Глава 40: Дурдом
10 декабря 2023 г., 23:30
Собравшись с духом, я дал команду Дублю отворить дверь, ибо негоже заставлять юную принцессу надрываться. Та благодарно кивнула кукле, но вспомнив, что это я ей управляю, опомнилась, и повторила жест, уже обращаясь ко мне.
Сразу за этим, изнутри послышалось три мужских голоса, что сочились недовольством.
— Ну наконец-то.
— Я уже замучился ждать.
— Да, мы здесь и так уже прилично времени потеряли.
Внутри было тускло, в отличие от освещенного белым светом коридора. Я мог разглядеть лишь очертания пяти фигур, сидящих в центре небольшого зала за круглым каменным столом. В одной из них я сразу определил королеву.
— Ваше Величество, почтенные Герои, — обратила на себя внимание зашедшая Мелти, дополнив приветствие книксеном.
Моя коляска почти бесшумно вкатилась в помещение, остановившись подле двери. Дубль услужливо закрыл за собой, и шурша складками накидки, вернулся на прежнее место за моей спиной. Мы двинулись ближе к круглому столу, пока я разглядывал присутствующих. Мерные шаги стальных стоп подобно метроному гулко перестукивали по мрамору.
Мирелия Кью Мелромарк восседала во главе стола, встречая меня прохладным взором мудрых фиалковых глаз. Она выглядела неотразимо, как и в прошлую нашу встречу. Регалия всё так же неизменно венчала голову. А вот походный доспех сменился платьем с высоким воротом. Одно печалит — сейчас эта великолепная женщина была явно не в духе… Надо будет извиниться за утренний случай.
Не поворачивая головы, я мазнул изучающим взглядом по каждому — теперь их можно хоть нормально рассмотреть. На стриме были еле-еле видны их затылки, лишь Копьеносец успел посветить физиономией, и то ненадолго.
Обычные молодые парни, двоим даже двадцати не дашь. Пожалуй, самый скучный и предсказуемый сценарий, но при этом довольно благоприятный.
Вся четверка была представлена азиатами, ну кто ж сомневался. В лучших традициях клишированных исекаев. И вот гадай, это вселенная подстроилась под ОЯШей, или просто авторы лёгких романов что-то всё-таки знали.
Во взглядах каждого из четырёх я отчётливо видел мимолётную растерянность. Ну оно и не мудрено. Ждали явно чего-то другого.
— Так это их мы всё это время ждали? Какая нелепость, — с налетом недовольства высказался брюнет, что помоложе, складывая руки на груди. Парень едва удостоил меня взглядом. За его спиной виднелась гарда меча.
— Рен-сан, можно было и повежливее… — протянул кудрявый юноша — обладатель лука. И я был с ним чертовски согласен! — …Всё же мы, Герои, не должны относиться столь грубо по отношению к простым людям, даже если они такие.
«Такие»?.. А лучник сам за словом в карман не лезет. Даже Герой Щита прифигел от изречения своего дружка, а Мелти чуть не поперхнулась.
— Эх… а я так надеялся увидеть какую-нибудь милашку… — мечтательно и одновременно разочарованно протянул блондин с хвостом на затылке. К его стулу с высокой спинкой было приставлено копье.
— Господа Герои, прошу вас представиться, — вежливо, но настойчиво попросила королева.
— Ваше Величество, но почему мы, Герои, должны представляться первыми? Не поймите неправильно, я не пытаюсь нагрубить, но не правильнее было бы отдать право первенства им? Всё же, это они искали встречи с нами, — с капелькой высокомерия высказался лучник.
— Поддерживаю, — кивнул мечник.
— Да ладно, чуваки, расслабьтесь. Порядок особой роли не играет, — Герой Копья обезоруживающе заглянул в глаза своему хладнокровному коллеге, и тот всё же сдался.
— Хмф, ладно, так и быть, — махнул рукой дерзкий брюнет. — Амаки Рен. Шестнадцать лет. Герой Меча, — горделиво бросил он, стреляя глазами себе за спину.
Задранный подбородок, холодный прищур, руки на груди, нарочито расслабленная поза… знаю подобный типаж, даже сталкивался лично. У таких показушной гордости с кувшин наберется. Есть ли что-то за ней — покажет время. А так, как вижу, он пытается подражать всем этим крутым парням-эджлордам из китайских мультиков.
— Теперь я! — подался вперед обладатель Копья. — Китамура Мотоясу, двадцать один год. Как видишь, я — Герой Копья, — под конец представления, блондин козырнул ослепительной улыбкой. Не знаю, какой реакции он ожидал, но не найдя её немного поумерил пыл. Дабы не расстраивать парня, я кивнул, показывая, что не проигнорировал его.
Всё — от почти модельной внешности до личного обаяния говорит о том, что он пользуется спросом у прекрасного пола. Одного взгляда хватит, чтобы понять — Мотоясу ловелас до мозга костей. Выглядит наиболее приветливым из всего квартета. Только вот беда, исходя из его же слов, велика вероятность, что он и думает копьем. Не удивлюсь, если остальные трое из-за этого негласно считают его шутом.
— Стало быть, я снова третий, — заговорил лучник, одаривая всех снисходительной улыбкой. — Меня зовут Кавасуми Ицуки. Мне семнадцать, в прошлом ученик старшей школы, ныне — Герой Лука.
Пай-мальчик, только скрипочки не хватает. Мне он сходу напомнил Люция, но его спесивость угробила аналогию на корню. Этот парень кажется самым мутным из четверки. Вежливый и мягкий как бархат тон, добренькая улыбочка, такой же взгляд. Прям актёр без Оскара. Ему ещё нужно поучиться, но маска довольно убедительная, да и внешность явно играет на образ. Но стоит мальчишке заговорить — вся магия рушится быстрее песочного замка.
— Иватани Наофуми. Герой Щита, — твердо и вкрадчиво произнес последний присутствующий с другого конца стола, не меняясь в лице.
Суровый взгляд под нахмуренными бровями весьма красноречиво показывал настроение Героя Щита. Он был напряжен и внимателен, сидя в аналогичной Рену позе.
Его представление было короче остальных — явно не любитель разглагольствовать. И судя по тому, что мне известно, он успел нахлебаться прелестей этого мира. Уж не знаю, каким он был раньше, но сейчас он выглядел наиболее серьезным и приспособленным для выживания в нынешних условиях. Правда, выглядит всё таким же черствым сухарём. Общаться с ним будет непросто, да и какого-то особого желания не появляется, если совсем уж честно.
С прошлого раза он совсем не изменился.
— Рен, Мотоясу, Ицуки… запомнил, — неспешно повторял я, переключая взгляд с одного на другого. — Приятно познакомиться.
Мои нейтральные слова вызвали реакцию, которой я вообще не ожидал. Мелти неодобрительно зыркнула на меня, и виновато покосилась на мать, Мирелия внешне осталась спокойной, но видя то, как её губы слегка истончились и выпрямились в полоску, я кожей прочуял её осуждение. Что до Героев…
— У меня чувство дежа вю, — хихикнул Ицуки, с жалостью глянув на щитоносца.
— Эй, Наофуми, тебя, кажется, снова проигнорили, — в шутливой манере поддержал коллегу Мотоясу.
— В следующей раз постарайся презентовать себя лучше, — посоветовал Рен, даже не глянув на Героя Щита.
На самого несчастного смотреть было… забавно. Тот оставался с мордой кирпичом, но я прекрасно видел, как у него дернулся глаз. Наофуми пронзительно глянул на королеву, с немым вопросом, в котором ясно виделся укор. Однако, долго держать себя в руках он был не намерен.
— Королева, что это значит?
Хм, а он видимо находится на особом счету, раз может позволить себе говорить столь грубо с правителем. Вернее, сейчас лишь подтвердились давнишние догадки: просьба Мелти и те обрывки информации, что я успел наскрести там и сям. Да и сама Мирелия неоднократно намекала на благосклонность к Щиту. Нужно поспешить внести ясность, пока не возникло недопонимание.
— Моей целью не было уязвить Героя Щита. Просто я уже имел честь говорить с ним до этого.
Теперь удивленными выглядели абсолютно все. Даже сам объект обсуждения.
— И когда же? Что-то не припомню, чтобы говорил с подобными тебе типами, — Иватани нахмурился пуще прежнего, хотя казалось бы, куда больше.
— Наофуми, признавайся. Ты с ним в шатре работорговца познакомился? Или на чёрном рынке каком? — шепнул ему Китамура на японском.
— Да не знаю я его! — огрызнулся на Наофуми, тоже на родном.
— Он выглядит как какой-то злодей из аниме… — задумчиво прокомментировал Ицуки, потирая подбородок.
— Прямо как Наофуми, когда использовал тот читерный Щит, — хмуро добавил Амаки.
— Сколько раз вам ещё сказать, что не читерный он никакой, — Наофуми начинал злиться.
О, читерный Щит? Интересненько… Возможно, они имеют в виду Проклятую Серию. Запишем карандашиком. Если Рен говорит именно про неё, и описывает такими словами, то сам, по всей видимости, от проклятья пока чист.
— Злодеи тянутся к себе подобным… — философским тоном изрек Мотоясу.
— Говорю же, первый раз его вижу! — Герой Щита чуть привстал, с неприкрытым раздражением глядя на товарищей.
Они негласно перешли на японский, дабы пошифроваться. Думают, что я не понимаю их. На кого это подействовало из находящихся в этой комнате, так это на дам из королевской семьи. Принцесска миленько хлопала сиреневыми глазами, искренне не понимая, о чем эти четверо спорят, а королева выглядела как обычно, хоть и чувствовалось, что её одолевает некоторый дискомфорт.
— Прошу прощения, что вклиниваюсь в вашу важную беседу, но не заставляйте девушек терять нить разговора. А то не очень-то красиво выходит, — произнес уже я, тоже на японском.
— Да, действительно, — рассеяно кивнул Мотоясу, и лишь спустя мгновения на его лик опустилось осознание, которое отразилось и на остальных.
— Ты нас понимаешь? — скептически вопросил Рен.
— Да, я знаю японский, пусть и не так хорошо, как хотелось бы. Но достаточно, чтобы поддержать диалог, Амаки-сан. В любом случае, — я перешёл уже на свой родной, — на каком бы языке я не говорил, Священное Оружие всё переведёт.
— Кто ты и откуда пришёл? — уже грубее бросил Наофуми.
— Так и не вспомнил. Впрочем, не виню тебя. Наши пути пересекались совсем недолго, «любитель почитать», — вздохнул я, и пока Иватани ковырялся в памяти, обратился ко всем остальным. — Моё имя Артём Серебряков. И меня призвали из другого мира. С планеты Земля, если конкретнее.
— Иностранец?.. — подозрительным шёпотом спросил Ицуки.
— Похоже на то, — без интереса пожал плечами Рен.
— Русский, — уверенно поправил коллегу Мотоясу.
— А ты-то откуда знаешь? Не думал, что ты в Россию заглядывал, — Наофуми впервые за всю встречу позволил себе усмехнуться.
— Да была у нас в универе студентка по обмену — тоже русская. На первый взгляд холодная, но если поговорить — такая лапочка. И фигурка у неё — отпад!..
— Тебя не в ту степь понесло, — прервал его Иватани.
— Бабник, — пренебрежительно бросил Рен.
— Мотоясу-сан как всегда в своем репертуаре… — пожал плечами Кавасуми.
Бедный красавчик совсем сник под напором других Героев. Теория про шута пока сбывается.
После моего деликатного кашля в кулак, ребята опомнились.
— Вам уже должны были сообщить о том, кем я являюсь, но всё равно проясню, на случай, если вы не поверили или не придали значения. Я — Герой, владеющий Дублем. Таким же оружием, как и ваше.
Последнее предложение для Героев, кажись, было сродни проехавшемуся по школьной доске гвоздю.
— Дубль? Что за несуразица? — фыркнул Рен.
— Мог бы чего и получше придумать, — легкомысленно дополнил Мотоясу. — По названию даже не поймешь, что это за штука такая.
— В таком случае, может, покажете его? — задал вопрос Ицуки, с победной ухмылочкой. — Если есть, конечно, что показывать.
— О, это запросто. Вот.
Прежде чем кто-либо что-то успел сказать, я совершил небольшой пас рукой, и Дубль едва ли не вылетел из-за моей спины, напугав Мелти, что стояла ближе всего. Прыжок куклы закончился в самом центре монолитного стола. Кавасуми, видимо с испугу, отшатнулся и вжался спиной с высокую спинку стула, в то время как Амаки потянулся к рукояти Меча. Даже невозмутимый Иватани слегка приоткрыл рот. Китамура отреагировал на удивление спокойнее всех, просто состроив лицо посерьезнее.
В момент, когда раздался грохот приземления, ядра в Священных Орудиях Героев всего на миг, но едва заметно потускнели, как старые лампочки, что вот-вот перегорят. Их обладатели не успели поднять паники, но незамеченным это точно не осталось — вон, трое «атакующих» коротко переглянулись. Будто что-то для себя поняли, но делиться вслух не спешили.
Поскольку скрывающий внешность наряд слетел ещё на середине скачка, каждый присутствующий мог во всей красе разглядеть стартовую форму Дубля, что нарочито медленно вставал на ноги и выпрямлял спину. Во время этого, для большей наглядности, марионетка сменяла обличия. Королева же, не видевшая такого обилия трансформаций моей игрушки до сего момента, внимательно изучала артефакт с головы до пят, пока её дочь пристроилась за её плечом, завороженно пялясь на куклу.
И когда обличие сменилось на то, которые служило маскировкой в нашу первую с Наофуми встречу, в его глазах наконец отпечаталось осознание.
— Это ты со своей командой попросил нас подвезти вас на тракте вдоль границы? Ты тогда ещё золотой мне заплатил, — уточнил Наофуми.
— Долго же до тебя доходило, Герой Щита, — покачал головой я, после чего обратился к остальным, чуть громче: — Чего вы такие нервные, расслабьтесь.
Никто не послушал. Все были напряжены, ведь на доске появилась новая фигура, и каждый теперь это понимал. Совершив ещё один показательный пас, я подозвал Дубля к себе. Мог бы обойтись и без пафосных жестов, но у меня нет желания раскрывать этим парням возможности моего оружия. Пусть думают, что для управления мне необходимы разного рода взмахи и иные невербальные символы.
Первым отмер Рен, попытавшийся хоть как-то принизить моё положение. Выглядел парень спокойным, но ему явно не улыбалась перспектива получить конкурента в моём лице.
— Один только факт, что у него есть этот артефакт, не дает ему права вставать в один ряд с нами.
Амаки говорил это не мне, но королеве и своим товарищам, как бы ища согласия. А может, даже и защиты.
— В-вот именно! Все знают, что Священных Героев четверо! Что он такого сделал, чтобы оказаться здесь? — поддержал приятеля Ицуки.
— Господин Серебряков уже успел отметиться тем, что лично закрыл два разлома волны в двух разных странах, а также вышел победителем в схватке с безумным Звездным Героем, учинившим хаос и террор в Зельтбуле. Первую волну он отразил спустя две недели после призыва. К тому же обе катастрофы были несколько более… разрушительны, чем те, с которыми приходилось сталкиваться вам.
В паре моментов Мирелия явно приукрасила, но с её умелыми формулировками не прикопаешься. Уж чего-чего, а слова эта женщина подбирать умеет. Разломы закрыл? Закрыл. Победителем вышел? Вышел.
Посмотрев за реакцией парней, заметил на себе заинтересованный взгляд Ицуки. По нему было видно, что он явно что-то хотел сказать, но копьеносец перехватил слово.
— Слова о свершениях ничего не стоят, пока они не подкреплены чем-то вещественным, — Китамура легкомысленно развел руками. — Я тоже много чего могу сказать, и поди проверь, правда оно или нет. Мы вон, к примеру, про всё это впервые слышим.
— Да нет. Кое-какие слухи до меня доходили, — всё же решился высказаться Ицуки. Эти слова прозвучали туманно, и не было понятно, как много он знал. Он мимолётно, с остротой взглянул мне в глаза, будто пытаясь найти в них ложь, но безуспешно: я спокоен как сытый лев и легко выдержал сканирующий взор белокурого паренька. — Впрочем, я согласен с Мотоясу-саном. Даже если всё озвученное действительно правда, то это никак не доказывает, что этот человек имеет тот же статус.
— Если ты действительно владеешь оружием, наподобие нашего, то докажи это. К примеру, ты можешь рассказать, какие у твоего оружия методы усиления, — вставил предложение Рен.
— Почему когда речь шла о клевете в мою сторону, вы и вполовину не были такими вовлеченными… — пробурчал Наофуми.
Метод усиления? Мне известен лишь способ усиления за счет денег, который мне поведал Энель. И я не собираюсь просто так раскрывать его этим типам. В данном случае, этот метод — моя валюта. Разменная монета, которую пока лучше припасти.
И да, формулировка у Рена тоже занятная. Он сказал «методы». Во множественном числе. Значит, их у Орудия может быть больше одного.
— Увы, но это конфиденциальные данные. Амаки-сан, ты бы стал рассказывать один из секретов своего оружия человеку, которого знаешь минут пять о силы? Есть способы куда проще.
Я отправил Героям приглашение в группу, предварительно выкинув оттуда Энеля. Перед тем как отправиться на совещание, мы коллективно обговорили этот момент, и сошлись на том, что если мне придётся делить с Героями пати, то им совсем не обязательно видеть его статус. Священные удивились, но приняли. А когда парни все как один скосили глаза к интерфейсу, их лица стали ещё более кислыми.
— Всего пятьдесят шестой?
— Не особо верится, что с таким уровнем можно сделать всё то, о чём говорила королева.
Скепсис Меча и Лука можно было понять.
— Шкала Духа… — а вот Наофуми всё правильно понял. Однако её наличие не шибко удивило Героя Щита, и его лицо сделалось недоверчивым. — Я слышал, в этом мире существуют разные способы подделать свой статус. Даже сам в книге по магии иллюзий подобное видел. Не думаю, что с помощью сторонних средств нельзя и полоску лишнюю присобачить. Королева, — сурово, но уже куда мягче, чем в прошлый раз обратился парень, — такое возможно?
— Возможно, Иватани-сама, — не стала отрицать королева. — Однако не думаю, что сейчас один из таких…
— Ваше Величество, — вздохнул я, — не стоит утруждать себя. Чем говорить, мне лучше показать. Чейн Шот.
Измененный Дубль выстрелил в потолок. Шкала сдвинулась на пару сантиметров вбок и тут же начала восполняться. Я не остановился. Призвал Соул Брейкер и виртуозно прокрутил тот над головой, продолжая опустошать SP-бар. Закончил представление Благословением Аббата, которое навесил на Героя Щита, и призывом Святой Кадильницы, что повисла над столом и через несколько секунд пропала.
— И да, в скором времени я прикреплюсь к Мелромаркским Часам, меня также телепортирует на волну, я могу создавать войско, могу поглощать вещи и существ для получения новых форм, у меня есть функции крафта и дропа, а также я понимал речь местных с первой минуты призыва, однако письменность мне была неподвластна, пока я не начал её изучать. К тому же я не могу пользоваться никаким другим вооружением, кроме Дубля.
Тут я осмотрелся в поисках того, что может попасть под категорию «оружия» и не нашел ничего лучше наполовину пустого кубка, который я, дабы ещё больше не сорить, оперативно осушил, вылив содержимое в ядро, а затем попытался швырнуть в Мотоясу, как наиболее близкого и наименее обидчивого. Не получилось — стандартный набор из удара током и всплывшего сообщения моментально дали о себе знать.
— Надеюсь, этого достаточно.
Реакция на увиденное была не сказать что положительной. С таким количеством доводов спорить было сложно. Ещё сложнее было смириться с тем, что они не одни такие богоизбранные. Могу понять, их призвали, они уже себе нафантазировали, что это только их привилегия быть Великими Спасителями всего сущего, а тут вылезает какой-то чудак на букву «м» и портит всю малину. И если вылез один, значит, в любой момент могут появиться и другие такие подлые гайдзины, которые будут покушаться на их уникальность.
Я вернул пати в прежнее состояние, и для наглядности вытащил из кристалла Дубля самую простенькую целебную пилюлю, чтобы точно всех убедить. Кстати, Герои не озаботились сокрытием статуса, поэтому мне теперь известны их уровни. Лидером оказался Рен, за ним почти вровень идут Ицуки с Мотоясу, и замыкал Наофуми, уровень которого был даже ниже моего. Его сорок третий против моего пятьдесят шестого. Ни разу не удивлен такому разрыву, Щиту ведь даже добивать мобов не под силу. При всём этом, рекордсменом по уровню среди Героев остается Энель, хоть Амаки и дышит ему в спину.
Парням потребовалось немного времени, чтобы всё усвоить. И первым оклемался неунывающий Мотоясу.
— Слушай, Артём, мы с ребятами уже это обсуждали, но раз ты у нас новое лицо, то и тебе задам этот вопрос. На какую игру, по-твоему, похож этот мир?
— Если по сеттингу — какая-нибудь «Финалка», тут даже аналог чокобо водится, если по настроению… пожалуй, «Дарк Соулс», судя по тому, как часто мне приходилось быть на краю гибели.
— Опять расхождения… — задумчиво прошептал Наофуми.
— Кто-нибудь слышал об этих играх? — вкрадчиво спросил Рен.
Остальные Герои покачали головами, в то время как дамы из королевской семьи начали выглядеть совсем растерянными, вообще не понимая, о чем мы тут толкуем.
— Намекаете на то, что я не из вашего мира? Хотя нет, раз речь об этом зашла, то, скорее всего, вы все из разных миров, я прав?
— Да, — подтвердил лучник. — Причем мы все, за исключением Рена-сана, прибыли из очень похожих реальностей.
— Я, судя по всему, из недалекого будущего, — пояснил Амаки. — В твоем мире имеются VR технологии?
— Да, но только-только начинают развиваться. У тебя, как я понял, уже имеется оборудование, обеспечивающее полное погружение.
— Ага.
— Слушай, а у вас случаем не происходило чего-то необычного, связанного с этой темой? — аккуратно спросил я.
— Ты вообще о чём? — не понял мечник.
— Ну, к примеру, у вас не было такого, что несколько тысяч человек застряли в игре, без возможности выхода?
— Почему у меня стойкое ощущение, что ты сейчас пересказал сюжет какого-то второсортного ранобэ?.. — вставил свои пять копеек Наофуми.
— Нет, ничего такого не было, хотя многие при появлении нейрошлемов боялись подобного. Но эта технология совершенно безопасна, так что подобные сюжеты, как Наофуми и сказал, только в фантастике встречаются.
— Для ясности, ещё пара деталей, — деловито заговорил Ицуки, подавшись вперед. — Как зовут нынешнего премьер-министра?
— А я, думаешь, знаю? Пусть на момент призыва я и находился в Киото, но я, если забыл, гайдзин, и вашу политику глубоко не копал.
— Кстати да, как ты вообще попал в этот мир? — задумчиво спросил Мотоясу.
— Прежде чем ответить, я обязан спросить. Кто-нибудь из вас устраивал свидание с Грузовиком-саном?
Рен недоуменно потупил взгляд, Наофуми тихо прыснул в кулак, а Мотоясу перевёл
многозначительный взгляд на Ицуки, который выглядел слегка обиженным.
— Значит, Кавасуми-сан. Понятно. Прости, если тебя это задело.
— Н-ничего, — фальшиво усмехнулся лучник, пряча пальцы в золотистых кудрях.
— Ты так и не ответил, — напомнил о себе Амаки.
Мирелии и Мелти, к слову, тоже было интересно, я им про это и словом не обмолвился за ненадобностью. Над тем, как подать ответ, пришлось немного поразмышлять. Потому что я и сам не уверен, как именно всё было.
— На самом деле сложно сказать наверняка. Но история довольно скучная. Это было утром, в безлюдном парке. Ничего не предвещало беды, но мне внезапно поплохело и я, кажется, потерял сознание. А может, и умер, сам не знаю. И всё. Я тут.
— Да уж, действительно даже как-то слишком просто.
— Уж кто бы говорил, — хохотнул копейщик на фразу Наофуми.
— А у вас как?
— Их зарезали, — ответил Иватани за двоих, дабы не тратить лишнего времени.
— Блин, Наофуми, я сам хотел рассказать! — возмутился Мотоясу.
— А что насчет тебя, Иватани-сан?
— А толку говорить, если не поверишь? — огрызнулся щитоносец.
— С чего ты взял, что не поверю? Если ты не заметил, то я за нашу беседу ещё ни разу никого не упрекал за сомнительные слова, так что я весь во внимании.
— Сходил в библиотеку, с полки упала книга, называется «Сказание о Четырех Священных Орудиях», — на этих словах я встрепенулся, из-за чего у Наофуми проскочила мимолётная запинка, но он тут же продолжил рассказ, — а как открыл, она меня засосала. Это всё, — без энтузиазма поведал Наофуми.
— И по какой причине я не должен тебе верить?
Кажется, мой вопрос несколько выбил парня из колеи. Вон, даже ненадолго перестал выглядеть как озлобившийся ёжик.
— Потому что в этом мире мне верят единицы. Так что ориентируюсь на статистику, — пробурчал он, упирая взгляд в столешницу.
Это не могло быть совпадением. Что ни говори, а я почти уверен, что «Сказание» из моего сна, и «Сказание о Четырех Священных Орудиях» либо как-то между собой связаны, либо вовсе являются одной и той же книгой. Жаль только, деталей сновидений никак не вспомнить… Я бы с радостью обсудил это с Наофуми, но пока у меня слишком мало данных по этой теме. Пойдут ненужные вопросы и подозрения навроде «Откуда ты знаешь про эту книгу», а мне и ответить-то нечего. Не говорить же, что приснилось. Потом. Нужно больше информации.
— Тоже правящая верхушка подставила? Наслышан, наслышан. «Демон Щита изнасиловал старшую принцессу, похитил младшую, держит при себе рабов, заставляя их сражаться за себя…»
— Тоже?.. — прошептал Наофуми, зацепившись за нужное слово. Его порыв задать какой-то вопрос бестактно прервала Мелти:
— Наофуми этого не делал!
— Простите несдержанность моей дочери. Однако, она права. Иватани-саму бессовестно оклеветали. Само собой, он не является преступником, — более сдержанно объяснилась королева.
— Да знаю я, тем более на суде всё сказали. Просто озвучил молву, что гуляет по зельтбульским трактирам. Но, как погляжу, здесь эта тема табуирована, так что не будем о грустном…
— Кстати о суде, — помрачнел Наофуми, — это ты напугал моего филориала?
Тут моя физиономия скукожилась как от зубной боли. Я до сих пор не знал, как толком объясниться за этот инцидент, но… пришло время импровизировать!
— Ум-м-м-м… наве-е-ерное?.. Скорее-е-е всего-о-о?.. Похоже, так и есть?
— Эй, прекращай говорить так, будто ещё надеешься выставить себя непричастным! — обвинительно вскинул палец Наофуми. — Что ты сделал?
— Проблема как раз в том, что я ничего не делал особо. Хотя, отмечу, очень даже хотелось!
— Не изъясняйся так туманно и прекрати увиливать, а то я разозлюсь. Почему Фиро так отреагировала?
— Ну я, по всей видимости, слишком сильно подумал? Прости, наверное? — развел я руками.
— Ничего не понимаю…
— Ладно. Скажу как есть. Ваше Величество, если что, не серчайте. Я очень захотел вмазать старому Подонку как следует. Меня остановили. У твоей пташки, стало быть, хорошо развито чутье, вот она и всполошилась. Такой ответ устраивает?
— Э… да. Устраивает, — Иватани, как и остальные, похоже, не ожидали такой прямолинейности.
— Чудно. Теперь давайте поговорим, лучше, о насущном. О волнах, и о том, как им противостоять…
— Пустая трата времени, — перебил меня Рен. — Лучше потратить это время на прокачку и сбор лута.
— Согласен. Всё равно ничего нового не выясним.
— Что толку о них говорить, когда уже всё понятно?
Королева на это лишь вздохнула, прикрыв рот веером, Мелти приложила ладонь ко лбу, а Наофуми снова начал глядеть на Героев как на глупцов.
— Следующая волна будет такой же легкой, как и предыдущая, — самоуверенно хмыкнул Ицуки.
— Стоп-стоп-стоп. Откуда такая уверенность?
— Ну так, в «Dimension Wave» со следующей волной не было никаких трудностей. У вас так же, Рен-сан, Мотоясу-сан?
— Агась, — кивнул Герой Копья.
— Аналогично, — вторил ему мечник.
— Вообще-то, вас в прошлый раз отделали… — вклинился Наофуми.
— Так мы по сюжету должны были проиграть той женщине, что тут непонятного? — объяснил Ицуки, будто разговаривая с неотёсанным нубом, который «вообще не шарит».
— Согласен. Она была слишком сильна для нашего уровня. Подобную имбалансность можно объяснить только так.
— К тому же, не будь это заскриптованная сцена, нас бы не перетащили в больницу со спутниками, — уверенно добавил Мотоясу.
— Когда мы попали в ловушку Архиепископа было то же самое, — поддержал Кавасуми.
— К чему вы это говорите? — королева так же недоумевала. — Порой Иватани-сама говорит странные вещи, но ваши речи вообще лишены всякой логики.
— К тому, что мы защищены от участи быть повергнутыми, разве не очевидно? — заявил Мотоясу.
— Чё? — Наофуми выглядел наиболее изумленным. Казалось, его вечная раздраженность на мгновение просто выветрилась.
— Так что, как я говорил, весь этот треп — трата времени, — подытожил Амаки, отодвигая стул. — Я пошел. Уровень сам себя не прокачает.
— Господа Герои, вы, видимо, кое-чего не поняли… — на диво холодно заговорила Мирелия, да так, что заставила парней остолбенеть, а Рена сесть обратно.
— Ваше Величество, позвольте я вас перебью. Мне нужно внести ясность…
Дубль подкатил моё кресло поближе к столу, и сложив руки на столешнице, я с внимательностью хирурга оглядел каждого Героя и их оружие. Похоже, они решили приколоться над новичком, поэтому и сговорились заранее… или?..
— Ладно, пошутили и хватит. Ребята, давайте будем благоразумны. Информация и кооперация — наше главное оружие…
— Так это всё у нас и так в наличии. Ладно, позовите нас, как будет что-то важное, — зевая, бросил копьеносец.
— Мотоясу, черт подери! И вы двое! Когда вы поймете, что этот мир не игра? — Наофуми злился уже не на шутку.
— Китамура-сама, я обязана попросить вас остановиться. Видите ли, среди правителей ведущих государств континента есть мнение, что все Герои, не считая Иватани-саму, ждет скоропостижная кончина, в случае, если они не пересмотрят стратегию своего поведения и отношения к Волнам. Иными словами, вам не хватает сил. Само собой, эти слова не касаются Господина Серебрякова, так как ему не единожды приходилось быть в экстремальных ситуациях.
— Что?! — в унисон заголосили трое.
— Мы не слабее Наофуми!
— В-верно!
— Это заслуга его читерного щита, о котором он не хочет нам говорить!
Страсти накаляются… Началась перепалка, взаимные обвинения, тихие причитания королевы, потупленный взгляд Мелти… Вскоре, Её Величество заметила, как я тихо угораю себе в плечо.
— Господин Серебряков, вы находите сложившуюся ситуацию смешной? — с некоторой укоризной спросила Мирелия.
— Нет, вовсе нет. Ситуация-то как раз страшная… Вы вправду вешаете судьбу всего мира на плечи этих ребят? Уж не знаю, как они прошли через две Волны и остались живы, но это, пардон за мой французский, атас. Похоже, мелромаркские Волны были куда скромнее тех, в которых я принимал участие. Иначе бы вы, ребятки, выглядели и вели себя совсем по-другому. Возможно, даже как я. Её Величество и Иватани-сан в курсе, но по пришествию в этот мир и вплоть до Волн я был очень похож на вас. И душой, и телом. И приключение я начинал на своих двоих.
— Если ты оказался в таком положении, то это целиком и полностью твоя вина. Нужно было качаться лучше, — возразил Рен.
— Отчасти это правда, голой боевой мощи мне недостаёт. Но знаешь, Амаки-сан, очень иронично, что это говоришь именно ты.
— Хм? — мечник напрягся и стал выглядеть совсем недружелюбно.
— Ты ведь бывал в Зельтбуле. Возможно, мы с тобой даже оба были в столице одно и то же время…
— Господин Серебряков, я уже объясняла… — попыталась вступиться Мирелия, но Дубль жестом попросил тишины.
— Откуда ты знаешь? Этот визит должен был остаться в тайне.
— Да стоило твоему отряду пересечь границу, как о тебе разве что мыши судачить не начали. Ты прибыл потрогать оружие из столичного универмага, посетил несколько оружейников и ушёл. Верно говорю? — он не отвечал, но мне это и не требовалось. — Можешь сказать, почему ты не принял участие в отражении Волны, что грянула несколькими днями после твоего визита?
Его ответ звучал уверенно.
— Мне о ней никто ничего не говорил.
— А почему сам не выяснил?
— …Это не моя работа, — Рен отвёл взгляд.
Я продолжил наседать.
— А чья? Почему ты, прибыв в Зельтбуль, не поинтересовался, когда следующая Волна? А, Герой Меча, Амаки Рен?
Мой собственный голос становился всё твёрже, и уже походил на заострённый камень, метящий парню в голову. Возможно, я перегибал, но Дриморгский инцидент для меня был весьма личной и животрепещущей темой.
— Я не должен был принимать участие в той Волне. У меня был другой план, — слова слетели с его языка с поразительной лёгкостью.
— А, ну раз планы были другие, тогда да, другое дело, — сарказм был настолько жирнющим, что даже до самого непонятливого бы дошло. Правда, дальше разить им настроения не было. — Знаешь, будь ты там, глядишь, смогли бы спасти на сотню-другую жизней больше.
Видя мой сникший вид, Наофуми опустил взор к Щиту. Видно, что лишь он придал значение словам о «сотнях жизней». Остальных Геройчиков не проняло, для них это пустой звук. Чего нельзя сказать о сердобольной Мелти, что неосознанно прижала кулачок к груди.
— Да чего ко мне-то пристал? Вон, Наофуми донимай, он тоже вроде как Герой. Или Мотоясу на худой конец.
— Опять всё на меня скидывать пытаетесь, — цокнул языком Герой Щита.
— Э-эй! Чего я-то сразу! — копейщик, тоже не смолчал. — Почему про Ицуки ничего не сказал?!
— Потому что вы всё равно большую часть времени прохлаждаетесь со своими женщинами.
Пока детишки переругивались, Мирелия решила сказать мне пару отрезвляющих слов.
— Господин Серебряков, вынуждена напомнить, что в нынешнем положении дел отчасти виновен Подонок, который сознательно ограждал Священных Героев от информации о Волнах в других государствах.
Только по какой-то причине меня это не сильно обнадёжило.
— Верно, — поддакнул Мотоясу, — Король… то есть Подонок нам ничегошеньки не говорил!
— В защиту Рена-сана, — вступился за товарища Ицуки, — могу сказать, что ту страну, как и остальные должны оберегать сильные НИПы.
— НИПы?!.. — опешил Наофуми.
Либо это новый уровень постиронии, либо всё очень и очень плохо.
— Ага. В «Brave Star Online» они справлялись. По крайней мере, покуда мы не продвинемся по глобальному сюжетному квесту. Здесь, видимо, не так. Но их слабость никак нас не касается.
— Точно-точно, припоминаю таких в «Emerald Online». Кажется, тут они Звездными называются, — дополнил Мотоясу, прикладывая палец к подбородку. — Их задача — дать время главному герою прокачаться в стартовой локации.
— А, да?
Честно, я даже не заметил, как сказал это вслух. От таких офигительных сведений у меня в голове опустело, да так, что ветерок начал гулять по черепной коробке. Даже Мелти уже не выдержала. Вышла вперед и с расстроенным лицом обратилась к «спасителям мира».
— Да о каком вообще сюжете вы всё время говорите?.. Мы же не в книге, это не сказка… Прошу, почтенные Герои…
Пусть принцесса держалась уверенно, но в её словах я слышал просачивающуюся истерику. Понимаю, Ваше Синейшество, понимаю…
— Мелти, забей, это безнадёжно. Они упёртые как бараны, можешь не сотрясать воздух, — вздохнул Наофуми и сложил руки на груди. Похоже, только он из всей четверки немного осознаёт реальность.
— Ну, теперь я хотя бы всё понял.
— Что ты там понял? — одним глазом глянул в мою сторону Герой Щита.
— Всё, — более ёмко свои ощущения я выразить сейчас не мог. Но Иватани меня, кажется, понял. Как ни странно. — Я хотел ещё обсудить одну дуру с веерами, что пришла по ваши души, но сдаётся мне, здесь есть проблемы посерьезнее.
— Ты знаком с Грасс? — пуще прежнего подивился Щит.
— Так вот как её зовут… Ладно, это подождет. Сперва надо…
Прежде чем эта умопомрачительная беседа вышла на новый виток безумия, дверь в зал внезапно распахнулась и с грохотом ударилась о стену. В помещение влетел стражник, бряцая латами.
— Спутники Героев устроили драку в банкетном зале!
— Они что?! — изумленные Герои несколько секунд потупили, и все как один повскакивали с насиженных мест. Мелти, а затем и королева последовали за ними.
А мне оставалось лишь выдохнуть и перебраться на ручки к Дублю. Иначе их не догоню. И как только Мирелия в своих туфлях умудряется так шустро ходить…
— Ах, даже в спешке не перестаёт сиять своей грацией…
Мой одинокий голос отразился от опустевших стен и воцарилась тишина. Как же не хочется за ними тащиться… Эта беседа стала для меня контрольным в голову и лишила остатка сил.
Но есть волшебное слово.
Надо.
Под восхищенные взгляды я быстро нагнал своих новых соратников. Не знаю, что их больше удивило: скорость или же то, что кукла носила меня аки младенца. Но вслух никто ничего не высказал — не до этого. Мы оказались на месте.
И что же я видел по прибытию?
Ну разумеется, полный кавардак. И Энеля. Причём судя по нескольким бессознательным телам вокруг него, можно прийти к выводу, что первое произошло от второго. Кто бы, етить его за ногу, сомневался.
***
Немногим ранее… Королевский дворец Мелромарка не вызывал у Сильви какого-то особого трепета. За время путешествия, будучи под крылом Звездного Героя, она имела честь посещать самые закрытые места на континенте, дома именитых аристократов, и, конечно же, почти все замки, что есть во всех известных ей странах, кроме, разве что Шильтвельта и загадочного Кутенро. Обычный, ничем не запоминающийся богато украшенный зал. Сверкающие позолотой люстры, шелковые гобелены, столы, до краев заваленные элитными яствами, полы из благородного мрамора, и иные атрибуты роскоши — всё это она наблюдала не раз и не два. На взгляд девушки, это всё было слишком скучно, и даже в какой-то степени пошловато. Её, а точнее Энеля, принимали и в куда более экзотических местах: взять ту же Драконью Святыню аотацу из Шилдфридена, судно, бороздящее бескрайние песчаные барханы в Голодной Пустыне Ширайса, даже приходилось заглядывать далеко на северо-запад, в Зелентис — край вечных дождей, где посреди Леса Великих Древ раскинулся целый город с сотнями подвесных мостов. Эти и многие другие места запали в её память куда сильнее. Это, пожалуй, были те немногие яркие и, что главное, приятные воспоминания, которые Сильви получила в ходе двухлетнего странствия по миру. Тащить своего несменного спутника в наиболее укромный уголок ей пришлось чуть ли не силком. Энель вовсю ёрзал и старался улизнуть. Но не потому что что-то задумал, а просто чтобы не давать ей хоть немного насладиться минуткой спокойствия. Спутники Героев, к счастью, пока что были сильнее всего увлечены трапезой, выпивкой, и обществом друг друга, потому на их парочку никто внимания особо не обращал… пока они не столкнулись с кем-то маленьким и очень быстрым. Маленькая девочка лет десяти с золотистыми локонами и ангельски-белыми крылышками за спиной. Что показалось Сильви странным, так это то, что девочка была боса, при этом имея вполне приличное платьице. Мало того, её рот был весь измазан в сахарной пудре, а щёки набиты плотнее, чем у самой запасливой белкаши. Поминая случившееся на суде и разговор Артёма и принцессы, Курогане пришла к выводу, что малютка, вероятнее всего, даже не является получеловеком. Перед ней была та самая Фиро. Монстр в человеческом обличии и кандидат в преемники истинной королевы филориалов. Столкновение и последующее падение вовсе не выдалось травмирующим для девочки. Но вот для Сильви удар показался очень даже ощутимым. Даже её полоса жизни немного укоротилась. Сама же девочка оправилась почти моментально, и, продолжая жевать припасённые во рту вкусности, беспардонно тыкала пальчиком в их сторону. — Ствафная мавенькая фёфя-девон и шоковавный мавчик… Фиво ваф не помниф… Тут же к ангелочку подлетела енотообразная девушка-мечница и принялась читать нотации. — Фиро, сколько раз тебе повторять: сначала прожуй — потом говори! И не тычь в людей пальцами, это неприлично! — Рафталия вымучено выдохнула и обратилась к потерпевшим. — Простите за это. Фиро девочка неугомонная, за ней невозможно уследить. — Н-ничего страшного, — с налётом неловкости ответила Сильви. Но весь флёр вежливого общения вдребезги разнёс Энель. — Тц. Зверью надо быть либо на воле, либо на коротком поводке. Раз уж приручили — так следите как положено. Рафталию на краткий миг разозлило подобное хамское поведение смуглокожего, но девушка решила не раздувать конфликта, тем более, что в этой ситуации она считала себя виноватой. А потому и претензии предъявлять она не могла. — Извините, — уже с явной неохотой выдавила из себя тануки, отчего всполошилась уже виновница происшествия. — Фиро передумала, ты не шоколадный мальчик, а шоколадный бука! Не обижай сестрёнку! Тот факт, что Фиро готова защищать её не мог не вызывать у Рафталии тёплых чувств, но сейчас конфликт — последнее, что ей нужно. Она не могла позволить себе доставлять проблем Наофуми-сама. Однако когда перепалки, казалось, уже нельзя было избежать, незнакомка в капюшоне, которая показалась Рафталии кроткой тихоней, вставила своё слово. — Это ты-то про короткий поводок заговорил? Ну тогда, может, мне стоит твой укоротить как следует? — Чё вяк… — не успел грубиян договорить, как Сильви схватила того за подбородок и опустила его голову на уровень своего лица. Чародейка приблизилась к уху Энеля почти вплотную, и принялась что-то сурово шептать. Разумеется, Рафталия всё слышала. — Заставлять извиняться не стану — знаю, что без толку, но хотя бы немного голову используй. Так сильно в темницу захотел, что со спутниками Священных собачиться полез при первой встрече? — Не думаю, что за такое можно угодить за решётку… — с неловкостью обронила Рафталия, и оба спорщика тут же повернулись на неё. — К слову, Фиро права — среди Геройских спутников я вас не видела, да и на местных вы не похожи… Могу я поинтересоваться, кто вы? — видя очень недобрые взгляды незнакомцев, у девушки на миг внутри всё похолодело. Она ойкнула, и поспешила себя поправить: — Я повела себя невежливо, простите. Для начала надо представиться самой. Меня зовут Рафталия. Я сопровождаю Героя Щита и являюсь его Мечом. — Ага. В курсе, — выпрямился Энель, и отчего-то противно так усмехнулся. — Не ты первая, кто этим именем представляется. После представления взгляд укутанной в черное брюнетки стал ещё более непонятным и недружелюбным. Рафталия терялась в догадках, что она не так сказала, но на самом деле Сильви сейчас просто в спешке пыталась придумать, под каким предлогом свалить куда подальше от преждевременного контакта. Заводить знакомства, пока не выяснится результат совещания со Священными не входило в её планы. Но на них уже обратили внимание. Пытаться увильнуть — значит привлечь ещё больше. Деваться некуда. — …Можешь считать нас гостями Её Величества. Я Сильви. А этот грубиян… — она неуверенно посмотрела на Энеля, — …никому неинтересен. Так что считай, что его здесь нет. — Больно смелая ты стала, — уже спокойнее буркнул Энель и, сунув руки в карманы штанов, со скучающим видом отвернулся. «Хоть понял, что своим именем светить здесь не лучшая затея. Оказывается, он иногда может думать — порадовалась Курогане у себя в голове, — И эта девушка… Под неё, значит, маскировалась Селенсис? Умела она в перевоплощение, как две капли воды похожа». — Приятно познакомиться, — больше из вежливости сказала Рафталия. Эта неприветливая парочка вызывала у неё смешанные чувства. Если парень с серыми волосами и выделяющейся кожей просто показался неприятным и наглым типом, то его миниатюрная спутница вроде и вела себя достаточно вежливо, но всё равно не выглядела настроенной на дальнейший разговор. Однако после того, как Сильви осмотрела Рафталию от хвоста до ушей, подозрительность и прохлада покинули её голос. — Взаимно, — пусть тень от капюшона скрывала добрую половину лица, свет всё же позволял посмотреть на её улыбку. Не какую-то страшную или коварную. Самую обычную. Тануки внутренне выдохнула. Но тут же пришлось набрать воздуха в грудь, ведь непоседливая девочка-филориал вновь решила подкинуть проблем своей названной сестрице. — Приятно познакомиться, маленькая тётя-демон. Фиро зовут Фиро! — Эй, Фиро! Нельзя обзываться без причины! — Бу-у-у… Фиро не обзывалась! — А вот и обзывалась! — Маленькая… тётя?.. — к удивлению Рафталии, Сильви обидело всё, кроме «демона». Внезапно, Курогане опомнилась, и натянула капюшон ещё сильнее, попутно озираясь по сторонам. С этими чудными девчонками она совсем позабыла о конспирации. Пусть у Артёма и имелась договорённость с королевой, но она всё ещё находилась в самом сердце людской державы, среди отобранных короной людей, которые наверняка на дух не переносят полулюдей. Она это поняла ещё на входе, когда увидела, как косо поглядывали на её нынешних собеседниц. И, к несчастью для всех, звонкий голос Фиро оказался слишком громким. — Эй вы, — окликнул их грубый мужской бас. Сильви глянула в сторону говорившего, коим оказался двухметровый усатый бугай в сияющих латах, которому она, со своим ростом, могла разве что в живот дышать. Тот выглядел весьма агрессивно настроенным, и по розовым щекам и красному носу было видно, что ещё и пьяный вдобавок. — Сначала проклятая зверодевка портит вкус вина своим присутствием, теперь мелкий монстр своим мерзким голосом глушит прекрасную музыку. Слишком много себе позволяете для нечисти. Ваш удел — сидеть в самом сыром углу, закованными в цепи. — Не слишком ли много… Здоровяк наклонился к Рафталии и едва ли не брызжа слюной рявкнул той прямо в ухо: — Животные не должны разговаривать! Знай своё место, презренная рабыня трусливого Щита! Ушко Рафталии дёрнулось, стоило мужику заикнуться о Герое Щита. — Возьми свои слова назад… — И не подумаю! Сильви попыталась воспользоваться шумихой и потянула Энеля за рукав. — Надо уходить. — А вас двоих я вообще не знаю, — тотчас проголосил латник. — Этот праздник в честь Господина Ицуки и допускаются сюда лишь его верные спутники. — Не стоит так шуметь. Мы уже уходим, — Сильви попыталась ускорить шаг, но ощутила невероятно сильную хватку на своём плече. — Посторонних глупцов, посмевших заявиться без разрешения должно ждать наказание, — угрожающе проговорил верзила. — Но сначала я хочу посмотреть, кто скрывается под этим капюшоном. Прежде чем Курогане что либо успела предпринять, скрывающая голову ткань слетела, выставляя на всеобщее обозрение её нечеловеческую натуру. Быстро отвернув лик от десятка чужих взглядов, она тщетно пыталась скрыть рога. — Как и думал, ты тоже чертова грязнокровка! Небось новая прихлебала трусливого Щита! Ну и развелось погани в нашем краю. — Нам не нужно проблем, — Сильви сумела сохранить подобие хладнокровия, хоть голос и норовил дрогнуть. Слова вызвали обратный эффект — хватка окрепла, вырвав тихий стон боли. Энель взирал на это всё с разочарованным видом и даже не думал встревать. — Тёте больно, не видишь? Отпусти! — осадила усача Фиро, но тот проигнорировал детский возглас. — Чего прячешься? Стыд грызёт за то, что такая страшная пришла? Ну-ка… — огромная ладонь потянулась к голове Сильви. От одного приближения чужой руки её передёрнуло, а обрубки рогов зажгло. Девушка и сама не заметила, как со всей силы отмахнулась, вдарив по запястью рыцаря. Того сразило мимолётное удивление. Удар выдался слабый, но обидный. Нелюдь посмела ударить его прямо здесь. Такого спутник Героя Лука терпеть был не намерен. Перекошенное гневом лицо, занесенный кулак и быстрый удар, который кто-то перехватил на середине. Спасителем оказалась Рафталия, которая кое-как, но могла удерживать эту мускулистую махину. — По-моему, кто-то слишком много на себя берёт, являясь при этом лишь последователем Героя… — тануки принюхалась. — И явно перебарщивает со спиртным. Заглянув тому за плечо, она узрела коварную улыбку старшей принцессы. Разумеется, без неё ни одна беда не обходится. Энель постоял-постоял, понаблюдал за прелюдией к неизбежной драке, и его голову посетила кое-какая светлая мыслишка. Не вынимая рук из карманов, подошёл к застывшей Сильви. — Ой-ёй, какой позор. Хмырь так старался, а ты всё такая же трусливая терпила. — Помолчи лучше, раз не помогаешь, — тихо процедила Сильви. — Вот он будет расстроен, когда узнает, что всё было зря. Он ведь просил лишь не доставлять ему проблем. Такая задачка нетривиальная, а ты даже тут провалилась. — Умолкни! Раздался хлопок разряда, и под белой тканью рубашки вспыхнуло красным. Вот только Энель не шелохнулся. Напротив, он улыбался. Только постфактум до Курогане дошло, что паршивец только этого и добивался. Прилюдной активации печати. — Не может быть… рабская печать?.. — даже Рафталия выглядела шокированной. Тут даже те, кто до сего момента выступал обыкновенным зрителем — оживились. Среди немногочисленного собрания спутников пошли разговоры. — Ух ты, узнаю эту печать. Такие только в Зельтбуле ставят, — тихо проговорил один из магов своей соратнице — тоже магу. — Хотите сказать, что они не отсюда, Верт-сан? — Верно. Заслышав это, активизировались и другие. — Так значит реально посторонние? — Как их сюда пропустили? — Эй, этот юнец — человек?.. Эти и другие высказывание сыпались на Сильви, заставляя ту уменьшаться на глазах. А бронированный, отойдя от потрясения, решил перейти к действиям. — Нечисть держит в рабах человека!.. В славном-то Мелромарке! Немыслимо! — из ножен выехала сталь. Рафталия отреагировала зеркально, также обнажив клинок. — Ты ещё за клевету в адрес Наофуми-сама не ответил, — губы тануки тронула воинственная улыбка. — И не подумаю. Лишь Господин Ицуки достоин зваться Героем! Остальные должны находиться в его тени и не мешать. Теперь недовольными выглядели уже спутники других Героев. Если до сего момента и были те, кто хотел остаться в стороне, то теперь же каждый зажёгся желанием подраться. Энель с лёгким удовлетворением смотрел на свою шалость. Вот только то, как Доспех пылал жаждой расправы над нелюдью заставляло проклятый ожог неприятно зудеть. Остальные же и на десятую часть не разделяли его рвения. Те лишь так, хотели кулаки размять максимум. — Ну что, как планируешь разгребать это всё? — с ехидцей произнёс Энель, но повернувшись к Сильви осёкся. Она не злилась на него, и даже не паниковала. Наоборот. — Сначала я планировала сбежать, но после твоих слов передумала, — она еле сдерживала ухмылку. — Теперь у меня появилась идейка получше. Наваляй ему как следует, чтобы навсегда запомнил, что ко мне лезть не стоит. — Ха? Считаешь, что можешь так просто… — Да, считаю. Это приказ. На миг весь его мир покрылся красной пеленой. Ни вздохнуть, ни пошевелиться. Даже сердце замерло. Но после этого, к его, да и всеобщему удивлению… — Какого?.. — Энель с выпученными зенками взирал на рисунок на своей груди, вернее на его изменившийся цвет. Теперь он был голубым, как его глаза. А по всему телу лилось инородное наслаждение, бьющее прямо в мозг и напитывающее мышцы энергией, импульсом, желанием действовать. Противиться ему было даже сложнее, чем механизму наказания. — Ах ты мелкая сволочь… Ответ на все вопросы был сосредоточен в кулаке Сильви. Он светился точно таким же светом. — Выполняй. — Не дайте ей колдовать! — взревел Доспех и ринулся вперед. Рафталия ответила тем же. В дело вступили и спутники Героя Меча, которые не стали терпеть предыдущих оскорблений в адрес своего лидера. Завязалась потасовка, в которой безучастными остались лишь спутницы Копья — они предпочли держаться поодаль, подливая масла в огонь выкриками, Фиро, которую соблазнили внезапно освободившееся столы с закусками, да Лисия Айвиред — зеленоволосая девчонка из отряда Героя Лука, единственная призывающая к спокойствию. Последней не посчастливилось отправиться в нокаут из-за прилетевшего в лицо пирога. Рафталия намеревалась обезоружить буйного рыцаря, однако пока мечница брала замах, вперед выскочил смазанный силуэт. Энель с лёгкостью выдернул меч из хватки Доспеха, перехватил удар тяжелого кулака и резко вывернул тот под немыслимым углом. Мощный пинок в живот отправил источающую ругань тушу кататься по залу. Остановившись подле круглого столика со съехавшей скатертью, шокированный мужик вскочил, и бегло взглянул вниз. На броне, в точке удара, зияла глубокая вмятина. Вогнутый металл неприятно упирался в кожу последователя Лука, царапая брюхо. — Паршивец! Да тебя казнят! Только паршивца на месте уже не было. Он уже стоял за его спиной, и ухватив вторую руку богатыря, плотно прижал ту к столу, и молниеносно вонзил в ладонь внезапно появившуюся в его хватке вилку, прибивая конечность к столу. Зал огласил полный боли крик. Взмах кулака прошел мимо, Энель проскользнул прямо под ним, и аки змей оплел могучее тело рыцаря, в мгновение оказавшись у того на плечах. Его не очень мощные на вид ноги неимоверно сильно сдавили шею, и только рыцарь собрался скинуть с себя непрошенного наездника, как его голову задрали к потолку. Маруд видел лишь свет люстры, силуэт головы противника, пару голубых огней, что сверкали в оттени серых свисающих волос, и ручку металлической ложки в нескольких миллиметрах от своего глазного яблока. — Не шевелись, а то твой глаз окажется у кого-нибудь в супе. Знаешь, ты уже даже меня подбешивать начал. Всё орёшь, орёшь, а на деле даже дряхлому лосю в подмётки не годишься. В этот раз подыграю малявке, так и быть. А ты поспи. Удар ребром ладони по шлему, и латник упал на колени, потеряв сознание. — Маруд! Последние два подопечных Лука, оставшиеся при оружии и на ногах кинулись скопом на Энеля, но тот не обращал на них внимания. Их оружие попросту не могло попасть по нему. Бывший Герой сейчас шагал к уже было опустившей меч Рафталии. Когда наконечник копья прошёл перед его глазами, Энелю, похоже, надоело терпеть этих назойливых слабаков. — Свалите! Круговой удар ногой с разворота отправил последних бойцов Ицуки в непродолжительный полёт. Больше они не могли продолжать сражение. Остались лишь куда более сдержанные и разумные последователи Героя Меча. — Бактер-кун, в случае чего, сможешь их разнять? — тихо поинтересовался маг, опознавший печать у крепкого на вид воина. — Не уверен. — Ладно, тогда я в случае чего подстрахую. Энель приближался к Рафталии, которая не понимала, чего ожидать от этого сорвиголовы. Но инстинкты твердили ей не терять бдительности и держать клинок наготове. Печать вновь начала просвечивать одежду, на сей раз знакомым алым. — Довольно. Но Энель не думал останавливаться, хоть боль и заставила замедлить шаг. — Сильви-сан, не нужно, — внезапно даже для самой себя попросила Рафталия. Курогане посомневалась, но в итоге махнула рукой после недолгих раздумий. — Как хочешь. Но всё под вашу ответственность. — Поняла. «Надоело за всех отдуваться. Пусть сами разбираются. Кушать охота». Сильви кивнула, больше самой себе, и неспешно пошагала по месту драки, как ни в чём ни бывало перешагивая через бессознательные тела. Наложницы Китамуры о чём-то тихонько шептались, пока члены команды Амаки провожали девушку неоднозначными взглядами. — Мы правда можем позволить ей вот так просто тут расхаживать? — Если она здесь как-то сумела оказаться — то это точно с одобрения королевы. — Но она же полу-. — Отряд Героя Щита тоже состоит из нелюдей. Но их же допустили. На эти споры и обсуждения Сильви уже было откровенно начихать. Всё равно она уже в проблемах по уши, и с неё будут спрашивать. Так что сейчас надо хотя бы подкрепиться перед выговором. Подойдя к лежащему на полу стулу, чародейка оценила степень его повреждения, и дав оценку «сойдёт», потащила тот к единственному уцелевшему столу с едой. К несчастью, половина его пространства была занята грузной рукой рыцаря, поднявшего на неё кулак, а ещё треть оккупировала Фиро, вовсю уплетающая спелые ягоды. Поняв, что места для неё не особо много, Сильви ухватилась за ручку вилки, торчащей из пригвождённой ладони Маруда. С трёх рывков она всё же смогла выдернуть столовый прибор и спихнуть на пол тяжелую тушу телохранителя Лука, после чего наконец села за стол. Впервые за весь этот банкет. — Фиро. — У? — откликнулась девочка-филориал. — Можно вон тот десерт? Ага, который с рыжей ягодкой на верхушке. — Держи, маленькая тётя. — Спасибо. И я же вроде представлялась… Отправив первую ложку угощения в рот, Курогане принялась наблюдать. Разумеется, она не даст всему совсем выйти из-под контроля, и если совсем запахнет жареным непременно вмешается, но пока в этом не было необходимости. Потому можно отужинать по-королевски. Рацион путешественника за время странствий успел стать невыносимым, так что отказывать себе в удовольствии полакомиться чем-то с дворцовой кухни было бы глупо. Тем временем, Рафталию и Энеля разделяли жалкие сантиметры. — Эй, ушастая. Ты рабыня? — он приблизился почти вплотную и вперился взглядом в невозмутимые глаза Рафталии. — Я — Меч Наофуми-сама, — твёрдым голосом поправила тануки, без всякого трепета выдерживая зрительный контакт. — Правда что ли? — зрачки спустились к груди девушки, где виднелись очертания рисунка. — Рабыня, — констатировал он. — Ты хочешь свободы? — Я и так свободна. И заранее предупрежу: не стоит пытаться разорвать наши с Наофуми-сама узы. Я ни за что его не предам. Герой Копья уже пытался и пожалел. — Но он ведь удерживает тебя, — спокойно парировал парень. — Это мой выбор! — резко бросила енотка и прислонила ладонь к груди. — Наофуми-сама уже не раз доказывал, что он не такой, как о нём клевещут! Я с ним по своей воле, ибо этот человек спас мне жизнь! — Что ты такая громкая… — Энель скривился и приложил ладонь к уху. — Мне пофиг, в каких ты там с ним отношениях и что он с тобой делает. Суть в том, что ты, соплячка, не на своём месте, — мулат обошёл Рафталию сбоку и чуть нагнулся, дабы их лица поравнялись. — Я с первого взгляда увидел, что ты девка способная. Ты куда полезнее в другом месте, в другой роли. Но вместо этого следуешь за одним из этих никчёмышей. — А ну повтори, — угрожающе промолвила Рафталия. Хвост её встал дыбом, но сама девушка даже не шелохнулась. Как и Энель, чьи распахнутые очи ни разу не моргнули. — Повторю столько, сколько влезет. Никчёмыши. Ты хоть раз на карту смотрела? Сколько эта страна занимает от всего континента? За границей везде кровавый ад, а вы тут пируете, веселитесь, бед не знаете. Четвёрка с момента призыва сделала ровно нихера. У тебя достаточно сил сбросить оковы, схватить их за яйца и потащить делать то, для чего они призваны. Но ты потворствуешь их бездействию. — Не знаю, о какой силе речь… — мечница с вызовом усмехнулась, и повернула голову к парню, что так же буравил её своими немигающими глазищами, — но чего ж сам тогда не сделаешь то, о чём говоришь. Печать жмёт? Или же ты только балаболить горазд? — Моя неволя временна. Однажды я убью чёртову малявку и освобожусь. Но ты можешь действовать уже сейчас. — Я уже говорила: моё призвание — быть Мечом Великого Героя Щита. И точка. Прежде чем пытаться влезать в чужие судьбы, разберись лучше со своей. — Так ты в самом деле не в курсе, — Энель отстранился и отошёл на несколько шагов. — Тогда толку от тебя в самом деле не будет. Можешь дальше играть в подстилку для какого-то иномирного придурка. Енотка покрепче стиснула рукоять меча. — Постой, — бросила она в спину удаляющейся фигуре. — Думаешь, я потерплю все твои оскорбления? Никто не смеет говорить такие гадости в адрес Наофуми-сама. Ни тот грубиян в доспехах, ни ты. Так что либо извинись, либо… Энель остановился и, не вынимая рук из карманов, глянул из-за плеча. — А силёнок на «либо» хватит? — Не сомневайся, — взор Рафталии стал подобен её клинку — столь же острый. — Попрошу никого не вмешиваться. Фиро, тебя это тоже касается. Малти со своими змеями-подружками и так не собиралась, и с удовлетворением наблюдала за действом из самого безопасного и далёкого местечка. Зеленоволосая девушка-авантюристка, выступившая в этот раз голосом партии Рена, недолго посовещалась со своими соратниками, и дала коллективное неуверенное согласие. — Только не устраивайте ещё больший погром. А то Её Величество явно не будет в восторге. Всё же, дворец не место для сражений. На самом деле, она просто не была уверена в сохранности остальной группы в случае их вмешательства. Терезия была достаточно внимательной, и пережитых боевых ситуаций за её плечами набралось немало. Магам не понять, насколько этот выходец пустынь опасен. Лишь Бактер — как воин мог приблизительно оценить то, что показывал этот парень с печатью раба, но наверняка не до конца. Весь боевой опыт говорил Терезии: «не лезь». По её самой скромной оценке — все его физические параметры колебались в районе девяностого уровня. Даже если вчетвером навалятся — далеко не факт, что все останутся целы, при том, что невольник не использовал ни магии, ни магических приёмов, ни даже банального оружия. «По правде говоря, не уверена, что Рен-сама смог бы выйти…» — авантюристка мотанием головы отогнала богохульнические мысли. — Леди Фари, готовьте магию исцеления. Верт — если… — Да-да, я всё понял, — ободряюще улыбнулся маг. Хотя было видно, что и у него нервишки шалили. Энель оценивающе осмотрел готовую к бою соперницу. Та уже заняла стойку для нападения. Юноша потрогал свой ожог. Он не откликался. Рафталия не питала жажды крови. Более того, она даже драться не хотела. Лишь выудить из подлеца нужные слова. Так случилось, что меч здесь оказался лучшим средством. — Пылаешь праведным гневом, значит, хм, — Энель сухо усмехнулся. — У тебя минута. — Мне потребуется гораздо меньше, чтобы научить тебя манерам. Мечница сосредоточилась; небольшой наклон корпуса, и вот она пропадает с прежнего места. Зрителям было трудно уследить за её скоростью. Но не Энелю, который в последний момент успел отскочить от вертикального рубящего удара, пришедшего сбоку. Взмах, ещё один, укол, пируэт, серия перекрёстных атак… Рафталия вкладывала всю себя в эти удары, но её меч резал и колол лишь воздух, пустое пространство. Противник будто нарочно задерживался, ускользая аккурат в последний миг. — Тэ-эй! — широкий горизонтальный взмах также прошёл мимо — оппонент попросту сел на шпагат и откатился назад от следующего удара. Спустя несколько десятков взмахов Рафталия начала замедляться; меч стал тяжелеть вместе с дыханием. Такой бешеный темп в нападении она ещё никогда не брала. В бою с монстрами всё было иначе: они либо гибли после одного-двух ударов, либо, если это крупные чудовища, были достаточно медлительны, чтобы можно было перевести дух в паузах между атаками. Лишь спустя неисчислимое количество нападок, енотка обнаружила, что ладони выскочки всё ещё были в карманах. И это её откровенно разозлило. — Ха-а-а! — с гримасой гнева, она продолжала рубить стремительнее прежнего… …Пока ловкач не вытащил одну руку. Очередной промах, и тот исчез из поля зрения. В попытках найти того глазами или слухом, она начала вертеть головой, и обнаружила того… стоящего на её мече. Из-за прилива злости, Рафталия даже не заметила веса прибавившейся ноши. Её щёлкнули по носу. Обычный безвредный щелбан. Но такой… унизительный. Как ни странно, после этого окружающая действительность стала казаться ей чётче, а ненужные эмоции покинули сознание, вернув состояние боевого потока. — Не сердись ты так. У тебя ещё пятнадцать секунд осталось. Тануки напрягла мышцы, подбросила врага в воздух и прыгнула следом, занося клинок. Разумеется, по приземлению голубоглазый ускользнул, и меч вонзился в пол, оставляя енотку открытой для атак. Но в этот раз она только того и ждала. Энель, пусть и жалкие полсекунды, но продолжал наблюдать послеобраз неподвижной мечницы. Однако сама она уже находилась позади него, готовая нанести удар в беззащитную спину. — Хайд Мираж. Рафталия уже видела, как это произошло. Укол коснулся ткани рубашки. Сталь пошла дальше, погружаясь глубоко в плоть, высекая кровавые брызги… Но моргнув, она поняла, что это ей лишь померещилось. — Время, — раздалось около уха. Девушку стиснули одной рукой, не давая пошевелиться. Сила, с которой парень прижал её к себе, могла дать фору лозам монстра-растения, терроризировавшего одну из приграничных деревень. Она слышала встревоженные возгласы Фиро и свист ветра в ушах. И вовремя поняла, что это из-за того, что она находилась в полёте. Парень попросту швырнул её. Рафталия перегруппировалась, и заняв устойчивое положение, вскинула меч. Вовремя — в неё полетел всякий мусор. Только вот безвредным она не могла его назвать, он был подобен стрелам и арбалетным болтам. Куски сломанных стульев, столовые приборы, тарелки, даже пироги… Соратница Героя Щита только и успевала, что защищать себя, отбивая весь этот шквал клинком, не видя перед собой ничего более. Каждый брошенный снаряд отдавался болью в саднящих от усталости плечах и заставлял енотку отступать назад. У Рафталии не было времени ни на манёвры, ни тем более на атаку. Ей оставалось лишь ждать. Ждать и надеяться, что у врага не останется того, чем он бы мог в неё запустить. Рассекая очередной брошенный стул, она внезапно ощутила внезапный импульс боли в левом локте. Всё же что-то пропустила. Рука попросту перестала слушаться и на каждое движение отзывалась новой порцией страданий. Затем прилетело в ногу, в правую часть живота, левое плечо… И шквал прекратился. Теперь Рафталия могла разглядеть шествующего в её сторону парня, который держал на виду сверкающую серебром ложку. Наполовину истощенная девица внимательно следила за каждым движением его мышц. За тем, как он опустил руку вниз и почти демонстративно подбросил ложку ввысь. Взгляд всего на миг соскользнул на металлический блеск. «Обманка», — щёлкнуло в сознании. Взгляд моментально опустился, и она увидела перед собой его глаза. На сей раз они были полны удивления на грани с… заинтересованностью? Немой контакт продлился меньше одного удара сердца. Защищаться уже не осталось времени, но она хотя бы попыталась. Ладонь бывшего Героя уже прислонилась к её животу. — Фёст Виндблоу. Мощный толчок в живот выбивает меч из хватки, а вместе с ним и остатки воздуха из лёгких. Полёт до ближайшей стены протёк быстро и весьма болезненно. Перед глазами всё плыло, звуки стали казаться Рафталии отдалёнными и глухими. Единственное, что слышно отчётливо — нарастающий свист. — Сестрёнка! — Верт! — дала сигнал Терезия. Перед поверженной фехтовальщицей выросла стена из камня, обдуваемая магическими ветрами. Однако сила, с которой был брошен меч, позволила импровизированному снаряду пробить как воздушный заслон, так и каменную преграду. Когда Рафталия опомнилась, она уже видела своё собственное оружие, вонзённое в стену в опасной близости от её головы. И своего противника, которому она с треском проиграла. — Ты крутая для малолетки. Ещё одна причина бросить Щит и заняться делом. — Н-никогда… и ни за… что… — просипела тануки. Ей было тяжело удерживать сознание наплаву. — Отпрыски арбитрового племени должны направлять Священных и держать их в узде, а не стелиться под них и их нужды. Энель развернулся и шагнул в сторону Сильви, которая почти покончила с куском торта. Фиро пронеслась мимо него, спеша на помощь сестрице, в то время как Фари — волшебница из отряда Рена — уже зачитывала заклинание исцеления. И именно в этот момент на огонёк заглянули Священные Герои вместе с самой королевой.***
— Сестрёнка! — девочка трясла Рафталию за плечи, в попытках привести ту в чувства. — Ты!.. Я тебя так отпинаю! — Фи…ро… не нужно… М-да… ситуация. Походу влипли. Впрочем, судя по тому, как Сильви преспокойно ужинала, вся эта суматоха находилась под относительным контролем. Пока встревоженные Герои ломали голову, что здесь стряслось, Наофуми выскочил вперед и помчался помогать своей ушастой пассии. Какая-то волшебница над ней уже колдовала, но щитоносец в весьма грубой форме отогнал её и взялся за лечение самостоятельно. — Рафталия! Ты как, жива?! — не дожидаясь ответа, он осмотрел зал гневным взором, ища того, кто это сотворил. — Я… в порядке… — она даже попробовала встать, опираясь на стену, но ноги подкосились. — Кто?! — твёрдо бросил Иватани. Дополнительных пояснений не потребовалось. Старшая сестра Мелти предпочла скрыться, но путь ей преградила королева. А после недавно осужденную вновь скрутила стража. Кому-то сегодня обеспечена взбучка. — Н…Наофуми-сама. Не гневайтесь, прошу… Это была… моя личная… воля. Но я… подвела вас. В принципе, я уже догадывался, в чём сыр-бор. Поэтому и сумбурные разбирательства я с чистой совестью пропускал мимо ушей. Вместо этого повелел Дублю поднести меня поближе к пострадавшей. Проезжая мимо своих бедокуров, я даже ничего не сказал. Они и так всё поняли. Сильви, по крайней мере, точно — вон какую обречённую мордашку состроила. — Фёст Хил! Целебная магия Наофуми, честно признаться, не впечатляла. Не то чтобы она не действовала — нет, ещё как. Вот только немного не того я ожидал от Священного Героя. — Иватани-сан… — заискивающе начал я, лицезрея закрытую зелёным плащом спину. — Отвали! — рявкнул он. — Не обязательно так грубо, я помочь хочу так-то. — Наофуми, — с просьбой обратилась Мелти, цокая своими крохотными туфельками в нашу сторону. — Мама рассказывала, что он хороший лекарь. Позволь ему помочь. Нехотя, но щитоносец отошёл, уступив мне свою спутницу. — Выкинешь что-нибудь — и тебе крышка. Оставив угрозу Героя Щита без внимания, я приказал Дублю положить меня рядом с тануки. Она пребывала в сознании, но досталось ей неплохо. После того, как Рафталию окутало мягкое сияние моего навыка, я уже приготовился зачитывать заклинание, но тут девушка с удивлением промолвила: — Артём-сан?.. Ничегошеньки себе, узнала, хотя почти отрубилась! Вот это у неё память на лица! — Тише-тише. Сейчас доктор Айболит тебя подлатает. Как источник силы… Вспышка Дритт Хила заставила Наофуми сощуриться, но когда всё кончилось, он с неприкрытой радостью и изумлением уставился на спутницу, которая была удивлена не меньше, и ныне с забавным личиком шевелила всеми поврежденными конечностями как ни в чём ни бывало. — Невероятно… Не дожидаясь ещё каких-либо слов за свои деяния, я просто полез обратно на ручки к кукле. Тут были ещё пострадавшие. Раз уж мои подчинённые накуролесили, то хоть степень ущерба снижу. Вечер обещает быть долгим. Покой мне только снится, увы. Хотелось бы на всё плюнуть и устроить свидание с кроватью. Да только вот незадача: есть одно охренительно волшебное, будь оно четырежды неладно, слово…
