Забытый Герой

Новый Эдем. Покои Терия. 20 часов до Волны.       — Скажи, дорогая, я плохой правитель? — устало спросил государь, сидя на кровати и глядя в окно остекленевшими глазами.       — Ты же знаешь, что я скажу «нет», — ответила сидящая рядом Аку, нежно кладя свои ладони на руку супруга.       — И то верно, — невесело усмехнулся тот. — Ты ведь всегда поддерживала меня. Но сейчас я хочу услышать твое настоящее мнение. Настали темные времена. Эта страна медленно увядает. Люди боятся и голодают. Они пытаются сбежать с тонущего корабля, и их можно понять, — он аккуратно положил свою изрядно ослабевшую руку на её щеку и повернул её лицо к себе. — Что я делаю не так? Нет, не так… Что я должен сделать, чтобы вернуть всё, как было раньше?       — Давно ты не спрашивал у меня совета, — с почти материнской улыбкой сказала кицунэ, но видя измотанное лицо Терия, уголки её губ медленно поползли вниз. — Я… я не знаю… Скорее всего, уже никак. Всё, что мы можем сейчас — пытаться построить что-то новое. Вместе, — сказала она заглядывая мужу прямо в глаза.       — Вместе.... — вторил государь, как бы пробуя это слово на вкус. — По правде говоря, я устал. Я чувствую, что моё тело не справляется, а разум покрыт пеленой. Да чего уж говорить, я даже не могу ступить на земную твердь, — он с сожалением оглядел две культи, на месте которых ещё недавно были сильные ноги. — Я хочу сложить с себя обязанности правителя.       — Что…? — шокировано промолвила лисица. — Ты не можешь! Лишь ты один способен сейчас удерживать страну на плаву!       — У меня уже кончились идеи. Людям страшно. Из-за того, что главный продовольственный склад был поглощен огнем, назревает угроза голода. В глазах народа я лишь немощный калека, что тщетно пытается ухватиться за спасительную нить. Скоро, они начнут считать меня тираном и безумцем, чего только стоит всеобщая реакция на решение о закрытии границ. Вельможи обратятся против меня. Дальше пойдут волнения и бунты, а потом… ты и сама знаешь.       — Хорошо, посмотрим с другой стороны. Кого ты тогда поставишь вместо себя? Кроме тебя было всего два человека, которым я могла доверить трон. Разжак и Люций. И их обоих забрала Волна, — твердо сказала Аку. — Не осталось больше достойных людей на эту роль, понимаешь? — добавила она чуть мягче.       — Как ни прискорбно, но, похоже, ты права. Спасибо, Аку. Ты — единственное, что у меня осталось. Если бы не твоя поддержка, я бы уже давно сдался, — слова Терия вызвали теплую ободряющую улыбку на лице его супруги, и та положила голову ему на плечо.       — Не говори так. Я этого не заслуживаю. Это по моей вине, ты и вся страна оказалась в таком положении. Если бы я не призвала этого…       — Ты старалась для того, чтобы защитить нас, — оборвал её мужчина, нежно обняв.       — Не имеют значения мои намерения, важно то, во что это вылилось. Я совершила большую ошибку, и не раз. Я найду Артёма и… — Аку сжала кулачки, внутренне закипая.       — Прошу, забудь ты уже о нём! — Терий слегка потряс её за плечи, приводя в чувства.       — Не могу. Может сам он и не более, чем водосточная крыса, но с Легендарным Оружием он со временем может стать серьезной угрозой. Я же тебе уже рассказывала, какую опасность могут нести Герои, — сказала Аку серьезным тоном.       — Да, я помню, но прошу, давай оставим эту тему. Я не хочу слышать ничего, что связано с этим человеком, — попросил Терий, устремляя взгляд в пол.       — Да… Прости.       — Лучше поговорим о делах насущных. На носу новая Волна. Я всё это время занимался распределением оставшихся войск и укреплением столицы, так что не было возможности узнать, как там прошли переговоры со Звездным Героем. Расскажешь?       — Конечно. Он приезжал со своей командой полторы недели назад, чтобы прикрепиться к Часам в академии. От него прямо веяло энтузиазмом. Всё прошло быстро и непринужденно, а после он вернулся в Зельтбуль.       — А он случайно не потомок одного из Героев Копья? — поинтересовался Терий.       — Ага, именно он, — кивнула серебровласая.       — О-о-о, так это действительно был он. Я с ним встречался в прошлом, когда Орудие ещё не избрало его. Славный малый, — значительно бодрее сказал государь. — Чем-то он очень похож на Люция, — уже грустнее добавил он после небольшой паузы.       — Это точно, — в той же манере поддакнула Аку.       — Думаешь, он справится? — со скепсисом спросил мужчина.       — Не знаю. Но в любом случае, я буду сражаться вместе с ним.       — Что? Нет-нет! Я не могу пустить тебя на поле боя!       — Придется, дорогой. В этот раз я не стану отсиживаться, иначе всему точно конец, — настояла она. — Не глупи. Ты в тот раз пытался уберечь меня, и посмотри, чего это стоило, — она кивнула на культи. — Почти вся моя жизнь — сражение. Одним больше, одним меньше, уже без разницы.       — Но… но… — Терий готов был расплакаться от своей нынешней беспомощности.       — Да, сейчас я в разы слабее, чем раньше. Но не забывай, я уже почти достигла потолка своих нынешних возможностей, поэтому вполне могу сражаться, — усмехнулась девушка, приближая своё лицо к лицу супруга.       — Что ты делаешь? — сразу после этого вопроса, Аку поцеловала его в щеку, чем вызвала легкий румянец на морщинистом лице растерянного правителя.       — Не переживай за меня. Всё будет хорошо. Я вернусь в целости и сохранности, и с Волной будет покончено. Обещаю, — прошептала она ему на ухо. — Пока отдохни и наберись сил, они тебе пригодятся, — она аккуратно уложила мужа на спину, после чего погладила того по голове, как ребенка.       — Аку…       — На сей раз, трагедия не повторится. Я обо всём позабочусь. А ты делай то, что у тебя всегда получалось лучше всего. Веди народ и дальше. Они ещё не потеряли надежды, — сказала она, покидая покои. — Ведь она умирает последней, — тихо закончила она, переступая порог.             Путь её лежал в катакомбы под дворцом. Именно там проложен путь прямо до Древа Жизни, а вернее к его корням. Естественно, корни у такого исполина не менее громадные. Пройдя приличное расстояние по монотонным темным подземным коммуникациям, она оказалась возле каменных врат, высотой в почти десять метров.             Также по бокам стояли две большие статуи, которые по росту идеально подходили к воротам. Их объединяли лишь огромный размер, отсутствие лица, золотые узоры в оформлении и количество рук, коих у каждой было по шесть. Правый исполин являл собой черного как смоль мужчину, что казался твердым, как скала и был выполнен из материала, похожего на оникс. Левая фигура была более утонченная и походила на женщину, что была увековечена в белоснежном мраморе. Это были «Хранители», лучшее творение великих умов и талантов Нового Эдема. Можно сказать, что это «Заступники», доведенные до совершенства. К сожалению, они никогда не покинут пределов катакомб, так как их судьба — вечная охрана этого места.       Аку сделала пас рукой, после чего из её ладони полился мягкий синий свет. Тем же цветом загорелись и выгравированные на двери символы и узоры. «Замок» двери несколько раз прокрутился и огромные каменные плиты поползли в стороны, из-за чего с потолка посыпалась пыль.             Кицунэ оказалась в огромном зале, в котором было множество колонн. На деле же они являлись корнями Древа Жизни, по которым струилась красная жидкость, словно по капиллярам. Дойдя до середины, она с сожалением оглядела хрустальный сосуд, стоящий на каменном пьедестале, который подсвечивался всеми цветами радуги. С потолка в чашу капали редкие красные капли. Всё это под аккомпанемент равномерного громогласного биения, которое доносилось отовсюду. В такт этого пульса корни также едва заметно шевелились.       — Здравствуй, Иггдрасиль, — провела она уже ставший привычным ритуал. Так уж повелось, что когда Аку заходит в это помещение, то здоровается с Древом.       Имя она дала, опираясь на одну из легенд с её родины, которую принесли туда Герои древности. Конечно, с Мировым Древом из тех сказаний у этого чуда-юда не было почти ничего общего. Как минимум на это указывает один факт, о котором наверняка знает лишь сама Аку, и несколько человек во всей стране делают ничем не подкрепленные предположения. Истина в следующем: Древо Жизни — на самом деле никакое не дерево, а колоссальных размеров монстр. Если быть точнее, то симбионт, который соединился с целой экосистемой. Но на данный момент, это лишь огромный паразит, истощающий всё вокруг себя. К счастью для всех, видовая принадлежность Древа никак не меняет картины окружающего мира, так как «Иггдрасиль» не сможет вынуть свои корешки из земли и убежать куда-нибудь.       Когда Аку подошла ближе, она увидела, что сосуд наполнен лишь на треть. Она поморщилась, наблюдая за слегка сияющей багровой жидкостью, которая подозрительно походила на кровь. Технически, это она и была. Для самого деревца такая потеря была даже незаметна, но вот для Аку это был неисчерпаемый источник нектара. Только есть одно существенное «но».       — Красная, — с досадой прошептала девушка. — Запасов хватит на четыре месяца, но вот если так продолжится, придется искать другие… источники.       После волны ещё неделю Древо давало синий нектар, даже при покрасневшей листве, но теперь всё иначе. Удостоверившись, что ничего не изменилось, она решила покинуть это место, пока её не спохватилась дворцовая стража и собственный муж, попутно пытаясь придумать применение красному соку.       Вернувшись в свои покои, она открыла секретную секцию в своем платяном шкафу, и выудила из него небольшой ларец. Набрав комбинацию, она с предвкушающей улыбкой уставилась на несколько рядов синих фиалов, которые ярко мерцали в полумраке комнаты.       Достав один из них, она закрыла крышку, после чего вернула сундучок на место. Аку вынула стеклянную пробку, пару секунд насладилась ароматом, после чего одним залпом осушила сосуд. На миг её тело сковало судорогой, но она не паниковала. Напротив, ей были приятны эти ощущения. От перевозбуждения она тихонько застонала, после чего завалилась на спину и начала обнимать подушку из приятной на ощупь ткани, чуть случайно не порвав ту на лоскуты. Её рука начала скользить вдоль всего собственного тела. Пушистый хвост встал дыбом, как и лисьи ушки. От накатывающего удовольствия её светящиеся янтарным из-за прилива энергии глаза закатились, и на мгновение она чуть не потеряла сознание. Все чувства обострились, а тело стало легче. Аку думала, что заново родилась, и казалось, помолодела ещё больше. Она встала с дивана и вновь, повинуясь секундному соблазну, потянулась рукой в сторону шкафа… но резко одернула себя.       Она знала, что это лишь ловушка. Если выпить ещё немного, то это может обернуться необратимыми последствиями, или вовсе гибелью. Для обычных людей и небольшого глотка хватит, чтобы отправиться на тот свет, или как минимум обрести страшные мутации, вызванные переизбытком жизненной энергии. Красный же нектар просто убьет весь организм за секунды, и Аку не была исключением.       Когда способность здраво мыслить вернулась к ней, она, заметно посвежев, вышла на балкон, дабы подышать чистым воздухом. Картина восстанавливающегося, но всё ещё полуразрушенного города заставила губы Аку вытянуться в прямую тонкую полосу.       — Он справится. Всегда справлялся, справится и теперь, — она улыбнулась сама себе.       Былое чувство эйфории выветрилось за несколько минут, и теперь Аку просто ощущала приятную пульсацию переполняющей её тело силы. Благодаря чуткому слуху она услышала, как кто-то почти бесшумно приземлился прямо за её спиной.       — Какие новости? — спросила правительница скучающим тоном.       — Госпожа, мы нашли его, — прозвучал почти что девичий голос. От былой скуки Аку не осталось и следа.       — Правда? Где?! — она на секунду потеряла самообладание, и повернулась лицом к её слуге, но быстро взяла себя в руки.       — В Изексе — столице Зельтбуля. Сегодня, несколько часов назад, он проник в храм, в котором содержатся Песочные Часы Эпохи Драконов, пробыл в нем некоторое время, а после скрылся по воздуху в неизвестном направлении. Судя по всему, там происходили боевые действия, — отрапортовала прибывшая, падая на одно колено.       — А он не так глуп, как я думала. Неужели догадался, что за Часами в каждом государстве ведется круглосуточная слежка, поэтому выжидал самого последнего момента, когда мы будем заняты Волной? — вслух предположила Аку, прикладывая указательный палец к губам. — С ним кто-нибудь был?       — Храм он покинул один, но похоже, что у него были сообщники, которые отвлекали городскую стражу. По нашим данным, шанс того, что это были его бывшие товарищи, стремится к нулю.       — Ясно… Одно непонятно, как он пересек границу незамеченным? Он не мог телепортироваться с помощью своего Оружия, ведь телепорт возможен только в то место, где ты уже был.       — Может, он использовал пространственную магию? — робко спросила девушка, всё ещё не поднимавшая головы.       — Невозможно. Из всех, кого я знаю, только почивший Разжак мог использовать её. И то, ему были подвластны перемещения лишь на небольшие расстояния. Данная магия доступна лишь единицам, самым талантливым. А этот слизняк на уникума точно не тянет. Нет, ему точно кто-то помог. Может кто-то из Священных Героев, а может и кто посерьезнее… — Аку даже не заметила, как начала покусывать собственный палец. Опомнившись, она подошла к своей слуге. — Ты хорошо постаралась, — она запустила ладонь в её каштановые локоны.       — Я не заслуживаю вашей похвалы, Госпожа, — спокойно ответила та, не поднимая головы.       — Раз уж ты так говоришь, то тогда я дам тебе способ заслужить её, — сказала повелительница, не переставая гладить голову своей подопечной. Через некоторое время она отстранилась, после чего торжественно провозгласила: — Слушай мой приказ, Нана. Немедленно собирай свой отряд, и направляйся в Зельтбуль. Убей фальшивого Героя и принеси мне его голову!       — Как прикажете, Госпожа, — ответила девушка, и тотчас скрылась с глаз Аку, ловко сиганув вниз с балкона.       Оставшись одна, правительница немного расслабилась и помассировала виски, после чего вернулась в свои покои. Уже там она открыла ещё один секретный отсек в стене, и оглядела вещи, что там покоились уже очень долгое время. Сейчас Аку смотрела на свое боевое облачение, которое она не носила уже многие годы, с тех самых пор, когда вышла замуж. Но её внимание было сосредоточено на оружии.       Нагината с древком из красного дерева высшего качества и, на первый взгляд, большим клинком, который делает это оружие больше похоже на гуань дао или более традиционную глефу. Хотя размер клинка не делает его менее изящным и утонченным. Лезвие, ближе к самому краю вообще нельзя разглядеть, настолько оно хорошо заточено. Металл, из которого выполнен клинок, неизвестен даже самой Аку, но его твердость, прочность и легкость не приходилось ставить под сомнение. Сияние клинка напоминает блеск луны, а в руках своей владелицы оружие и вовсе становится произведением искусства, прекрасно дополняя её образ.        Она сделала пару пробных взмахов. Удостоверившись, что оружие всё ещё идеально лежит в руках, она вернула его на место. Собравшись с духом, она покинула свою комнату. У неё так мало времени, но ещё так много работы.

***

Зельтбуль. Один из заброшенных складов. 31 час до Волны в Новом Эдеме.       — Свен, собери своих, чтобы через пять минут ждали меня у входа, — слету приказал я, впопыхах поднимаясь по лестнице.       — Как скажешь, Босс.       Выбравшись с цокольного этажа в основное помещение, я проследовал к одному из стеллажей. Меня интересовал один конкретный ящик, который я строго-настрого запрещал открывать своим подопечным. Там, на соломенной подстилке, лежали несколько небольших мячиков, чуть больше теннисных, с простенькими клапанами. Сами кругляши были выполнены из обожженной глины. Это были те самые бомбочки с парализующим газом, вернее прототипы, которым нужна доработка.       Я сделал эту пробную версию на одной из вылазок, с помощью системы крафта. Рецепт довольно прост, правда сам шарик и клапан создавались отдельно, из-за чего соединять комплектующие пришлось вручную, после чего нужно закачать газ вовнутрь, и дело сделано. Глина как материал для сосуда далеко не идеальна, но в разы лучше, чем стекло. Пробовал я как-то сделать основу из него, только вот чуть не лишился после этого глаз. При заполнении емкости «начинкой», немного не рассчитал, и баночка буквально взорвалась из-за высокого давления. Также в этот момент всплыла и другая проблема. Я случайно вдохнул немного этого яда, после чего несколько минут валялся на полу, не в состоянии пошевелиться. После этого случая я сделал себе пометку в будущем озаботиться защитой, а то так вот самому попасть под эффект своего оружия будет в высшей степени тупо. Противники засмеют ведь.       Я лишь раз испытывал эту разработку, и вроде бы вполне успешно, правда в бою проверить эффект не удавалось. Только вот незадача, Дубль был явно против использования подобных изобретений, и при попытке бросить «гранату», моё капризное Орудие воспринимало это как попытку использования мной другого оружия. Хотя на него это не распространяется, и мой железный друг научился вполне сносно бросаться дымовыми гранатами, жаль, что они не слишком эффективны. В глиняную оболочку много не закачаешь, она довольно хрупкая, но хотя бы не лопается как стекло. Думать, каким материалом её заменить, и уж тем более заниматься экспериментами у меня времени не было.       Кстати, покопавшись в списке, выяснил, что существует и рецепт обычных примитивных бомб с фитилем, но их строение было не совсем тем, что нужно. Да и использовать я их не мог, так как если брошу, то меня шибанет током. Казалось бы, зачем тогда вообще нужна возможность создания оружия, если не можешь им пользоваться? Дубль всё также мог ими бросаться, как и дымовыми, но это довольно ресурсозатратно и не сказать что шибко эффективно. Хорошо хоть статы влияют только на мощность броска, а не взрыва, иначе была бы совсем беда. В теории Дубль может использовать любое низкоуровневое оружие, но в этом мире, насколько я знаю, большая разница в уровне владельца и его оружия приведет к скоротечной поломке последнего, так что нормально он только и может, что бросаться одноразовыми снарядами.       Раскидав по внутренним карманам пару парализующих гранат, и дав несколько Дублю, я принялся спешно размышлять, что ещё может пригодиться. На всякий случай взял один шприц с «Берсеркером». В этот момент я начал жалеть, что руки не дошли до одного из проектов, а именно эликсира, который сможет прокачать мой разум. То есть, что-то вроде глицина, но в десятки раз мощнее.       Усилить производительность своего мозга мне определенно не помешает, учитывая, что я, по сути, сражаюсь в первую очередь им. Пусть я уже неплохо овладел управлением своим «вторым телом», но ещё есть, куда расти. Как минимум, с мультизадачностью у меня есть некоторые трудности. Довольно сложно одновременно управлять Дублем, и при этом нормально действовать самому, не смещая внимания со своего Орудия. Самое обидное, что я как-то пытался сварганить тестовую версию препарата, но потерпев закономерную неудачу, задвинул эту затею в долгий ящик, сконцентрировавшись как раз на попытках создания эликсира Берсеркера. Всё потому, что в тот момент я был увлечен варкой запрещенных веществ и получением прибыли примерно так же, как Катон был одержим уничтожением Карфагена.       Больше мне, по большому счету, брать и нечего. Несколько «дымовух» и шприц со стимулятором. Блеск. Конечно, я ещё пять минут назад гордо заявил, что готов прорваться через любую оборону, но на деле, соваться на совершенно незнакомый и охраняемый объект без плана вот вообще не комильфо. Поэтому, нужно потратить некоторое время на его составление. А чтобы составить план, нужно хоть одним глазком взглянуть на то, что собой представляет объект. Пусть я и развел панику из-за недостатка времени, но на деле оставшегося времени должно хватить за глаза. Многого не нужно, лишь коснуться часов.       Но облажался я знатно, до сих пор в голове не может найтись ответа на вопрос, как я вообще умудрился так потеряться во времени. Я относительно недавно проверял таймер, и показывало, что осталась почти неделя. Да уж, время в этом городе летит как сумасшедшее.       Вообще, я удивлен, как во мне с таким рвением к деньгам не открылась Серия Алчности, если таковая существует. Хотя, скорее всего, я недостаточно жадный для этого. Мне-то по большому счету на деньги фиолетово и к богатствам я никогда не стремился. Скорее я хотел в итоге поставить процесс на поток, чтобы иметь пассивный прирост денег, при этом почти ничего не делая, хотя эта цель весьма труднодостижимая.       Подойдя к назначенному месту, охватил глазами весь отряд наёмников, которые уже собрались в полном составе. Для такой операции маловато народу, но жаловаться поздно, сам виноват.       — Что-то случилось, Босс? — спросил один из людей Свена, у которого на спине покоился арбалет.       — Значит так, у меня к вам срочное задание, которое не требует отлагательств. На всё про всё у нас меньше тридцати часов, — заявил я, ловя недовольные взгляды. — Я понимаю, что это не входило в условия контракта, и само собой, я не собираюсь оставлять вас без вознаграждения.       — Сколько? — спросила бритоголовая деваха немного сиплым голосом.       — Полсотни золотых, — тут же ответил я, чем ввел всех, кроме их лидера в состояние секундной прострации.       — Хе-хе, ребят, что-то мне не по себе стало. Что за задание такое? Мы что, на дракона охотиться пойдем? — нервно спросил молодой парень, который несколько не вписывался в состав.       — Нет. Мы будем штурмовать здание, в котором хранятся Песочные Часы Эпохи Драконов, — после моих слов, на складе зазвенела тишина, прерываемая лишь участившимся дыханием наёмников.       — При всём уважении Босс, но мы наёмники, а не самоубийцы. Нас не заботит, зачем тебе понадобилось совершать столь безумный поступок, но прошу, не впутывай в это дело меня и моих ребят. Своей просьбой ты напрямую говоришь нам не только переступить черту закона, но и стать врагами целой страны. Понимаешь, что с нами сделают в итоге, вне зависимости от результата.       — Если ты не в курсе, то ты уже работаешь на преступную организацию.             — Чё…? — в неверии переспросил тот самый молодой парень. Остальные члены отряда посмотрели на него, как на идиота. — Чё, правда что ли?! Вы знали?! Почему мне никто не сказал?!       — Кенни, твою мать, умолкни, тут взрослые люди разговаривают, — осадила его другая наёмница.             — Да, это-то понятно, но по сути, мы просто охраняем объект и частное лицо, не более. А чем оно занимается, уже не наше дело. Но сейчас ситуация выходит немного другая, — пояснил Свен.             — Ладно, я тебя понял. В таком случае, я не буду принуждать вас напрямую участвовать в операции. Всё, что я прошу, это отвлечь внимание толпы, и если получится, гвардейцев на себя, после чего убегать, сверкая пятками. Иными словами, навести шума, да побольше. Такое вы исполнить сможете? Только в таком случае мне придется вычесть из названной суммы десяток золотых. Такое вас устроит?       — Если больше ничего не требуется, то тогда да, мы беремся.       — Отлично, — сказал я, накидывая капюшон и выходя на улицу, которая всё ещё была окутана мраком.             — И всё же… Ты уверен? Учти, это место охраняется не хуже поместий самых богатейших людей страны.             — Знаю. Если я умру в процессе, то Дарио выплатит оговоренную сумму. Вернусь через три часа, после осмотра местности, а там уже более детально рассмотрим план.             Собственно, спустя час с копейками я уже стоял на крыше колокольни, откуда взирал на искомое здание. Глядя на город с такого ракурса, невольно вспомнилась столица Нового Эдема во время бушующей волны. Помнится, я тогда тоже для точки обзора выбрал высокую башню с колоколом. Правда, пейзажи разительно отличались. Как минимум не было академии Хамвелл, что некогда поразила меня своей красотой и величием, а также исполинского Древа Жизни. Зато Изекс сам по себе намного обширнее, да и красивых достопримечательностей хватает. Ну, что-то я засмотрелся.             «Храм» отыскался довольно быстро. Столь массивное сооружение просто не могло не попасться на глаза. Дарио не соврал, когда сказал, что это здание похоже на религиозное строение. Общие черты прослеживаются, причем в нем присутствуют византийские нотки. На вид он очень крепкий и массивный, но не сказать, что слишком высокий. Напротив, он стремится к земле, как бы показывая свою основательность и несокрушимость. Вообще это величественное строение впору называть крепостью. Об этом свидетельствуют бойницы на верхних этажах. Даже высокие толстые монолитные стены имеются, которые скрывают от лишних глаз то, что кроется внутри, на небольшой территории, но я-то всё вижу.             Итак, стены не предусмотрены для того, чтобы на них кто-то стоял. Это радует, значит, с них никто меня обстреливать не сможет. По периметру патрулируют три тройки хорошо экипированных солдат. И один из них всегда с оружием дальнего боя. Ещё двое при входе. Итого одиннадцать. Маловато, для такого объекта, но я уверен, что основные силы наверняка внутри, там запросто можно уместить несколько сотен бойцов.             — Через витражи ничего не разглядеть, — с досадой заключил я, поднимаясь в небо и хмуро взирая на своё оружие. — Где твой гениальный машинный интеллект, когда он так нужен? — естественно, ответа не последовало. — И только попробуй мне потом про «эффективность» заливать.             Бойницы слишком узкие, чтобы через них можно было хоть что-то увидеть, да и с такого расстояния, да ещё и ночью… Подлетать ещё ближе слишком опасно, могут засечь. Остался лишь один вариант, облететь здание по кругу, дабы осмотреть на предмет уязвимостей или секретных ходов.             Таковых, к сожалению, не обнаружилось. Не исключено, что есть какие-нибудь подземные лазы, но найти я их в любом случае никак сейчас не смогу. Ясно видно, что в здании всего два входа, парадный и черный, в задней части здания. Если с первым всё ясно, туда соваться равносильно самоубийству, то со вторым не всё так однозначно. После пролета я заметил, что храм скрывает ещё один заезд на территорию, который, конечно же, тоже охраняется. Судя по тому, что снаружи стоит какая-то повозка, то через этот вход завозятся припасы или ещё что-то.       Я решил некоторое время подождать на одной из крыш, и не прогадал. Примерно через сорок минут, когда уже подумывал улетать, я заметил свет лампы, который исходил с запасного выхода. В ту же минуту оттуда вышел мужчина в купеческом одеянии, а за ним двое сторожей в латах, с которыми он о чем-то увлеченно разговаривал. Они некоторое время постояли возле ворот, после чего «купец» попрощался с охраной, и его выпустили за пределы территории храма.             Покинув охраняемый участок, он подошел к повозке, запряженной филориалом. Сомнений в том, что она принадлежала ему, уже не осталось. Мужчина бегло осмотрел свой транспорт, после чего загрузился в него сам и взялся за поводья.             Я же решил проследить за тем, куда поедет этот человек. Как только колеса начали стучать по мостовой, наш тандем вновь взмыл в небо. Во тьме ночи с земли меня заметить почти нереально, мы с Дублем выглядим как темное марево. Да и привычки смотреть наверх у местных явно нет.             Через некоторое время мы уже прилично отдалились от храма, а полоска SP знатно так истощилась. Ещё немного и она упадет до нуля. Всё же, дух у меня не резиновый. «Надо приземляться», пронеслось в голове, после чего Дубль, повинуясь моей мысли, стремительно пошел на снижение.             Сейчас мы в довольно безлюдном квартале, так что лучшего момента подгадать было невозможно. Я конечно хотел проследовать до конца маршрута, чтобы наверняка знать, куда едет эта повозка, но пришлось действовать, иначе я рисковал бы упустить свой шанс.             Дубль поравнялся с повозкой, и сейчас я находился в паре метров прямо над головой ничего не подозревающего доставщика, который насвистывал незамысловатую мелодию. Сдав немного левее, я дал команду на снижение, после чего я почти бесшумно опустился на скамью, рядом с самим водителем, который даже не сразу заметил нежданного пассажира. Дубль тем временем расправил крылья, на мгновение застыв в воздухе. Когда повозка ушла вперед, он резко сорвался с места, моментально нагоняя транспорт, и спустя считанные секунды буквально залетел в грузовой отсек, на ходу меняя облик на человеческий. О том, что он прямо за спиной свидетельствовал лишь глухой стук металла о дерево позади.       Всё произошло настолько быстро, что возничий заметил сидящего рядом меня уже когда Дубль стоял прямо за ним, готовый в любой момент атаковать. За пару секунд выражение лица мужчины сменилось раза три, с будничного на удивленное, а после на испуганное.       — А… Вы кто? — задал он, наверное, самый логичный вопрос, намереваясь остановить повозку, но я жестом призвал не делать этого.       — Эм… Здравствуйте, — поздоровался я самым приветливым тоном. — Не имеет значения кто я, просто продолжайте ехать и отвечайте на мои вопросы, и ничего плохого не произойдет. А, и лицо попроще сделайте.       — Ладно… Что вы хотите от меня? — спросил у меня мужчина, чуть изменившись в лице.       — Хорошо, что вы такой понятливый. Для начала я хотел бы узнать, как мне вас звать и куда вы держите путь?       — Ламберт. Я направляюсь домой, сэр, — осторожно ответил тот.       — Хорошо, Ламберт, следующий вопрос. Что вы делали в храме с Песочными Часами Эпохи Драконов, — услышав этот вопрос, возничий очень заметно вздрогнул, из-за чего с его головы чуть не слетела шапочка.       — Я… О чём это вы? Меня там не было, — ответил он, занервничав ещё больше.       — Ответ неверный. У вас осталась одна попытка, — хмуро сказал я, после чего Дубль положил свою руку на его плечо, отчего тот снова вздрогнул. — Давайте попробуем снова.       — Я брал заказ у гарнизона! — громко выпалил он, на что я шикнул.       — Не так громко. Мы же не хотим разбудить мирно спящих граждан? — он торопливо закивал, когда Дубль надавил чуть сильнее. — Отлично. Что и когда вы должны им привезти?       — Еды и выпивки на неделю. Этим утром, сразу после одиннадцатого удара колокола.       — Э оно как удачно всё совпало. Что ж, следующий вопрос. Где вы должны забрать заказ?       — У меня в магазине… Я планировал заехать туда утром и загрузить товар… — он хотел продолжить, но я прервал его жестом.       — Но-но-но. Планы меняются. Сейчас мы едем за заказом, а потом туда, куда скажу я. И без глупостей, — мой тон явно его напугал, хотя его можно понять.       — Я не могу! Меня жена и дети дома ждут! Если я не вернусь, то они начнут волноваться.       — Вы реально думаете, что это проблема первой важности? Скажете потом… не знаю, с друзьями выпить заскочили, или чего ещё придумаете. И не на меня смотрите, а на дорогу.       Мы некоторое время помолчали. Мужчина, ещё совсем недавно беззаботно насвистывающий мелодию, совсем поник. Через некоторое время мы вырулили в один из торговых кварталов.       — Спрашивайте, — не выдержал я, смотря на возничего, который явно хотел что-то сказать.       — Скажите, чего вы добиваетесь? Вы не похожи на обычного грабителя.       — Всему свое время, — неопределенно ответил я. Незачем его сейчас посвящать в детали плана.       — Что… со мной будет? — спросил он, впав в состояние, близкое к полному отчаянию.       — Да в общем-то ничего, если будете слушать меня. Вредить ни вам, ни вашей семье я не собираюсь. Товар также не стану забирать, — мои слова и будничный тон его неслабо так удивили, но при этом вызвали ещё большие подозрения.       — А…       — Всё, больше я на вопросы отвечать не стану.       — Я хотел сказать, что мы приехали.       — О-о-о? Замечательно.       Выбравшись из повозки, я приказал своему… заложнику (?) открыть дверь, а после я запустил туда Дубля, который прочесал магазин на предмет живых людей. Не обнаружив оных, я дал добро на то, чтобы начать погрузку. Владелец магазина оказался на удивление ловким, и управился примерно за четверть часа, при этом сильно запыхавшись. И он был явно недоволен тем, что я и мой компаньон просто смотрели на то, как он бегает туда-сюда.       — Уф, закончил, — сказал он, вытирая пот со лба.       — Отлично. А теперь подойдите сюда. Первые пару секунд он стоял как вкопанный, но потом собрался с духом, и всё же выполнил мой приказ. Как только он хотел что-то сказать, Дубль аккуратно тюкнул его по голове, а я в свою очередь поймал падающее тело. Оглядевшись по сторонам, я пожал плечами, после чего погрузил вырубленного мужика в повозку. Там найденной веревкой связал его, а парой тряпок завязал глаза и заткнул рот, после чего вернулся к водительскому сидению.       Я заметил, что запряженный филориал на меня очень странно смотрит. Ещё во время поездки он то и дело оглядывался на меня, но сейчас он просто неотрывно и откровенно пялится. Раньше я считал этих существ лишь разноцветными страусами, но встреча с Фиторией изменила мое мнение. Их интеллект явно выше, чем у пернатых созданий моего мира, хоть скорее всего и ненамного. Да и сама Фитория ближе к обычной девочке, чем к многовековому существу, но не суть.       Моя ладонь окунулась в мягкое оперение на шее филориала. Отстраняться он на удивление не стал, напротив, сам потерся головой о мою руку. Уже не первый раз замечаю, что в этом мире некоторые животные относятся ко мне снисходительно, а иногда даже дружелюбно, вспомнить того же Фенрира. Хотя с ним отдельная история, его разум явно близок к человеческому, да и я по сути вытащил его с того света.       На родине меня всякая живность терпеть не могла, и лишь моя кошка, Триш, исключение. А уж с собаками вообще пролет, они меня постоянно норовят куснуть или вовсе загрызть. Я как-то раз даже очень сильно поссорился с одной знакомой по этому поводу. Она настолько любила свою псину, что как только увидела, как та меня невзлюбила, сочла меня гнилым человеком. Прям так и сказала, «Моя собака не любит гнилых людей, и сразу их замечает. И я ей доверяю». Естественно подобное заявление не оставило меня равнодушным. С тех пор я с ней не общался. Хотя до меня дошла весть, что она свелась с каким-то типом, который её обрюхатил, а затем просто свалил. Позже выяснилось, что он ей ещё и изменял. В этот раз её собака похоже ошиблась.             Тем временем филориал закрыл глаза, и что-то крякнул на своем, птичьем, после чего продолжил пялиться на меня. Этот жест со стороны пернатого меня очень заинтересовал.             — А не со своей королевой ли ты сейчас разговариваешь? — на мой вопрос он удивленно наклонил голову.       — Пью-ю-ю?             Может, она именно это имела в виду, когда говорила, что будет приглядывать за мной? Вполне возможно, что Фитория ментально связана со своими подданными, и может общаться с ними на расстоянии. Учитывая какими выдающимися способностями она обладает, это не кажется чем-то из ряда вон. Хотя это всего лишь предположение. И мне почему-то кажется, что оно верное, ведь если бы она видела, какой фигней я маюсь, она бы уже давно пришла мне мозги вправлять. Или же у неё может не быть времени на это. Но я всё же очень надеюсь на первый вариант, ведь если она осуществляет за мной круглосуточную слежку с помощью своего «благословения», то мне при встрече с ней будет ой как не до смеха…             — Э-э-э, Фитория, если ты меня слышишь, то знай. Я не забыл о своей миссии. Вот блин, со стороны это наверное смотрится очень странно, — сказал я, стыдливо отводя лицо от филориала, который всё ещё не сводил с меня глаз. Я сейчас наверное выгляжу как идиот.             Сев на место водителя, уже я схватился за поводья, после чего направил птичку в сторону своей базы. Филориал был куда удобнее в управлении, чем ездовые драконы, что не могло не радовать. Пташка оказалась очень податливой, и вообще она будто на инстинктивном уровне понимала, чего я от неё хочу. А ещё было видно, что она получает кайф от таскания повозки, и насколько я знаю, это у них в крови.       Перед тем, как вернуться на базу, я все же решил посетить одного из многочисленных знакомых. Обитал он в весьма опасном районе, я бы даже сказал, что в трущобах. Торговал он преимущественно нелегальными фобрейскими игрушками, но в данный момент меня интересовало кое-что другое.             Найдя нужное старое здание, я постучал в железную дверь, которая уже давно покрылась ржавчиной. Раздался скрип нескольких замков, после чего дверца чутка приоткрылась, ровно настолько, насколько хватало цепочки, являя собой рослого татуированного мужика, который явно имел отношение к неформальным движениям.             — Кто такой, чего надо? — спросил мужчина, смерив меня подозрительным взглядом.       — Это кондитерская?             — Проходи, — сказал он, заметно расслабившись, и снимая цепочку, которая не позволяла открыть дверь настежь.             Он явно не узнал меня, так как виделись мы всего один раз, да и сейчас я был в простенькой маске из красного дерева, которую Дубль спер на рынке. В основном, с ним контактировал Дарио. Этот дядечка, мало того, что контрабандист, так ещё и один из множества посредников, которые вплетены в мою паутину сбыта дури.             Внутри царил относительный порядок. Два единственных окна были заколочены, так что с улицы всё это великолепие было увидеть невозможно. На просторном столе, который занимал большую часть помещения, лежали разного рода устройства непонятного назначения, шестерни, детали и прочая инженерная утварь. Также были и различные образцы примитивных и не очень огнестрелов в разобранном виде. Несколько раз я уже видел в этом мире кремневые пистоли, которые не особо отличались от тех, что были в моем мире, так что подобное зрелище особо не вызвало удивления с моей стороны.       Казалось бы, на кой черт вообще нужны все эти мечи и луки, если есть огнестрельное оружие? Поначалу мне казалось, что оно просто ещё не получило широкого распространения, но ответ оказался несколько иным. Эффективность огнестрелов, как и любого оружия в этом мире зависит от статов пользователя и уровня самого оружия. Казалось бы, бред, ведь при стрельбе из условной аркебузы стрелок принимает минимальное участие. Он должен зарядить, направить оружие на цель и выстрелить, а остальное делают законы физики и химические реакции. Однако здесь всё иначе, и без ста грамм не разберешься, как всё это устроено, и что на что конкретно влияет. Хотя, если поразмыслить, то арбалет работает точно по такому же принципу, а значит и любое подобное оружие, то есть пушки, баллисты и другие тоже будут зависеть от характеристик стрелка. У человека без геймерского склада ума подобное так просто в голове это всё не уляжется.             К примеру, если в нашем мире один человек выстрелит из ружья посредственного качества в другого человека со щитом из скрепленных меж собой досок, то результат будет вполне очевиден. Щит вдребезги, а руке защищающегося кранты. Но в этом мире, допустим, если стрелок первого, а щитовик условно пятидесятого уровня, итог будет совсем иным. Пуля просто не пробьет дощатый щит, как если бы он был сделан из титана. Довольно корявый пример, и скорее всего не самый достоверный, но суть я думаю ясна. Выходит, что оружейной революции здесь нет, и скорее всего не будет.             — Итак, что тебя интересует? — напомнил о себе контрабандист.             — Несколько самых шумных стволов, которые у тебя есть, немного патронов к ним. Цена не важна, как и качество. Главное, чтобы хоть раз выстрелило, — озвучил я заранее заготовленный заказ. Конечно, я бы лучше затарился холостыми патронами, но их тут ещё не изобрели.       — Необычные у тебя запросы… — сказал он, почесывая затылок. — Ладно, сейчас всё принесу.             Я тем временем начал осматривать предметы, лежащие на столе. Взгляд зацепился за экзотического вида револьвер с тремя стволами и по шестизарядному барабану для каждого дула. Резьба на стволе была конечно красивая, но применения, кроме как положить на полку, дабы хвастаться наличием такой игрушки перед друзьями, я не вижу. Догадки о декоративном назначении оружия подтвердились, когда рукоять из черного дерева легла в мою ладонь. Слишком уж эта бандурина много весит, да и целиться из неё то ещё удовольствие, но выглядит очень внушительно, не спорю. Держать оружие в руке уже даже как-то непривычно.       — Во, зацени, — он держал в охапке несколько ружий, парочка из которых явно отличались от тех, которые я знаю.             — Это, прости меня, что за чудовища? — поинтересовался я, указывая на «гром-палки».             — А? А, ты про это. Один оружейник как-то отправился в морское путешествие на Фобрейском судне. Так его корабль столкнулся с пиратами, и он, мягко говоря, охренел от того, как корабельные орудия разнесли в щепки вражеский фрегат. И тогда он загорелся идеей сделать такое же, только чтобы его можно было с собой носить. Он принес мне несколько таких, на проверку, — он подошел поближе, и принялся шептать так, будто чего-то боится: — Я как выстрелил, мне чуть руки не поломало, а она жахнула так, что соседям показалось, что старший дракон прилетел. Ствол после одного выстрела напрочь разворотило, но думаю, под озвученные критерии он подойдет идеально.       — Ла-а-адно… — неопределенно протянул я. — Беру!       

***

      Вернувшись на склад, я первым делом с помощью Дубля отнес всё ещё не очнувшегося хозяина повозки в небольшое подсобное помещение, где и запер его до утра. Чуть позднее вновь созвал наёмников, дабы изложить им простейший план. По крайней мере прост он на словах, а вот его исполнение будет ой каким затруднительным. Особенно та часть, где действую я. Дарио хмуро наблюдал за нами с балкона второго этажа, а вот наша «мышка» Лабетта видимо сидит в своем кабинете, и составляет отчетность. Надо будет ей пару выходных выделить.       — Значит так, перейду сразу к делу, — сообщил я, располагая потрепанную временем карту города на импровизированном столе из ящиков. — От вас многого не требуется. Всего лишь быть на своих местах, и совершить выстрел в определенное время. Свен подаст вам сигнал, вы его увидите.       — А в кого стрелять? — спросил парень, которого если, не ошибаюсь, Кенни зовут.       — Ни в кого стрелять не надо. Суть в том, чтобы навести шума, после чего вы должны скрыться с места преступления. Встречаемся вот здесь, — я ткнул пальцем в точку на карте. — Вопросы?       — Из чего стрелять, если не секрет? — спросил уже Свен.       — Вот из этого, — сказал я, после чего из тени вышел Дубль, держащий в одной руке сумку, наполненную пушками. — Умеете ими пользоваться?       Мои подопечные закачали головами. Ну оно и понятно. Огнестрелы в этом мире диковинка, которой активно пользуется лишь одна страна.       — Ничего сложного, — я примерно показал, как зарядить оружие, и как произвести выстрел. Большего от них не требуется.       — Вот так…? — донеслось за ухом, после чего раздался оглушительный хлопок.       От неожиданности я аж подпрыгнул. И не только я. Все, и наёмники, и Дарио, и даже сам виновник этого события. Хотя нет, не все. Дублю, ожидаемо, вообще по барабану. Лабетта выбежала из кабинета и начала боязливо озираться по сторонам, но я успокоил её жестом. Оглянувшись, я увидел Кенни, который испуганно таращился на ружье, которое лежало на полу. Из его дула шла едва заметная струйка дыма. Несколько секунд висела гробовая тишина. Наши с ним взгляды встретились. Даже сквозь маску, он прекрасно понял, что я не собираюсь его гладить по головке. Многозначительное молчание было куда красноречивее любых слов. А через несколько мгновений на него полился такой обильный поток брани от своих товарищей, который даже матерого сапожника заставит записывать новые выражения в блокнотик. Некоторые эпитеты своей изобретательностью конкретно у меня вызвали неподдельное восхищение.       — Кхм-кхм. Тишину пожалуйста! — когда перебранка закончилась, и я убедился, что меня слушают, я продолжил: — На карте я указал, где кто должен находиться. Операция начинается ближе к полудню, после одиннадцатого удара колокола. К тому времени все должны быть на позициях. Всем всё ясно?       — Почему в полдень? — задал вопрос один из наёмников.       — Именно в это время на улицах больше всего народу. Чем больший хаос мы создадим, тем сложнее стражам правопорядка утихомирить толпу. Следовательно, мы займем их на больший срок.       — Хорошо, а как ты собрался пробираться к Песочным Часам? В одиночку туда лезть — самоубийство, — серьезным тоном заявил Свен.       — Мы уже обсуждали, что это не ваши заботы, — не менее серьезным голосом ответил я, стараясь как можно пронзительнее «стрельнуть» глазами. — Просто выполните свою часть, и получите награду. Если вопросов больше нет, то брифинг на этом закончен… И да, чуть не забыл. Кенни, ты останешься здесь.       — Что-о-о? Почему я? — возопил парень, искренне не понимая причины моего выбора.       Я лишь протяжно вздохнул, и зашагал в свой кабинет. Через несколько минут снаружи раздались шаги. Когда визитер в лице Дарио оказался внутри, он наблюдал, как я сгребаю в мешок золото, что приятно позвякивало.       — Ты… что делаешь? — спросил он с подозрением. Ещё бы, будет неприятно, если я свинчу вместе со всеми накопленными богатствами.       — Собираюсь сделать то, что должен был сделать ещё давно. Потом возможности может и не подвернуться, — ответил я с ни то улыбкой, ни то оскалом.

***

      Столичный филиал Совета Купцов. Фасад именно этого здания я лицезрел перед собой. Одного мимолетного взгляда достаточно чтобы понять, что при строительстве средств не жалели, выглядело все очень богато и роскошно. На мое счастье, открывается сие заведение довольно рано.       В одной руке у меня помятый чек, который мне был вообще-то не сильно и нужен, в другой увесистый мешок. По левую руку Дубль, что в привычной для себя манере безразлично пялился вперед. Отворив тяжелую дверь и оказавшись внутри, я начал искать, куда мне идти.             — Где мне найти мистера Андейла? — спросил я у одного из сотрудников.             — На третьем этаже, в конце коридора. Но он сейчас очень занят, не могли бы вы…       — Ага, благодарю, — не дал я ему договорить, после чего двинул в указанном направлении.             Возле двери меня встретил охранник, который попытался меня остановить.             — Стой, тебе сюда нельзя!       — Ой, да ладно тебе. Я на минуту, зайду и выйду, — ответил я нарочито веселым тоном.       Когда секьюрити попытался остановить меня силой, в дело вступил Дубль. Сначала он схватил руку, тянущуюся ко мне, после чего вывернул её под неестественным углом. Охранник закряхтел от боли, но я контролировал весь процесс, так что конечность он сломать не должен. А затем, мой товарищ «нежным» движением приложил сторожа головой о стену, вследствии чего тот конечно же вырубился. Я проверил пульс, и удостоверившись, что случайно не прибил его, собрался с духом, и зашел в приемную, в которой никого не было. Чуть дальше была дверь уже непосредственно в кабинет, которую я открыл резким ударом ноги.       На меня уставились две выпученные пары глаз. Одна принадлежала самому представителю Совета, а вторая, судя по всему, его аппетитно выглядящей молоденькой секретарше, которую он без зазрения совести мацал за ягодицы. Сам Андейл был настолько удивлен моему визиту, что даже забыл убрать руку с её округлостей, а их обладательница залилась краской и стыдливо спрятала лицо.       — Утро доброе, Лирой! Мне сказали, что вы заняты и, похоже, не врали. Но-но-но, вы не переживайте так, я ненадолго! Как уйду, можете продолжать заниматься своими важными делами! — как можно более приветливым тоном заговорил я, натянув злорадную лыбу.       — В-вы кто? Как вас пропустили?! — перепугано выпалил хозяин этого кабинета, заёрзав в своем кресле.       — О, неужели забыли? — спросил я зловещим голосом, но не снимая улыбки. — Я тот, чей небольшой бизнес вы растоптали в грязи, боясь, что я скину вас с пьедестала. Ах… точно. Вы меня так не вспомните, уверен, ваша контора так поступает не только со мной, но и десятками других, — я выудил из кармана пилюлю того самого антибиотика, после чего продемонстрировал её чинушу. — Так понятнее?       — Лайт?! — его глаза стали ещё шире, но через секунду на его роже появилась ухмылка. — Неужели смог таки собрать нужное количество денег? Хотя нет, за такое время такое невозможно…       — Бинго! Я принес оговоренную сумму, и готов с радостью вам её отдать! — я размял плечо, после чего замахнулся…       — Погоди, что…?             — Получите… — я с размаху выкинул руку вперед. — И распишитесь!       Пролетев через весь кабинет, холщовый увесистый мешок врезался в грудь Андейла, после чего развязался, и начал извергать из своих недр золото, которое рассыпалось по полу и столу. Всё это сопровождалось охреневающим взглядом секретарши этого хрыча, которая испуганно отшатнулась в сторону, боясь, что её заденет. Лирой закряхтел, после чего его кресло начало накреняться назад… и через секунду он оказался на полу под грохот падающей мебели, звон монет и мой злорадный, немого садистский смешок. Мою руку даже током ударило, так как Дубль посчитал, что я использовал оружие. Хотя долбануло несильно, видимо даже его машинный мозг понимал, что у меня не было намерения причинить вред.             — Да что ты себе позволяешь?! Охрана! — надрывно возопил Лирой, тщетно пытаясь встать на ноги.       — Ну чего мы такие недовольные? Сами же хотели стрясти с меня баснословные деньги, и вот, получилось! Радоваться надо!             — Щ-щ-щенок, да я тебя… — он кое-как поднялся, оперевшись о стол, но осекся, встретившись со мной глазами.       — Здесь двести золотых. Сдачу оставьте себе, — чуть спокойнее сказал я, но по-прежнему улыбаясь и подходя поближе к столу. — С вашего позволения, — сказал я, взяв небольшую печать, после чего поставил штамп на чеке. Так, на всякий случай.             — После такого вопиющего хамства, тебе ничего хорошего не светит! Ты хоть знаешь, кто я?! Мне достаточно лишь сказать…             — Можешь говорить, что я ничего не заплатил, мне плевать. Я принесу ещё, и ещё, и ещё, в общем столько, сколько понадобится. Но я бы очень не рекомендовал так поступать. Это может обернуться серьезными… неприятностями для вас, — сказал я, делая особый акцент на последнем предложении. Эти слова мне сказал этот пернатый хрен, когда выписывал мне штраф. Я постарался даже интонацию передать, но получилось более зловеще, чем у оригинала. Он держался молодцом, но я видел, как он невольно сглотнул. — Ну-с, на этом у меня всё. Простите, что отвлек от важного занятия. Спасибо, что усердно трудитесь на благо этой страны! — я многозначительно указал глазами на секретаршу. — До скорых встреч!             Не дожидаясь ответа, я развернулся на сто восемьдесят, и бодрым шагом вышел из кабинета, насвистывая веселую мелодию. Аккуратно перешагнув через всё ещё лежащего без сознания сторожа, я спустился по лестнице, и под подозрительные взгляды сотрудников покинул здание.             К чему был весь этот выпендреж? Да я, по большому счету и сам не знаю. Причин можно придумать много, но зачем? Мне просто захотелось, нет, я всей душой желал сделать именно так. Да, моя спонтанная вольность в теории может аукнуться мне в будущем, но мне всё равно. Смотреть на его перекошенную физиономию было бесценно. Эти мгновения триумфа над одним из противников стоили того, чтобы разыграть этот небольшой спектакль. К тому же, этот хрыч этого заслужил. Он решил просто избавиться от меня, словно я пустое место, назойливая муха, не более. Можно было конечно сделать всё по-человечески. Ну, по этому мятому чеку в окошке оплатить, печать там поставить, ещё что-то сделать, но это совсем не то. Да и напряжение перед грядущим штурмом Часов снять надо было. И с этой задачей я справился на ура!              

***

      Когда я вернулся на базу, то с удивлением обнаружил, что Ламберт уже вовсю пытается развязать путы, при этом извиваясь на полу как змея. Хотя его попытки были бессмысленны, так как во время моего отсутствия за дверью его сторожил один из наёмников. Хорошо хоть они лишних вопросов не задают. Когда пленник услышал звук открывающейся двери, то замер, и направил голову в мою сторону. От тряпки во рту он умудрился избавиться.       — К-кто здесь?! — испуганно воскликнул мужчина.             — Э-э-э, доброе утро, Ламберт. Простите за тот инцидент, но так было нужно. Пить хотите? — сказал я самым доброжелательным тоном.             — Да, если можно, — ответил тот после непродолжительной паузы.       — Вот, — я вручил ему стакан, после того как Дубль заботливо избавил ото всех пут, что сковывали его движения. Мужчина жадно присосался к стаканчику, в одно мгновение осушив его. — Только что вы выпили яд замедленного действия, который создал лично я, так что можете не пытаться искать противоядие где-либо ещё, — сообщил я будничным тоном, заставляя многострадального Ламберта вздрогнуть. Естественно, яда никакого не было, я дал ему энергетик, который и сам пил минут пять назад.             — Ч-что?! Зачем вы это сделали?! Чего вы хотите этим добиться? — он закономерно начал паниковать.             — Спокойно, спокойно. Если всё пройдет по плану, то я дам вам антидот. Но взамен вы должны кое-что сделать для меня.             — И что же?             — Провезите меня и моего спутника в здание, где хранятся Песочные Часы Эпохи Драконов.             — А? Нет-нет, погодите, я не могу! Вы хоть понимаете, что они сделают со мной и с моей семьей?             — Ещё как можете. Иначе будете долго и мучительно умирать. Вы же не хотите, чтобы я явился к вашим родным с плохими вестями?             — Ладно, я вас понял! — ответил он, поколебавшись с десяток секунд.             — Вот и замечательно. В таком случае, выдвигаемся немедленно. Если всё пройдет как по маслу, я может ещё и вознагражу вас сверху.             Загнав бедолагу в такую стрессовую ситуацию, и не объяснив ему план заранее, я не дал ему времени на размышления. Теперь, когда я дополнительно запугал его несуществующей угрозой смерти, он точно не станет выкидывать ничего подозрительного.       

***

       Погода стояла пасмурная, хорошо хоть дождя или ветра не было, а то возникло бы слишком много трудностей.       — Ведите себя естественно, а иначе хрен вам, а не антидот, — сказал я, сидя прямо за спиной возничего.       — Да понял я! Господи, ну вот за что мне всё это…             Со мной в повозке кроме Дубля также ехал Свен, который старательно предавался думам. Ему явно не нравился весь этот план.             — Значит так, слушай внимательно, — обратился я к главарю наемников. — Заберешься на самую высокую точку, которую только возможно, после чего выстрелишь в небо из этого. Стрелять надо через двадцать минут после того, как я проникну на территорию. Это будет сигнал для твоих ребят, — сказал я, вручая ему небольшой металлический цилиндр, с кольцом на леске в нижней его части. Это местный аналог сигнального пистолета, который очень похож на миниатюрный миномет. Подобными пользовались солдаты Нового Эдема во время волны. Выстрел из ружья на другом конце города его люди могут и не услышать, а вот шлейф из дыма в сером небе вряд ли они смогут проморгать.             — Понял, — лаконично ответил он, а спустя некоторое время, когда мы уже подъезжали к пункту назначения, ловко перепрыгнул через бортик, покидая транспорт. — Удачи тебе, Босс.             Я мог лишь наблюдать его дородную фигуру, скрывающуюся в переулке. Уже одиннадцать утра, мы немного припозднились. Сейчас и я, и Дубль были одеты в обычную рабочую одежду. Мы остановились возле задних ворот, после чего наш возничий под моим пристальным взором слез со скамьи и дернул за веревочку на стене. Раздался звон колокольчика и спустя непродолжительную паузу одна створка ворот открылась.             — Здоров Ламберт, ты сегодня что-то долго, — сказал один из сторожил, похлопав того по плечу. Он заглянул ему за плечо и принялся разглядывать меня и Дубля. — А это что за пассажиры? Ламберт, хер ты моржовый, ты же знаешь правила, посторонних не привозить. У нас здесь не музей.             — Это не пассажиры. Это грузчики, — в спешке уверил его Ламберт. Стражник начал разглядывать нас с нескрываемым скепсисом.             — Стремные у тебя грузчики, — хмуро заключил он после коротких раздумий.             — Ну уж какие есть. Сам знаешь, я уже не молод.       — Ладно. Но учти, если что-нибудь выкинут, отвечать будешь головой, — от заявления сторожа Ламберта заметно передернуло.             Стражник свистнул своим коллегам, после чего они открыли уже вторую створку, позволяя повозке проехать за стены. Итак, треть дела сделано, но самое сложное только впереди. Я припарковал транспорт поудобнее, после чего уже сам ступил на землю. Вблизи это здание выглядело ещё величественнее, но я любовался им не просто так. На данный момент я выискивал какие-нибудь странности, вроде средневековых камер видеонаблюдения. Мало ли что местные колдуны могут придумать.       — Хрен ли встал, горелый? Делай то, для чего тебя Ламберт нанял, и уебывай отсюда. Мне твоя рожа не нравится, — сказал один из охранников.       Я пропустил его грубость мимо ушей и отвлекся от созерцания этой твердыни. Видимо, слухи об сверхохраняемости этого места преувеличены, раз меня вот так просто пропустили на территорию. Стража работает спустя рукава. Судя по тому, как они расслаблены, ещё не испытывали реальных сложностей за время службы здесь. Очень всё это странно, учитывая то, как это государство погрязло в бюрократии. У нас даже имен не спросили, не то что удостоверений.             Дубль тем временем начал вживаться в роль грузчика и взял по увесистому ящику в руку, и ни капли не изменился в лице, чем вызвал удивление и даже некоторое восхищение со стороны людей в броне.             — Слышь, а он вообще человек? — шепотом спросил один из стражей у Ламберта, который не мог дать ответа на этот вопрос.             Я не стал отставать, и взвалил один из ящиков на плечо, при этом тихо закряхтев. Теперь я понял, почему они так удивлены, весил он немало. Мы проследовали через запасной выход, и двинулись по узким коридорам. Поднявшись на второй этаж, мы всё же прошли по балкону через основной зал, пусть и довольно быстро. Но этих секунд мне хватило, чтобы увидеть то, что я ищу. Песочные Часы. Точно такие же, какие были в академии. Золотая оправа, фигуры драконов с рубинами вместо глаз и алый песок. Всё это я уже видел в Эдеме.             А вот чего я не видел, так это такого количества разношерстной охраны. К сожалению, всё разглядеть я не успел, потому как тот заветный закуток мы прошли слишком уж быстро. Оказавшись возле двери в большую столовую, мы ждали, пока один из конвоиров справится со ржавым медным замком. Далее мы разгрузили ящики на кухне, после чего я решил, что надо сделать ещё несколько ходок. Всё это время нас сопровождали стражники в количестве трех штук, двое из которых о чем-то весело трепались, а третий смотрел на меня с подозрением. Также с нами шел и Ламберт, с трудом держа в руках деревянный ящик с довольствием, и явно нервничал.             На пятом кругу я уже заметно подустал, и когда опустил очередной ящик на пол, вытер пот со лба. Я разглядел достаточно, так что пора переходить к действиям. Кухня на данный момент пустовала, как и большая столовая. Так что, нас было всего шестеро, считая Дубля.             — Чего, вымотался уже? Ламберт, ты вообще где этих недоносков достал?             Ламберт в ответ пробубнил что-то невнятное.             — Да, подустал я что-то, — сказал я, привлекая к себе внимание.             Дубль ударом ноги с разворота отправил одного из стражей в недолгий полет, который окончился ударом о стену.             — Какого хера?! Сукин сын, ты кого к нам привел?! — выкрикнул солдат, выхватывая меч и направляя его на меня.       — Так и знал, что с ними что-то нечисто! — вторил ему тот, что пялился на меня всю дорогу.             — «Как источник силы я, Герой Дубля, повелеваю: расшифруй законы мироздания и пусть длань моя лишит сил сего» Фёст Дрейнинг Тач, — тихо зачитал скороговоркой я, отскакивая от размашистых атак, некоторые из которых проходили в опасной близости от моего тела.       Я увернулся от колющего удара клинком, что был направлен мне в шею, после чего я своей дымящейся пятерней схватил того за голову, заскакивая ему за спину. Тот был не пальцем делан, и решил ткнуть мечом себе за спину вслепую, но я предугадал и это, отойдя в сторону и пинком под колено сбивая его с ног. Силы начали покидать мечника, а я в свою очередь наполнял свое тело его энергией, восстанавливая потраченные на таскание тяжестей силы.             Третий не стоял на месте, и с шашкой наголо несся на меня, но на его пути возник Дубль. Стражник решил провести атаку саблей сбоку, но мой железный друг оказалось быстрее, и пока тот замахивался, Дубль успел ударом ноги по запястью выбить оружие из руки противника. В следующее мгновение шипящему от боли солдату в грудь прилетел целый шквал молниеносных ударов кулаками, которые заставили нагрудник стража покрыться трещинами. Не давая врагу времени оклематься, Дубль нырнул ему за спину и схватил за талию, после чего резко опрокинулся назад, таща его тело за собой, и роняя несчастного солдатика на пол головой.       — А-а-ай, это, наверное было больно, — невольно вырвалось у меня после того, как Дубль исполнил суплекс.       Ламберт не знал куда себя деть, поэтому поспешил забиться в угол и смотрел на всё это действо с открытым ртом.       — Быстро, технично, и со вкусом. Но есть над чем поработать. Даю себе семь баллов из десяти, — сказал я, давая Дублю «пятюню». Пусть я и не дрался сам уже довольно продолжительное время, но тренировки явно повысили мою прыть. Осталось заиметь опыта. Не того, что выражается в цифрах, а боевого.             Конечно, можно было обойтись без этих дурачеств, но на самом деле у меня в крови буквально кипит адреналин. Всё же, сколько раз я проникал на объекты государственной важности попутно действуя как какой-нибудь спецагент из голливудских фильмов или компьютерных игр? Ноль? Тем более, если враг уже повержен, то я ничего криминального в этом не вижу, а подобное хоть как-то успокаивает шалящие нервишки.             Тот, у которого я высосал силы, ещё был в сознании, и что-то хотел сказать, но я подошел к нему, и ударом увесистого сапога по затылку отправил его сознание куда-то вдаль. Это был тот, который нелестно отзывался о моем лице.             — Да кто же вы такие?! — воскликнул Ламберт, испуганно таращась то на меня, то на Дубля, чей абсолютно невозмутимый лик мог изрядно так давить на нервы в такой ситуации.             — А разве это так важно? — ответил я, стягивая с одного из стражников шлем с забралом.             — Безумец! Самый настоящий безумец! Вы понимаете, что вас за такое казнят?! — не унимался мужик, пока мы с Дублем переодевались в солдатскую экипировку.             — Если я этого не сделаю, то меня скорее всего тоже казнят. Так что какая разница? — меланхолично ответил я, цепляя на себя нагрудник. — Говорите уже, я вижу, что хотите что-то спросить.             — Я провел вас сюда. Противоядие…             — Противоядие? А, точно. Его нет. Я вас обманул, — мои слова заставили Ламберта стремительно побледнеть, поэтому я в спешке добавил: — Яда тоже не было. Я дал вам энер… тонизирующий отвар. Я сам его каждый день пью. А вам я рекомендую убираться отсюда. Скоро здесь скорее всего будет жарко. И да, никому ни слова о том, что здесь было. Выяснить, где вы живете, для меня дело пары часов.       — Могу я хотя бы ваше имя узнать? — осторожно спросил мужчина, смотря как Дубль оттаскивает тела в подсобку.       — Нет, — коротко ответил я, водружая на голову шлем и двигаясь в сторону выхода. Уже находясь на пороге, я кинул мешочек с серебром себе за спину. — Как и обещал.       Оставив Ламберта куковать на кухне, я принялся вышагивать по второму этажу. Из-за опущенного забрала моего лица не видели, так что многочисленные тройки патрулирующих по этажу стражей мы спокойно огибали. Дублю же даже лик скрывать не пришлось, его и так не замечали. Наконец, я оказался на балконе и смог лицезреть всё основное помещение, которое было поистине огромным.       Солдат в нем было не так чтобы много, всего два с половиной десятка, но меня беспокоили даже не они. Больше всего меня волновали другие вещи. Начать стоит с низов. На первом этаже, помимо обычных вооруженных людей, имелась парочка боевых магов, а также два железных голема по два с половиной метра ростом каждый. У самой лестницы, ведущей к возвышенности, на которой находятся Часы, стоят несколько солдат в крутой экипировке, я бы сравнил этих ребят со Стражами Рассвета. Посмотрев повыше, на балконах второго и третьего этажа можно заметить ребят с арбалетами и ещё несколько магов. Также повсюду снуют какие-то девчонки в одеяниях жриц. И наконец, на третьем этаже стояло три баллисты, которые были направлены не наружу, а вовнутрь, в сторону часов. К счастью, около них никого не было. Но если со всем этим ещё можно было смириться, то вот что меня совсем выбило из колеи, так это едва заметная прозрачная пленка вокруг Часов, которую я даже поначалу не разглядел. Защитный барьер ставил крест на моем изначальном плане «зарашить» Часы и просто по быстрому свинтить.       — Что ж, придется импровизировать, — прошептал я, разворачиваясь и… врезаясь в кого-то.       Впечатался я прямо в грудь какой-то женщины в доспехах. Судя по экипировке, она на пару чинов выше простых солдафонов. От столкновения я оказался на пятой точке, а эта в свою очередь даже не шелохнулась. Сама она была явно не красавицей, но, наверное, симпатичной, правда не в моем вкусе. «Не о том думаю», пронеслась в голове отрезвляющая мысль.       — Вы что тут прохлаждаетесь? — спросила у нас эта девица.       — Да показалось, что увидел там что-то, — невозмутимо ответил я.       — Где ваш третий? — снова задала вопрос она, сверля меня холодным взглядом.       — А он в нужник отлучился, — ляпнул я невесть что, хотя, похоже, такой ответ её удовлетворил. По крайней мере взгляд стал чуть менее подозрительный.       — И почему же вы не на посту? — продолжила допрос она, щуря глаза.       — Там повозка с продовольствием приехала, а мы вон за ключами от столовой пошли. Всё никак найти не можем.       — А за поясом тогда у тебя что торчит? — хмуро подметила она, указывая на мой бок. Ой-ей…       — Ах, так вот они где! Вот моя башка дурная, и так всегда, теряется на самом видном месте! Спасибо вам… — и тут я запнулся, не зная, как к ней обращаться. В своем мире я может и выяснил бы звание по погонам, но здесь такое не прокатит.       — Ладно. Идите уже. Если ещё раз увижу, что бездельничаете, вам урежут жалованье.       «Поверить не могу, что это прокатило», только подумал я, как тут…       — Стой. Я не помню твоего голоса. Покажи свое лицо.       Видимо, действовать придется раньше времени, да и ещё без подготовки. Я уже приготовился сдать какой-нибудь смертоносный скилл, чтобы моментально отправить эту женщину на тот свет, благо никто нас сейчас не видит, как тут послышались приближающиеся шаги.       — Капитан, разрешите доложить!       — Докладывай.       — До нас дошла весть, что по всему городу, самые людные места охватил хаос. Докладывают, что слышали какие-то громкие хлопки, похожие на взрывы. Интервалов между взрывами почти не было. Также в трех кварталах отсюда была выпущена сигнальная ракета, после чего и стали происходить эти происшествия.       — Пострадавшие есть?       — Никак нет.       — Хм. Судя по тому, что все происходило в одно время, да ещё и по сигналу, то это дело рук одной группировки. По описанию это похоже на фобрейское оружие. Значит так. Подготовьтесь к атаке извне. Разверните баллисты. Усильте охрану возле главного выхода. Направьте больше людей к запасному выходу. Выполнять.       — Есть!       — А ты… — она обернулась на меня, но я уже скрылся за поворотом. — Э-э-э?!       От таких новостей у меня выползла улыбка до ушей. Свен и его компашка справились лучше некуда. А самое главное, что отвлекающий маневр, который был направлен только на городскую стражу, сработал и здесь, и теперь они ждут врага, но снаружи, даже не подозревая, что он уже здесь. Сердце колотилось в предвкушении, а руки едва заметно подрагивали. Теперь мне надо что-то сделать с барьером, и просто дотронуться до Часов, и дело сделано.       — Хе-хе-хе, ну, погнали.       После некоторого времени наблюдения, я заметил, что барьер питается от артефакта, что висит под потолком, прямо над часами. Он напоминал сферу, вокруг которой кружились металлические лепестки. Сам шарик летает так, будто удерживаемый со всех сторон магнитным полем.       Тем временем народ в крепости начал лениво занимать позиции. Люди были явно недовольны, что их повседневный быт нарушают какие-то непонятные преступники.       — На-а-а-а, и почему мы должны переживать из-за того, что происходит где-то там, снаружи?       — Во-во, какое дело нам должно быть до этих мудаков? Не нас же штурмуют.       — А я вот думаю, что здесь что-то нечисто. Плохое у меня предчувствие, братцы.       — Да всё путем будет! Очередная ложная тревога, чтоб её. Ты что, капитана не знаешь?       — Ага, у этой шлюхи все мозги в бидоны ушли. Она по любому поводу нас дергает. Задрала уже.       — Не, в этот раз говорят, что-то серьезное случилось.       — Да-да, про взрывы какие-то заливают.       — Опять что ли уличные банды между собой собачатся?       Слушая их разговоры я понял, что лишь немногие реально настроены давать отпор мистическому врагу. Большинство просто считает, что эта угроза внимания не стоит. Вообще я не совсем понял, к какому формированию принадлежат эти люди. У Зельтбуля нет своей армии, но эти ребята, судя по одинаковой экипировке и системе званий явно военные. Наёмный отряд из армии другого государства? Пёс его знает, да и не важно это сейчас. Главное то, что эти балбесы не готовы к битве.       Незаметно разнести артефакт точно не выйдет, так что по любому придется иметь дело с охраной, тем более что к Часам мне подойти никто просто так не даст. Прямо возле подъема к ним стоят несколько бойцов в элитной экипировке. Похоже, на них приказ капитана не распространяется. Вниз лезть самоубийство, так как если там развернется бой, меня превратят в решето арбалетчики.       Дубль отправился к спуску на первый этаж, в то время как я решил занять позицию повыше, на третьем. Мне нужна подходящая точка обзора, при этом такая, чтобы Дубль всегда был в радиусе действия «Рекола», чтобы в случае чего сразу спасти меня.       Когда все были на своих местах, я подошел к одной из баллист, которую уже разворачивал один недовольный полулюд. Сейчас я не мог использовать «Рекол», так что как только я воплощу свою затею в жизнь, придется спускаться ниже.       — Постой. Эту сказали оставить как есть. Приказ капитана, — сказал я, обращаясь к запыхавшемуся солдату.       — Правда что ли? А раньше сказать не могли? Вот же тупая сука… — проворчал он, разворачивая осадное орудие обратно. Она, кстати уже была заряжена, что было мне на руку.       Настала пора действовать. Дубль принял другое обличье и взмыл в воздух, попутно скидывая с себя доспехи и обнажая жилет, на котором крепились гранаты с парализующим газом. Находясь прямо под потолком он принялся пикировать, роняя одну за другой эти самые бомбы. Люди снизу всё ещё щелкали клювами, но быстро оклемались, готовясь к бою. Нижний ярус заволокло дымом, и солдаты старались как можно быстрее покинуть опасную зону. Хотя успели далеко не все, и многие с покрасневшими лицами бились в судорогах на полу, не способные делать что-либо ещё. Помещение огласил кашель вперемешку с руганью и паническими криками.       Я побежал к лестнице на второй этаж, отправляя Дубля к той самой баллисте. Тем временем в него полетели первые болты и заклинания. Маги оказались куда более сноровистыми, первые начали раздавать указания и принимать участие в бою.       Полулюд, с которым я только что разговаривал, трясущимися руками пытался навестись на Дубля, что лавировал в воздухе, но кукла оказалась быстрее, и с двух ног буквально снесла солдата. В его нагруднике появилась глубокая вмятина, а сам он больше не пытался встать.       Встав за баллисту, Дубль быстро навел её на артефакт, готовясь к выстрелу. Металлические лепестки, обволакивающие сферу, защищали её от дистанционных атак, поэтому я пытался прицелиться в прореху между ними, которая постоянно смещалась из-за движения самих лепестков.       В нужный момент Дубль потянул за рычаг, и внушительных размеров снаряд… вылетел на довольно низкой скорости, и попав в цель, просто отскочил от неё. Огромная цельнометаллическая стрела точно должна была пролететь быстрее ветра, пробить сферу и пришпорить её к противоположной стене, но не судьба. Похоже, баллиста считается высокоуровневым и мощным оружием, поэтому Дубль не может нормально ей пользоваться.       — Ну ё моё… — пробубнил я, прикладывая ладонь к забралу.       Мимо меня пробежало несколько солдат во главе с магом, и один из них неприятно пихнул меня плечом. Что ж, пока мою маскировку не раскрыли. Сейчас я вынужден неотрывно следить за Дублем, чтобы его не задел шальной болт или фаербол. Марионетка вновь взлетела, перед этим разнеся баллисту в щепки, и на сей раз полетела прямо к сфере.       — Не дайте ему повредить щитовую батарею! — воскликнул один из магов, метая молнию, которая всё-таки попала, но существенного урона не нанесла. Я лишь скривился от прошедшего по телу разряда. Девка из бойцовского клуба жарила в разы больнее. — Жрицы, наложите на батарею барьеры!       — Есть! — в унисон ему ответили три молодые девчонки, зачитывая заклятия. — «Как источник силы, мы повелеваем: расшифруй законы мироздания и укрой сего барьером» — Фёст Гардиан Барьер! А вот это неприятно. Дубль врезался о золотистую стенку, и не мог её пробить без разгона. Другие жрицы со всего комплекса также колдовали защитные заклятия, уберегая барьерами штуковину, которая генерирует другой барьер. Я отошел подальше, где меня не услышат, и сам принялся зачитывать заклятие.       — «Как источник силы, я, Герой Дубля, повелеваю: расшифруй законы мироздания и сотри в пыль ничтожную скорлупу, что называется броней и лиши сего всякой защиты» Дритт Дестракшн Бим, — я направил магию прямо на барьер, который был создан силами множества жрецов.       Как выяснилось, у него тоже имелся собственный параметр защиты, который можно снизить. Дубль тотчас принялся молотить заметно потускневшую стенку, уже покрытую трещинами. Я же, в свою очередь поспешил свалить на противоположный балкон, откуда арбалетчики выцеливают Дубля.       — Осторожнее, здесь есть ещё один враг! — крикнул особо внимательный солдат, который умудрился разглядеть ударивший в барьер тоненький лиловый луч. К счастью, я сейчас ничем не отличаюсь от них, так что с опознанием противника возникнут проблемы.             Чтобы достигнуть нужного места, мне надо обойти всё помещение по кругу. Проходя мимо, я наткнулся на парочку жриц, что хотели кастануть очередной барьер. Я огляделся, и поняв, что меня никто не видит, подошел к ним сзади. Одна из них заметила меня, но слишком поздно, мои ладони уже лежали на их головах.             — Эй, что ты себе позво…             Договорить я ей не дал. Резким движением стукнул их лбами. Силенок, чтобы вырубить на вид щуплых девочек у меня хватило. У одной из них из даже ручеек крови потек.       — Быстрее, стреляйте в него!             — Не могу, он слишком быстрый!             — Да что это за тварь вообще?!             Дубль, пока я пакостничал в тылу, добрался до щитовой батареи, и начал один за другим отрывать лепестки, метая их в противников. Прицельно я не старался кого-то задеть, но если кто и попадал, тому хватало с головой. По возможности я старался не убивать, но следить за целостью и сохранностью каждого своего врага я не могу.             Наконец, он дорвался до сердцевины. Дубль одним движением вырвал маленький золотистый шарик из оболочки артефакта, и сдавил его своими прочными пальцами. Барьер вокруг часов развеялся.       — Жрицы, повесить барьер на Часы! Живо!             Вниз спускаться я не намерен, пока там столько народу. Газ уже потихоньку развеивается, им я вывел из строя человек пять от силы. Остаются големы, элитные бойцы и два десятка обычных, плюс маги и арбалетчики.             Дубль кометой обрушился на одного из железных великанов, опрокидывая того на спину. Когда вокруг Дубля столпились люди, я решил использовать навык, полученный от поглощения спинодракона, а именно его рык. Я-то предварительно закрыл уши, но до меня всё равно дошел этот ужасающий гул. Каково было тем, кто был рядом с Дублем, подумать страшно. Сам воздух буквально затрясся, а витражи просто лопнули, засыпая осколками всё помещение. Один из них неудачно обрушился прямо на шею незадачливому вояке, который пытался встать на ноги после дозы парализующего газа. Осколок почти отрубил ему голову, но не до конца, из-за чего она начала болтаться на лоскуте кожи. Вот и первые очевидные трупы.             После рёва спинодракона пара низкоуровневых солдат окончательно поддались панике и побежали прочь, бросив своё оружие. Вот только был голем, которому вообще плевать на все эти звуковые атаки и парализующие яды. Эта махина подобралась к Дублю со спины, и уже занесла увесистую руку, которая оканчивалась огромным молотом. Когда до атаки оставались считанные мгновения, я использовал навык.             — Умбрал Дэш.             Дубль превратился в теневое облако, и удар голема прошел сквозь сгусток тени, обрушиваясь на своего же сородича, который лежал на спине. Спустя секундную задержку, марионетка в форме тени сорвалась с места. Её путь окончился за спиной одного из магов. Материализовавшись, кукла атаковала ребром ладони с разворота, но маг на удивление оказался ловким и сумел увернуться, уже готовя заклинание.             — Цвайт Аквашот! — выкрикнул он и с его ладони сорвался водяной клинок.             Я среагировал вовремя, и переключился на трансформацию бегемота с костяным экзоскелетом, у которого было сопротивление магии. Водяное лезвие врезалось во внешние ребра, рассыпаясь на обычные водяные брызги, что удивило и напугало мага. А ещё больше его напугали пара костяных клинков, что выдвинулись из предплечий Дубля. Секунда, и правый бок на пару с левым плечом мага были пронзены насквозь, выводя того из строя. Я очень старался метить туда, где нет жизненно важных органов.       — Огонь! — целый залп болтов и заклинаний полетел в сторону Дубля.             Дубль никак не успевал увернуться, поэтому я переключился на форму баньши, которая обладала бесплотностью. Как выяснилось, бестелесность была частичная, и попавшие болты замедлялись, пролетая сквозь очертания Дубля, как если бы угодили в желе. А вот магия работала как надо, и бесплотность от неё вообще не спасала. Наоборот, стало даже больнее. В ладонь Дубля попала огненная стрела, которая пробила его защиту. В этой форме параметр сопротивления магии нулевой, поэтому я сполна ощутил, как моя левая рука раскалилась. Схватившись за ладонь, я зашипел от боли, и даже снял перчатку, чтобы подуть на руку. На удивление, немного помогло. Пришлось использовать «хил» первого ранга, чтобы исцелить себя, не забывая при этом манипулировать своим оружием.             — Я попал по нему! Его можно ранить! — на радостях воскликнул тот самый маг, на которого я очень обозлился.             — Вот скотина… Чейн Шот, — прошипел я, метя в этого горлопана.             Копьевидный наконечник вонзился ему в живот, и Дубль с силой потянул колдуна на себя, попутно возвращаясь в форму бегемота с костяными клинками. Вместо того, чтобы насадить его летящее и орущее от страха тело на эти самые лезвия, кукла встретила его мощным пинком с разворота. Я хотел использовать «Пожирание II», но решил, что это будет слишком.             Новый залп болтов, и вновь я вынужден включать «призрачную» форму. Не отходя от кассы Дубль использовал другую атаку звукового типа, а именно крик баньши. Конусообразная волна ударилась в шеренгу арбалетчиков. Большинство из них так испугались, что побросали оружие и шмякнулись на задницы. Почти у всех текла кровь из ушей.             Бойцы ближнего боя не дремали, и один элитный боец с двуручным мечом на пару с големом уже приближались к Дублю, который ощетинился сотней игл. Выбросив их во все стороны, кукла покосила более низкоуровневых бойцов, что пытались окружить её. Счастливчики со щитами едва успевали закрыться от рассекающих воздух игл, которые пробивали даже железо.       — Не стрелять, заденете своих, яйца поотрываю! Копейщики, не дайте ему уйти, я попробую с ним разобраться, — сказал элитный боец с двуручником, выходя вперед.             Я к тому времени подходил к одиноко стоящему арбалетчику, что трясущимися руками выцеливал Дубля. Обойдя того сзади, я выжидал, когда он захочет совершить выстрел. Когда его палец начал давить на спусковой рычаг, я резко схватил его сзади, уводя оружие в сторону. Среагировать горе стрелок не успел, и болт на полной скорости врезался в лодыжку «элитника».             Арбалетчик выругался, а я в свою очередь молча приложил его голову о перила. Из его носа потекла струйка крови, а взгляд потупился, но я решил не останавливаться, и резко наклонившись, увернулся от неуклюжего удара вслепую, после чего сам ударил по голеням, лишая того равновесия. Ухватив стрелка за ногу, я свободной рукой толкнул его в спину, переваливая его через перила, и тот с криками полетел вниз примерно с семиметровой высоты.             Все взгляды снизу перешли на меня, после чего я поспешил свалить с места преступления. Отвлекшийся на мгновение воин со стрелой в ноге едва успел клинком парировать несколько разлагающих капсул, что летели прямо в него. Смертельно опасная жидкость расплескалась по округе, и немного попало на лицо неудачливому солдату с копьем, что стоял рядом, отчего тот принялся спешно стряхивать её с себя, при этом вопя как резаный.             Голем нанес горизонтальный удар молотом, от которого Дубль уклонился прыжком. Взбежав по руке железного великана, кукла прыгнула ему за спину, вырываясь из оцепления, и готовясь выкинуть припасенную дымовую гранату. Тогда вновь моментально полетели заклинания и арбалетные болты, от которых Дубль убегал, носясь по всему помещению словно ошпаренный.             Встала одна занятная проблема, с которой я не сталкивался в бою до сей поры. Запасы духа стремительно пустели. Из-за обилия использованных навыков, ресурс истощался с пугающей скоростью. Мне хватит ещё на парочку убойных навыков, и я пуст, даже на «Рекол» не останется. Мана тоже не резиновая, разрушающий луч жрет изрядно. А внизу тем временем ещё три элитных бойца. С копьем, щитом и луком, которые бездействовали до сих пор, не отходя от Часов. Как символично.       Внезапно я услышал приближающиеся тяжелые шаги. Кто-то бежал ко мне! Отреагировать я не успел, и мне в висок прилетел удар чьего-то тяжелого кулака. Не будь шлема, потерял бы сознание. Плюс ко всему из-за того, что я отвлекся, я на мгновение потерял управление, и расплатился за это вспышкой боли в районе лопаток. Видимо, один из болтов зацепил, но рана несерьезная, останется ушиб, благо хоть какая-то защита у Дубля есть.             — Так и знала, что ты лазутчик! Глупые отговорки, да ещё и общение не по уставу… Кто ты такой, и зачем напал?! — орала на меня та самая капитанша.             Уже лежа на полу, я приказал Дублю кинуть последнюю оставшуюся у него дымовую под себя, благо он не подвержен параличу. Солдаты отшатнулись назад, а все стрелки с верхних этажей принялись палить в стремительно растущее облако. Даже две оставшиеся баллисты подключили к процессу. Это займет их минуты на три.       — Рекол, — сказал я вместо ответа.       Люди снизу продолжали стрелять в пустоту, что мне было на руку. Пусть расходуют ману и боезапас. Капитан же очень подивилась, когда Дубль оказался прямо перед ней, но не растерялась, отразила удар вовремя выхваченным мечом. Я тем временем пытался отползти назад, но плюнув на всё, вскочил на ноги и попытался скрыться с балкона. Забежав в первый попавшийся проем, я оказался в просторном помещении, которое судя по всему было местной библиотекой или архивами. Убегая от разгневанной бабы с мечом, я лавировал меж книжных полок, роняя их за собой, пока Дубль скакал прямо по их верхушкам и время от времени атаковал, но девка запросто отражала все нападки, при этом пару раз даже пробив защиту Дубля, за что я расплатился несколькими порезами. Мне начинает казаться, что мое Орудие сделано из картона.       — Стой! Тебе всё равно не уйти! Если сдашься по-хорошему, тебя могут оставить в живых!       Я естественно не повелся, и забежал за поворот. Когда барышня завернула прямо за мной, то в неё врезалась деревянная стремянка на колесиках, которую я пнул, пока убегал. Такого удара она не ожидала, и завалилась на спину. Когда она поднялась на ноги, то начала оглядываться в поисках меня.             Тем временем, моё уставшее тело лежало за одной из полок. Я, тяжело дыша, рыскал под доспехами в поисках шприца с «берсеркером». Дубля я перевел в форму скрытня и отправил его в стелс, сидеть на верхушке полки, которая послужила мне укрытием. На минуту-две SP хватит.             Эта женщина, вероятно, самый сильный воин в этом месте. Избавлюсь от неё, остальные будут не так страшны. Я вытащил шприц, и откупорил крышку. «Нет, мне сейчас нужны мозги, мускулы тут не помогут», подумал я, убирая ампулу с эликсиром обратно. У меня с собой осталась одна дымовая, и её я намеревался использовать максимально эффективно.             Звук шагов стальных сапог капитанши по бумаге то приближался, то отдалялся. Я попытался высунуть голову, чтобы проверить обстановку, но шаги резко прекратились. Снаружи тем временем стрельба не прекращалась, всё думают, что Дубль скрывается в облаке.       — Выходи, и сражайся как мужчина, подлый трус! — крикнула она. «Эта баба что, рыцарь?» Не получив ответа, она тяжко вздохнула, и принялась читать какое-то заклятие. — «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания, и раскрой подлецов, что скрываются в тенях» Цвайт Ревелейшн Лайт! — произнесла она пафосным тоном, вознеся меч к потолку, который залился ослепительным светом. — Вижу! — крикнула она, и явно побежала в мою сторону. Дубль попытался атаковать из невидимости, но как выяснилось, эта баба смогла и стелс развеять. Она отразила когти марионетки, после чего той пришлось вновь отступить наверх.       — Да ты издеваешься?! — не выдержал уже я, откатываясь в сторону.       Через секунду в место, где только что была моя голова, врезалось пара килограммов стали. Поднявшись на ноги, я понял, что убегать больше некуда, она загнала меня в тупик. Прозрачный Дубль напрыгнул на женщину со спины, но та схватила того железной рукавицей и перекинула через себя. Теперь мне пришлось уклоняться от летящего в меня Дубля, который перегруппировался в полете и по-кошачьи приземлился на пол, устланный книгами.             — Подлыми атаками меня не взять, я вижу каждую из них. Сначала я обезврежу тебя, а затем узнаю кто ты, и что это за дивный монстр, — сказала она, готовясь к броску.             Отвечать или ждать я не стал, и решил первым пойти в наступление. Дубль справа, я слева. Пока воительница отбивалась от летящих в неё игл, я зачитывал заклинание ослепления, попутно стараясь забежать ей за спину. Она тоже что-то шептала себе под нос.             — … Цвайт Блайнд!             — … Анти Цвайт Блайнд!       Летящая в её глаза дымка моментально развеялась.       — Тц.       — Я говорила, всякими трюками меня не взять.       Пока Дубль занимал её, я всё же сумел зайти сзади и попытался заломать её левую руку, но эта баба ударила меня затылком по носу, а после горизонтально рубанула разрезав мой нагрудник как бумагу. Не отскочи я, и пришлось бы собирать мои кишки по полу.       «Мана на нуле, духа почти нет, хватит на один навык и непродолжительный полет. Что делать? Неужели придется использовать…», додумать она мне не дала, сконцентрировав атаки исключительно на мне. Я еле успевал уклоняться, но пару порезов она мне оставила. Я потерял уже немало крови, ещё немного, и грохнусь без сил.       Дубль атаковал цепью сзади, но эта девка быстро разрубила её. Плевать, мне нужно было, чтобы она отвлеклась. Пока она не видела, я вытащил кое-что из-под доспеха. Дождавшись подходящей горизонтальной атаки, я задержал дыхание, пригнулся, и подставил под удар последнюю парализующую гранату.       Капитан поняла, что сейчас будет, но остановить удар не успела, после чего помещение заволокло туманом из разрезанной бомбы. Женщина зашлась кашлем, но закрыв рукавом нос продолжала держать меч свободной рукой. Я покинул облако, а вот она с Дублем остались там. Из-за почти нулевой видимости, я не мог адекватно им управлять, но по звону металла я слышал, что бил в правильные места.       Наконец, фигура капитанши показалась, а за ней и Дубль. Выходила она спиной вперед, отражая нападки моей марионетки, так что меня не видела. Я хотел было поставить подножку на её пути, но она сама поскользнулась на одной из книг, которая неудачно уехала из-под её подошвы.       Дубль наступил ей на руку с мечом, а я в свою очередь пнул её прямо в лицо. Удивительно, но одного удара для неё оказалось мало, так что я сделал ещё два более уверенных удара, портя её вполне симпатичное личико. Только после этого она соизволила вырубиться. Я обыскал её тело, и с превеликой радостью нашел за поясом бутылек с целебным зельем! Который был разбит.       Раздосадованный, я покинул библиотеку, держась за полученные раны. Нижняя половина нагрудника просто болталась на кожаном ремешке, поэтому я просто скинул его, избавляясь от неудобной железки, а вместе с тем и защиты.       — Враг может вернуться в любую минуту! Всем держать строй! Защищать часы! — кричал маг, который взвалил на себя ношу командира.       — Хуль ты тут раскомандовался, мудень?       — Во-во! Мы тут жопы рвали, пока ты в тылу сидел, и свои магии колдовал!       — Именно! Вот ты и стой тут и охраняй! Я не хочу подохнуть от этого чудовища!       — В-верно! Я тоже не хочу умирать ради каких-то сраных Часов! Я сваливаю! — крикнул один из них, и побежал в сторону выхода.       — Стой! — крикнул ему «элитник» с копьем.       Пространство огласил свист тяжелой стрелы, выпущенной из большого длинного лука. Четырехгранный наконечник пробил череп убегающего дезертира насквозь, отчего все присутствующие замерли.       — Никто отсюда не уйдет. Все остаются на своих местах, — холодным тоном заявил элитный боец с луком.       Итак, тот, что с двуручным мечом без сознания, осталось трое элитных, из шелупони человек пять, с десяток арбалетчиков на балконах, половина из которых уже пустые, трое магов, один из которых уже валится с ног и несколько жриц. А, и голем. Ну хоть экипаж баллист уже свалил, и то хлеб. Всё это против Дубля с одним навыком. Перевес на их стороне.       — Если враг подберется к Часам, ни в коем случае не стрелять. Не дай Господь вы их повредите, вас казнят как того дезертира. Противник явно измотан, иначе ему не было бы смысла скрываться, — сказал «копейщик».       — Где капитан? — спросил молчавший доселе щитовик.       — И правда, её что-то не видно…       — Если её одолели… — в рядах врага вновь начали шептаться.       — Будь добр, сгоняй за её телом, — шепнул я Дублю, и тот трусцой скрылся с моих глаз.       Через минуту он вернулся, волоча за волосы девицу в броне. Я подошел к ней, и измазал её лицо, грудь и ещё некоторые видные части тела, а заодно и самого Дубля своей кровью, после чего отправил его к перилам, попутно меняя форму на Коварного Демона, у которого был довольно жуткий дизайн, если мне не изменяет память. Дубль сиганул вниз, и приземлившись, перепугал своим появлением всех, кто вообще способен бояться. В правой руке он держал капитаншу в тяжелых и поломанных доспехах.       — Это… Капитан?! — вырвалось у копейщика.       — Быть не может…       — Если её одолели…       — Она пусть и тупая, но самая сильная здесь…       Вид измазанного в крови тела их предводителя хватило, чтобы деморализовать тех, кто хоть как-то держался, а тех, что уже были готовы побросать оружие, ввести в состояние паники.       — Эта тварь убьет нас!       — Нам всем конец!       — А-а-а!       — Стойте! Вот ушлепки… — выругался лучник, но стрелять по ним в этот раз не стал.       Осталось три «элитника», голем и один маг, а также парочка самых храбрых жриц. Тот колдун, что командовал, первым бросился в бегство. Дубль небрежно бросил тело капитанши и наступил на него ногой, заставляя троицу заскрипеть зубами. Далее кукла, повинуясь моей мысли показала пальцем на копейщика.       — Он хочет, чтобы я сошелся с ним в поединке?       — Наверное. Иначе я его поведение объяснить не могу.       — Не соглашайся. Наша цель — охрана Песочных Часов.       — Да. Ты прав.       — Не прокатило, — вздохнул я, просчитывая, как можно их прибить.       Голем тем временем не стоял на месте, а ковылял к Дублю. У него была повреждена нога, так что с этим увальнем у моего Орудия проблем возникнуть не должно. Так и случилось. Как только он замахнулся, кукла проскользнула между ног голема, и ударил того по поврежденному колену.       В спину Дубля полетела стрела от лучника, но марионетка остановила её, приняв призрачную форму, благо на это действие SP не требовалось. Далее Дубль начал отрывать куски от голема и метать их в троицу. Щитовик справлялся со своей задачей, и уберегал товарищей.       Я тем временем спустился на первый этаж подошел к оставшемуся магу, который целил Дублю в спину. Он услышал мои приближающиеся шаги, и сказал:       — Ты ещё не сбежал? Отлично. Бери арбалет и…       Вместо исполнения указания я выхватил шприц с «берсеркером» и с размаху вонзил его в шею молодого чародея. Это не было воспринято как применение оружия, так как технически, я баффнул своего противника. Да и цели убить или нанести какой-либо урон у меня не было.       Маг замер. Его глаза закатились и налились кровью, а изо рта потекли слюни. Вены на лбу и шее вздулись, а сам он начал трястись. Я развернул его лицом к Дублю и троице стражей Часов, что всё ещё ждали удара, после чего просто пошел дальше. Когда парня отпустило, он кровожадно оскалился, и принялся зачитывать заклинание, целясь всё ещё в Дубля. Я этого и ждал, поэтому как только здоровый огненный шар сорвался с его руки, Дубль отошел в сторону, давая сгустку дикого пламени пролететь дальше, в сторону троицы стражей.       — Ты с дуба рухнул?! — выкрикнул тот, что со щитом.       Сам щит оплавился от высокой температуры, и уже был непригоден для использования.       — Вызывает агрессивное поведение, да? — хихикнул я, вспоминая описание эликсира, который вколол чародею. — Лучше бы сразу написали, что сводит с ума там… или вводит в боевой транс.       Так всё и продолжилось. Дубль кидался запчастями голема, попутно уворачиваясь от фаерболов, которые по итогу летели в моих противников. Копейщика я выбил попаданием обломком руки железного голема. Щитовик пытался безуспешно стряхнуть с себя пламя. Остался только лучник, которого всё достало. Он просто пристрелил своего бывшего товарища, в лице обезумевшего мага.       — Ну, и что будешь делать дальше? — спросил он, обращаясь непосредственно ко мне.       — Давно заметил? — ответил я вопросом на вопрос, не выходя из-за укрытия в виде стены, что ограждает лестничный пролет.       — Да с того момента, как ты ему эту дрянь вколол, — прохладно ответил он, натягивая тетиву.       — Что будет дальше…? — сказал я тоном какого-то мыслителя. — А дальше будет Умбрал Дэш.       — Что…       Дубль превратился в тень и в мгновение ока оказался возле лучника, глаза которого расширились от испуга. Марионетка с размаху саданула ребрами ладоней по стыку шеи и плеч последнего противника, выводя того из строя.       — Всё. Победил, — заключил я, ковыляя по залу прямо к Часам.       Раны, общая усталость и магическое истощение. Все эти факторы давали просто убойный коктейль. Я буквально еле-еле переставлял ноги и готов был шмякнуться на месте. Я не валился скорее всего из-за того, что банально привык к вечной усталости из-за проклятия, которое уже можно сказать отступило.       И тут путь мне преградила пятнадцатилетняя девчонка, которая стояла с посохом на трясущихся ногах. Я просто проигнорировал её, пройдя мимо, так как она боялась даже вдохнуть лишний раз. Тем не менее, она вновь обогнала меня, и встала так, чтобы я не мог пройти дальше.       — Девочка, не доводи до греха. Я и без того устал. На, шоколадку себе купи, — сказал я, вкладывая в её ладонь пару серебрушек, завалявшихся в кармане штанов.       Тут должна была быть ещё одна. А, вот она, лежит там, страдальчески взирает на меня и тщетно пытается встать. Вроде я в неё ничем не кидался. Жрица, которой я дал денежку, упала на колени и… под ней расползалась небольшая лужица. Наверняка она думала, что умрет, но всё равно пошла грудью защищать вверенный ей артефакт. Эта пискля оказалась храбрее большинства взрослых мужиков, что здесь были, и гордо именовались местным гарнизоном.       — Ах, Господи, — скривился я, уже поднимаясь по лестнице к Часам.       Вот она. Моя цель. Я устало засмеялся, чем ещё больше напугал двух оставшихся девчонок. Дубль бесстрастно взирал на меня, замерев в одном, не самом естественном положении, словно манекен.       — Как забавно. «Всего лишь дотронуться». И ради такой простой цели я устроил всё это. Никогда, блядь, больше не полезу в подобные авантюры без плана… Нормального плана.       Я протянул руку вперед и… замер. Сердце пропустило удар. Моя рука уперлась в защитный барьер. Холодный пот мигом прошиб изнуренное тело. Какого хрена?!       — А, понял, — успокоился я, смотря на другую малолетку, которая всё-таки смогла встать, и держала вскинутую руку, сияющую слабым золотистым свечением. — Разберись, но не убей.       — Я не дам вам повредить реликвию! — выкрикнула она из последних сил. Как мило.       Дубль носком ступни подбросил кусочек штукатурки, который валялся возле него, и легким ударом другой ноги отправил его в полет, как какой-нибудь профессиональный футболист. Тот врезался девчонке в живот, отчего та согнулась пополам. Барьер мигом исчез.       — Г-ХА! — у неё, кажется, пошла кровь изо рта.       Я обратил внимание на небольшой пьедестал, что стоял возле Часов. Там, в небольшой чаше, было насыпано несколько горстей алого песка. Недолго думая, я скормил его Дублю. [Требования к Дублю Песка Эпохи Драконов выполнены!] [Дубль Песка Эпохи Драконов: Способность не освоена… Бонус экипировки: Навык: Даблпорт]       Данная трансформация дает мне возможность… телепортироваться на любые расстояния, но только в одно из трех помеченных заранее мест, где я уже был. Сейчас для меня доступна лишь комната в Новом Эдеме, в которой меня призвали в этот мир. Пожалуй, пока воздержусь от испытаний.             И вот, момент истины. Никаких барьеров. Никаких препятствий. Я вновь медленно тяну руку к Песочным Часам, и чувствую небольшое сопротивление и покалывание на кончиках пальцев. Начали появляться едва заметные разряды красных молний. Собравшись с духом, более уверенно прикладываю ладонь к гладкой стеклянной поверхности Часов. Я готовился к тому, что меня откинет, как тогда, в первый раз… но этого не произошло.             Алые, под стать песку, молнии начали обвиваться вокруг моей руки, словно змеи. От резко вспыхнувшей боли мои зубы заскрипели, а мышцы на руке напряглись до предела. Треск электричества всё нарастал, как и яркость самих разрядов, но руку я не убирал. Спустя несколько секунд произошла вспышка, после чего пошла разрядка, сопровождающаяся характерным звуком, который походил на раскат грома. Молнии, как и боль, сразу пропали. Оглядев руку, я не нашел никаких новых повреждений.        [Синхронизация c [0͜b̆j3̓cͅtͅ:̐ D.4̐.Ĥ͝.̂Ḡ͜.͜ ͅ№5̒▼̒6͘◆^1] прошла успешно!]       — Чё? — я протер глаза, после чего наблюдал уже более привычный текст. [Синхронизация с Песочными Часами Эпохи Драконов прошла успешно!]       Это что сейчас было? Показалось? За секунду я ничего толком не успел разглядеть. Кажется, вместо нормального текста мне показало системное наименование Часов, да ещё и со сбитой кодировкой. Любопытно, такие баги интерфейса напоминают мне одну сырую игрушку, в бета тесте которой я участвовал.       Хм, и в этот раз ничего про «нарушения» и «регистрацию». Видимо, Дубль уже прописался в их базу данных. Тогда почему Часики всё ещё пытаются меня отторгнуть? Меня всё ещё считают вторженцем? Кстати, сколько там до Волны? [09:07:22:04]       Девять дней. Не самый большой запас, но могло быть и хуже. Мне этого хватит на подготовку. Ладно, пора на базу. SP хватит на пару минут полета, а дальше пешочком.       Сзади послышался взрыв, и судя по тому, что через пару секунд рухнуло что-то большое, то это были ворота. Дерьмо! Если это по мою душу, то я даже ответить ничем не смогу! Забрало шлема было опущено, так что моё лицо опознать не смогут, но дать бой я сейчас не в состоянии. Надо валить.       — Стой, где стоишь! И не смей ничего делать с Песочными Часами!       От этого голоса меня вновь бросило в холодный пот. Этот-то что тут вообще забыл?! Я медленно повернул голову и увидел четыре фигуры. Три девушки и один парень. Ну, да, это они, как же, блин, иначе.       — Именем Звездного Героя, я приказываю тебе сдаться! — воскликнул Энель, готовя чакрам к бою.       — Ой, да ебись оно всё в три погибели… — вымученно взвыл я, хватая Дубля за руку.       Марионетка из последних сил, а вернее запасов духа, взмахнула внезапно появившимися крыльями. Такой ход явно удивил четверку. Конечно, я ведь на всех вылазках с ним сражался исключительно в человеческой форме и не использовал навыки, которые не свойственны обычному авантюристу. К счастью, мою голову всё ещё скрывал закрытый шлем, так что коллеги по приключенческому делу меня не опознали.       Я кинул последний взгляд на его оружие, уже взмывая в небо. Драгоценного камня я не наблюдал, вроде чакрам как чакрам. А нет. Если приглядеться, то видно, что на оружие нацеплено какое-то украшение, которое скорее всего и скрывает кристалл. Пока прямым текстом не скажут, и не поймешь, для чего эта цацка.       Пока разглядывал удаляющегося парня и его Звездное Оружие, чуть не проморгал летящий в меня «пиробласт» от одной из его девок, которая отличалась агрессивностью и склонностью к огненной магии. А, ну и наличием звериных ушей и хвоста. Имен его спутниц я патологически не мог запомнить, слишком уж они мудреные, да и не старался особо. Уклониться я уклонился, только уже без того порванную одежду подпалило.       Вылетев через отверстие в стене под потолком, в котором раньше был красивый витраж, я почувствовал как ветер бьет мне в лицо. До моего уха донесся неразборчивый голос Энеля, который подбежал к сидящей на полу жрице и успокаивал её, пока его мини гарем смотрел мне вслед. Размышления о Энеле, важность которого в моих глазах скакнула на несколько десятков пунктов вверх, я решил оставить на потом.       Из-за постепенно стихающей суматохи никто особо не смотрел наверх. Дубль опустил меня на землю в каком-то переулке через некоторое время, и я на дрожащих ногах двинулся к оговоренному месту, которое было в трех кварталах от моего текущего местоположения, попутно возвращая Дублю человеческий облик.       Этим местом был вход в коллекторы. Там меня уже ждал Свен вместе с ребятами. Они повыхватывали оружие, видя незнакомых людей. Ну, я бы тоже подивился виду израненного солдата, у которого из брони осталась лишь перчатка, поножи и шлем. Дубль в одной набедренной повязке тоже смотрелся очень неуместно. Его одежду я благополучно посеял, так что пришлось оторвать часть своей рубашки, чтобы он не светил несуществующими причиндалами.       — Опустите оружие, это я, — просипел я, поднимая руку.       — Босс? Так ты справился? — спросил один из наемников.       — Да.       — Выглядишь паршиво, — подметил другой.       — Да.       — Охренеть, я уж думала, что он там и поляжет…       — А ты не пальцем делан! — один из них похлопал меня по плечу, отчего я застонал. — Прости.       — Хвоста за вами не было? — спросил я, поворачивая голову к Свену.       — Нет, — ответил он в своей лаконичной манере.       — Хорошо. Пойдем на базу. Награду получите завтра утром.       Когда речь зашла о деньгах, лица наёмников посветлели на глазах.

***

      — Босс, стой. Что-то не так, — сказал Свен, преграждая мне путь рукой.       — Что такое? — встрепенулся я.       — У меня плохое предчувствие. Да и тихо слишком, — пояснил он. — Жди здесь, я схожу проверю. Вы двое, оставайтесь здесь, и охраняйте Босса, — раздал указания лидер наёмников и схватился за рукоять своего гигантского меча.       Я заметно напрягся, когда остался наедине с двумя наёмниками. Вдруг они решили прирезать меня? Нет, вряд ли, они не проявляют враждебности и старательно оглядывают округу, выискивая предполагаемого врага. Да и если бы хотели, убили бы меня у канализации, и прям там же тело оставили. Свен с остальными тем временем не заходил в склад, но оглядывал его снаружи, заглядывая в прорехи и окна. Зайдя вовнутрь, они пробыли на складе минуты три, после чего один из них высунулся и поманил нас жестом. Я уверенно пошел в сторону склада, готовясь отражать атаку с любой стороны.       Первое что я увидел, это кровь на полу. Спустившись на цокольный этаж, я зашел в свой кабинет. Ничего не тронуто. Значит не завистники и не грабители. С замирающим сердцем, я подошел к комнате, в которой обычно работает Дарио.       Я переглянулся с ребятами Свена, и задержав дыхание, дернул за ручку. На полу, возле дальней стены я видел чье-то грузное тело, которое не шевелилось. Я подошел к телу, которое лежало спиной к нам, и сглотнув ком в горле, перевернул его.       — О Господи, — прошептал один из наёмников, когда увидел это.       *Ту-дун*       Это был Дарио, который совершенно точно был мертв. Его тело от паха до горла было вскрыто, открывая вид на внутренние органы, часть из которых лежали на полу. В правом кулаке он что-то сжимал. Разжав пальцы, ногти на которых были выдраны, я увидел тот самый кулон с портретом его дочери, который он всё время носил на шее.       — Босс? — спросила наёмница, стоящая на пороге прямо за моей спиной.       — Я… в порядке.       Глядя на его лицо, застывшее с гримасой ужаса, я почувствовал, как мой позвоночник пробил жгучий холод. Движением ладони я опустил веки, навсегда закрывая остекленевшие глаза Дарио. Осмотревшись, я заметил на полу надпись на эдемийском, написанную кровью неразборчивым почерком. Символы трудно было распознать, но смысл я уловил.       «Я ничего не сказал. Не трогай Ген…» дальше было совсем непонятное марево. Я прекрасно понял, что это его последнее сообщение было адресовано мне. Он был мне верен до последнего момента и решил в последние секунды жизни оставить мне послание.       — Прости Дарио. Хуевый из меня ангел-хранитель.       Как только я поднялся на ноги, то услышал сбоку копошение. Дубль встал в стойку, готовясь атаковать. Звук доносился из железного шкафа. Кукла резким движением дернула за ручку, вырывая дверцу из креплений, и давая мне разглядеть трясущуюся от страха Лабетту. У мышки были глаза на мокром месте, а сама она была готова в обморок грохнуться.       Лабетта перевела взгляд на тело Дарио, и увидев это, я поспешил закрыть ей обзор своим телом. Девушка приложила ладони ко рту и упала на колени. В свою очередь я отвел Дубля, скинул шлем и повернулся к паре наемников, что стояли в проеме.       — Обыщите всё здание. Если что найдете, сразу зовите.       — Да…       Когда они удалились, я присел на корточки перед плачущей Лабеттой, и обнял.       — Тихо, тихо. Всё уже кончилось. Тебе ничего не угрожает. Тщ-щ-щ… — когда она попыталась заглянуть мне за плечо, я вернул её лицо обратно. — Не смотри.       Она даже не сдерживала нахлынувшие слезы, а я вспомнил, как подобным образом утешал Эмили. Но тогда я чувствовал тоску, а сейчас во мне лишь холод вперемешку с тихим гневом. Нет, Дарио даже близко не был мне чужим человеком, напротив, за время, проведенное вместе я могу назвать его надежным если не другом, то партнером по бизнесу. Но я понимал, что сейчас горем делу не поможешь. И всё же… тяжело. К такому нельзя привыкнуть.       Когда Лабетта чуть успокоилась, я спросил:       — Кто это сделал?       Она в ответ начала что-то мямлить. Я легонько потряс её за плечи, и расположил свои глаза в нескольких сантиметрах напротив её очей.       — Кто. Это. Сделал?       — Я… я не знаю. Они все были мне не знакомы. Их было много, больше двадцати… А ещё с ними был Генри, кузен мистера Дарио… Он явно был с ними не по своей воле…       — Когда это случилось?       — Через полчаса, как вы ушли на задание… А они… ушли около часа назад…       — Спасибо, Лабетта. Ты молодец. Можешь отдыхать. Я прикажу ребятам сопроводить тебя в безопасное место.        Кто это мог бы быть? Без зацепок и конкретики хрен поймешь. Совет Купцов? Нет, они не используют такие жесткие методы, в их стиле вогнать тебя в долговое рабство, нежели просто убить. Конкуренты по рынку? Уже теплее, но утверждать наверняка нельзя. Аку? Очень надеюсь, что нет.       Она только кивнула, после чего я вывел её из этой комнаты. Кто бы это ни сделал, но он ответит за это. В этот раз я хорошенько ко всему подготовлюсь. И к Волне, и к… этому. Стану сильнее во всех аспектах. Сделаю больше инструментов для достижения целей. А после наведаюсь к нашему сутенеру Генри, и задам ему пару вопросов.       — Где Кенни? — вспомнил я ещё один вопрос, который меня интересовал.       — Господин Кенни, как только всё началось сказал мне спрятаться в шкафу и не выходить, пока вы не придете… А после пошел сражаться с этими людьми.       — Вот как.       — Эй Босс. Тебе стоит взглянуть, — сказал подошедший Свен.       — Ладно, — ответил я, отпуская всё ещё подрагивающую девушку-мышь. — Эй, вы. Отведите её в безопасное место. За её сохранность отвечаете головой.       — Поняли, — кивнули наемники, которые не обратили внимания на мое несколько дерзкое высказывание. Понимали, какая сейчас ситуация.       Свен провел меня обратно на первый этаж, и возле одной из стен я увидел, как столпились остальные члены отряда. Вид у них был явно не очень. Как и у меня. Протиснувшись между ними я увидел Кенни, сидящего у стены. В его левом боку зияла огромная вмятина от молота или очень большого кулака. А голова его… ну от неё осталась только половина.       По сути, это я подписал его на смерть, оставив сидеть здесь. Пусть он и был идиотом, но в решающий момент спас чужую жизнь. Его товарищи были хмурее некуда. Всё же, они наверное вместе через многое прошли.       Но больше всего внимания у меня вызвала большая надпись красного цвета на стене, прямо над телом Кенни, и символ в виде треугольника с кругом посередине. Очень напоминает символ иллюминатов, но более простенький и перевернутый. Надеюсь, это всего лишь краска…       — Что здесь написано? — спросил я у Свена. Зельтбульский я пока знал плохо.       — Босс, скажи. Кто ты, мать твою, такой? — остальные наемники требовательно посмотрели на меня.       — А вам какая разница? Сами же говорили, что вам всё равно.       — Да. Но я спрашиваю не как твой подчиненный, а как человек.       — Ладно… я скажу позже, только сначала озвучь, что там написано?       — Здесь написано… «Во имя Героя Щита».