Забытый Герой

      На дворе стояла глубокая ночь. Тьма такая, что хоть глаз выколи — ничего особо не изменится. И если несколько минут назад благодаря редким уличным фонарям можно было разглядеть хоть что-то, то сейчас это не представлялось возможным. Сквозь непостоянный и шелестящий потолок, которым служили кроны высоченных деревьев, не проходил и лучик тусклого лунного света. Эта дубрава не смолкала даже ночью, тут и там слышны завывания ветерка, уханье ночных птиц, поскрипывание ветвей и множество других звуков, разве что протяжного волчьего воя не хватает для полноты картины.             Несколько минут моим глазам понадобилось, чтобы начать различать хотя бы очертания массивных стволов и длинных неровных сучьев. Прикоснулся кончиками пальцев к шероховатой коре ближайшего деревца, наполнил лёгкие чистейшим воздухом, а после прислонился спиной к этому самому дереву и сполз вниз по стволу. Звучно выдохнув, кинул взгляд на немного подрагивающие руки, отчего на лицо выползла кривая усмешка. Краем глаза отметил тусклые окуляры Дубля, что неотрывно следили за мной. Жутковатое зрелище, особенно учитывая обстановку, заметь его какой-нибудь путник, точно счел бы за демона.             Ну-с, спектакль вышел что надо, правда публика собралась не самая лучшая. Затея, в общем-то, проста как пять копеек. Раз «тёмную сторону» Зельтбуля можно покинуть только через смерть, то пришлось умирать. И сделал я это максимально феерично, да так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, что я погиб. Конечно, были помехи в виде охранников не самых понятливых и дальновидных наркоторговцев, но они были не в состоянии помешать моему без преувеличения грандиозному, пусть и примитивному плану. Мои бывшие партнеры сами подписали своих телохранителей на смерть. Кстати, как выяснилось, далеко не все приглашенные люди были мне лояльны. Ну, я их винить не могу, о какой такой преданности может идти речь в таком-то бизнесе.             Двое охранников, что пришли самыми первыми, решили начать диалог с шашками наголо. Иными словами, они хотели внаглую и совершенно по-идиотски меня ограбить. Ума не приложу, чем эти несостоявшиеся бандиты вообще думали в ту минуту, но надо было видеть их рожи в момент, когда они обнаружили ощетинившегося иглами Дубля. Жаль только в пылу краткосрочной битвы они не смогли осознать масштаба трагедии. Хотя, с их уровнем развития они всё равно бы не поняли, что нужно бежать сломя голову, если перед тобой горит фитиль, тянущийся от горки из бочек с непонятным содержимым. Одно радует, с этими ребятами я мог не церемониться, так как их тела всё равно поглотил взрыв, и никто в их ошметках копаться не станет. На самом деле я даже им немного благодарен, ведь если от них что-то и останется, то уже никто не разберет, кому они принадлежат, значит есть шанс, что некоторые из их останков могут принять и за мои.             Кстати, из-за внеплановой драки я едва не проморгал момент, когда нужно использовать «Даблпорт», благо телепортация идет без всяких задержек. Я свалил примерно за пять секунд до запланированного взрыва, и если бы я не успел, то получилось бы даже не смешно. Умереть при попытке инсценировать свою же смерть, да после такого мне бы точно выдали премию Дарвина.             — Теперь остается надеяться, что кто-нибудь из зрителей выжил, и при этом никто ничего не понял… — пробормотал я, бросая взгляд в сторону столицы.             Из-за высоких стен виднелось огненно-рыжее зарево и гигантский столп угольно-черного дыма, что устремлялся ввысь, сливаясь с мрачным полотном небосвода. Жахнуло не слабо так, видимо я немного переборщил со взрывчаткой, отголоски взрыва достигли даже моих ушей почти сразу после телепорта. Как много вреда я уже принес городскому имуществу?             — Нападение на древнюю реликвию, поджог борделя и взрыв старого склада. Да, наверное за всю историю этого города не происходило столько событий в столь короткий промежуток времени. Виселица или как минимум международный розыск мне обеспечены, — усмехнулся я, доставая из внутреннего кармана бархатный футлярчик с забранной на днях серьгой.             Украшение как было в прекрасном состоянии, так и осталось. В этой темени серебристый металл как-то умудрялся отражать несуществующий свет, а сама слеза Эллиады в этих едва заметных бликах походила на чистейший гладкий бриллиант, без единой грани.             — Блин, я же ни разу ухо не прокалывал… А это вообще больно?             «И об этом я беспокоюсь, после всего что случилось?..», эта мимолетная мысль заставила собраться с духом. Моё «второе тело» присело рядом со мной на корточки и приняло серьгу из моей руки. Дубль, уже будучи в форме дикобраза, выдернул из предплечья одну из игл. Он повертел украшение между пальцев, а после немного болезненно оттянул мочку моего левого уха, и аккуратным движением вонзил в иглу. Я мог бы сделать это и сам, но зная себя, я бы даже пробить кожу не смог с первой попытки.             Ощущения будто комарик укусил, от подобной операции я даже не шелохнулся. Дубль прицепил предмет бижутерии на положенное место, и в этот же момент я резко дёрнулся вперед из-за непонятного ощущения. Голова внезапно пошла кругом, и только стоя на четвереньках я мог удерживать равновесие. Не было никакой боли, или ещё чего-то опасного или неприятного, лишь это головокружение и небольшая дезориентация.             Странное чувство постепенно сошло на нет, и через полминуты я уже мог стоять на ногах без всяких проблем. Некоторое время я не мог понять, что вообще произошло, но явственно ощущал, что что-то изменилось. На задворках сознания будто что-то зудело, причем в конкретном месте, или даже скорее направлении. Причем этот зуд не приносил никакого дискомфорта, и был ненавязчивым. Как если бы я шел по цветочному полю и вдыхал неброский аромат тюльпанов.             Оно будто исходило изнутри. И только сейчас мой мозг смог более-менее адекватно адаптироваться к этому ощущению. Моя голова сама повернулась в нужном направлении. Я чувствовал, нет, я знал, что там что-то есть. Не знаю, где именно, но где-то там, в листве. Небольшое. Едва уловимое…             — Ну-ка… Чейн Шот.             Дубль молниеносно выстрелил цепью в указанную мной точку, и наконечник врезался во что-то, заставив это самое «что-то» болезненно пискнуть. Странное ощущение вмиг ослабло, а спустя мгновение и вовсе пропало. В этот же момент мне начислили капельку опыта за убийство кролепира. Марионетка вытянула цепь, и действительно, через секунду Дубль держал за шею лохматую окровавленную тушку низкоуровневого моба.             — Так вот ты какое, шестое чувство… — задумчиво протянул я, почесывая проколотое ухо.             Да, я знаю, что у человека их больше чем шесть, равновесие, температуры, и прочего. В общем, это и есть одна из пассивок, которая прикреплена к серьге Эллиады. Обнаружение Жизни. На самом деле, я это себе не так представлял. Геймерский опыт подсказывал, что будет что-то вроде очередного спектра зрения, как это было, например в «свитках». Там благодаря заклинанию живые существа подсвечивались сквозь стены, но здесь всё иначе, ведь игра банально не может предоставить игроку новое чувство. Подобная способность есть у сестры Фоура, правда она настолько точно всё расписывала, что я сомневаюсь, что наши восприятия имеют схожую природу. Если Атла реально «видит» форму существа и даже движение потоков энергии в его теле, то я же от кролепира ощущал лишь его примерное местоположение и приблизительные габариты, и то за счет яркости этого самого чувства.       Я встал на колени, закрыл глаза и сосредоточился, стараясь абстрагироваться от всех остальных ощущений. Не сказать, что для меня новый мир открылся, но ощущения были весьма интересны. Явственно чувствовалось, как справа и сверху пролетает что-то не слишком крупное, скорее всего ночная хищная птица. Чем дальше она отдалялась, тем с меньшей частотой обновлялся сигнал и сам он становился более расплывчатым. Рядом со мной, по корешку дерева ползет кто-то совсем крохотный, размером с мышку или ящерку. Сосредоточившись ещё сильнее, я прямо под ногами едва-едва мог уловить копошение, судя по всему, насекомых. Их сигнал был настолько тусклый, что если бы я целенаправленно их не вычленял, то даже бы не заметил. Растения, кстати, также почти незаметны, от них до моего сознания доходят лишь отголоски.       В общем, я примерно понял, как это всё дело работает. Я выступаю чем-то вроде сонара, который непрерывно сканирует окружающую местность. Сканер реагирует на биополе живых существ, и чем больше в них жизненной энергии, тем отчетливее оно резонирует. В моём мире понятие биополя скорее можно отнести к псевдонаучной мути, но здесь это действительно существующая концепция.       Точное местоположение существа определить сложно, но в теории можно. Ясно ощущаются всего три параметра: направление, расстояние и количество жизненной силы. Размер цели приходится определять по самой ауре. Радиус… на глазок не превышает двухсот метров, дальше уже становится сложно что-то определять.       

***

      Эту ночь было решено провести за прогулкой под открытым небом. Все ворота в город всё равно не откроют до утра, а перелетать стену особого смысла нет, так как сейчас город опять на ушах стоять будет. Ночевать в лесу тоже такое себе занятие, пусть и существует «сонный радар», который меня пару раз выручал. Раньше я мог себе подобное позволить, ведь рядом были товарищи, но сейчас, когда я один, подобная рискованная авантюра может печально закончиться. Да и ещё до претворения плана по «убиению» самого себя в жизнь, я поспал пару часиков в одной из центральных гостиниц для богатеньких купцов, в которой была весьма неплохая охрана.       На данный момент я бродил среди зарослей в поисках местечка для возможного временного схрона, а также ходячих очков опыта, в лице монстров, что тут частенько разгуливают. Благо, инструмент по обнаружению теперь имеется. Несколько мобов я всё же смог вычислить и истребить, но чем дальше пробирался, тем меньше их становилось, хотя вроде должно быть наоборот. Новых форм не было, так как все образцы зельтбульской фауны в этом районе я уже давно поглотил. Найдя несколько освежеванных трупов варгов я понял, что здесь недавно орудовали авантюристы. Позже по отсветам костра вдалеке я смог найти и стоянку этих путников.       С максимальной дистанции я проверил лагерь «сонаром», и запомнил, как примерно ощущаются люди. А чувствуются они по-разному. Я насчитал пятерых, хотя когда приблизился, дабы убедиться в подсчетах, их оказалось шесть. Они мирно беседовали возле костра. Все молодые, ещё зеленые совсем, ну а другие так близко к стенам водиться не станут. Над раненым, которого я не учуял поначалу шестым чувством, работал, видимо, их лекарь. Получается, раненых сканер-серьга определяет хуже, что не удивительно.       Я немного понаблюдал за этими ребятами, что травили байки и жарили на костре аппетитно пахнущее мясо. Похоже, их отголоски взрыва не достигли. Хотя, если я смог так близко к ним подобраться, не раскрыв себя, значит, они слишком невнимательны, так как лично я далеко не мастер стелса. Через пару минут я всё же отвлекся от созерцания, и двинулся дальше. Глядя на эту компашку, во мне просыпались воспоминания и непонятные тёплые чувства вперемешку с легкой завистью. Будто это всё было так давно…       

***

      Я преспокойно прогуливался среди толстенных чёрных стволов многовековых древ, что довольно пугающе скрипели под завывания прохладного ветра. Несмотря на атмосферу ужастика, я совершенно не боялся, напротив, здесь было даже спокойнее чем в столице. Здесь водятся лишь монстры не выше тридцатого уровня, а некоторых тварюшек я мог придушить даже без помощи Дубля, если сильно постараюсь. Нежити здесь не водится, поэтому о приближении агрессивно настроенной живности узнаю заранее.       Я напевал засевший в голове текст, который сам собой всплыл в сознании. Странно, тяги к песнопениям за собой раньше не наблюдал, в основном это в детских мультфильмах и мюзиклах герои вот так, ни с того ни с сего петь начинают. Мне всегда это казалось немного глупым и неуместным, да и сейчас моё мнение осталось прежним, но всё это меня почему-то не останавливало. К счастью, из публики у меня сейчас редкие ночные птицы, которые не очень-то и стремились соревноваться со мной в навыках вокала, да Дубль. Небось в процессоре, или что там у него, вертится всего одна мысль: «За что мне этот поехавший достался?».       — …Нынче все духи, от феи до беса, меня называют Хозяином Леса…       Похоже, соскучился я по звучанию Земных языков. Послушать же их сейчас я никак не могу, остается только самому воспроизводить. А уж как мне не хватает порой своего телефона с ушными затычками и плейлистом на сотенку другую песен подо все случаи жизни, даже думать не хочу.       Я настолько увлекся, что не заметил, как споткнулся о выпирающий из земли корень. Хорошо успел руки выставить, ведь в нескольких сантиметрах от лица на земле лежал заостренный камень. Налети я на него лбом или глазом, и всё, гейм овер. Ёмко выругавшись, встал с земли и принялся отряхивать себя. Хорошо хоть ногу не вывихнул. Дальше путь проходил в тишине, всё равно некоторые строчки этой песни нагоняли легкий дискомфорт где-то глубоко внутри. Пусть текст совершенно о другом, но параллели как-то сами собой выстраивались.       Из-за того, что путь лежал прямиком через пролески, а не по излюбленной путниками тропе, мне частенько попадались различные грибы да ягоды, которые я с удовольствием собирал. Кстати, я не бесцельно шатался, у меня была конкретная цель, добраться до ближайшей деревушки на востоке, откуда я утром доберусь до столицы на повозке. Вернее, деревень в Зельтбуле как таковых вообще не имеется. Скорее это перевалочные населенные пункты для авантюристов, где они могут отдохнуть, поесть, подлечиться, подлатать снарягу и разжиться информации о ближайшем окружении. Как правило такие поселения расположены вокруг или прямо на местах интереса, вроде заброшенных древних крепостей, некоторые из которых даже реставрируют и адаптируют под жилье или иные нужды. Кстати, по карте они раскиданы как нельзя грамотно, всё сделано так, чтобы приключенец в этой стране не блуждал по диким зарослям более четырех дней, так что даже если группа заблудится, то она рано или поздно выйдет к такой вот базе. Всё для основного контингента, так сказать.       Конечно, я бы с радостью свинтил в другой город, но мне как минимум надо забрать заказы у кузнецов, портных и алхимиков, которые я недавно сделал для своих проектов, которые потенциально сделают меня сильнее и опаснее. Плюс нельзя забывать о том самом купце, который виновен в смерти Дарио.       Кстати о нём. Перед воплощением плана я пусть и без особого энтузиазма, но поспрашивал про этого Бартлоу, но на удивление, о нём мало что известно, разве что он любит организовывать светские мероприятия у себя дома.       

***

      Дорога была даже слишком спокойной, редкие дикие звери не были способны мне навредить. Многие из них, чуя подавляющую разницу в уровне сил, не смели подходить, и маячили на грани восприятия, чем порой раздражали. Так небольшая стая плотоядных косуль досаждала не только мельтешением своей ауры, но также и постукиванием маленьких копыт. Одна из них всё же попалась на метко выпущенную цепь, и послужила примером для остальных, что от меня стоит отстать как можно скорее.       В поселке нашу пару приняли слегка прохладно, всё же ночь на дворе, но неповрежденная шкура убитого мной парнокопытного и горсть медяков растопили сердца селян, и староста с радостью выделил кров двум ночным скитальцам. А наутро так вообще ещё и завтраком поделился, и даже предложил подлатать броню, от чего я вежливо отказался, аргументируя тем, что собираюсь её менять.       Во мне сохранялась относительная бодрость, благо мне выделили очень даже удобную кровать. Однако судя по тому, как чесалась моя голова, в тех очень теплых меховых одеялах водились жвалики — местный аналог блох. Из-за них, перед отъездом я быстренько, но тщательно искупнулся в ближайшем пруду, а после на всякий случай проехался маной по своему телу с макушки до пят, эти кровососы такого не любят. Лучше перестраховаться, чем носить на себе колонию пусть и почти безвредных, но неприятных паразитов.       Меня за пару часов довезли до столицы по главному тракту. Почти всю дорогу Дубль без перерыва жонглировал несколькими сладкими плодами, из-за чего ловил немного странные взгляды извозчика. Ну а что поделать, концентрацию качать как-то надо.       В очереди я пробыл почти столько же. В стенах этого города может твориться любая вакханалия, но эти сраные очереди будут здесь всегда, даже если этот город охватит чума. Да что уж там, если волна ударит прямо по Изексу, я почти уверен, все эти авантюристы, купцы или просто путники останутся здесь, чтобы не потерять свои места.       Откуда такая ненависть к очередям? Ну, когда твой поход для выполнения задания гильдии длится меньше, чем стояние в этом столпотворении людей, это как минимум удручает. А ещё хуже, если подобное повторяется из раза в раз. Чтобы попасть в город быстро, тебе надо быть здесь ещё с первыми лучами солнца.       А поскольку я физически не мог успевать везде, приходилось тратить по несколько часов в день, стоя здесь. И ведь в это время я даже не мог крафтить ничего, ни дурь, ни лекарства, вообще ничего. Даже осваивать неосвоенные формы, и то не выйдет, я ведь в целой толпе народа.        Почему бы просто не перелететь? Да потому что гильдия проверяет списки входивших и выходивших из города, дабы удостовериться в выполнении задания. А то мало ли, вдруг слишком хитрый авантюрист просто купит части тела монстров где-нибудь по дешевке, и предоставят их как доказательства выполнения задания. В общем, у них там своя мудреная система, с которой хочешь, не хочешь, а приходится мириться.       Ну и масла в огонь подливал Энель и его гарем. С ними и подавно полетать не выйдет. И о Господи, как же меня достали его телячьи нежности со своими бабами. Стоять с ними в очередях — сущая пытка. Две из них постоянно липли к нему, а он вел себя как застенчивый дурачок. Уж не знаю, чего он добивается, но не удивлюсь, если он всеми этими представлениями пытался меня побесить. Хотя он частенько поглядывал на свою третью спутницу, которая как раз его по большей части игнорила. И именно она меня умудрялась бесить больше всех, так как липла она не к Энелю, а ко мне.             Так вот, эта настырная девчонка всё старалась вытянуть из меня побольше информации обо мне и Каине. Причем если со своими товарками и Энелем она была довольно прохладна и даже груба, то со мной она старалась разговаривать аккуратно и вежливо. На одной из вылазок я даже подумывал уединиться с ней, после чего выяснить, кто она такая, и чего от меня на самом деле хочет, после чего по ситуации подстроить несчастный случай, но я пока остановился на теории, что её просто достали её компаньоны, поэтому и нашла отдушину в виде меня. Да и две другие бестии вроде как относились к ней как к изгою. Посылать её в пешее эротическое я не мог, так как не хотел тогда портить отношения с Энелем, поэтому приходилось поддерживать с ней диалог, и при этом не болтать лишнего.              

***

      Наконец, пришло время и мне пройти через ворота. В этот раз на удивление прошло всего ничего, полтора с лишним часа. Постой я ещё с часик на этом солнцепеке, точно словил бы солнечный удар.             — Удостоверения, — коротко потребовал стражник на входе, что стоял возле столика с журналом. Мы с Дублем послушно протянули таблички. — Долго тебя не было в этот раз, Лайт. Как прошло в этот раз?             Присмотревшись, я понял, что это тот самый стражник, который встретил меня здесь в самый первый раз. Он ещё тогда взял с нас на двоих один золотой, прикрываясь пошлиной. Как я выяснил, пошлина тут пусть и была, но не по пятьдесят серебряных с человека, а два. Выходит он содрал с нас в двадцать пять раз больше положенного. Лишь торговцы с грузом платят за въезд постоянно, и то, с них по десять серебрушек сдирают. Узнал я об этом слишком поздно, а тогда уже поднимать конфликт было глупо и геморройно, две с лишним недели прошло. А, ещё этот мужик судя по внешним признакам балуется «амброзией», так что скорее всего все деньги, что он у меня украл, он уже сам того не понимая, вернул мне.             — Да потихоньку, — расплывчато ответил я. — Вон, грибочков собрал на продажу, — похлопал я заплечную сумку. — В землях близ Тернистого Пика, что на западе, популяцию одноглазых куролисков подчистили, а они, гады такие, по норам шкериться любят, вот и приходилось выкуривать, — посетовал я, корча недовольную мину.             Конечно же, это чистейшей воды вранье. Нет, я конечно был там, и действительно охотился на куролисков, только было это почти три недели назад. Лапшу на уши этому мужику я вешал для того, чтобы оправдать своё длительное отсутствие. Дело в том, что когда я покидал стены города, дабы поставить контрольную точку для телепорта в лесу, я вышел через ворота как простой смертный, а вернулся уже навыком на другую точку, что была оставлена в комнате в гостинице. Вот и получается, что для всех меня не было в столице почти трое суток. Как раз столько, сколько ехать на повозке до этого довольно мерзкого места и обратно. Сейчас, естественно, я вернуться телепортом в гостиницу не мог, так как там уже остановился кто-то другой. Хотя я бы посмотрел на лицо нынешнего постояльца, когда в его комнате из воздуха появится незнакомый человек в компании жутковатого голема.             — Вот как… Я думал, что ты отправился в путешествие со Звездным Героем.             Не понял. Получается, он знал, кто Энель на самом деле? То есть какому-то левому гвардейцу он сказал, а мне, своему коллеге, не удосужился?             — Э, н-нет, мы с ними лишь иногда работаем вместе, но я не состою в его группе. По правде говоря, он даже не сказал, куда отправился.             — Во дела, а я думал вы дружбаны! Ну, тайна это не большая, он со своими девицами отправился в соседнюю страну, с волной помогать, — протараторил он, а после расплылся в глупой улыбке. — Как же я ему завидую…             Оп-па. Значит не просто так он исчез с радаров аккурат под волну в Новом Эдеме. Получается, что Энель сражался с тамошней волной. Если он выжил, то придется быть с ним ещё осторожнее.       — И почему же? — изогнул я бровь, хотя примерно представлял, что он сейчас скажет.             — Дык чего непонятного-то?! Он каждый день с тремя бабами под боком просыпается, и одна краше другой! Вот ведь, и не подумал бы, что он Герой, на вид щегол щеглом.             Значит, всё же он сам только недавно узнал про титул Энеля. Ну, не буду разрушать его влажные фантазии. Сам без понятия, сношает ли мой товарищ по гильдии своих спутниц или нет. Да и вообще, мне как-то чихать с высокой колокольни на его половую жизнь, лезть в неё я не собираюсь, а уводить кого-то из его личного серпентария к себе в пати и подавно. Тем более, в свете последних событий, буду стараться свести взаимодействия с ним к минимуму.             — Кхм-кхм, я вообще-то спешу. И те, что за мной, тоже, — напомнил о себе я, демонстративно кашлянув в кулак.             — А? Да-да, проходи, не задерживайся.             Оказавшись среди уже приевшихся прилавков и людской массы, что заполонила собой основной проспект, я поспешил свернуть в переулки. Причины, думаю, очевидны. Сейчас мне нужно было оказаться в квартале ремесленников. Сомневаюсь, что все мои заказы сейчас готовы, особенно учитывая их специфику, но наведаться всё равно стоит. Все эти мастера — тщательно подобранные высококлассные специалисты, и каждый из них был рад поработать над несколько специфичными вещицами.       За весь путь на меня напали всего-то два раза. Гоп-стопы в этом городе я уже воспринимаю как обычное дело. А уж если брать в учет то, что заранее знал о готовящихся поживиться легкими деньгами, справиться с ними становилось в разы проще. Здесь был простой принцип, если находились более-менее умные, которым хватало слов — расходились миром. Если нарывались на драку — то грабители ограничивались несколькими переломами, сотрясением и кучей синяков. Если доставали оружие или применяли магию — смерть.       Логичнее было бы просто без суда и следствия крошить преступников направо и налево, чем разбираться избранным мной способом, но во-первых если будет слишком много трупов, местные власти начнут что-то подозревать. Ну, а во-вторых, мне будто больше делать нечего, кроме как выполнять работу местной стражи. Мне по большому счету фиолетово, что они после встречи со мной продолжат совершать преступление за преступлением. Всех местных уголовников я перебить всё равно не смогу, нет у меня на это ни времени, ни желания. Пусть по статусу я Герой — но несколько иного профиля. Да и как показала практика — у местных бандитов есть мозги, и большинство из них уходят по-хорошему.             Что ж, вот и тот самый район ремесленников. Замечательное место, одно из немногих в этом городе, которое мне нравится. Местные работники не пытаются перекричать друг друга, стараясь затянуть к себе клиентов. Дым печей, аромат обтесанной древесины и дубленой кожи, жар горна, постукивание кузнечных молотов, блеск отполированной стали, звяканье друг о друга висящих тут и там гирлянд из вручную сделанных костяных украшений — всё это манит гораздо сильнее разношерстных (иногда в буквальном смысле) горлопанов, что с режущим уши акцентом орут во всю Ивановскую. Большинство рынков Зельтбуля своей атмосферой до скрежета в зубах напоминали ликвидированный ныне Черкизон, хотя мест с более приятным, фэнтезийным антуражем хватало.       Люда тут всегда полно, но не сегодня. Вполне понятно, что послужило причиной отсутствия толп людей. Во-первых, множество листовок, которые призывали в ближайшие дни без особой надобности не покидать жилища, а во-вторых, банальный страх за свою жизнь. Но далеко не всех это останавливает, и они как ни в чем не бывало снуют тут и там.             — Эй вы. Стойте, где стоите! — донесся сзади требовательный возглас.             Я останавливаться не стал, тем более что я не единственный человек на этой улице. И чего он так разорался? Несколько аур принялись приближаться ко мне со спины, а бряцание амуниции и тяжелые удары стальных сапог о неровную брусчатку лишь подтверждали информацию, что подарило мне новоиспеченное шестое чувство.             — Стойте, кому говорю! — мне на плечо опустилась чья-то увесистая ладонь.             Обернувшись, я увидел человека в сером плаще, в сопровождении нескольких стражей правопорядка, вооруженных копьями и одетыми в совершенно разную броню. Всех их объединяли нашивки на рукавах с изображением головы грифона на фоне щита — он же симфол местной полиции. «Неужто раскрыли?» — резанула по сознанию мысль, которую не хотелось принимать за чистую монету. Нет, быть того не может, наверняка обычный досмотр. Ну, у меня ничего подозрительного с собой нет, а Дубль заблаговременно скрылся за поворотом, в случаи чего, подзову Реколом.             — По какому поводу задерживаете? — спокойно поинтересовался я, аккуратно убирая чужую ладонь со своего плеча. — Прошу не медлить с ответом, я довольно занятой человек, знаете ли.             — Джерико Лайт, полагаю? — собеседник проигнорировал моё возмущение, и ответил вопросом на вопрос.       — Да, — отнекиваться смысла не было, всё равно проверят удостоверение. — А вы?..       В моей голове проносились десятки вариантов, чего они от меня хотят. Это точно не рядовой досмотр, они целенаправленно искали меня. Теперь остается вопрос, что мне хотят предъявить.             — Прошу прощения, что не представился сразу. Меня зовут Кристоф Уинслоу — старший следователь отдела по борьбе с преступной деятельностью в Изексе. Прошу пройти с нами в отделение для профилактической беседы, — видя мои нахмуренные брови, он поспешил добавить: — Вас пока никто ни в чем не обвиняет, но нам необходимо удостовериться в вашей невиновности.             А этот на удивление вежливый оказался, обычно стражники с подозреваемыми не церемонятся. Хотя, тут скорее всего дело в моём материальном положении и ранге в гильдии, который был уже выше среднего. Внешне я более не походил на бедняка, скорее на представителя среднего класса. Мне-то плевать, что носить, я бы и дальше щеголял в неприметных шмотках, но вот если наряжаться в простолюдина, то стража будет обращаться с тобой как со скотом, а владельцы торговых лавок воротить носы и относиться предвзято. Хотя может также сыграла свою роль молва о том, что я спутник Звездного Героя.       Он предъявил свою табличку, которая несколько отличается от тех, что есть у простых смертных. Я пробежался по ней глазами и коротко кивнул, хотя на самом деле ни хрена не понял, что там написано. Пусть читать я уже кое-как умею, но профессиональная терминология и имена собственные мне пока не подвластны.       — Отказываюсь, — незамедлительно оборвал я, сразу как тот закончил говорить.       Мужик в плаще переглянулся со стражниками и кивнул им. Те тотчас направили на меня свои копья. Да, нравы здесь несколько более дикие, за непослушание могут прямо на улице и живот продырявить, один раз сам такое видел.       — К сожалению, сейчас ваш отказ неприемлем, а ещё вы препятствуете задержанию, — предупредительно заявил следователь.             — Я имею право никуда с вами не идти, пока вы не объясните причину этого самого задержания. Пока что я вижу не городскую стражу, а бандитов, что средь бела дня угрожают мне оружием. Если вам нечего мне предъявить, тогда соизвольте оставить меня в покое.       Мои слова и уверенный ровный тон немного подкосили уверенность этих людей. Хрена лысого я пойду с ними, пока не узнаю, в чем меня хотят обвинить. Если они раскрыли, что именно я напал на храм Часов, то я прямо сейчас сматываюсь отсюда телепортом и валю из Зельтбуля куда подальше. А тем временем Кристоф достал из сумки красиво оформленный свиток, развернул его, и принялся зачитывать вслух его содержимое:             — Вы подозреваетесь в ряде преступлений, среди которых: поджог борделя «Тихий Час», взрыв заброшенного склада, который произошел прошлой этой ночью и в совершении акта неуважения к члену Совета Купцов.       С моих уст сорвался протяжный вздох.             — Интересный набор. Каюсь, я имею отношение к пункту про «неуважение к члену Совета», но и по поводу этого эпизода мне есть что сказать. Только вот, к большому сожалению, по остальным случаям я вам посодействовать не смогу, так как не имею к ним отношения.             — А вот с этим мы уже разберемся в отделении.       Эх-х, будто в родные края попал. Только вот к счастью меня за всю жизнь полиция ни разу не задерживала. Правда менты — это не совсем то, что я хотел бы видеть в качестве напоминания о доме…       

***

      Меня погрузили в повозку и повезли в местную обитель закона. Дубль тем временем скакал по крышам, держась на расстоянии Рекола, благо повозка ехала не так чтобы быстро. В самом транспорте атмосфера накалялась с каждой секундой. Кристоф, как и я, не показывал признаков беспокойства. Молчание прерывалось лишь стуком колес и копыт снаружи.       — Приехали.       Здание оказалось неприметным, более похожим на барак, лишь баннер с тем же изображением, что и на нашивках гвардейцев над входом намекал на принадлежность к силовым структурам. Кстати, Зельтбульские законники — независимая от Совета организация, состоящая по большей части из неудавшихся наёмников. В плане суверенитета местная полиция чем-то похожа на гильдию авантюристов.       Меня конвоировали будто какого-то особо опасного преступника. Впрочем, на деле именно им я и являлся. Что удивительно, ни обыскивать, ни заковывать в кандалы меня не стали, лишь маг на входе просканировал меня каким-то заклинанием, хотя парочку побитых мужиков в каких-то лохмотьях довольно грубо заломали и заковали в магические цепи. Вот тебе и разница в материальном и социальном положении. Бежать я не намеревался, и вел себя почти как дома. Дубль всё ещё может в мгновение ока оказаться рядом. Разве что пришлось его перевести в стелс режим и расположить на крыше логова законников, чтобы об него никто не споткнулся. Надеюсь, долго мусолить меня они не собираются, а то запасы духа не резиновые.       Меня сразу же провели в маленькую, на удивление неплохо отделанную комнатушку, где были лишь стол и три стула. На столе колокольчик и, видимо, записывающая сфера, что лежала на небольшом пуфике. Всё как в фильмах про полицейских, разве что огромного непроницаемого зеркала во всю стену не хватает. Сейчас меня будут допрашивать.       Как только дверь за нами закрылась, я услышал шаги за дверью. Ясно чувствовалось три человека, один из которых начал удаляться, как только остальные двое остались у двери. Скорее всего, то был местный сотрудник, который провожал их. Среди оставшихся явно был один человек преклонного возраста. За ночь, проведенную в деревне, я кое-как научился распознавать стариков по их ауре. У них, очевидно, сигнал более слабый, чем у молодых.       Кристоф позвонил в колокольчик, что лежал на столе. Почти сразу же дверь открылась, и в проеме показался тот, кого я предпочел бы вообще не знать. Лирой Андейл, из Совета Купцов собственной персоной. Старый хрен прямо с порога смотрел на меня с нотками превосходства.       — Что ж, без лишних слов приступим к делу. Начнем с вас, мистер Андейл, — следователь почтительно кивнул в сторону пернатого старпёра.       Просить адвоката смысла нет, здесь наверное и слов таких не знают. А где человек, что будет вести протокол? И что, даже не будет перечисления моих прав и предупреждения об ответственности в случае ложных показаний с моей стороны? Хотя, какие к черту права в Зельтбуле…       — Благодарю за право первенства, — важным и снисходительным тоном пробухтел пернатый.       — Итак, не будем терять времени, и приступим сразу к делу. Какие конкретно обвинения с вашей стороны? — спокойно поинтересовался следователь.       — Кхм-кхм. Я считаю, что Джерико Лайт — неадекватный психопат, и должен быть изолирован! — ох, сколько экспрессии из него пёрло, ещё и когтем своим в меня тычет. — Тем утром я как обычно работал не покладая рук на благо Зельтбуля… — нарочито усталым тоном начал Андейл свой рассказ.       Помещение огласил гомерический хохот, который заставил Лироя заткнуться и недовольно уставиться на меня. Неужели он воспринял мои слова тогда всерьез?       — Ха… ха-ха… Ой, не могу… Да-а-а, работал на благо государства… хе… лапая свою секретаршу за задницу. Мне бы такую работу!       — Вот видите! — выпалил он, и вновь начал тыкать в меня своим кривым когтем.       — Мистер Лайт, прошу, не перебивайте, — остудил меня следователь. — Продолжайте.       — Кхм, в общем, этот безумец ворвался ко мне в кабинет, и кинул в мою сторону мешок с золотом! — в сердцах выкинул чиновник.       В комнате повисла тишина. Кристоф как-то странно посмотрел на представителя Совета, я же едва заметно прыснул… но потом вновь не выдержал, и залился истерическим ржачем. В этот раз меня даже останавливать не стали. Вся былая атмосфера серьезности и угрозы была вмиг уничтожена. За то, что этот старый хрыч мне поднял настроение, мне даже перехотелось бить ему морду. Они что, вообще заявления не проверяют? Хотя, он мог просто заплатить, чтобы меня сюда привели.       — Ты хоть сам понял, что сморозил? — спросил я, смахивая выступившую слезу.       — Мистер Лайт… — вновь многозначительно промолвил следователь.       — Прошу прощения… пф.       — Да как он смеет! Ты мало того что оскорбил мою честь и достоинство, так ещё и мог нанести мне травму! Тебя надо изолировать! Мистер Уинслоу, скажите ему…       — О-о-о-ох, ох, хе… хе-хе… посмеялись и хватит, — оборвал его я. — Во-первых, никаких травм, по факту, у тебя нет и не было. Про честь и достоинство даже не заикаюсь, — следователь вновь захотел меня оборвать, но я жестом остановил его. — Товарищ старший следователь, позвольте мне высказать свою точку зрения, — сдержанный кивок в ответ. — Итак. Я бы хотел подать ответный иск в сторону мистера Андейла. Причины поясню чуть-чуть позже.       — Что?! — старый маразматик опешил от моей наглости, а следователь слегка подобрался, поправляя серый плащ.       — Мистер Андейл, не перебивайте пожалуйста, вы уже высказались, теперь дайте слово подозреваемому.       — Пфр, ладно, — недовольно фыркнул тот, скрестив руки на груди.       — Спасибо. Не спорю, я действительно пришел в его кабинет и действительно кинул в него мешок с золотом… Золотом, который я как проклятый копил, чтобы оплатить штраф. Кстати о нём… — я покопался во внутреннем кармане, и выудил оттуда помятую бумажку. — Вот, прошу, ознакомьтесь. Этот штраф мне выписал лично мистер Андейл. Согласно Книге Законов, которую, на минуточку, была написана Советом Купцов, черным по белому написано: «сумма штрафа за отсутствие торговой лицензии не может превышать шести тысяч монет серебром», иными словами — шестьдесят золотых, это самый край. Хотя это всё особо не имеет смысла, так как ваша конторка втайне приторговывает этими самыми лицензиями в обход всяких проверок в обмен на определенный процент с прибыли в ваш карман, — Лирой едва заметно вздрогнул, но мой глаз ухватился даже за это мимолетное движение. — Предвосхищая вопросы: я поспрашивал некоторых своих уже бывших коллег, которые не знакомы друг с другом, и большинство из них утверждали, что именно так и получили этот документ. Но это ещё не всё, нет-нет, что вы. Сейчас пару слов о штрафе за отсутствие сертификата, — после того как я заикнулся про сертификат, следователь удивленно вскинул брови. — Во-во, и я про то же. В общем, этот штраф был отменен ещё сто пятьдесят лет назад из-за огромного наплыва иностранцев со всего мира, из-за которого проверить вообще все новые неизвестные лекарства, что они привозят, не представляется возможным. Процедура сертификации теперь проводится только на крупных предприятиях, и этот документ является тем самым гарантом качества, о котором ты, Лирой, мне заливал тогда. Думаю, ясно видно, что таким конским штрафом, который был в три раза больше положенного, он хотел загнать меня в долговое рабство и выкинуть с рынка, ведь мой товар стал настоящей находкой, что спасла этот город от эпидемии. Если меня натурально нагрели на сто двадцать золотых, о каком уважении к этому человеку может вообще идти речь?       Ух, не привык я столько языком чесать, но результат того стоил. Старпёр не знал, что мне ответить, и хватал ртом воздух. К подобным эксцессам я довольно неплохо подготовился, ведь глупо было рассчитывать, что голые угрозы сработают. Конечно, он мог купить тут всех, но столь грубые нарушения с его стороны никакими деньгами не залатать. Этот дебил настолько меня боялся, что решил аннигилировать меня самым грубым из возможных методов, а я по незнанию повелся, но теперь он вынужден пожинать плоды своей беспечности.       — Короче, как я и говорил, я хочу подать исковое заявление на Лироя Андейла в центральный суд за превышение должностных полномочий, действия коррупционного характера, явной попыткой монополизации рынка лекарственных препаратов… А, ну и за сексуальные домогательства по отношению к своим подчиненным, — со злорадной лыбой закончил я.       — Прошу прощения, мистер Андейл, но при всём уважении, на этом документе действительно стоит печать Совета. Того, что сказал мистер Лайт, вполне хватит, чтобы оправдать его несколько… агрессивные действия, при учете, что он не отрицает их совершения. А вот с вами я бы хотел поговорить отдельно чуть позже, — хмуро заключил Кристоф, возвращая мне бумажку. — Пока что вы свободны, мистер Андейл. Я лично зайду к вам в ближайшую пару дней.       — С другой стороны, я могу забыть былую обиду, если вы больше никогда не станете лезть ко мне с подобной чушью. Вы меня не трогаете, я не трогаю вас, как вам такое предложение?       — Кх-х… ладно, я согласен, — буркнул чиновник спустя непродолжительную паузу, вставая со стула и удаляясь из помещения, что-то бурча себе под нос.       Я хотел ещё и моральную компенсацию выторговать, но слишком наглеть тоже не стоит, пусть Андейл по иерархии на пару чинов выше обычного клерка, но он всё же Член Совета, избранник народа, мать его. Да и не знаю я, существует ли в Зельтбуле такое понятие как моральная компенсация. С этим всё довольно просто прокатило, достаточно ткнуть носом в закон, и всё. Многие конфликты здесь к счастью можно решить довольно примитивно, на словах, без лишней волокиты. Вот вроде бюрократия, а вроде и не очень. Сомневаюсь, что этому прохиндею что-либо грозит, наверняка откупится, но мне как-то плевать, главное чтобы я больше не видел его рожу, иначе в следующий раз точно не сдержусь.       Как ворчащий дед покинул помещение, Кристоф начал говорить:       — Теперь обсудим более серьезные вопросы, — тон следователя стал холоднее. — Вы ведь наверняка слышали про вчерашний взрыв?       — Слышал, но лишь мельком. Знаю, что вы меня подозреваете, но говорю сразу, я не имею ни малейшего отношения к этому делу.       — А вот один человек, обойдемся без имен, любезно выступил свидетелем, и его точка зрения отличается от вашей. Он утверждает, что вы на днях заказывали у него три бочки с измельченной гремучей жар-рудой. Можете объяснить, для чего она вам понадобилась? Обычно авантюристы подобными вещами не пользуются.       — Вы верно что-то путаете, потому что я не только авантюрист, но и торговец. Вы же в курсе, что в Фобрее сейчас наблюдается некоторый дефицит подобного рода материалов из-за массового использования их диковинного оружия? Вот я воспользовался этим, перепродав её по более высокой цене. Законом подобные махинации не запрещены, да жар-руда, в отличие от того же пороха не является контрабандой, так что проблемы не вижу. Кстати спешу напомнить, если бы не те финты, которые выкинул Совет, я бы и дальше оставался обычным аптекарем.       — Ладно, я вас понял. А какие-нибудь доказательства вашей непричастности к оговоренному инциденту у вас имеются? — осведомился Кристоф, складывая руки в замочек прямо как один заботливый папаша, который заставлял своего сына лезть в робота, только оранжевых очков не хватает.       Я старательно изобразил задумчивость, после сделал вид, что что-то вспомнил, и принялся вещать, вкладывая в свой голос максимум уверенности в собственных речах.       — Конечно. Во-первых, меня не было в столице последние трое суток, чтобы убедиться в этом, просмотрите журнал проходящих на посте стражи подле южных ворот. Там ясно видно, что в столицу я вернулся только сегодня. Во-вторых, вы говорили про подрыв целого склада, так? Причем молва среди горожан шла, что грохот было слышно даже в северном районе. Сомневаюсь, что всего три бочки смогут достичь такого эффекта. Ну и в-третьих… на кой черт мне вообще подрывать какой-то заброшенный склад?             Скорее всего меня сдал один из поставщиков. Возможно, его силой заставили выступить свидетелем. По их данным, я купил всего три бочки, но о других поставщиках у них сведений не имеется. Значит, всё же не зря я перестраховывался.             — Скажите, у вас есть недоброжелатели? — внезапно спросил следователь. Видать, они там всё же нашли останки тех идиотов, что полезли за мной, вот и решил удостовериться, не заметал ли я следы.       — Кроме мошенников из Совета Купцов и парочки особо завистливых ребят из гильдии авантюристов, пожалуй, никого не припомню. Хотя учитывая сколько на меня льется клеветы, я начинаю сомневаться. А к чему это вы?       В голове сразу всплыл образ Аку, из-за чего сохранять показную задумчивость стало тяжело, но я кое-как справился. Надо что-то с этим делать, а то у меня скоро триггер на лисиц появится такими темпами.       — Да так, ни к чему… — Кристоф позвенел колокольчиком, и я почувствовал, как зашевелилась чья-то аура.       В комнате показался один из моих конвоиров… наверное, они для меня все одинаковые, серая масса, так что я не запоминал их лиц.       — Что-то случилось?             — Сходи к южным воротам и принеси выписку из ведомости о проходивших через ворота за эту декаду. Меня интересует только Джерико Лайт.             — Понял.       Бронированный гвардеец удалился также быстро, как и появился. На слово мне естественно верить не собираются, и правильно. По поводу свидетелей я вообще не парюсь, в городе меня вряд ли кто-то узнает, внешность я усердно скрываю под тряпками, как это делают довольно многие местные жители. Правда как Кристоф меня так быстро вычислил, остается загадкой. Мне кажется, что меня уже давно порывались проверить, и решили только сейчас капитально проехаться. Почему не сделали этого раньше, даже думать не хочу.       — Что ж… ладно, тогда остается последнее дело, — немного устало выдохнул «серый плащ».       Ладно, им тут в своём мире виднее, как проводить эту процедуру, хотя как по мне она протекает как-то странно. Остался самый тяжелый случай, ведь я догадывался, кто сидит за дверью, и прямо сейчас движется в сторону дверного проема. Ребекка. Взгляд её выражал одновременно страх и что-то ещё, что я не мог различить. Она старалась лишний раз не пересекаться со мной глазами и выглядела так, будто вот-вот расплачется.       — Эта девушка утверждает, что была свидетелем того, как вы подожгли бордель, в котором она работает.       — У этой барышни что, своего языка нет? Раз есть претензии — пусть сама их выскажет, — от моих слов Ребекка заметно съежилась на стуле.       — Мистер Лайт, вы были в борделе «Тихий Час» в ту ночь, когда случился пожар? — следователь проигнорировал мою провокацию, а девчонка банально боялась и слово выдавить, пусть и было видно, что ей есть что сказать.       — А-агась, — кивнул я, откидываясь на спинку стула и складывая ладони на затылке.       — И что вы там делали?..             — Как это, что? Трахал вашего свидетеля. Крайне глупые вопросы задаете, товарищ старший следователь.       От моей прямолинейности Кристоф поперхнулся, а Ребекка ошарашено уставилась на меня, позабыв о страхе на несколько секунд. Вот блин, никогда не думал, что увижу краснеющую проститутку. Это настолько же хорошо сочетается, как норковая шуба в сорокоградусную жару. Тем не менее, её прежний настрой вернулся довольно быстро. Следователь мельком глянул на девушку, и та едва заметно кивнула. Похоже, когда они говорили в прошлый раз, она умолчала об этой не самой значительной детали.       — Хорошо, что было дальше?       — Ну, я отлучился в уборную, чтобы привести себя в порядок. По правде говоря, чувствовал я себя тогда не очень, а выглядел и того хуже, ведь перед тем как заявиться в это замечательное заведение, я принял на грудь чуть больше, чем следовало бы…       — Ложь! — воскликнула Ребекка немного громче, чем сама того желала.       — Тишину, пожалуйста, — остудил её Кристоф, слегка поморщившись. — То есть, вы заявились туда пьяным? — перефразировал он.       — Именно. Был… тяжелый день, так что мне необходимо было расслабиться, — абсолютно честно признался я, невольно вспоминая обезображенное тело Дарио.             — Продолжайте. Что было после того, как вы посетили уборную?             — Я пробыл там некоторое время, а после услышал непонятный хлопок и почуял запах дыма… И когда вышел, из конца коридора валило пламя! Честно признаться, я до дрожи в коленях боюсь огня, поэтому сразу же побежал вниз по лестнице…             — Он врёт! Не было такого! — вновь встряла Ребекка, но её вновь утихомирили.       — Так вот, побежал я вниз, а после вышел на улицу через черный ход, благо дверь была открыта. Вот и вся история.       Дверь там действительно всегда открыта, и от лестницы до черного хода бежать ближе, так что такие действия смотрелись бы куда логичнее, чем если бы я помчался через холл. Сам я постоянно через неё заходил, когда работал в подвале. Да и про огонь я соврал лишь частично. Пусть паники при виде него я не испытываю, но вот прикасаться к пламени у меня не возникает никакого желания, а при виде костра я больше хочу не присесть возле него, а скорее потушить, хотя если будет возможность обратить эту стихию в оружие — я не побоюсь воспользоваться. Огонь в моём понимании больше не делится своим теплом, но щедро одаривает порцией долгой и мучительной боли. Отчасти из-за этого я предпочитаю держаться подальше от одной из баб Энеля, та что ушастая и пиромант.             — Боитесь огня, значит? — недоверчиво протянул следователь.       — Ага, ещё как, — хмуро пробурчал я, снимая перчатку и оттягивая воротник, демонстрируя раны, что оставило мне пламя «правосудия».             — Вы знакомы с владельцем того заведения? — как ни в чем ни бывало продолжил служитель закона.             — Да так, пару раз пересекались, не более. Можно сказать, он знакомый знакомого.       После моих слов Ребекка едва заметно вздрогнула. В этот момент я начал мысленно делать подношения богам всех известных пантеонов этого мира, чтобы она не сболтнула лишнего. К счастью, ей хватило мозгов не раскрывать нашу с Генри связь, иначе головы бы лишилась и она, и я. Вернее только она, я-то всегда свалить смогу.             — Хорошо, я вас понял, — он повернулся к Ребекке. — Теперь твоя очередь, расскажи, как всё было, — немного грубо бросил он.        Отношение к рядовой шлюхе совсем другое, нежели к почетному авантюристу. Ребекка собралась с духом, после чего тихо начала свой правдивый рассказ:             — После того как мы закончили, он сказал, что отлучится в уборную. Он явно торопился, и мне показалось это подозрительным. Спустя какое-то время я последовала за ним, но в уборной никого не оказалось. Потом я решила зайти к начальнику, Генри, но дверь в его кабинет была заблокирована изнутри. Я не могла расслышать, что там происходило, лишь какую-то возню, и голоса Генри и Джерико, скорее всего они дрались. Через какое-то время раздался мощный хлопок… и из-за двери начал идти дым. Я испугалась, и побежала к другим девочкам, которые работали в тот момент, чтобы предупредить их о начавшемся пожаре. К великому счастью, обошлось без жертв… только управляющего с нами не было, — слова давались девушке очень тяжело, и она будто была готова вот-вот заплакать. Они что, с Генри любовниками были, что она по нему так печется?       — На данный момент Генри числится без вести пропавшим, его тела среди обломков найдено не было. Работницы заведения доподлинно не знали, находился ли он в то время у себя, — добавил законник.             — Ребекка… я в шоке, — протянул я, в неверии вытаращив глаза. — Неужели тебе настолько не понравилось со мной, что ты готова сочинять такие небылицы? Сама подумай, зачем мне это всё делать? — в этот момент она чуть не взорвалась тирадой, но я прервал её. — И ещё один момент, который ты не продумала в своей сказке. Как я оттуда выбрался, и при этом не зажарился? Через окно? Да я бы себе все ноги переломал. При этом ещё был мистический Генри, с которым я «дрался», — я изобразил пальцами кавычки. — Куда он-то подевался? Испарился? Лично я вообще даже понятия не имел, что он в ту ночь был на рабочем месте, да и мне как-то всё равно на это было, я уже говорил, зачем пришел, — повисла небольшая пауза, в ходе которой я снял с пояса флягу. — Вы не против? В горле пересохло что-то.             Не дожидаясь ответа, я сделал глоток, и вытер рот рукавом, мельком глянув на Ребекку, которая выглядела совсем потерянной. Она явно не могла найти нужных слов. Зато я как раз-таки смог:             — Знаете, в мои сегодняшние планы не входило выслушивание всяких бредней и беспочвенных обвинений. У ваших «свидетелей» вообще есть что-нибудь, кроме слов? Как появятся вещественные доказательства — тогда и зовите, а так это уже не допрос, а какой-то цирк, одна ситуация абсурднее другой. Так что с вашего позволения я удалюсь.             Я неспешно встал со стула под непроницаемый взгляд Кристофа. Было видно, что он не доверял мне и что-то подозревал, но поскольку вещдоков моей причастности к оговоренным ранее делам у него не было, то и предъявить им мне было нечего.             — Доброго вам дня и удачи в работе, Кристоф.             Останавливать меня не стали, лишь на входе меня просканировали какой-то магической бандуриной, наподобие рамок металлоискателей у нас. Уж не знаю, чего они там у меня найти хотели, но вроде как ничего подозрительного не нашли, только на серьгу их волшебный аппарат ругался, но я сказал, что это просто зачарованная безделушка. Так я и покинул этот цирк, и наконец смог-таки отправиться проверить готовность своих новых игрушек.       

***

      Настроение было безнадежно испорчено из-за того что суммарно я впустую потратил два с лишним часа. Ну, одно я узнал наверняка, работоспособность зельтбульской полиции оставляет желать лучшего. Пусть и звучал я довольно убедительно, но на профессионального актера не тянул даже близко. На случай со взрывчаткой, я на всякий пожарный припрятал туз в рукаве, но он не понадобился, а разыгрывать его вхолостую было рискованно. Речь о поддельном документе, который свидетельствовал отправки партии гремучей жар-руды в Фобрей от моего имени. Поймай они меня на фальсификации — жди беды, ведь проверить подлинность можно элементарно, но с виду бумажка была неотличима от настоящей. С Ребеккой было опаснее всего. Я решительно не мог понять, для чего она вообще потопала к законникам без каких-либо доказательств. И о её странном поведении я мог лишь догадываться.       Уже была середина дня, а значит на улицах опять целые полчища аборигенов. Дабы Дубль не толкался почем зря, отправил его на крыши, да так, чтобы всегда маячил где-то на периферии. Моё чувство жизни стало более чем бесполезным, но одно радует, от количества народу голова не болела. От запаха сотен пропотевших от палящего солнца тел было больше дискомфорта. Хотя сам я сейчас источаю аромат не лучше, вон вся одежда уже противно прилипла к телу, а пот льется если не реками, то ручейками.       Я как обычно свернул в переулок, чтобы наконец добраться до квартала ремесленников. Во второй раз. И как только я оказался меж зданий, сзади послышались быстро приближающиеся шаги. От толпы с заполненной людьми мостовой, отделилась всего одна аура, но я всё равно был готов приказать Дублю спикировать прямо на голову преследователя. Хотя эта форма и концентрация мне уже знакома. Мне что, сама вселенная не хочет дать посмотреть на мои обновки?..       — Подожди! — донесся до моих ушей девичий голос.       — Ну мля-я-я-я… — этот голос я слышал совсем недавно, и не слышал бы ещё очень долго. То была Ребекка. — Чего тебе от меня надо? — бросил я, разворачиваясь.       Однако напоровшись на взгляд этой девчонки, вся былая утомленность испарилась. Было видно, что она всё ещё меня боялась, ведь знала, что я на самом деле сделал. Рыжеволосая, опустив голову, еле слышимо заговорила:       — Я до последнего сомневалась, но когда увидела тебя, удостоверилась окончательно…       — По-моему, я уже всё довольно доходчиво объяснил совсем недавно. Если ты отказываешься понимать по-зельтубльски, то это не мои проблемы.       — Т-ты ведь у-убил его, д-да? — тихонько спросила она, не поднимая головы.       Это даже был скорее не вопрос, а утверждение. В её тоне не было ни намека на ненависть, лишь грусть и непонимание. По какой-то причине я застыл в ступоре, как только её тонкий прерывистый голосок достиг моего уха. У меня было очень плохое предчувствие. Неужели Генри был действительно для неё кем-то…       — Зачем ты убил папу?       В груди ёкнуло. Её покрасневшие глаза, из уголков которых текли прозрачные ручейки, уставились прямо на меня. Она пыталась ещё как-то держаться, но дрожащие губы выдавали её с потрохами.       Огромные монстры не вызывали у меня таких мурашек, как сейчас это делает эта девчонка, которая едва достает мне до плеча. За время, проведенное в этом мире, я неплохо научился держать лицо, даже если внутри бушует настоящая буря эмоций.       — Папу?.. Я не делал этого, — я вновь развернулся, и продолжил путь, ускоряя шаг.       — Не ври мне! — выпалила Ребекка, сжав кулаки.       Она начала нагонять меня, но я старательно игнорировал её. Ну вот что я мог сказать? «Прости, что сломал шею твоему отцу, а его тело выкинул в лесу»? Тем временем, она схватила меня за руку, но я тотчас одернул её.       — Знаешь, такой себе у тебя папаша, раз заставил работать свою дочь куртизанкой.       — Я сама попросилась на эту работу, чтобы как можно дольше быть с ним! Ты хоть представляешь, как ему было тяжело, когда мамы не стало?! Он всегда заботился обо мне! — выпалила она, сверля меня пронзительным взглядом.       Мне неизвестны проблемы её и её семьи, но это было неважно. Я видел перед собой сейчас не только Ребекку. Эта девочка стала отражением всех тех, кто прямо или косвенно пострадал от моих действий. Потерянная и сломленная. Когда я убил Шелли и её сумасшедшего отца, это была необходимость. А убийство Генри, было ли оно необходимым? Что мне теперь делать с Ребеккой? Взять её под своё крыло? Даже не смешно, особенно после случившегося. Она ведь совсем неплохой человек, а из-за того, что я возомнил себя судьей, у неё ничего не осталось. Выходит, я банально загубил ей жизнь. Но…       — А какого чёрта меня это вообще должно волновать? — мой язык сам воплотил мимолетную мысль в слова, и я только спустя секунду, по застывшему лицу Ребекки понял, что сказал.       Кажется, в сознании Ребекки что-то переклинило, и она рухнула на колени, не в состоянии выдавить и слова. Она просто не понимала, как реагировать на мои слова, и просто пялилась вперед. Раз уж я ляпнул невесть что, то назад дороги нет.       — Он был мудаком, который получил ровно то, чего заслужил. Из-за него погибло два человека, которые были мне лояльны. Дарио среди них.       От упоминания знакомого имени, рыженькая вздрогнула. А после осознания истины, её взгляд опустел. Сейчас она была похожа на Эмили, в тот роковой день. И долго смотреть на эту картину я не хотел, поэтому оставил её сидеть и беспомощно рыдать в этом богом забытом месте, так как помочь ей всё равно ничем не смогу. Вряд ли она станет выслушивать извинения от того, кто лишил её близкого человека.       — Его смерть была быстрой, — тихо добавил я, скрываясь за поворотом.       Её аура больше не преследовала меня. Жаль конечно её, но я уже не смогу воскресить Генри, да и даже если бы мог, всё равно этого не сделал. Я больше ни о чем не жалею. Если буду печься о благополучии каждого едва знакомого человека, то не смогу воплотить в жизнь свои цели.       — Я всё делаю правильно. Правильно…       Только вот от былой уверенности в моем голосе не осталось и следа, и со стороны это скорее звучало как оправдание.       

***

      Полный рюкзак покупок кое-как смогли поднять убитое настроение. Так как проклятие уже сошло на нет, я не прибегал к помощи Дубля, а нёс добро на своем собственном горбу. По сути, у меня на спине в тот момент покоилась добрая треть моего бизнеса. Даже на секунду пожалел, что отослал дочери Дарио так много золота…       Заказав одноместную комнату в рандомном трактире, я заперся в ней, занавесил все шторы, поставил увесистую ношу на пол и вытер со лба пот. С хищным оскалом я принялся потрошить рюкзак. Разложив на кровати всё, что я с собой нёс, улыбка стала лишь шире. Набрал я немало. Зельтбульские мастера, у которых я всё это заказывал, вообще не понимали, для чего мне некоторые вещи, и на кой хрен они мне нужны. Некоторые вещи были в разобранном виде, и мне придется самому их соединять между собой, но это не столь сложно, с продукцией IKEA и то больше сложностей возникло бы.       Первым делом я нацепил на себя целую уйму украшений. Ожерелья, кольца, браслеты. Было желание прихватить ещё одну серьгу, несколько пирсов и диадему в придачу, но здравый смысл одержал победу. Нет, алчность не взяла надо мной верх. Сама бижутерия была как можно более неприметная, в основном вырезанная из костей самых разных монстров или выкованная из дешевых металлов. И нет, я не скупердяй, просто если бы я расхаживал в золоте, то стал бы целью номер один для всякого отребья. Просто мне вовремя пришло озарение, что это не РПГ, и у меня нет ограниченного количества слотов под украшения. Следовательно, почему бы просто не набрать себе халявных статов?             Я разрывался, усовершенствовать ли мне мою самую сильную сторону, то есть магию, или же залатать недостатки, усилив физические параметры. Что ж, сначала я подумывал остановиться на втором варианте, особенно вспоминая отходняк от использования Проклятой Серии, но небольшая хитрость помогла мне частично усесться на обоих стульях. Итого по зачарованиям у меня имеются: повышение силы, выносливости, ловкости, скорости, восстановления сил и здоровья. Особняком стояли здоровые бусы на манареген, похожие на те, с которыми иногда в играх изображают представителей класса «монах». Среди всего этого добра также затесался одноразовый кулон, блокирующий одну дистанционную атаку. По цене эта цацка вышла чуть ли не равной всем остальным аксессуарам вместе взятым, не считая серьги из слезы Эллиады конечно же.             С каждым надетым колечком, я чувствовал, как двигаться становится чуточку легче. Попробовав поднять массивный стул одной рукой, я понял, что это действие далось мне значительно проще, чем ожидалось. В бою эти бонусы будут не столь значительны, так как предполагаемый враг всё ещё будет сильнее меня, но их ценность отрицать трудно. Глянув в зеркало, я понял, что если бы я не останавливался, то по количеству бижутерии меня впору было бы сравнивать с царем Ксерксом, вернее с его образом из художественного фильма про трехсот спартанцев.             Бусы из синего жемчуга, кстати, были выбраны не случайно. Они пошли Дублю, и прекрасно на нём сидели. Идея была навеяна Энелем, у него на оружии тоже была какая-то приблуда, что скрывала инкрустированный в него камень. Сами бусы были довольно большие, и я бы такие носить не стал, но вот ему они в самый раз. Полоска маны у нас с ним общая, поэтому регенерацией этого ресурса Дубль любезно делится со мной. Покупать ему что-то ещё я не решился, так как при трансформации он, скорее всего, будет просто ломать эти самые украшения, так как его формы и габариты в каждой форме отличаются. Я и без этого замучился возиться с его одеждой, которая постоянно при трансформации норовит порваться. Слышал я, что есть предметы в этом мире, которые подстраиваются под владельца, но я с такими пока не сталкивался. Как правило, их носят существа, у которых несколько форм. То бишь зверолюди и некоторые разумные монстры. Платьице Фитории наверняка входит в их число, хоть я и не уверен, умеет ли она превращаться в филориала.             Далее шел неполный модульный доспех и зачарованное одеяние. Та броня, что я давным-давно стянул с главаря бандитов, когда я, будучи голым и при смерти шмонался по лесам Эдема, уже давно износилась и пришла в негодность. Новая же, представляла собой отдельные куски доспеха из тёмно-серого металла. Небольшие пластины на грудь и спину, примерно такие же были и в моем самом-самом первом доспехе, ну и на конечности чуть-чуть. Пусть стопроцентной защиты не дадут, но могут сдержать шальную атаку. Не мешаются, не гремят, и то хлеб. Кстати, они оказались на деле довольно тяжелые, но украшения нивелировали этот недостаток. Во всей этой амуниции я отдаленно походил на гладиатора мурмиллона.       Что же до тряпок, то они сами по себе пошиты из огнеупорного материала, и зачарены на усиление моей Тёмной Магии и прибавкам к смешиванию, сиречь алхимии. Причем шмотки вовсе не выглядели как роба мага, а скорее как облачение какого-нибудь инквизитора, выполненное в викторианском стиле. Да и название подливает масла в огонь: «Облачение охотника из культа Императора Драконов». Насколько я знаю, жители Шилдфридена веруют в каких-то там драконов, правда я без понятия, входит ли этот Император в их число. Главное теперь чтобы меня из-за этих тряпок не изловили как еретика, благо в Зельтбуле с этим проблем возникнуть не должно, здесь всем вообще до одного места, в кого и как сильно ты веришь, лишь бы не навязывал свою религию другим.             Перчатки в комплект не входили, и были приобретены отдельно. Их я могу с гордостью наречь своим рукотворным магическим артефактом, аналогов которому я ещё не видел в этом мире, хотя не исключено, что подобные штуки были придуманы до меня. На тыльной стороне ладони были инкрустированы кусочки зачарованного зеркала, которое отражает магию. На словах конечно дичайшая имба, но есть несколько нюансов: во-первых, отражаемые заклинания ограничиваются «фёстами», то есть маленькие фаерболы — это мой предел. Во-вторых, мне нужно принять снаряд именно на зеркальце, что будет довольно непросто. Ну и напоследок, зеркало довольно хрупкое, а значит, физические атаки оно само собой держать не будет.             На очереди самая сомнительная вещица из моего пополнившегося арсенала. В разобранном виде это несколько металлических деталей, тонкий, но прочный трос с наконечником от гарпуна, и главный компонент — неровный минерал напоминающий пулю размером с полкулака, в который какой-то алхимик заключил заклинание первого ранга «Порыв Ветра».             Магические камни вообще удобная штука, и имеют довольно много разновидностей и применений, только вот широкого распространения не получили из-за своих недостатков. Сама магия в них слабее, заклинания быстро истощаются, а камни стремительно рушатся от постоянных манипуляций маной и высвобождаемых заклятий. Лишь в Эдеме и Зельтбуле их можно встретить довольно часто. И то, конкретно в Зельтбуле они водятся лишь потому что в этой стране благодаря торговле есть вообще всё.             В собранном виде же это приспособление можно назвать крюком-кошкой. Идея была навеяна Чейн Шотом Дубля, ну и конечно же медийной культурой моего мира. Изначально это должен был быть наруч, но для подобной формы он был слишком громоздким, и возникали проблемы с активацией механизма. Поэтому было принято решение сделать пистолет. В журнале фобрейского инженера были подобные приспособления, только сам автор их забраковал из-за слишком больших габаритов.             Далее по списку особый разгрузочный жилет, разработанный исключительно под меня. В карманах будут храниться склянки с разного рода зельями, в основном хилки, а также отвары для восстановления маны и духа. Но главное — слоты для газовых гранат. А сами гранаты в свою очередь претерпели некоторые изменения. Теперь их можно в какой-то мере назвать оружием ближнего боя. Изменилось немного — лишь способ активации. Каждая бомбочка имеет на верхушке кольцо, от которого идет леска. Потянуть за кольцо — снаряд сдетонирует и выпустит облако парализующего газа.             Прелесть в том, что я могу использовать эту штуку самостоятельно, Дубль не ругается на активацию бомб, лишь на их метание. Сам газ мой извечный компаньон не принимает за оружие, так как он является частью него. Оставалась одна проблема — как самому не попасть под действие своего же оружия? А вот с этой проблемой я разобрался лишь частично. Решение есть, но только на бумаге.             Дубль чуть приоткрыл занавеску. Уже вечерело, покидать гостиницу не было ни смысла, ни желания, поэтому порешил на том, что до утра буду куковать здесь.       

***

      Всю оставшуюся ночь я посвятил тренировкам и чтению, в общем, как и всегда, не считая четырех часов сна естественно. После двух часов физкультуры, с приятным удивлением обнаружил, что это занятие отняло у меня куда меньше сил, чем раньше. Очевидно, это заслуга украшений, которые я решил специально не снимать. Да и сами упражнения давались несколько легче. Всё никак не привыкну, что от виртуальных цифр зависят твои реальные физические возможности. Отжаться несколько десятков раз на одном пальце я конечно не смогу, но вот количество, качество и темп самих упражнений заметно возрос. «Нормальным» людям этого мира прибавки от таких украшений будут едва ли заметны, на фоне их природных возможностей, но для меня даже эти крохи — золотые самородки. По моим наблюдениям, в мире меча и магии нужно прикладывать заметно меньше времени и усилий, чтобы добиться заметного результата. То, на что на Земле у меня ушел бы месяц, здесь достигается за неделю. Даже одна тренировка может принести пару очков характеристик, что может существенно отразиться в будущем.             Что же до изучения специализированной литературы… тут всё немного любопытнее. На данный момент меня интересовали три стези: алхимия, технологии и магия. И если в первых двух я кое-каких успехов всё же добился, то вот с последней беда.             Ещё недавно алхимия была моим хлебом, поэтому с ней я знаком пусть и не на «ты», но намного лучше простого обывателя, отчасти тут даже подсобили знания химии из школьной программы, хоть эти две науки на деле сильно разнятся. Уже довольно давно я страдаю от недостатка времени, и решение наконец нашлось. Я обозвал это творение «зельем Морфея», хотя не уверен, что такое название полностью корректно. В списке рецептов Дубля этого снадобья нет, но рецепт я нашел в одном стареньком алхимическом справочнике, который я купил у одного контрабандиста. Настолько стареньком, что он разваливался прямо у меня в руках. Это зелье по задумке повышает эффективность сна. То есть за меньшее время выпивший восполнит больше сил. Двухчасовой сон под воздействием этого эликсира может заменить почти десять часов обычного. Только есть один крохотный подводный камушек. Если после приема уснуть, то выпившего уже ничего не разбудит. Совсем. То есть, два часа человек будет абсолютно беззащитен.             Но это были цветочки, а вот сейчас будут ягодки. Версия препарата, которую я изучил в справочнике, входит в реестр запрещенных веществ уже более трехсот лет. А дело всё в том, что то ли из-за несовершенного рецепта, то ли из-за индивидуальных особенностей организма некоторых подопытных, эта бурда действовала слишком хорошо. Человек выпивал зелье, засыпал, и… всё. При этом жертвы не были мертвы, и их жизни ничего не угрожало, они просто впадали в бессрочный летаргический сон, и больше не просыпались. Опираясь на всю доступную информацию, я немного изменил рецепт, правда пробник придется делать вручную, но мне не впервой, учитывая, что первую дозу «Берсеркера» я также делал ручками, пусть и железными. Проверять его на себе я, конечно же, не стану, даже если Дубль скажет, что оно будет абсолютно безвредным, но если всё сложится, то в перспективе это зелье может мне дать несколько дополнительных часов в сутках, которые можно будет потратить на что-нибудь полезное, тот же гринд. Тем более, финансы постепенно заканчиваются. Можно, конечно, попробовать продавать это зелье, но тогда я рискую попасть в ту же воронку, из которой буквально вчера выбрался, особенно беря во внимание то, что это сродни продаже наркотиков. Вообще, для восстановления сил существуют различные техники медитации, и если в родном мире я к ним относился скептически, то здесь это — реально действующая практика. Но я сколько ни пытался, должного эффекта достичь не мог. Ну вот ни в какую не ловил я тот самый пресловутый дзэн. Вот и пришлось искать способ впадения в нирвану искусственно.             Также я довел до ума ту самую приблуду, которая поможет мне защититься от паралитического тумана. И наконец, я закончил изучение рукописей Такта. У меня начали закрадываться подозрения, что он тоже попаданец, либо один из его потомков, а не простой подражатель. В таких деталях расписывать технологии, опережающие время на несколько столетий, обычный житель этого мира не смог бы. В принципе, подобный факт не столь удивителен, учитывая, что Герои призываются из других миров, и по любому кто-то из них оставил здесь потомство, и передал новым поколениям знания своего мира. В чертежах его изобретений прослеживалась явная тяга к покорению неба, хотя бывали и порывы в другие отрасли. К примеру, для меня было открытием, что бумага, из которого и сделан этот журнал — также разработка этого человека. Самое печальное то, что большинство из этих чертежей конкретно для меня оказались бесполезны. Большую часть занимали схематичные изображения летательных аппаратов, а именно вариации дирижаблей и самолетов, а также их внутреннее устройство, с попытками учета местных технических возможностей. Мне это все без надобности, свой воздушный транспорт у меня уже имеется, пусть и просматривать это всё было довольно любопытно.       Ну, а что касается магии… Здесь, можно сказать, штиль. Мало того, что некоторые заклинания просто не воспринимаются моим сознанием, так и даже если я смогу прочитать текст и запомнить его, то всё равно выходит облом. При попытке сотворить новое заклинание, ничего не выходит. С уже известными мне заклинаниями сам этот процесс протекает настолько естественно и незаметно, что осознать его в полной мере не удается, но если попробовать описать его, то это вроде простенькой головоломки или мини-игры с собиранием мозаики. Так вот, при использовании неизвестной ранее магии, эта мозаика просто отказывается собираться, и зачитывание текста превращается в обычный стишок. Я не очень много читал о теории магии и манипуляциях маной, поэтому держусь на уровне дилетанта, даже при учете того, что владею одним «Дриттом», правда это скорее всего заслуга Дубля. Почитал бы больше, только вот после того как я заглянул в томик, посвященный именно теоретическому аспекту магии, всё желание сразу отпало. Причина банальна донельзя — слишком много профессиональных терминов, с которыми у меня проблемы. Так что назревает три варианта: либо низок уровнем, и из-за этого не могу изучать новую магию, либо недостаточно натаскан в теории, либо коряво орудую маной, а скорее всего всё сразу.       Есть вариант изучать заклинания, запечатанные в хрустальных шарах, но это дорогое удовольствие, и оно совершенно не дает понимания сути магии. Также я что-то мельком слышал о Силе Земли и Силовых Линиях, которые являются другими концепциями магии этого мира, опирающиеся не на твою ману, а на заимствовании энергии извне. Но для меня сейчас это такой тёмный лес, что лучше пока забыть об этом до тех пор, пока в совершенстве не освою более привычную магию. Всё же, с наскока великим архимагом не стать, пусть и в моем случае это сделать проще из-за того, что я — владелец Дубля.       

***

      Я отнес кузнецу чертеж, над которым трудился ночью. Ремесленник поворчал, что ему привычнее ковать мечи и броню, но отказывать не стал. Здесь требовалась довольно тонкая работа, но я был уверен, что он справится, репутация у этого мужика хорошая. Далее я двинул на рынок за ингредиентами для пробника зелья Морфея и всем сопутствующим оборудованием, коего потребовалось на радость немного. Больше чем спать, мне хотелось вкусно и сытно поесть, поэтому зашел в ближайшее знакомое заведение.             Несколько авантюристов, кстати узнали «нас», и добродушно поприветствовали. У меня в гильдии очень хорошая репутация, за счет моих способностей к лечению. Благодаря прибавкам, даже обычный «Цвайт Хил» получается у меня гораздо эффективнее, чем у рядовых лекарей. Всё же саппортов ценят везде, не только в играх. Первое время я старался держаться в тени Дубля, но волей-неволей известность приходит, когда ты так быстро растешь в ранге. И в такой ситуации лучше играть в более-менее приветливого добрячка, нежели прослыть нелюдимым типом. Я даже как-то думал начать продавать баффы, то есть навешивать на людей «Ауру» за символическую сумму, но её длительность не позволяет такого провернуть. Пока зачарованные мной авантюристы дойдут до необходимой зоны, бафф успеет десять раз выветриться.             Компания молодых новичков с железными жетонами, с моего позволения устроилась рядом, пододвинув пару стульев, а я и не против, тем более что со своим образом жизни я как-то выпал из реальности. Сбалансированная группа из трех человек: миленькая монахиня, здоровый паладин с ростовым щитом и белокурый вор с парой кинжалов на поясе. Классическое трио: хилер, танк, дд. Все полулюди, кроме вора.             — Мне пожалуйста вот это и это, стакан воды, кружку тёмного эля… нет, четыре кружки, для меня, и этих ребят, — я ткнул в меню пальцем, чтобы не дай боже неправильно прочитать название блюда.             — Благодарим за угощение, — каждый из троицы коротко кивнул в знак благодарности. Отказываться от выпивки, которую тебе предлагают, среди авантюристов считается плохим тоном, особенно если предлагает старший по рангу.             — Сущий пустяк, — махнул рукой я. Тон дружелюбнее, руку на затылок, и улыбку, улыбку шире, нужно соответствовать образу!       — Не думал, что ты в самом деле такой, каким тебя описывают, — неловко обронил ушастый здоровяк.             — Да, на щедрого добряка ты внешне точно не тянешь… — блондинистый разбойник понял, что ляпнул, и на мою поползшую вверх бровь, выставил руки в примирительном жесте, — Прости, не в обиду тебе. В смысле, с первого взгляда вы двое кажитесь очень мрачными типами…             — Он хотел сказать, что рад, что внешность обманчива, — поправила его монахиня, пронзая парня взглядом, и видимо пнув его по голени под столом.             — И-именно! — поддакнул рога.       Вот смотрю на них, и умиляюсь. Таких же юных и беззаботных авантюристов с запалом и огнем в глазах я вижу довольно часто. И все они низкого ранга. Они ещё не ходили на серьезные и опасные задания, поэтому в их глазах гильдейские квесты — легкая прогулка, веселое приключение не более. Авантюристы рангом повыше более хмурые и закостенелые, вся наивность выветривается со временем. Для них это — работа. Но узы в сформированных группах пусть становятся менее заметными, но на деле являются более крепкими, так как цена такой дружбы, скрепленной кровью товарищей и разделенными вместе опасностями — гораздо выше.             Нам тем временем оперативно принесли заказ. Я заказал себе сочный стейк с кровью приправленный зеленью и большую кружку эля, которую любезно заполнили до краев. Из какого монстра приготовили это блюдо я не интересовался, но на вкус оно было даже лучше, чем выглядело. Мясо было столь нежным, что я расплылся в наслаждении. Чтобы не выглядеть странно, Дубля тоже пришлось угостить едой и выпивкой, хотя с ним я ограничился самым бичевским салатом из здешнего меню. Авантюристов подобная дискриминация по отношению к Каину не смутила, так как все знали, что талантливый «Голем», так его в шутку прозвали в гильдии высокоранговые приключенцы, по натуре своей аскет, и рос в спартанских условиях высоко в горах, оттуда и феноменальная сила.             — За выпивку многого не прошу, лишь поведать мне, что в мире вообще творится, — нарочито неловко заговорил я, прерывая двухминутную тишину.             — Всего-то? Эт мы запросто, — подал голос паладин, вытирая рот рукавом.             — Чего б тебе рассказать… — паренек почесал подбородок, смотря куда-то в потолок. — О, Надия одержала победу в недавнем турнире! — довольно выдал он.             — Она всегда побеждает, — хмуро констатировал силач, поправляя щит, который сползал со стены, к которой его приставили.             — Да, мог бы и не говорить. Даже я, не интересующаяся боями, знаю это.             Замаскированный Дубль, выражающий мою позицию, важно закивал не отвлекаясь от блюда, подтверждая её слова. Блондин в свою очередь победно усмехнулся:             — Зато, поставив на неё, я выиграл полтора золотых!             Ну, по меркам этой мелочи зеленой, действительно внушительный выигрыш. Только вот в ставках на Надию, из-за количества болеющих за неё, коэффициент ставки запредельно низок. Эта наэлектризованная косатка может дать фору даже топовым гладиаторам, что устраивают кровавые шоу в элитных колизеях.             — Хм, что ещё интересного? — осведомился я.             — Мне знакомая поведала некоторые детали про недавнее нападение на храм Эпохи Драконов, — прервала парня монахиня.             — Ну-ка, ну-ка. Вроде как информация по этому инциденту тщательно скрывается, разве нет? — искренне удивился я.       Вот чего-чего, а инфы про мою вылазку от новичков-приключенцев я никак не ожидал услышать.       — Да, и я бы не узнала, если бы это не была одна из жриц, которые находились в тот день на посту.             — Эй, а нам ты не рассказывала! — пожаловался неугомонный юнец.             — Так вы и не интересовались особо, — возразила она, стряхивая полезшие в глаза иссиня черные локоны. — В общем, о чём это я. Стало известно точное число жертв. Погибло семь человек, и двадцать шесть ранены.             — А про нападавших известно чего-нибудь? — без интереса спросил я, поигрывая кружкой и смотря, как в ней плещется алкоголь.             — Тут самые разные теории гуляют. От иностранных заказчиков и секты «Глашатаев Волны», до пространственной аномалии, из-за которой воронка выбросила чудовище прямо в храм. Поговаривают также, что таким образом какой-то Герой решил заявить о себе, притащив в храм монстра. Правда, скорее всего это очередной самозванец, коих сейчас пруд пруди, — пробасил ушастый щитовик, после чего отхлебнул из кружки. Моё ухо зацепилось за кое-что любопытное…             — Погоди, а что за секта такая?             — А ты не в курсе? — удивленно спросил рога. — Есть тут группа поехавших нытиков, или скорее даже фанатиков, которые смирились с тем, что миру этому кранты. Всё голосят, мол: «Пожирательница грядет!», «Герои нас не спасут!», «Волна всё поглотит!». Такие лозунги они скандируют постоянно, как правило в людных местах. На самом деле сомневаюсь, что они бы на самом деле стали бы проворачивать что-то этакое…       — Это почему?       — Ну, у них сложилась репутация обычных городских сумасшедших. Это не какая-то могущественная и организованная сила, просто кучка паникеров, которым делать нечего, — пожал плечами парень.             Хм, надо будет изловить одного такого, и потолковать. Может, они знают что-то о природе волн. Хотя вряд ли они мне что-то полезное поведают. Рассказать они мне могут много чего, только вот девяносто девять процентов, если не все сто из сказанного будет лишь домыслами этих самых фанатиков.             — Это правда. В смысле, что они скорее всего непричастны. И скорее всего это не аномалия никакая. Моя знакомая, которая дружит с этой жрицей, сказала, что та столкнулась лицом к лицу с нападавшими. Если верить ей, то выходит, что их было двое, один человек, переодевшийся в охрану, и один големоподобный монстр, способный менять обличия. Она была одной из последних, кто оставался в строю, когда всю охрану перебили. Бедняжке ничего не оставалось делать, кроме как защищать реликвию самостоятельно, и тогда она вышла, чтобы закрыть Часы своим телом, то уже приготовилась умереть… но человек прошел мимо неё и сказал что-то. Деталей она не запомнила, из-за страха её сковал шок, но она помнила, что этот человек был сильно ранен, а потом в зал ворвался Звездный Герой со своей свитой… а очнулась она уже в его объятиях, — закончила монахиня свой рассказ. Она всё это время говорила так, будто рассказывала страшилку у костра.       А-а-а, помню такую. Я ещё кажется тогда дал ей пару грошей и какую-то хрень сморозил… а потом она упала и описалась со страху.       — Как по мне, чересчур драматизировано. В реальности наверняка всё было иначе, — лениво бросил я, на что Дубль сдержанно кивнул. — Сама посуди, какая-то жрица полезла своим телом защищать Часы от монстра, который одолел наверняка хорошо обученную охрану.             — Ага, больше похоже на байку, — высказался обладатель кинжалов.             — Поддерживаю, — буркнул немного захмелевший паладин.             — Да ну вас, — притворно обиделась целительница. Она, видимо, что-то вспомнив, повернулась ко мне. — Кстати, о Героях. Можно задать тебе вопрос?       — Смотря какой?.. — неуверенно протянул я.             — Поговаривают, что вы были спутниками Звездного Героя Метательного Оружия… — заискивающим тоном начала она.             «Так я оказался прав насчет его оружия!» — в этот момент я на секунду почувствовал себя умным как стая математиков, но затем мысленно осадил себя же, ведь Энель мне, по сути, сам сказал, что у него за оружие. И… Метательное Оружие звучит длинно и расплывчато. Пусть дальше будет Героем Снаряда.             — Это правда лишь отчасти. О том, что Энель — из Звездных, мы узнали совсем недавно. Он скрывал от нас факт принадлежности к стану Героев. И мы не его спутники, а временные партнеры, не стоит путать! Вот его гарем — другое дело! — на одном дыхании выпалил я, чуть пододвигаясь к ней.             — В-вот как, — она немного отодвинулась, явно не ожидая от меня такой экспрессии. Её друзья также странно уставились на меня.             — Кхм, простите. На самом деле, я немного обижен на то, что он скрывал от меня такую важную информацию, — признался я. Это не самая большая тайна, поэтому укрывать её смысла не было, тем более что это чистейшая правда.             — Ничего страшного… На самом деле, я бы тоже обиделась, — неловко поддержала меня девушка.             — А-ага, и я бы тоже! — вторил ей парень.             — И я… — тихо добавил плечистый щитоносец.             Видя эти потуги меня утешить, я сначала вздохнул, прикрыв лицо рукой, но затем тихонько прыснул, а после и вовсе разразился хохотом.             — А вы ребята мне нравитесь! Официант, ещё по кружке этим ребятам!             — Не стоило… — начали они.             — Нормально всё, вы дальше рассказывайте, что ещё происходит на континенте, а то я со своей работой скоро совсем от жизни отстану.       — Ещё бы… Достичь таких успехов за такой короткий промежуток времени… Такое под силу только настоящим гениям… либо Героям, — высказался здоровяк.       — Да-а, завидую я тебе. Вы и золото наверное лопатой гребете, — парень легонько хлопнул Дубля по спине, но тот, очевидно, не отреагировал. — Эй, он вообще живой? Мне конечно говорили, что «Болтун» Каин странный тип, но увидев воочию…             — Да, просто задумался, наверное. И нечего нам завидовать, просто мы брали самые сложные задания, за которые никто не брался. Ну и Энель чутка подсобил, чего греха таить. Вы от темы не отходите.       — Точно… Что же ещё происходило… О, вспомнил. Кажется, недавно закончилась встреча правителей государств в Фобрее, где регулировали вопрос о присвоении Мелромарком Четырех Священных Героев, — поведал здоровяк.             — Вот как. И чем закончилось?       — Вроде как королева Мелромарка смогла временно остудить пыл остальных. Правда вопрос, что делать Зельтбулю и другим странам, остается открытым, — хмуро заявила девушка, и троица немного поникла.       — Пару недель назад в Шилдфридене Герой Кнута продемонстрировал какую-то летающую хреновину, которая вроде как работает без магии, ну или почти без неё, и может вместить в себя целую толпу. По крайней мере так говорят, хотя слабо верится.       А вот мне очень даже верится, учитывая научные изыскания некоторых личностей. Вот и ещё один Звездный стал известен. Посох, Рукавицы, Топор, Кнут, Мет… Снаряд. Ещё два оружия. Могут ли это быть Коса и Веера? Ладно, спрашивать не буду, а то выставлю себя идиотом, который не знает элементарных вещей. Хотя, если извернуться…       — А чем остальные Звездные сейчас заняты?       — Прости, но тут мы не подскажем. Большинство из них не было избрано. Видишь, вон, Герой Метательного вовсе скрывался до недавнего времени.       — В Фобрее имеется церковь Семи Звездных Героев, там есть волшебный витраж, на котором показывается статус каждого Героя, — добавила ушастая лекарша.       — Э оно как… Не знал.       Не вышло, но попытаться стоило. Ну, про витражи теперь известно. Может, такие же имеются, только со Священными? Да, наверняка и такие есть.       — Кстати, ты знал, что Герой Метательного успешно отразил волну в соседней стране, и теперь возвращается в Зельтбуль?       От этих слов меня едва заметно передернуло. Выходит, Энель разобрался с третьей Эдемийской волной, и теперь едет сюда?! Насколько же он силен, раз справился с тем, с чем я еле управился, при этом расплатившись жизнью Люция? В общем, дело пахнет керосином, особенно если ему там напели всякой чепухи.       — Рад, что он справился.       «Лучше бы он позволил волне снести там всё к хренам, проблем было бы меньше».       — Ещё поговаривают, что в Рейки сейчас неспокойно, — осторожно начал паладин, почему-то странно косясь на Дубля. Остальные двое также с опаской смотрели на него.       Хм, название этой страны я впервые слышу. Наверное, она мелкая, как хренов Эдем. Таких на континенте довольно много, и многие не знают их названий.       — Что-то не так? — спросил я, щелкая пальцами. Дубль также удивленно начал таращиться на них.       — Просто Каин вроде как рос в горах Пэнлай…       А-а-а, ну да. По легенде, он родом из этих гор. Когда я придумывал ему историю, я ткнул в рандомные горы, которые показались мне самыми высокими и необитаемыми. Выходит, Рейки — страна, которая там располагается?       — Ну да. Так, а что там случилось?       — Народ беспокоят подземные толчки. И они повторяются раз в несколько дней, будто под землей что-то есть. Это странно, ведь окрестности Пэнлай всегда считались относительно спокойным местом.       — Хм, ясно… А про Священных что-нибудь слышно?       Если так подумать, я кроме того, что Щита притесняли, ничего толком и не слышал. Об остальных троих вообще вестей никаких. И нельзя забывать тот факт, что Щит прямо или косвенно причастен к смерти Дарио и соответственно, охоте на меня.       — Демон Щита похитил младшую принцессу Мелромарка, и теперь держит её в качестве заложника, при этом он пытается сбежать в другую страну. Другие три Героя вместе с армией пытаются не дать ему уйти, — на удивление серьезным тоном поведал блондин.       — Герой Щита, — поправила его монахиня.       — Да какой ж он Герой, если прикрывается юной принцессой? Плюс ко всему, этот негодяй, напомню, до этого изнасиловал другую, старшую принцессу.       — Ты правда веришь в эти бредни, которые навязывает Церковь Трёх?       — Скорее это у тебя нет критического мышления. Я понимаю, что в вашей религии, Герой Щита — непогрешимый святой, но взгляни правде в глаза, даже среди Героев есть гнилые выродки.       — Разуй глаза, зачем Герою Щита, который только что прибыл в чужой мир, творить такие беспорядки?!       — Кто знает, кем он был до призыва? Может, в его мире творить подобное — норма!       Эти двое начали постепенно повышать голос, и их тон становился всё более резким, а взгляд более агрессивным. Лишь здоровяк молча взирал на перепалку своих друзей, и тихонько вздыхал. Видимо, такое у них не редкость. Вот те на…             — Так, тише-тише. Не стоит поднимать конфликты на пустом месте. Я спрашивал лишь про факты, а их подоплека меня не очень интересует.       — Ой, извиняюсь…             — Да… что-то я погорячилась, — она подняла глаза на своего товарища. — Мир?             — Спрашиваешь ещё, — они стукнулись кулаками.       

***

      Я заказал этой парочке ещё по кружке, чтобы примирение пошло бодрее, а их, как выяснилось, негласный лидер в лице здоровяка Рига, поведал мне ещё несколько любопытных вещей, которые я впитывал, словно губка.             В Шильтвельте, пока самая верхушка отсутствует, вновь началась грызня между четырьмя высшими кланами: Аотацу — они же полудраконы, Судзаку — грубо говоря, подвид южных птицелюдов, которые внешне походят на феникса, Генбу — черепашки, и… Хакуко. Как выяснилось, последние считаются видом на грани вымирания. И их авторитет в Шильтвельте уже ниже плинтуса, хотя раньше, до того как Король Мудрец почти истребил их как вид, они были на вершине. И мои знакомые полосатые детишки, пусть и полукровки, являются представителями элитной расы. Радикалы из числа Судзаку сейчас обладают наибольшим влиянием. Далее идут более миролюбивые Генбу, и на третьем месте Аотацу, с их альтернативной верой в Драконов. Также я выяснил, что элитные эти расы потому что по поверью они произошли от каких-то Зверей Защитников.             Почему я так заинтересовался Шильтвельтом? Да потому что Дарио могли убить именно радикальные фанатики Церкви Щита и, судя по тому, что радикалы сейчас в приоритете, эта версия становится всё более реальной. Они остальных Героев, кроме, разве что, Лука, вообще не переваривают, а тут ещё какой-то Дубль объявился, вот и отправили своих ребят разобраться.             Чуть более подробно Риг поведал мне об остальных Священных, хотя о них мало что известно. Свежие новости были только об одном из них, а именно о Мечнике, который относительно недавно посещал Зельтбуль в поисках лучших кузнецов. Приехал он в гордом одиночестве, хотя вроде как всех Героев должны были наделить спутниками. Что странно, он так ничего и не купил, а свинтил обратно так же быстро и внезапно, как и появился. Копейщик, судя по всему, является любимчиком короля Мелромарка, так как о каждом его чихе разносятся вести, даже за пределы страны. В особенности трубят о том, как он спас какую-то деревню от голода, принеся в неё волшебные семечки. А вот про Лучника неизвестно ничего, от слова совсем. Щитоносца же прессуют как только могут, уж не знаю, за дело или нет. Доподлинно известно, что он в подчинении у себя держит рабов. Как сказал Риг, это всё бред сивой кобылы, и обвинения в его адрес беспочвенны, но он получеловек, а значит вероятно приверженец веры в Щита, так что его мнения я не особо учитывал, ведь он может быть предвзят. Предположение Фитории о том, что Священная Четверка даже не вкуривает о существовании волн за пределами Мелромарка, имеет под собой все основания, так как ни один из них не участвовал в волнах других стран, и сейчас занимаются непонятно чем.             Также он поведал о некоторых событиях в нескольких мелких странах, названий которых я не запомнил, а некоторые и сам Риг не знал, настолько они малозначимые на политической арене этого мира. Тут случилось нашествие кролепиров, которые пожрали все посевы, правда местные не особо унывали, ведь у них появилась возможность вдоволь поэкспериментировать в приготовлении мясных блюд. Там какой-то придурок пришел и свергнул «тирана», благодаря которому, как выяснилось, страна ещё кое-как держалась на плаву, чем в итоге сделал только хуже, ведь теперь там жуткий голод. Где-то какой-то корявый маг несколько дней кряду жахал какой-то мощной магией по, как он думал, заброшенному замку, тестируя мощность своего заклинания, отчего тамошний хозяин, коим оказался то ли лич, то ли какой-то демон, был явно не в восторге, и поспешил выплеснуть гнев на ближайший город. А где-то и вовсе на празднике в честь Царя (или Короля, не особо вдавался, кто он там) Грифонов жители разожгли огромный костер, на дым от которого прилетел этот самый Царь. К счастью для перепуганных людишек, грифон оказался разумен, и когда ему сказали, что праздник в его честь, тот возгордился, и велел продолжать празднество, после чего упорхнул по своим делам.             По итогу я ещё с десяток минут поболтал с этими ребятами, послушал их истории, рассказал о нескольких своих ходках, дал несколько жизненно важных советов, и с приподнятым настроением отчалил.       Я вовсю пытался найти тихое уединенное местечко, вроде какого-нибудь парка, но не судьба. Средневековые застройщики вряд ли стали бы много задумываться о создании общественных пространств, разве что какую-нибудь площадь впихнут. Так что я нашел своё пристанище под одиноким мостиком через речушку, на другом конце города, где на моё счастье никого не было.        Разложив алхимическую утварь, я принялся творить. В принципе, процесс не самый хитрый, важно четко следить за временем, порядком и пропорциями, и всё будет в шоколаде. Разогреть воду, добавить того, сего, растолочь вот это, отфильтровать, провести ещё несколько несложных манипуляций, следуя инструкции, и готово. Это не зелье Иггдрасиля, чтобы корпеть над ним в течении длительного времени, при этом не отвлекаясь ни на секундочку и следуя чересчур мудреной технологии. Единственный неприятный момент — наличие в рецепте каких-то тёмно-синих многоногих насекомых со светящейся голубоватой кровью и перламутровым хитиновым панцирем, из-за которых конечный продукт и получил свой цвет. Теперь зная, из чего приготовлено это варево, пробовать его хочется ещё меньше.        На весь процесс у меня ушло чуть больше двух часов, благо долго настаиваться этому отвару не надо. Благодаря набитой руке, хорошему знанию теории и прокаченному навыку смешивания, я вроде нигде не накосячил. Вернее первый пробник пришлось вылить, хорошо хоть заметил ошибку ещё на ранних этапах приготовления. Но вот второй вариант уже был что надо.        Я использовал уже ставший привычным эксплойт алхимии, и «напоил» Дубля этим сонным зельем, получив одноименную трансформацию. Она, кроме нового рецепта, пассивно повысила эффективность моего сна. На 7,666%. Что за тяга к подобного рода цифрам у Дубля я без понятия, но округление он явно презирает как явление. После этого я попробовал закинуть всё необходимое в кристалл, и успешно создал полноценный препарат, который тут же положил в сумку, после чего принялся сматывать удочки. Кстати, Дубль пошел мне на уступку, и в системном окошке нарек эту жижу так, как я хотел. «Зелье Морфея».              

***

      Нужно было качаться, ведь до злосчастной волны оставались жалкие дни, которое наверняка пролетят незаметно. Экипировка экипировкой, но наибольший вклад оказывает именно уровень. Именно поэтому я отправился в гильдию, ведь там даются прямые наводки на сильных монстров. Причем задания можно брать без опаски, не боясь того, что я потрачу слишком много времени на беготню от столицы до ареала обитания необходимых мобов, ведь теперь есть телепортация, с помощью которой я смогу в мгновение ока вернуться к городским стенам.             Зашел в холл обители приключенцев я уже не под безразличные взгляды, а под приветственные улыбки «старичков» и перешептывания новичков. Последние по большей части правда таращились на железку в шкуре человека, ну да не суть. Некоторые тянули мне и Дублю руки, которые приходилось жать. Хотя не то чтобы мне было это неприятно, как показала практика, авантюристы и наёмники — самые приятные и надежные люди в Зельтбуле. Личности с «гнильцой» как правило тут надолго не задерживаются, их быстро выводят на чистую воду.             Моим приоритетом сейчас было получение новых форм и накопления наибольшего количества опыта. И на доске объявлений мой взор приковала листовка с требованием стереть с лица земли особо выделившегося накера. Если не изменяет память, накер — разновидность водных не то драконов, не то змеев, которые обитают в колодцах или на болотах. Конкретно этого я узнаю по характерным алым полосам и невменяемо большому по их меркам размеру, а именно двадцать пять локтей.             Я развернул карту, и глянул, куда мне придется топать. Путь предстоит неблизкий, но что поделать, я уже поглотил каждого из монстров, что обитали вокруг Изекса в радиусе нескольких десятков километров. Исключения — подводные и некоторые воздушные твари. Подводников сложно выцепить, а на летунов без нормального средства маневрирования в воздухе я не полезу, пусть за оба этих типа опыта должны отсыпать значительно больше.             Я взял заказ, после чего без лишних слов попытался покинуть здание гильдии, чуть не врезавшись в рослого мужчину неприметной наружности, которого впервые видел. Ну, здесь ничего странного нет, пусть визуально я тут многих помню, некоторых даже поименно, но это не отменяет ежедневного притока новичков или иностранных коллег по ремеслу. Многие авантюристы пытались напроситься мне в группу, но я вежливо отказывался. Не то чтобы я прям одиночка до мозга костей, просто с посторонними не разгуляешься, да и крюк-кошку проверить надо, а это желательно делать без свидетелей. Я без происшествий выбрался за стены, отметился, и оказавшись в маленьком предместье, посетил конюшню (или скорее филориальню), где и арендовал повозку, которая довезет меня до границы ареала обитания ползучего гада.             Погода стояла превосходная. Стайки облаков устилали собой лазурный небосвод и не давали светилу слепить покрасневшие от недосыпа глаза, легкий ветерок трепал волосы, и приносил с собой ласкающий рецепторы аромат луговых цветов. Не было ни холодно, ни жарко. Всё, как я люблю. А покачивания повозки и монотонный стук колес вперемешку с редкими щебетаниями филориала заставляли разум забыться в этом умиротворяющем ритме.       «Пока можно и покемарить, всё равно до локации доберемся только к вечеру», — с этими мыслями я прикрыл глаза, и спустя пару минут провалился в сладкую дрёму.       

***

      Примерно в это же время              В помещение, окутанное полумраком, вошел самый обычный на первый взгляд человек. На фоне жителей Зельтбуля его абсолютно ничего не выделяло. Мужчина, на лице которого даже не смотря на длительную пробежку не выступило ни капельки пота, припал на колено и принялся докладывать, протягивая свиток.             — Мастер, я узнал, куда направилась цель. На этой карте всё отмечено.             Слова были адресованы особе, восседающей в углу на простецком деревянном стуле и читающей содержимое бумаги с виднеющейся изящной росписью. То и дело она прерывалась, чтобы глянуть на странный сверток, лежащий на столе.             — Отлично, — комнату огласило шуршание бумаги и тихое гудение первоуровневого заклинания Света, что разогнало темноту. — Значит, он направился… в Багровую Топь?       — Всё верно, Мастер. Уверенно могу заявить, что он отправится именно по отмеченному маршруту. Мне доложили, что цель семь минут назад арендовала повозку.       На молодом, почти детском лице выползла тень удовлетворенной улыбки… которая переросла в совершенно не идущий этому лицу оскал.       — Лучше и быть не могло. Он слишком долго отсиживался в городе, и дальше, чем на несколько верст от стен не отходил. Я начала опасаться, что он будет сидеть там до самого начала Волны.             — Каковы ваши распоряжения? Устраним цель сейчас?             — Нет-нет, ни в коем случае. Дадим ему добраться до места. Нельзя упускать такой подарок судьбы, как столь благоприятное место.             — Простите, Мастер, не подумал, — виноватым тоном извинился подчиненный.             — Ничего. Скоро, мы выполним приказ Госпожи, и получим её благосклонность, — мечтательно протянула девушка. — Иди к остальным, и скажи, что через пятнадцать… нет, двадцать минут мы выдвигаемся. Наша задача — оказаться на месте раньше цели. Скейс пусть наблюдает с воздуха, если не сможет подобраться на необходимую дистанцию, используйте разведывательного голема.             — Вас понял, Мастер, — кивнул мужчина, и встав с колена, двинулся к проему.       Он был остановлен тихим и виноватым шепотом.             — И ещё… позови Ильму. Мне нужно с ней поговорить.             — Есть.             Быстрее, чем того ожидала Мастер, в проеме появилась вызванная ей же блондинистая милашка. Она, как и все девы в этом отряде отличались странной, неброской красотой, которая заметна лишь при ближайшем рассмотрении. Это была уникальная черта каждого представителя женского пола. Подобной чертой все они обладали не случайно, критерии отбора были строжайшие, что неудивительно, учитывая род занятий этих людей. Почти такая же молодая, как и её наставница, Ильма покорно припала на одно колено.             — Вы меня звали, Мастер?             — Да… прошу, закрой дверь.       Сию же секунду последовал скрип проржавевших петель. Две довольно похожие, равные по возрасту, но не по званию девушки остались наедине. Мастер оценивающе глядела на свою подопечную. Ильма не смела как-то внешне реагировать, и уж тем более прерывать свою наставницу, и по совместительству, начальницу. Не положено. Даже если её Мастер сейчас начнет живьем сдирать с неё кожу, та должна молча терпеть, и не приведи Высшие Силы, она хоть пискнет во время этого…             Но сейчас ситуация была другая. Ильма не видела, но слышала, как её, можно сказать, старшая сестра, отодвинула стул, и медленно подошла к ней. В поле её зрения попали тонкие и изящные ножки, обутые в миниатюрные, начищенные до блеска сапожки. Она почувствовала прикосновение шелковых холодных пальчиков на своем подбородке, которые легонько повели её голову наверх.             — Можешь расслабиться, мы одни.             — Мастер…             — Для тебя просто Нана, — невесело ухмыльнулась шатенка, садясь на старенькую скрипучую кровать. Она похлопала на место рядом с собой. — Присаживайся.       Несмотря на слова Наны, Ильма всё ещё чувствовала себя неуверенно. Но ослушаться она могла лишь в одном случае: если на то будет воля её Госпожи. Сейчас, причин для непослушания не было, поэтому она покорно устроилась рядом с её наставницей.             — Ну сколько можно… — нарочито устало вздохнула Нана, но спустя секунду запустила свою пятерню в золотистую шевелюру зажатой подчиненной, и тихонько посмеиваясь, растрепала её шелковые волосы. — Говорю же, расслабься. Это приказ, — с притворной строгостью добавила она.       Только после этих слов уголки губ Ильмы едва заметно приподнялись. Глядя на это, Нана наконец смогла по-настоящему улыбнуться, но эта улыбка начала стремительно меркнуть, когда её взгляд перевелся на сверток, лежащий на столе.             — Ты уверена? — абсолютно серьезно спросила Нана, но посмотрев на блондинку, сразу всё поняла.       — Да. Ты же прекрасно знаешь, что для меня, как и для каждого из нас, это высшая честь. Госпожа поделилась с нами чем-то сокровенным. Она мне дороже родной матери, она дала мне всё, что у меня есть сейчас. Без неё я бы наверное стала кормом для крыс в какой-нибудь канаве. Поэтому я не могу её подвести. Как и никто бы из нас не смог.       — Прошу тебя, подумай хорошенько! Ещё не поздно поменяться с кем-нибудь. У меня достаточно авторитета, чтобы провести повторную жеребьевку! Уверена, кто угодно с радостью подменит тебя! — протараторила Нана, хватая собеседницу за плечо.             — Мастер, не стоит, правда. Я была избрана для этой цели. Можно сказать, что я даже была рождена для этого. Отказываться от такой привилегии — святотатство!             — Тогда… может, я встану на твоё место? — тихо предложила Нана, с мольбой в голосе.             Эти слова одновременно рассмешили и разозлили Ильму. Она с явным негодованием посмотрела на шатенку и заговорила в надменно-шутливой манере:             — Ну уж нет, Наночка. Я и без этого всегда уступала тебе, и если я дам слабину здесь, то уже никогда не догоню…             — Ты станешь следующим Мастером, — резко прервала её Нана.             Подобные слова ошарашили Ильму. В её разум на секунду закрались сомнение и желание наконец поравняться со своим наставником, и по совместительству давним соперником. Сделав пару вдохов-выдохов, она уверенно покачала головой.             — Нет. Эта ниша была создана для тебя, — в комнате воцарилась полуминутная тишина. Никто не знал, что сказать.             — Значит, это твоё окончательное решение, — это скорее был даже не вопрос, а утверждение.       — Да… Скажи, почему ты так пытаешься спихнуть меня с этой роли?..             — Да потому что я не хочу чтобы ты померла, дура! — неожиданно выкрикнула Нана, из-за чего её подопечная аж подпрыгнула на месте.       Когда они встретились глазами, Ильма потеряла дар речи. За долгие годы обучения и совместной работы, она ни разу не видела, чтобы её названная сестра плакала. По-настоящему, а не для выполнения поставленной задачи. Даже на тренировочных пытках, Нана была одной из немногих, кто даже не менялась в лице, а сейчас она выглядела как обычная девушка её возраста, а не как одна из самых умелых убийц во всей стране.             Оторопевшая блондинка хотела что-то сказать, но как только та открыла рот, её Мастер прижала её к себе и крепко-крепко стиснула. Когда Ильме стало недоставать кислорода, она слегка потеснилась, и Нана тотчас отстранилась, дабы дать вдохнуть своей сестре. Свет от заклинания открывал вид на влажные от слез покрасневшие щеки Наны, и Ильма не знала, что с этим делать. Она явно не такого ожидала, когда заходила в эту комнату. Тем не менее, сопротивляться Ильма не спешила.       — Раз так всё сложилось… этот последний день ты проведешь со мной. Это приказ.