Сколько нужно дронов, чтобы...

      Отношения Миража с Кругом Света не сложились с самого начала. С тех пор как он украл ритуальную чашу практически из рук старшего инквизитора Винга, наверное, а это произошло еще до войны.       Используя свою магнетическую харизму и влияние действующего сенатора, посреди буксующего в рже функционалистской философии Кибертрона Дай Атлас основал эксцентричный культ. Свой собственный. Круг Света не был широко известной, публичной религиозной организацией, но получил статус зарегистрированной секты. Дай Атласу удалось вовлечь в нее многих. В цивилизованные – довоенные – времена никто с такой охотой никому не служил, как члены Круга Света – своему духовному наставнику. Дай Атлас возвел садомазохистские оргии в ранг религиозных обрядов. За тысячелетия он научился неплохо «обрабатывать» мехов; ему верили, ему поклонялись, им восхищались. Своих последователей он испытывал – пытал – так, как ему нравилось. Заставлял пытать друг друга. Прежде чем Мираж стал невидимым свидетелем некоторых церемоний, которые велись в Круге Света, он считал, что приемы у Дай Атласа – своего рода прихоть богатеев, которым совсем уж нечем заняться и хочется разнообразить интерфейс. Явившись ради интересного трофея, он выяснил, что под внешней мишурой истязания выходили за рамки самых жестоких практик – и склоняли к абсолютному и непререкаемому подчинению. Психологическому и физическому. Клуб любителей ощущений поострее под чутким руководством Дай Атласа превратился в культ боли и наслаждения.       Мираж считал мехов из Круга Света… странными. Безумными. Но зато они знали толк в красивых вещах и древних технологиях. И были шлаково красивы сами, начиная с широкоплечего, высоченного, подавляюще скупого на мимику Дай Атласа. С него можно было Праймуса рисовать. В Круге Света перестраивали неофитов, не отключая, – точно так же Рэтчет обходился со своими пациентами, правда, он «проповедовал» предельную функциональность, а культистами Дай Атласа руководило стремление приблизить жертву к эстетическому совершенству. Инквизиторы вырезали и вытравливали на броне символические узоры, превращая живых мехов в полотна для творчества, создавая летопись истязаний. После начала войны Круг Света стал постигать искусство фехтования, и его окончательно окутал флер легендарности: фанатично преданные своему лидеру мечники, вооруженные сияющими клинками. Даже когда они кромсали его дронов, Мираж не мог не отметить, что они убийственно хороши.       Праул фанател от них по другой причине. Когда состоялся переворот и Оптимус Прайм объявил, что убьет всех сенаторов до последнего, Дай Атлас смылся с Кибертрона вместе со всеми последователями. На титане. Настоящем титане, из древних сказаний, титане, в существование которых слабо верилось. Оказалось, Дай Атлас прятал его – и разыграл эту карту, чтобы спастись от резни. Может, он и пропагандировал церемониальные удары паяльником по фейсплейту, но помирать не хотел. Не говоря уж о том, что на нем самом не было ни царапины.       Круг Света неплохо спрятался. Вскоре всем стало не до них, но в галактике их можно было встретить то тут, то там. Где именно они базировались, и сам Мираж не знал. Он сталкивался с ними случайно, обычно по той же причине, что и с пиратами: когда Круг Света искал то, что было нужно ему. Мираж даже разок рылся в навигационном компьютере челнока, принадлежавшего инквизитору Круга, но так и не разобрался, откуда тот прилетел. Проникать глубоко в их тайны, правда, он и не планировал.       Праул шлаково хотел этого их титана. За живого гиганта он бы искру продал, если бы она у него была. (Насчет этого слухи расходились; камеры его клонов точно были пустыми.) Мираж считал плохой идеей ворошить гнездо фрагнутых мазохистов. Поэтому и сейчас не стал Праулу ничего говорить – а то как пришлет целый флот! Или решит захватить культистов для допроса – будет смешно, конечно, но неуместно. Перед Миражом стояла вполне конкретная задача – уберечь коллекцию. Вот и Праул пусть следует этой же идее.       Похоже, не «Призрак» выдал Миража. Наверняка дело в напарнике Крастейши. В игольчатом шарообразном дроне с красными диодами, которого Мираж увел у Круга Света. Жучков он в нем не обнаружил, но многие технологии Круга Света оставались за гранью его понимания. Как и их мазохистские практики.       Однажды Миражу пришлось восемьдесят лет терпеть чуть ли не ежедневные истязания, чтобы заполучить самую современную стелс-систему, какую мог породить синтез его аутлаерских способностей и гений Персептора. Однако в том случае между ними существовал… разумный договор. Мираж всегда придерживался буквы этого договора, и Персептор тоже, и мысль о том, чтобы добровольно и безраздельно отдать кому-то свой корпус в абсолютное распоряжение просто так, с радостью принимая извращенные унижения, казалась ему дикой.       Отчасти из-за этого он и выкрал дрона у мехов, которые теперь пришли по его следам. Кто же знал, что они так привязываются к своим… инструментам, что готовы лететь за ними на другой край галактики! На этот раз Мираж вообще не собирался лезть в дела Круга Света. Он случайно столкнулся с четырьмя его представителями в системе Гуи-риана, куда прилетел слушать оперу. Естественно, его они не заметили – Мираж ушел в стелс, едва завидев у меха в толпе Великий меч. Потом ему стало интересно взглянуть, что они таскают с собой в кейсе, и он прокрался в отсек, снятый ими в отеле для кибернетических гостей планеты.       Один из четверки оказался неофитом, проходившим, по всей видимости, посвящение. Мираж не пытался классифицировать ритуалы инициации Круга Света (и по шкале от приемлемых до отвратительных они все находились в красной зоне), но более-менее понимал, зачем нужны инквизиторы. Они ничего не выпытывали, они… раздвигали границы. Что-то в таком духе. И вот, оказалось, падкому на боль новичку запихали этого дрона вместо ти-кога. Затолкали в ложемент, чуть не распотрошив кожух, даже кое-как подключили.       Мираж тогда еле сдержался, чтобы не выдать себя – пришел порыться в чужих ящиках, а обнаружил выставленные напоказ внутренности! Инквизитор заставлял неофита трансформироваться, парочка громил с изрезанной броней поощрительно его лупила, тот запускал протоколы – и, разумеется, бедный дрон при этом выщелкивал иглы, защищаясь. Коротило и его, и неофита, и Миража заодно – от бессмысленной жестокости по отношению к дрону. Ржа с ним, с идиотом, который попал в лапы инквизитора. Станет таким же придурком с промытым мозговым модулем и художественной росписью ритуальных глифов во весь капот! Издевательство над дроном стало для Миража последней каплей.       Пришлось устроить похищение интерфейс-игрушки из корпуса неофита на оптике у изумленной публики. Храбрый подвиг по защите старинного дрона привел в итоге к тому, что вся коллекция оказалась под угрозой. Что поделать… Мираж и правда остался единственным, кому есть дело до старых механизмов и их естественной, не искажаемой, самодостаточной красоты.       Пусть Праул тоже ради нее немного поработает.