехнулся Домналл, - думаю, мы сможем что-нибудь придумать. За определенную плату.
Убрав руку с рукояти меча, он протянул ее торговцу.
- Души, - повторил он. – Бери столько, сколько нужно.
