Забытый Герой

      Потрепало нас знатно. Курогане в итоге отделалась переутомлением и несколькими мелкими ранами, которые я довольно быстро залечил. Энель, из-за своего фееричного перформанса с метанием лошади, схлопотал растяжение всех конечностей, что в его состоянии огромная удача, между прочим. Пряху теней — ныне однорукую — спасли медики королевы. Девушка потеряла много крови, но выжила. Хотя теперь ей с такими ранениями едва ли доведется вновь взяться за кинжал.       А вот Перевозчицу спасти не удалось.       Как мне сообщили после беглой экспертизы — погибла она не из-за травм или кровотечения. Причиной смерти стало полное истощение организма в ходе применения магии. Иными словами — тот барьер, которым она меня укрыла, нёс в себе остаток её жизненных сил.       Долго смотреть на покойницу не позволила подковылявшая Подземелька. Уж кто-кто, а она отделалась легче всех. Хоть как и выяснил от неё же — пусть эта инфа считается «секретной» — она в ближайшее время погружаться не сможет. Долгое пребывание под поверхностью пагубно сказывается на лёгких, и теперь ей придется усердно прочищать их алхимией.       Погибшую соратницу она утащила в неизвестном направлении. В кодексе Теней наверняка прописаны отличные от наших порядки захоронения.              Люди королевы помогли разгрести остов повозки. И здесь, можно сказать, потери были наименьшие. Наши пожитки по большей части уцелели. Вернее, уцелело то, что не могло не уцелеть по определению. Деньги — ибо металлическим монетам ничего не станется, сменная одежда, но тут ещё смотреть надо. Из более хрупкого — Сильвина дудка, полностью уцелевшая, да та часть посуды, что была железной, получила лишь вмятины. Вся стеклотара с алхимией побилась, потому бережно заготовленные составы считай пропали. Пропала и подзорная труба, которая служила мне верой и правдой в Дриморге. Четыре золотых в своё время за неё отвалил. Коробочка с моим любимым лакомством тоже разбилась, а её содержимое уползло на все четыре. Благо потерял немного — оставалась там всего пара многоножек. И теперь самое болезненное. Коляске — хана.       — Счет за ремонт оформлю на королеву, — буркнул я вертящиеся на уме мыслишки, на что получил неожиданную реакцию со стороны… судя по всему, капитана. По крайней мере, этого сурового мужика с крутым шрамом на переносице так и тянет назвать капитаном.       — Мы передадим ваше желание, — он кивнул сопровождающей его девушке-писарю, и та принялась усердно водить пером по пергаменту.       Это что, сегодня действует акция «Мелромарк — щедрая душа»? На мой вопрос капитан отчитался, что таки да — все наши материальные потери королева покроет из казны. Разумеется, эти люди выглядели так, будто были в курсе моей личности. Хотя простые солдаты, судя по всему, осведомлены не были, и Дубль для них что жираф в арктических снегах. Сильви же на всякий пожарный натянула капюшон поглубже, до такой степени, что едва ли можно было различить подбородок. Пусть взгляды к ней и близко не были прикованы, но я бы тоже переживал, если б оказался посреди толпы вооруженных расистов. Тут заверения Теней из разряда «да ты успокойся, я те говорю!» не сильно воодушевят.       Капитан скомандовал своим снарядить нам скакунов, дабы на них добраться до лагеря королевы.       Отсюда, с удаленного пригорка, деяние магии мелромаркской владычицы восхищало и немного ужасало. С расстояния ледяной шипастый бутон, в который превратилась полянка, смотрелся ещё масштабнее. Статуи, в которые превратились фанатики, казались на общем фоне какими-то мелкими и незначительными.       Интересно, а такого рода заморозка сразу на тот свет отправляет, или погружает в крио-анабиоз? Судя по тому, что экспы мне отвалили явно не за всех, то некоторые, получается, ещё живы.       Впрочем, поделом тридварасам. Не прощу им коляску. И Перевозчицу. Надеюсь, теперь-то они остынут.       В интерфейсе знакомо пиликнуло.       [EXP 14 534]       [Энель: EXP 1 622]       [Сильви Курогане: EXP 0]       Ой… Кажется, вот и ответ.       Некоторые из них держатся довольно долго. Им же хуже. И всё же, крепкие орешки среди них попадаются однако: сначала переживут взрыв ледяной кометы, потом полную заморозку… Если такие противники продолжат нам попадаться, далеко мы не уедем.       Пока пересекали черту лагеря, сгинуло ещё несколько культистов, а заодно и уровень скакнул уже до пятьдесят третьего. С одной стороны опыта с таких опытных бойцов валит прилично, но с другой — ну нафиг такой фарм.       В какой-то момент заметил, что сопровождающие поглядывают на меня с опаской.       — Чё?       Сильви молча отвернула голову, как и капитан с девицей, а вот Энель ответил. Так же содержательно.       — Да ничё. Морду попроще сделай.       И вправду, похоже, я вообще за своей физиономией следить перестал. Ничего не могу поделать — эти черти из табакерки испоганили мне всю малину. Только порадовался, что вся эта катавасия в поместье закончилась почти по плану и местами даже лучше, притом я остался де-факто цел и невредим, так эти… «нехорошие люди» — если переходить на пьенситский — заставили меня всерьез рассматривать возможность применения моего «последнего средства». Снова!       Но пришла королева. Вовремя.       Очень вовремя.       Подозрительно вовремя.       В самый последний-распоследний момент, аки Пендальф, только эта сильно припозднилась — луч солнца уже был ближе к последнему, чем к первому, да и прискакала она вроде как с запада.              — Её Величество ожидает вас в этом шатре, Почётный Господин, — сообщил капитан и спешился. Его примеру последовали и остальные сопровождающие.       А теперь возникает неприятная и одновременно забавная ситуация. Мне к королеве на аудиенцию верхом на Дубле, что ли, заявляться? Нет. Первое впечатление оно такое — самое важное.       Слез с коня с помощью Орудия. Оно же помогло не свалиться с ног. Озираясь по сторонам, нашел глазами сопровождающую нас волшебницу, которая, на удивление, являлась зверочеловеком.       — Одолжите ненадолго? Спасибо.       Она даже возразить не успела, как её посох оказался в руке Дубля, а затем и в моей.       Навскидку шагов двадцать до палатки. А там… надеюсь, королева припасла табуретку. Спутники смотрели на меня с осязаемой долей скепсиса.       — Ты уверен? — поинтересовался Энель. В последнее время он стал каким-то больно заботливым. — Хотя не, ступай, — и добавляет на ухо Сильви шёпотом: — Ставлю десятку серебром, что он рухнет. Поржём хоть.       А нет, показалось. Полторашка на это только глаза закатила.       — Помнишь, чем это в прошлый раз кончилось?       — Ты тогда смухлевал! — Энель обвинительно вскинул указательный палец.       «Да я только тем и занимаюсь, что мухлюю» — ответ так и остался болтаться в голове.       Первый шаг… Легко пошёл. С двумя опорами пока заходит на ура. Солдаты королевы глазеют на меня кто с жалостью, кто с неловкостью. Ну да, не того они наверное ждали, когда королева давала им задание «привести важную персону».       Второй… тяжелее. Нога очень хочет подогнуться, но Дубль перехватил меня так, что тело выпрямилось, а нагрузка на позвоночник и конечности значительно спала. В таком темпе и продолжили идти, пока капитан нас не остановил.       — Попрошу ваших спутников остаться тут.       — Они имеют право слушать наш разговор. Потому пойдут со… — моё возражение пресекла Сильви.       — Мы подождем, — на мою попытку вставить слово, она повторила уже строже. — Подождем.       Она почти незаметно стрельнула зрачками в сторону Энеля, который, по мере приближения к шатру терял насмешливый настрой. Точно! Он же, вроде как, не особо жалует власти Мелромарка… Может ляпнуть чего. А зная его — не только ляпнуть.       — Ладно.       Остаток пути я жалел, что не выкачал Иссушающим Касанием силушки из метателя. Да и из Сильви, хоть с неё небось как с козла молока.       Последний шаг…       Проход через ширму ощущался как мимолетное погружение под воду. Все звуки на миг утихли, но после всё вернулось в норму. Знакомая магия — купол тишины. В Зельтбуле каждый второй крупный делец таким пользуется, чего уж говорить о монаршей особе.       Ещё с улицы я чуял ауру королевы. И когда оказался внутри, уже знал, куда мне смотреть. Впрочем… я бы и без неё справился. Если в первые секунды я подумывал оценить убранство временного пристанища королевы, то сейчас, стоило мне узреть её воочию — все эти порывы будто ветром сдуло.       Она приковывала всё моё внимание.       Дошло до того, что я на миг забыл, что мне нужен был стул, причем срочно. К счастью, таковой обнаружился.       Королева была женщиной изящной, я бы даже сказал во всех смыслах роскошной. Причём на диво молодой — больше тридцати пяти даже с большой натяжкой не дать, я бы вовсе ставил на тридцать. А ведь я изначально считал, что ей минимум под полтинник будет, учитывая разрушительную мощь её магии. Для такого эффекта ведь нужно положить не один десяток лет.       Само собой она была красива. От и до.       В этом мире мне попадалось много красоток, которые, тем не менее, производили совершенно разное впечатление. Если вспоминать из знакомых… только-только созревшая и совершенно очаровательная Эмили, разящая каждого своей милотой; развязная и лёгкая на подъем Надия, которая очень умело балансировала на грани грязной вульгарности, но каким-то чудом не заходила за неё; Феска… тоже в какой-то степени могла быть привлекательной, если не брать в расчёт характер.       И самый близкий пример — Аку. Как бы мне ни хотелось крыть лисицу недобрыми словами, только слепой станет отрицать её невероятные внешние данные.       Казалось бы — тут королева, и там королева — только называется по-другому. Одна красотка — другая тоже красотка. Одна — лисица, вторая — тоже лисица. Правда одна из них лисица в самом буквальном смысле, а другая лишь носила такое прозвище за свою хитрость.       Только вот, поминая свои чувства при первой нашей встрече — кицунэ казалась какой-то мистической. Невозможной. Нереальной. Аку воспринималась мной как какой-то сказочный дух, нацепивший идеальную личину. Как сирена, завлекающая моряков.       А вот стоящая напротив женщина наверняка являлась человеком — понятным мне существом. Её очарование не имело под собой сверхъестественного толка. Она была ухожена, отлично держала позу, так же отлично пахла — чего в условиях конного путешествия ещё добиться надо уметь, — и даже доспех не мог до конца сковать её шарма и отменной фигуры. Да и с лицом ей свезло — аккуратные, истинно-аристократические черты только подчеркивали всё остальное. Даже необычный цвет заплетенных в сложную прическу волос — благородный фиолетовый — смотрелся уместно.       Если сравнивать её с моим единственным спутником противоположного пола… Эта дама не оставит Сильви и шанса.       Ладно, не время погружаться в думы о разных сортах и секретах женственности. Мы сюда ковыляли за дело говорить.       Застал я Мирелию Q Мелромарк за рассматриванием висящей на доске карты и перелистыванием каких-то бумажек. Зря времени эта женщина не теряет. Она стояла ко мне полубоком, но едва заслышав, как я шуршу тканью, так мигом же отвлеклась от прежнего занятия.       При пересечении наших взглядов я невольно задержал дыхание.       Её умные пурпурные глаза сдержанно изучали меня несколько мгновений. Возникло ощущение, что почему-то, мы друг друга уже давно знаем. Заочно.       Внезапно, лик королевы приобрел оттенки беспокойства.       — Вам же тяжело стоять. Прошу, присядьте.       — Да… — рассеяно кивнул я, после чего доковылял до предложенного места возле стола.       Королева устроилась напротив. Ей потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.       — Первым делом, я, как королева этой страны, обязана принести свои извинения за приключившуюся беду. Это случилось по моему недосмотру.       Она прикрыла глаза и виновато опустила голову. Я её не останавливал. Она всё верно делала, пусть извиняется. Мы оба понимали, что этот разговор состоялся исключительно потому, что нам несказанно повезло выбраться из передряги в полном составе. Мне даже ничего говорить не пришлось — ей хватило моего красноречиво медленного кивка.       — Ну, что было — то минуло, — я хлопнул в ладоши и добавил в голос оживленности. — Давайте лучше поговорим о чём-то более веселом… или хотя бы плодотворном. Но для начала, думаю, следует познакомиться по-человечески.       Первые пару мгновений моё переменившееся поведение сбивало собеседницу с толку, но она бы не занимала своего положения, если бы растерялась по такой мелочи. Скорее её напрягал Дубль, что неспешно занял место прямо за моей спиной. Женщина отзеркалила мою нейтральную улыбку.       — Не имею никаких возражений, — вдогонку так и напрашивалось что-то вроде «пусть это лишь формальность». — Тогда с вашего позволения… Я — Мирелия Q Мелромарк. Королева этого государства.       — Артём Серебряков. Как видите… — я скосил взгляд к кукле, и та сменила облик на миловидного филориала, — Герой Дубля. Итак, Ваше Величество, позвольте же полюбопытствовать, для чего вы меня пригласили?       — По той же причине, по которой вы согласились сюда приехать. Думаю, бесполезно делать вид, что я не осведомлена о вашем нынешнем положении. Мне известно немного больше, чем мировой общественности, поэтому я считаю неприемлемым тот факт, что такой человек, как вы — вынужден постоянно уходить от преследования, загоняя себя в далеко не самые… комфортные условия. Это вредит вам и вашей миссии.       — Но это ведь не всё, я прав?       — Разумеется, — улыбка Мирелии стала хитрее. Я чуть наклонил голову, ожидая продолжения. — Не стану ходить вокруг да около: я преследую две… нет, три цели. Первая — сделать так, чтобы вы работали на благо всего мира.       — И Мелромарка в частности, — закончил за неё я, на что получил удовлетворённый кивок. — Что будет, если я откажусь?       — Для вас и ваших спутников — абсолютно ничего. Вы свободный человек, и вольны сами избирать свой путь. Однако, — с нажимом произнесла она, — на вашем месте, я бы послушала дальше, и уже тогда бы принимала решение.       Королева раскрыла неясно откуда взявшийся веер и прикрыла нижнюю половину лица.       — Вторая — сделать так, чтобы в первую очередь вы сами захотели остаться в Мелромарке, — мой плавный кивок. — Ну и третье… утоление моего личного любопытства.       — Поподробнее?..       — Ох, сейчас это не так важно. Но если в общих чертах — я большая любительница всяческих древностей. Артефакты ушедших эпох могут хранить в себе много интересного. Обладание знанием, что недоступно большинству само по себе приятно, а если оно ещё приносит пользу…       В памяти вновь всплыл нежеланный образ Аку. Пока что её слова насчет Мирелии лишь подтверждаются.       — Я вас понял. Если сойдемся, то дам вам его рассмотреть и может, даже потрогать. Но, возвращаясь к «пункту два»: что же вы можете мне предложить? Что есть такого, чего нет, скажем, у более мощного и влиятельного Фобрея, кроме четырех Священных Героев?       — Ох, так вы метите в Фобрей, — почему-то, королева сказала это с некоторой долей разочарования и жалости, что изрядно напрягало.       — Я рассматриваю все возможные опции, — пока ограничусь таким туманным ответом.       — Если по окончанию нашего разговора вы не измените своего решения, то я объясню, во что может вылиться этот выбор, коли вам будет это интересно, — правительница легонько качнула веером. — Однако уже сейчас могу заверить, что едва ли король Фобрея озаботится выслушиванием ваших личных прихотей, и, скорее всего, ограничится финансированием. Но я знаю, что вас интересует не только материальный достаток.       — В этом вы не ошиблись.       — В таком случае, я готова выслушать ваши условия.       Отдает инициативу в мои руки и совершенно не боится того, что я могу попросить? Смело, ничего не скажешь. Мне казалось, что это она будет осыпать меня соблазнительными предложениями. С другой стороны, если беседуешь с человеком, который не знает, чего и просить при свалившихся на голову возможностях наверняка растеряется и сильно продешевит, так что и такая стратегия может оказаться выигрышной.       Если она рассчитывала на такое, то огорчу её.       Откупорив снятую с пояса флягу с энергетиком, я промочил горло и начал перечислять:       — Пойдем от общего к частному: всесторонняя поддержка — будь то информационная, финансовая, или иная другая. Если я попрошу место для своей базы — вы должны мне его предоставить, если попрошу данные о самых злачных местах для получения опыта — я должен их получить; если мне понадобятся деньги…       — Вы всё это получите, — закончила за меня Мирелия. — В пределах разумного, конечно же. Жилье, снаряжение для вас и ваших спутников, транспорт, редкие материалы для усиления оружия, любые сведения, которые помогут вам на пути — всё это будет предоставлено по первой просьбе.       — …Хорошо. Далее, обеспечение физической и политической протекции. Я должен быть уверен в безопасности себя и своих спутников, иначе мне придется постоянно отвлекаться от моей главной миссии. Как вы наверняка могли слышать, в некоторых государствах меня нарекли преступником, а также неугодной многим религиозным течениям фигурой. В Мелромарке такого произойти не должно.       — В случае, если вы не будете грубо нарушать законы этой страны — то подобных эксцессов не возникнет — это я гарантирую, — немного подумав, она добавила, — по крайней мере, покуда вы будете находиться в пределах границ Мелромарка. Сами понимаете, власть любого правителя кончается на землях другого. Само собой, даже в случае командировок мы будем стараться защищать вас и ваши права, но в таких обстоятельствах это может быть… затруднительным.       Ответ, в принципе, меня удовлетворял. К тому же, Мирелия частично ответила на один из моих следующих вопросов. Однако, не помешало бы уточнить.       — Я правильно понял, что под «командировками» вы подразумеваете отражения Волн в иных государствах?       — Именно. Мелромарк не удерживал и не удерживает Священных Героев. У них имеется полная свобода передвижения. Герой Меча, к примеру, уже посещал Зельтбуль, а Герой Лука — отправлялся на помощь одному из наших небольших соседей, — королева даже конкретно указала, куда именно.       В этот момент я нахмурился. Мечник приезжал в Изекс. Не знаю когда именно, но я о его визите слышал лишь краем уха, и то это были лишь неподтвержденные слухи. Которые оказались правдивы. В Дриморге бы он пригодился…       — Вот только Волн они не отражали, — мрачно заключил я.       — Не отражали, — вторила Мирелия, да таким тоном, что напрягся почему-то я, хоть изначально предполагалось наоборот. Она будто сердилась на того, кого в этом шатре сейчас нет. Но что-то подсказывало, что не на Героев. По крайней мере, не только на них. — Оплошность, которую кое-кто допустил в моё отсутствие. Не берите в голову, — женщина смахнула несколькими взмахами веера нахлынувшие эмоции. — Я это всё к тому, что эти же права будут распространяться и на вас.       — А не боитесь, что Священных перевербуют? — вставил я каверзный вопрос.       — Опасаюсь, — легко перефразировала Мирелия, — но свобода перемещения — та основа, без которой Герои попросту не могут функционировать. Что толку от защиты одного лишь Мелромарка, если весь остальной мир продолжат терзать Волны? Страна протянет подольше остальных, но в итоге сгинет под нашествием орд чудищ вместе с остальными.              — Ваша правда, — цветочки кончались, потому назревали ягодки. — Перейдем к следующему пункту. Я должен встретиться со всеми Священными Героями.       — Разумеется, — незамедлительно последовал ответ Мирелии. — Их уже… предупредили о вашем существовании.       В этот момент она вновь прикрыла рот веером, а также почему-то стыдливо отвела взгляд в сторону. Полагаю, и там всё не слава богу.       Думая, что вкинуть следующим, а что приберечь напоследок, я вспомнил всю свистопляску с Лироем. Изначально я этого пункта не планировал, но лучше перебдеть, как говорится. Как раз из-за такой мелочи я в итоге начал варить.       — Быть может, это и не понадобится, но мне бы не помешало разрешение на свободную торговлю.       — Ох, на этот счет вообще не беспокойтесь, — в этот раз Мирелия позволила себе усмешку. — В Мелромарке в вопросах торговли всё куда менее строго, чем в Зельтбуле. Разрешение и простому гражданину получить можно без особых проблем, а уж вам и подавно.       — Чудно. Далее по списку — вопросы, касающиеся моих приближенных. Моя спутница — не человек.       — Тени вам уже доложили, что с этим проблем не возникнет, и я — подтверждаю их слова. Если не верите — то вам пример Героя Щита, у которого в спутниках лишь девушка получеловек и монстр в человечьем обличии. Я с момента восхождения на престол стараюсь направить отношения между народами Мелромарка и Шильтвельта в мирное русло.       — И, как понимаю, автономия Сеавет — главный двигатель вашей политики «примирения», — я откинулся назад и сделал ещё один глоток из фляги, созерцая невозмутимость прекрасных глаз моей собеседницы. — До меня дошла информация, что всё герцогство перевернуто вверх дном, а самое крупное поселение полулюдей — Рулорона сейчас в руинах. И это дело рук солдат Мелромарка. Как я могу быть уверен в том, что моей Сильви ничего не угрожает?       — Дезертиров, — тактично поправила меня Мирелия. — К слову, почти все они — часть радикального течения Церкви Трёх Героев. То есть, те самые люди, с которыми вы только что сражались, — она приложила руку к нагруднику. — Моя задача как королевы сделать так, чтобы такие, как они не выглядели отображением всего мелромаркского общества. Потому, — голос королевы вобрал в себя железную уверенность, — тем, кто порочит облик нашей державы, воздастся за их деяния. Что касается преследования конкретно вашей группы со стороны адептов преступной Церкви Трёх Героев, то сегодняшний инцидент — последний. Верхушка Церкви обезглавлена силами Героя Щита при поддержке остальных Трёх. Признаю, будет тяжело выкорчевать их остатки, но работа над этим уже ведется. Больше они вас не потревожат.       «Преступной»? Так у нас здесь назревает религиозный передел. Более того… когда они успели? И ладно Щит, но почему трое атакующих участвовали-то?       Королева тут же объяснила, что архиепископ совсем попутал берега, и провозгласил себя чуть ли не богом, после чего попытался устранить трёх «самозванцев», которые начали чуять неладное в действиях Церкви.       — К сожалению, — вырвала меня из мыслей Мирелия, — убрать предрассудки из голов простых граждан по щелчку пальцев не выйдет даже с моей властью. Однако ваша спутница может спать спокойно — на расовой почве гонений ей не грозит, за это я ручаюсь. Все необходимые законопроекты уже готовы и вступят в силу моим указом по нашему прибытию в столицу.       — Ещё Сильви понадобится Повышение Класса. Она давно уже скребется макушкой об кап… то есть, потолок своего развития.       — Без проблем.       Пока что, всё шло спокойненько-ровнёхонько. Однако я и не требовал ничего экстраординарного. Все озвученные мною требования были само собой разумеющимся базисом, без которого моё пребывание в Мелромарке было бы попросту невозможным. Только вот, начиная со следующего тезиса из моего немалого списка, пошли требования личного характера.       — Вам известно, что путешествие я начинал в составе другой группы, — это был не вопрос, а утверждение. — Мне нужна помощь в их поиске… — тут самообладание не сохранил уже я. Отвел взгляд. — Если они вообще ещё живы… Если нет — то я тоже должен об этом узнать.       Когда я перевел взгляд обратно на королеву, то узрел её непроницаемую улыбку. Тем не менее, её глаза говорили куда больше, чем отточенная годами практики мимика. И могу заверить, что ими она тоже улыбалась.             — Простите за откровенность, но вы оказались несколько… заботливее, чем я ожидала.       — Эти люди стали проводниками в этот мир, а после спасли мою жизнь. Естественно мне небезразлична их судьба.       — …Они живы, — спокойно заявила королева после продолжительной паузы с гляделками. Я затаил дыхание, ожидая продолжения. — По последним данным, а это двенадцать дней назад — их видели на территории Зельтбуля. Предположу, что они также искали вас. Правда, есть один нюанс. Состав их группы дополнился четвертой неизвестной личностью.       — И… по нему вообще никаких данных?       — Мне, увы, передали лишь внешнее описание. Это необычный получеловеческий ребёнок лет семи-восьми, судя по всему из семейства волчьих или псовых — наверняка установить не удалось. Обладает белым мехом и большим количеством звериных частей тела, чем обычно имеются у полулюдей.       — Ребёнок?.. Не суть, если все эти данные — правда, то они очень обнадеживают. Спасибо.       Не имею ни малейшего понятия, в каком они сейчас положении, и при каких обстоятельствах к ним попал такой попутчик, но теперь я хотя бы знаю, что они выбрались из Нового Эдема. Это в самом деле грело душу.       Выходит, Лисица Мелромарка и впрямь рассчитала то, что я могу спросить. Кажется, я недооценил серьезность намерений этой женщины.       — У вас ещё остались требования? — нейтрально поинтересовалась Мирелия. Будто она уже меня заграбастала.       — Да. Остались сущие мелочи, пара дел личного характера. И несколько вопросов.       — Я вся во внимании, — вновь раскрыла веер королева. Расслабляться она не спешила.       И пра-виль-но!       — Я желаю прилюдного признания с вашей стороны. Меня должны называть Героем и считать равным если не Священным, то хотя бы Звездным. Я должен иметь особый статус. Чтобы все страны знали, что я нахожусь под вашим покровительством в качестве Легендарного Героя. Я считаю, что достоин такого положения, ибо так же, как и остальные Герои, противостою волнам, рискуя своей жизнью. Тем более, наличие данного титула весьма облегчит мне работу, избавив меня от необходимости отвлекаться на ненужную волокиту, тем самым дав больше времени на подготовку к Волнам.       Судя по тому, как королева слегка ссутулила плечи — она поняла, что дальнейшие темы для обсуждения будут сложными.       — Я соглашусь с тем, что это было бы справедливо. Но сдается мне, вы не задумывались о возможных последствиях объявления вас полноправным Героем. Или, возможно, вам просто неведомо, чем в принципе такое может обернуться.       — Так поведайте же незнающему, — я положил голову на кулак и приготовился слушать. — Скажите мне, что плохого в том, чтобы оценить мои старания по достоинству?       Яд, которым пропиталась моя речь, никак не повлиял на настроение дамы.       — Тогда с вашего позволения, заодно затрону и тему Фобрея. Итак, представим, что я на весь мир объявляю вас Священным Героем. Хотя нет, возьмем более безопасный сценарий — восьмой Звездный. Все мои усилия по урегулированию конфликта, вызванного глупым поступком моего мужа, а именно он призвал всех четверых разом, пойдут прахом, ведь внезапно, Мелромарк забирает ещё одного. Как на это посмотрит остальной цивилизованный мир?       — Извините за прямоту, но ваш имидж на политической арене меня пока не сильно-то и касается, — развел я руками. — Я-то ещё способен попытать счастье в других государствах. Даже невзирая на некоторые проблемы с репутацией, многие страны охотно примут меня, если хотят выжить.       — Скорее возьмут на работу в качестве наёмника с элитным статусом. Но во всеуслашанье признавать ваших заслуг они не поспешат, в этом будьте уверены. Быть может, это захочет сделать Фобрей, но только для того, чтобы сплотить мир против Мелромарка, и то не факт, что ему это сойдет с рук. В его руках, если вас примут, вы станете инструментом, выравнивающим положение. Иными словами — орудием неизбежной войны. Предугадать результат такого гипотетического конфликта сложно, но вот последствия определенно будут плачевны для всего мира. Герои, вместо исполнения своего предназначения, обратят оружие против тех, кого должны были защищать. И, возможно, даже друг против друга. Это будет хаос. Какую судьбу вам уготовит король Фобрея после этого — я не решусь предсказывать. Возможно, от вас избавятся, а может — вы будете почивать на лаврах до конца своих дней, если к тому моменту Волны не сотрут этот мир.       От озвученных перспектив у меня в горле настала засуха. Однако, королеве этого показалось мало.       — Это лишь одна из причин. Вторая — куда бы вы ни подались, наружу всплывут не только подвиги, но и… не самые лицеприятные моменты из вашей биографии, которые мы с вами предпочли бы оставлять в тайне. Речь про ваш промысел в Зельтбуле и… устранение двух Звездных Героев. Если первое ещё можно замять, то вот второе…       — Так вы в курсе про Когти? — спросил я без особого удивления.       — Если бы знала только я — это бы не было проблемой. Вы неплохо замели следы, но вот скрыть гибель Звездного Героя — задача практически невозможная. Как только Герой Когтей испустил дух, об этом моментально прознали в фобрейской Церкви Семи, ибо его витраж потух. Шильтвельт, само собой, тоже не может не знать о судьбе своего защитника. Пока что ни одной из сторон не выгодно разглашать эту информацию, однако мы с вами понимаем, что тайное всегда становится явным. И когда речь касается Героев — это может произойти неожиданно быстро. Другое дело, что ни у кого нет доказательств того, что это совершили именно вы, — уголки её окрашенных в нежно-розовый губ с хитрецой приподнялись. — Однако, если вы решите принять моё предложение, такого не случится. В случае же, если вы отправитесь по другому пути, то увы, я не смогу защищать вашу тайну.       — Шантажировать изволите?       — И секунды не думала, — не снимая полуулыбки, покачала головой женщина, — но вам стоит знать, что под вас начнут копать.       — И что с того? — мне всё же удалось увидеть мимолетное удивление королевы. — Устранение обезумевшего от греховных сил Снаряда жителями Дриморга воспринимается как подвиг, да и на деле им является. Вы его не видели, он бы там всех перебил. А Рубальда Варбальда я одолел в честном поединке. Для рядового гражданина Шильтвельта такое будет расцениваться как «Герой с честью пал в славной битве». Закон джунглей у полу- и зверолюдей остается в почёте с древних времен, несмотря на эволюцию их менталитета. Представители кланов же могут сколь угодно рвать на себе шерсть и выщипывать перья с чешуёй, но без их одобрения он бы туда не сунулся. А значит, вопросы непременно будут и к ним. Особенно у Советников Зельтбуля, как у пострадавшей стороны. Более того, ликвидация Звездного куда менее тяжкое преступление, чем ликвидация Священного. Ведь их избрание не зависит от состояния других героев, чего нельзя сказать про Четвёрку. В истории были случаи, когда убийцы Звездных не понесли наказания и даже не порицались. Например, ваш муж, Король-Мудрец, убивший прошлого Когтя — Тайлана Феона.       Благородная дама теперь смотрела на меня немного по-иному. И не стану врать, такое внимание с её стороны не могло не быть приятным.       — Признаться, вы, господин Серебряков, смогли меня впечатлить. Пусть вы и призваны немногим позже Священных Героев, но, кажется, погрузились в историю и культуру народов нашего мира многократно глубже, чем любой из них, — Мирелия элегантно покашляла в кулак. — Ваши рассуждения определенно не лишены смысла, вот только это всё ещё будет козырь для любого, кто решит очернить ваше имя. Сами знаете, как в один момент можно исказить истину в выгодном ключе. Потому, вам в любом случае придется отстаивать свою позицию, но уже не передо мной, а перед народом. А толпе только дай искру…       Перед глазами промелькнули языки пламени и перекошенные в кровожадном гневе лица горожан…              — Господин Серебряков? Всё в порядке? — в беспокойстве склонила голову Мирелия.       Я обнаружил, что неосознанно пытаюсь прикрыть проглядывающую из-под рукавов обожженную кожу запястий.       — Да. Справедливый аргумент, — не стал спорить я.       — Однако, это ещё не всё, — строго заявила королева. — Никто не захочет иметь проблем сразу со всеми религиозными конфессиями разом, — мои пальцы стиснули подлокотник посильнее. — Признание вас как равного Героям равносильно претензии на создание и обладание новым Богом. А такое очень не понравится ни верхушкам Церкви, ни верующим. В сочетании с предыдущим пунктом — тем более. Мне стоит говорить, что ждет страну, взявшую на себя смелость такое выкинуть?       Да тут и гадать нечего. Крестовые походы и бесконечная резня. Однако вслух я предпочел выразиться по-другому.       — Не волнуйтесь, я понял ход ваших мыслей, — усмешка вырвалась сама собой. — Хе, я-то думал, что в моём мире верующие бывают излишне обидчивыми. Пока не встретил ваших… радикалов.       — Отлично. Смею отметить, что вы явились в весьма удачное время. Вам проще будет интегрироваться, ведь в скором времени будут иметь место серьезные реформы в Церковной системе, и потому Церкви будет не до вас. Детали, к сожалению, пусть и ненадолго, но являются государственной тайной. Только вот существует ещё одна проблема, — кажется, у меня дернулось веко… — Совершенно непредсказуемая реакция остальных Героев. Как Священных, так и Звездных…       — Стоп-стоп-стоп, — выставил я обе пары ладоней. — Ладно. Мне хватит геройских привилегий, без титула. Просто для того, чтобы не объясняться перед каждым встречным. У вас же припасен какой-нибудь опознавательный знак для «важных персон»?       — Это я вам могу обеспечить без каких-либо трудностей, — с улыбкой в голосе ответила королева. Мне кажется, или она почти в открытую сейчас надо мной издевалась?.. — Если вы хотите, чтобы все вас признали — вам придется лично ковать себе репутацию, увы. Ни один правитель не в силах пойти на такой шаг и добиться успеха.       Обговорив некоторые мелкие детали, мы плавно перетекли к одному из самых проблемных требований.       — Новый Эдем. Я хочу, чтобы его не было. Но! — поспешил внести ясность. — Глупо будет просить вас идти на него войной или делать что-то такое же безрассудное. Потому пойдем на компромисс: Мелромарк официально приостановит любые дипломатические отношения с этой страной. Я в эту страну ни своей ногой, ни… — я беспорядочно всплеснул руками куда-то в направлении истукана за спиной, — его ногой, ни колесом. И вы, если хотите сотрудничать — должны последовать моему примеру. Эмбарго на импорт и экспорт, прекращение поставок гуманитарной помощи, если таковая предусмотрена, сворачивание всех международных программ — в общем, всё. Я хочу, чтобы вы обрубили связь с этим государством, а его правителей объявили персонами нон грата. Последнее мера предосторожности, потому как если я увижу любого из этих двоих — то не сдержусь и поотрываю им головы, чем подпорчу вашу репутацию.       Дама вновь раскрыла веер, и закрыв половину лица, основательно задумалась. Ну да, в момент, по прихоти одного мимокрокодила испортить отношения с пусть и маленькой, но страной, что находится неподалеку — это тебе не выделить шекелей из казны.       — …Я попробую удовлетворить это требование, — удивительно, но даже тут не сдрейфила. И главное, продолжает сохранять хладнокровие!       — Это идет наперекор выстраиваемой вами политике? — мой коварный прищур Мирелия также встретила с достоинством.       — Говоря начистоту — так и есть. Однако, раз таково ваше требование…       Дубль покачал пальцем и мой голос сделался нарочито расслабленно-деловитым.       — На самом деле, я бы мог немного смягчить условия, если вы мне кое-о чём поведаете. Всё же, я не садист какой, вредить человеку, который ради меня на столько готов. Только давайте договоримся, — я похолодел тоном и заострил взор, — максимально честно и подробно. Всё, что знаете. Идёт?       — Я уже согласилась оказывать вам информационную поддержку, так что внимательно слушаю, — вкрадчиво отчеканила Мирелия, уже готовая к не самым приятным темам.       — Возможно, некоторые из моих вопросов дадут вам пищу для размышлений. Что вам известно про Аку? Ваше личное мнение о её персоне мне тоже интересно.       — Совсем немного: как политическая фигура она появилась меньше десяти лет назад, ещё до становления царицей. О её прошлом неизвестно вообще ничего — она очень тщательно стёрла свою биографию. В Новом Эдеме чаще всего заправляет внешней политикой, хоть и прославилась тем, что в первые же полгода с восхождения на престол в стране исчезли коррупция и преступность как явление. Как королева — таким результатом я, мягко говоря, восхищена. Неопытный управленец без подготовки такое бы провернуть не смог — тем более в столь сжатые сроки. Тем не менее, как политик она мне кажется куда менее перспективной, чем её супруг. Но вот по всем имеющимся данным, она весьма толковый военачальник, а также искусный воин — это подтверждает и отраженная Волна в Новом Эдеме.       Королева привела ещё несколько достижений своей коллеги, но и без них картина вырисовывалась не слишком обнадеживающая. О происхождении Аку данных было меньше, чем о некоторых мифических существах по типу фей или добросовестных чиновников — настолько она дофига загадочная. Но предположу, что особо не копали под неё из-за того, что она эдакий Неуловимый Джо в юбке, ибо на мировой политической доске она в общем-то не отсвечивала. Кому в нашем мире неиронично интересно, что там в Люксембурге? Вот здесь та же ситуация. Ничего из того, чего я бы не знал. Со слов самой Мирелии — они пересекались очень редко и общались не то чтобы близко. Приходилось иметь светские беседы, когда выстраивали соседские отношения. Ишь какая скрытная.       Ладно, пора продолжать донимать своего потенциального делового партнёра.       — Возможно ли создание копии Священного или Звездного оружия с полным или частичным его функционалом?       Очи Мирелии от этого вопроса сразу же округлились. Кажется, она сходу поняла, что вопрос вовсе не праздный и задан не просто так. Но с расспросами она приставать не начала.       — Определенно это возможно. Архиепископ Церкви Трёх Героев — Бискас Т. Бальмус — использовал её против Священных Героев.       — На что была способна Реплика Архиепископа и какие условия для её применения?       — Со слов Героя Копья, ей было по силам воссоздавать сильнейшие навыки его Орудия, а также изменять форму на любое из Священных Орудий. Тем не менее, Бискасу потребовались жизненные силы сотен своих последователей, чтобы хоть ненадолго обуздать эту невероятную мощь.       — Сотен?.. — ошарашенно переспросил я.       — Такова плата за то, чтобы на мгновения приблизиться к силе Священных Героев. Более того, самой Реплике для использования некоторых навыков требуются годы зарядки.       Мирелия с интересом наблюдала за моей реакцией. А я, признаться, пребывал в растерянности. Понятное дело, что подделке требуется много энергии, но это и близко не совпадало с тем, что я наблюдал в Багряных Топях. Та эдемийка-смертница… ей хватило лишь её собственной жизни, чтобы превратить кусок болота в огромный мангал. И тут два реалистичных варианта: либо устроенный ею локальный огненный ад даже близко не попадает под категорию «сильнейших навыков», либо тогда я имел дело не с Репликой, а с чем-то совсем иным. В любом случае, моя собеседница уже наверняка сложила одно с другим.       — Ясно. Перейдем к главному: вы знали про Дубль. Причем до моего призыва.       Повисла тишина. Внешняя невозмутимость Мирелии была прочнее рельсы. Однако я был уверен в истинности своих утверждений.       — …Вам это сообщила царица Нового Эдема?       — И это тоже. Ваши Тени начали за мной слежку почти сразу после призыва. Учитывая, что ритуал протекал в тайне от общественности, и беря во внимание то, что Аку хорошо умеет прятать информацию — вы бы не смогли узнать о новом неизвестном Герое настолько быстро. Значит, вы были как минимум готовы к моему появлению и точно знали, что и кого искать. К таким выводам я пришёл.       Откинувшись на спинку и сложив руки на груди, я выжидал. У королевы определенно было припасено что-то. Ведь только так, знание о Дубле вообще могло остаться в мире после Забвенья. С его же слов — необходимо вещественное доказательство его существования. Носитель какой-то информации.       Мирелия сложила веер и отложила в сторону.       — …Что ж, — зазвучал её нагоняющий таинственности голос, — вы меня раскусили. Буду откровенна — я не была уверена, что это та информация, которой стоит делиться с вами сразу же, — её зрачки ненадолго сместились выше — к Дублю. Мне показалось, что в них на миг проскочила опаска. Словно королева побаивалась, что машина, в случае срыва покровов — потеряет контроль и набросится на неё. — Но вы, по сути, сами не оставили мне выбора. Однако сейчас я предпочту… повременить с этой темой, и вернуться к ней позже, по прибытию в Марку.       — Вы настолько уверены, что уже смогли убедить меня поехать в вами? — я одарил королеву снисходительной улыбкой.       — Прошу простить мою несдержанность, — смиренно прикрыла веки Мирелия, но лишь затем чтобы в следующий миг чарующе улыбнуться мне в ответ, — Но признайтесь честно, разве вы не заинтригованы?       — С этим… глупо было бы спорить, — нехотя протянул я. — И всё-таки, почему не сейчас? Ещё один ваш крючок для того, чтобы затащить меня на вашу сторону?       — Не без этого, — лукавым голосом ответила собеседница, но после посерьезнела и даже стала выглядеть как-то отстраненно. — Однако истинная причина иная. Просто… вам стоит взглянуть на это своими глазами. Всё же, лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать.       — …Я соглашусь отправиться с вами. Но если вы согласитесь на ещё одно — последнее, — я выставил палец, — условие, — королева внимала, затаив дыхание. — Мне нужен временный спутник. Один конкретный человек.       — О ком же речь? — я почти почувствовал, как расслабились её напряженные мышцы.       — Ваша младшая дочь. Мелти Q Мелромарк.

      ***

      Полчаса. Пол, мать его, часа. Столько Мирелия сражалась за свою кровиночку. Столько нам понадобилось, чтобы прийти к компромиссному соглашению и обговорить условия, на которых она будет состоять в моём отряде. Она за Новый Эдем так не пеклась, как за дочурку, что, впрочем, можно понять. Наследница престола в конце концов. Уломать её, как можно понять, было… непросто.       Однако именно из этого спора я вынес одну довольно очевидную, но важную истину: Мирелия очень дорожила своей младшей дочерью. Признаться, одна реплика королевы, вернее то, как она её произнесла, смогло вызывать пробег табуна предательских мурашек по загривку:       — В ходе нашей беседы вы смогли убедить меня в вашей исключительной благоразумности и понятливости, господин Серебряков. Надеюсь, эти качества останутся при вас, когда моя дочь попадёт под вашу ответственность.       Вот вроде формулировка и самая обыденная, но посыл… И да, речь конкретно о младшей. Судьба старшей, как я понял из пары мимолетных фраз, её заботила и в четверть не так сильно.       К слову, я сдержал обещание и смягчил требования по Эдему — позволив Мелромарку принимать к себе беженцев, которые сейчас определенно в наличии.       Оставалась лишь формальность — скрепить наш союз.       Мирелия с улыбкой на неотразимо прекрасном лице протянула ладонь, к которой я потянул уже свою… но одёрнулся.       — Ох, наверное, мне не стоит. Ещё запачкаю вас кровью…       — Так снимите перчатку.       — Да… точно.       Когда мы соприкоснулись, то посмотрели друг на друга с затаённым изумлением. Королева, скорее всего, была удивлена тому, как слаба моя хватка даже на фоне неё — утонченной леди. Не такого ожидаешь от того, кто бьётся с монстрами волн, Героями и толпами фанатиков.       А я же… восхищался тем, насколько приятна бывает наощупь чужая кожа. Мне не особо хотелось выпускать её кисть, но всё же пришлось.       — Ах, и да… — вспомнил я, — кажется, я вам немного приврал. Есть ещё кое-что. Мне в кратчайшие сроки потребуется плотник. Нужна новая коляска.

***

      — Ну чё так долго… — в нетерпеливом темпе топал ногой Энель.       Сидящая рядом на стопке деревянных ящиков Сильви с пустым взглядом медленно вертела меж пальцев свою флейту. Внезапный порыв ветра едва не сдул капюшон, из-за чего девушка выронила музыкальный инструмент и при этом чуть не свалилась сама.       На помощь пришла волшебница из отряда королевы, у которой Артём одолжил посох. Она не дала Сильви упасть, а также ловко поймала флейту.       Сбоку донесся недовольное цыканье Энеля. Тот ждал, что мелкая ведьма грохнется — хоть какое-то веселое событие во всей этой скуке.       — Будьте аккуратнее в следующий раз.       — Да… простите. И спасибо, — тихонько пробурчала Курогане, одной рукой принимая флейту, а второй — натягивая капюшон обратно.       — Вы можете не стесняться того, что вы получеловек. Все в этом отряде и так уже в курсе. В королевской гвардии нет места предрассудкам, и к нам — нелюдям, здесь относятся как к равным.       — Учту, — не глядя на волшебницу, ответила Сильви. Однако голову открывать так и не решилась.       В этот момент весь лагерь оживился. Из шатра показался Артём, верхом на спине своего Орудия. Первое, что он сделал — нашел глазами зверодеву, и вернул посох его законной обладательнице, не забыв поблагодарить её.       — Ну что, как прошло? — почти без интереса спросила Сильви, когда Герой пристроился рядом.       — Почти легко… хотелось бы мне сказать. Под конец дебаты затянулись. Леди Мелромарк оказалось женщиной с характером. Умеет быть настойчивой, а также отстаивать своё, когда это ей потребуется.       — Ясно, — сохраняя прежнюю манеру и не поднимая головы произнесла брюнетка.       — Слыш, — подошёл к ним Энель, — а чё это у тебя уши такие красные?       «Чего?.. Красные?» — в Сильви зажглась искра любопытства, и она всё же соизволила посмотреть на своего спутника. И вправду. Красные. Прямо как её лучи. Артём не дал долго над этим думать и пощёлкал двумя парами пальцев.       — Так-так-так, сейчас это не имеет значения, — протараторил Артём, почему-то стараясь при этом не смотреть в глаза своим сопартийцам, а от Сильви вовсе отвернулся. — Главное, что всё прошло весьма неплохо. Потому, дорогие мои дру... това... короче, добро пожаловать в Мелромарк.