Забытый Герой

Спустя тридцать минут после прибытия Священных Героев на место беспорядков…       Удостоверившись, что никто сильно не пострадал, Рен, Мотоясу и Ицуки поспешили удалиться, ссылаясь на «срочные дела, не терпящие отлагательств». Как-то остановить их не представлялось возможным из-за того, что героическое трио использовало навыки телепортации.       Местечко, куда они прыгнули, оказалось какой-то безлюдной хижиной, о местонахождении которой никто из посторонних не знал. Здесь они изредка встречались, если требовалось поговорить без лишних ушей или обменяться материалами для открытия новых форм. Правда, из-за далеко не самой большой тяги к кооперации, обжитой эту лачугу назвать было трудно — использовалась она раз пять от силы.       — Давайте начистоту: мы все это видели, — завёл разговор Мотоясу.       — Ага… — протянул Ицуки и подул на чашку с горячим напитком.       Подпирающий спиной стену Рен ограничился молчаливым кивком.       — Как считаете, что могло значить мигание камней в нашем оружии?       — Дурачка из себя не строй, — глянул исподлобья Амаки.       — Да не строю я! — возмутился копейщик и почти сразу же успокоился. — Давайте на счёт три… Раз, два, три!       — Секретный квест.       — Баг.       — ARG.       — Да что ж такое, снова всё не совпадает! — сокрушался Мотоясу, в том время как его товарищи упорно изображали мыслительную работу.       — Но тем не менее, явления плюс-минус похожие, — отметил Ицуки.       — Давайте разбираться, — Рену, похоже, надоело стоять, и тот пристроился рядом с лучником, после чего без спросу воспользовался его чайничком. Кавасуми возмущённо поджал губы, но не препятствовал. — Мотоясу, раз ты начал, то ты и продолжай. Что там у тебя за баг был?       — Ладно, — не стал возражать блондин и свободной ладонью помассировал нахмуренный лоб. — По правде говоря я не очень многое помню, да и не вникал сильно, так, пару видосов смотрел из рекомендаций…       — Ближе к делу, — оборвал нетерпеливый мечник.       — В общем, там было сказано, что якобы существовал баг при выполнении одного ивентового квеста. Отличительной чертой является мигающее оружие персонажа. После этого вроде бы что-то со скриптами происходит, и всё ломается. Как там объяснялось, в той обнове была ошибка, из-за которой в игру случайно попадал невошедший и удалённый контент. Некоторые сюжетные НИПы начинают вести себя иначе, появляются новые, а также… — тут Мотоясу нахмурился, — та штуковина. Автор видео говорил, что она планировалась как финальный босс одного из невыпущенных ивентов. Правда, кроме пары концепт-артов и низкокачественных скриншотов подтверждений этому всему нет.       — У меня похожая ситуация, — перехватил слово Рен. — В «BSO» имеется система генерации заданий с помощью ИИ. Обычно они генерят небольшие побочки, но ходила байка, что её тестировали и для крупных квестовых цепочек на симуляционном сервере, — видя непонимающие взгляды, Амаки вспомнил, что его коллеги прибыли из прошлого. — Там в реальном времени создаётся контент и предварительно обкатывается перед выходом в закрытую бету. Так вот, по слухам он там всё так перелопатил, что от затеи пришлось отказаться. В сеть утек только фрагмент записи встречи с предполагаемым боссом где у чара похожим образом оружие мигало. Кто-то даже говорил, что это «сам ИИ добавил себя в игру, чтобы завладеть её миром», бред. Тогда я думал, что это фейк всё, но здесь… сами видели.       — Форма отличается, но содержание в самом деле один в один, — лучник задумчиво поглаживал подбородок.       — А у тебя как, Ицуки? Ты про A.R.G. говорил. У тебя эта движуха в реал ушла? — полюбопытствовал Мотоясу       — Отчасти, но скорее нет. Та же самая песня: подлинных подтверждений или опровержений нет. У меня всё началось с крипипаст на форумах. В узких кругах они начали набирать популярность, особенно про НИПа без модельки, который в разных историях то персонажа удалял, то отбирал оружие, то, представьте себе, мог заменить собой игрока и притворяться им. А потом началась чертовщина уже в самой игре, хотя я склоняюсь к версии, что это разработчики так шутили. Они три патча подряд писали об удалении этого НИПа, чем подливали масло в огонь. После этого, конечно, развели шумиху, и начали копаться в файлах, находить всякие послания, и так далее. В общем, в инфополе «Dimension Wave» грянула пора всяких инсайдеров, загадочников и разоблачителей. Но пруфов никто так не предоставил.        Ребята помолчали, попили горячего, не забыв поделиться с обделенным Мотоясу, и, в итоге, высказать общую мысль, что крутилась в головах всех троих решился Амаки.       — Ну так, что делать со всем этим будем?       — Неприятно это признавать, но на Наофуми мы уже обожглись. Думаю, надо понаблюдать за этим Артёмом некоторое время.       Слова Кавасуми били по гордости каждого из троицы, но Мотоясу ощущал себя хуже остальных. Всё же, он, в отличие от своих коллег, гнул свою линию до конца, и в итоге сел в лужу. Весь день после злосчастного суда он потратил на поиск доказательств невиновности Майн, но и тут его ждало разочарование.       — К слову, ты ведь говорил что-то про какие-то слухи, — попытался отвлечься копьеносец, обращаясь к лучнику.       Блондин на секунду завис, но вспомнив, кивнул и коротко изложил всё, что успел собрать сам. А собрал он немного: лишь те обрывки, которые смогли покинуть стены Дриморга на устах немногочисленных выживших, спасённых Героем Дубля. О том, как он сразил сначала Волну, затем и подчинённого скверной Звёздного Героя.       — …По крайней мере, такая молва о нём ходит. Не спешу этому верить. Всё же, я стараюсь быть непредвзятым.       Закончив, юноша промочил горло и поставил опустевшую чашку на столик.       «Ага, как же. То-то ты на Наофуми вместе со всеми налетел», — мысленно усмехнулся Рен.       — Во всяком случае, если он что и выкинет, то его уровень не чета нашему, — проговорил он уже вслух. — Тем более, в ПвП саммонеры, как правило, слабы. Я им ещё ни разу не проигрывал.       Остальные лишь согласно покивали. Они не так часто выступали против других игроков, как Амаки, но прекрасно знали, что пусть призыватели во всяких топах и тир-листах были близки к высшим позициям, в прямом противостоянии едва ли способны что-то противопоставить другим классам.       — Ну так что, пока наблюдаем? — уточнил Мотоясу.       — Похоже на то. Но по правде говоря, мне не нравится, что королева его так обхаживает… — Ицуки неосознанно сжал кулаки.       — А ты что, хотел за ней приударить? Не думал, что тебе нравятся замужние дамы постарше, — хохотнул Герой Копья.       — Да нет же! — рявкнул парень, чем заставил даже Рена отшатнуться. — П-простите… Вечно у тебя мысли в одной плоскости, Мотоясу-сан… В общем, я недоволен тем, что отношение к какому-то случайному человеку лучше, чем к нам, Героям, сражающимся за эту страну. Как по мне, это не совсем справедливо.       — Может, как раз Артём контролирует королеву каким-нибудь навыком? А что, вполне подходит кукловоду, — решил пошутить Мотоясу, однако реакция собеседника его озадачила. Тот всерьёз задумался — Э? Бро, ты чего?       — А в этом может быть смысл. Надо будет… проверить.       — Эм-м… — Китамура даже не знал, что сказать. Внимание сосредоточилось на Рене. — А ты что скажешь, Рен? Согласен пока подождать?       — Угу, — брюнет выглядел отстранённым, явно думая о чём-то совершенно другом.       — К слову. Он тогда на тебя наехал…       — Да мне на самом деле пофиг, — пожал плечами Амаки. — У этого типа не все дома, раз он так озабочен спасением НИПов. Меня это в любом случае не касается, — Рен поднялся с дивана. — Главное, чтобы он под ногами не путался. Посмотрим, как он себя на Волне покажет. Я пошёл.       Не прощаясь, он двинулся к выходу. Рен так и не поделился мыслями, что болтались в его сознании весь разговор.       «Если это всё в самом деле часть скрытого квеста, то я обязан быть первым, кто его выполнит. За такие задания всегда полагается самая вкусная награда… Этим двоим пока знать этого не обязательно».       — Я тоже пойду. Ты дал мне пищу для размышлений, Мотоясу-сан. Мне надо кое-что проверить. Возможно, мы имеем дело с настоящим злодеем.       Ицуки также удалился, и теперь Герой Копья, одинокий и брошенный, остался наедине с почти пустым чайником.       — А по-моему нормальный он парень.

***

      На дворе уже почти полночь, а я лежал на шезлонге посреди уютного дворцового садика, попивая разбавленное зелье восстановления Духа. Звёздный небосвод ласкал замыленный от усталости взор, а лёгкий ночной холодок не давал просто так провалиться в сон. Зелье я пил не столько из-за больших растрат духа — всё же, SP восполняется заметно быстрее маны, особенно на дистанции, столько из-за его седативных свойств. При добавлении нескольких капель в стакан воды получается прекрасный аналог валокордина.       А оно мне надо. После сегодняшнего, я бы сказал, необходимо.       — Как же я сегодня утомился. И как же рад, что этот день подошёл к концу. Ритуал, потом эти ребята… ещё и переполох с геройскими пешками. Кругом сплошные проблемы да неприятности. Ох, зря мы сюда полезли, надо было в Фобрей валить, нервы бы целее остались. Но знаете, я рад, что со мной вы, дорогие мои друзья. Лишь вы двое понимаете меня, и только с вами я могу поделиться наболевшим.       — Слушай, может хватит уже, а?.. — донесся до моих ушей хныкающий голосок Сильви.       — Фиксики должны чинить, а не разговаривать!       — Да как я чинить-то буду?! — в сердцах выпалила девушка и ка-а-ак саданула по табурету, над которым корпела последние часа полтора.       Тот, само собой, развалился.       — Да бл!..       — Тщ-щ-щ! Ты чего, перебудишь всех!       Малютка Курогане с виду пребывала в пограничном состоянии между «вот-вот заплачет навзрыд» и «кровь для бога крови, черепа для трона черепов!». Она вопросительно, с едва читающейся жалобностью взглянула мне в глаза. Я выжидающе смотрел в ответ, иногда скашивая взгляд к куче деревяшек, недавно бывшей предметом королевского интерьера.       Сильви неуверенно помотала головой из стороны в сторону. А я же, не забыв ободрить коротышку улыбкой, активно покивал. Она уже живее повторила свой жест, нацепив недовольную мину. Я продолжал кивать.       После того, как Сильви смирилась со своей участью, по дворику прокатился полный капризной досады стон. Она поправила висящую на шее деревянную табличку с непонятными ей каракулями, посмотрела в сторону своего товарища по несчастью — Энеля, чуть поодаль от которого уже стояли несколько готовых стульев и два собранных стола, а затем совсем поникши села на голую землю, взявшись за инструмент.       К слову о табличках. У Энеля тоже была такая. На них много что было написано, я тогда малевал вообще всё, что взбредёт в голову. У Энеля, к примеру, была пара пацанских цитат про волков, а у Сильви печатными буквами было вырезано «ПРОДАМ ГАРАЖ». Но были и схожие надписи. «Фиксик №1» и «Фиксик №2» для Сильви и Энеля соответственно. И меня тогда абсолютно не волновало, что они, по идее, должны на электронике специализироваться, тут всё равно таковой не водится.       Каюсь, эту идею я стырил у Героя Щита. На тот момент мне это казалось лучшим решением для предотвращения ещё больших распрей. Королева, в целом, после всего этого балагана предложенным мной наказанием оказалась удовлетворена, хоть она и заверяла, что в этом нет никакой необходимости, ибо зачинщицей конфликта по итогу объявили старшую сестру Мелти.       Но чуял я, что если бы я этого не сделал, то это бы пагубно сказалось на нашей репутации. А ещё это был бы неплохой повод для Мирелии в будущем, при случае, припомнить мне этот инцидент. Так что не, ну его нафиг. Лучше я сращу пару чужих костей и напрягу эту парочку балбесов поработать руками сейчас, чем через гипотетические полгода королева не менее гипотетически «попросит» меня о какой-нибудь неприятной услуге, ссылаясь на сегодняшний сорванный банкет.       — Так о чём это я… точно. Как же я рад, что рядом со мной такие понимающие друзья. Спасибо вам, что вы есть.       Я приподнялся с шезлонга, и посмотрел в сторону друзей, в противоположном от «фиксиков» направлении. Они оба сидели на комфортабельных стульчиках и наблюдали за тем, как трудятся мои проштрафившиеся соратники. На первом восседал немногословный Дубль, а на втором хрустела чем-то похожим на чипсы Подземелька. Последняя, к слову, неиронично была достойна моих благодарностей. Ведь это она выгородила Сильви перед Мирелией и Героями, в том числе мной. Вернее, выгораживать начала Рафталия, а Подземелька услужливо предъявила доказательство в виде записи на волшебном шаре, где было чётко видно, как Сука шепчет что-то пьяному мужику в латах, и как тот шагает к моим с Наофуми товарищам с недобрыми намерениями.       Но ладно бы всё ограничилось только этим…

***

По прибытию Героев и Королевы на место происшествия…       — Как много неприятных людей в одном помещении, — изрёк Энель, смакуя каждое слово.       Пока я занимался врачеванием, он переводил свой недобрый взгляд с одного Священного на другого, пока не обратил внимание на королеву. Мирелия ответила взаимностью, и сверху-вниз глядела на Энеля, прикрыв рот веером.       К слову, это был первый прямой контакт Энеля и королевы. И чёрт возьми, она ж наверняка его узнала! Они смотрят друг на друга так, словно уже давно знакомы! Клянусь, я почти видел проскочившую между ними искру. А ведь они могли пересекаться, я этого не учёл…       Бедокур вразвалочку прошёл мимо неё, приближаясь к одному из Героев. К лучнику, который без особого энтузиазма пробовал привести в чувства своего поверженного спутника. Возвышаясь над не самым высоким юношей, он изрёк, наверное, самое лучшее приветствие, которым можно одарить незнакомого человека:       — Ну здравствуй, предатель.       — Простите? — от такой наглости Ицуки совсем опешил, и огляделся по сторонам, дабы удостовериться, точно ли к нему обращаются.       Сильви уже было шагнула в сторону своего пёсика, дабы отвесить оплеуху, но я преградил ей путь. Энель редко докапывается до людей без причины. Здесь явно было не всё так просто.       — Да я не с тобой говорю, — Энель присел на корточки, и не обращая внимания на недовольные, но сдержанные замечания Кавасуми, вперился взглядом в ядро Священного Лука. — Я знаю, ты там. Выходи, побазарим.       — Оставьте Господина Ицуки в покое! — встала между ними тщедушная девчушка с зелёными волосами. Вон, даже руки расставила, готовая грудью защищать своего избранника.       Взгляд у неё грозный, да только подрагивающие коленки доверия не внушали.       — Да сдался он мне. Я с одним трусишкой перетереть хотел, а он вылезать не хочет.       — Не понимаю, о ком речь, но лучше вам прекратить. Господину Ицуки, если не заметили, некомфортно. Но он пытается сохранять правила приличия. В отличие от вас.       Энель присмотрелся к защитнице чести хрупкого Героя, потёр подбородок, и раздраженно цокнул языком.       — Вот не знаю почему, но не нравишься ты мне. Лучше больше на глаза мне не попадайся, если хочешь, чтобы руки-ноги были целы.       — У-у-уа?.. — вся бравада вмиг испарилась, стоило фокусу сместиться с лучника на неё.       — Всё ещё не показался, — Энель холодно глянул сквозь девушку и развернулся. — Ладно, пофиг. Главное, что ты теперь знаешь, что я выжил. И я до самого гроба не забуду твоего предательства.       — Ничего не понял. Да что он себе возомнил?.. — тихо, уже не скрывая агрессии, причитал Ицуки.       — Прошу, не гневайтесь. Это просто чудак, каких много…       — Кстати, — услышав голос Энеля за спиной, девушка, пытающаяся успокоить блондина, подпрыгнула от испуга. — У тебя тут… — он указал себе на уголок губы.       Зеленовласка попыталась вытереть остаток, судя по всему, пирога, но не с той стороны. Испустив короткий рык, Энель сам, не церемонясь, ткнул пальцем в лицо девушки и убрал с него сладкое пятно. А когда он без задней мысли слизал собранный крем с мизинца и удалился, бедолага по-анимешному впала в краску.       Удивительно, что в этот раз не понадобилось применять печать. Я периодически забываю, что это существо мало-мальски умеет в социальный контакт. Правда, понятие «такта» в его словаре отродясь не водилось.       Разборки со Священными оказались не такими жаркими, как я боялся. По крайней мере, не со всеми. Труднее всего оказалось усмирить гнев Наофуми, который в самом деле имел привязанность к своим немногочисленным «накама». Без помощи королевы, Мелти и главной пострадавшей в лице Рафталии, едва ли бы я смог утихомирить Щита, за что им, конечно, спасибо, а то не хотелось бы ссориться с единственным танком нашего потенциального квинтета, да ещё и по такому тупому поводу.       Остальные Герои же не проявили и толики той озабоченности состоянием своих подопечных, и попросту свалили, удостоверившись, что никто не помер. Видать, не хотят навешивать на себя ещё больше забот.       В общем, моя шкала морального истощения была готова перевалить через все края. Последнего потерпевшего, и по совместительству одного из зачинщиков потасовки, я латал уже «на отвали», ибо мана-пул у меня не резиновый, а совсем опустошать резерв дело не самое полезное, если твоей целью не стоит выйти за пределы своих возможностей.       Слышал я, что так маги тренируются и постигают новые вершины, но я пока пас.       Тем не менее, когда раны очень бронированного и пышноусого здоровяка затянулись, он повёл себя несколько иначе, чем ожидалось. Со слов Сильви, он сто процентов вскочит с шашкой наголо и вновь попытается постукать каждого, у кого анатомия хоть немного отличается от представителя Хомо Сапиенс.       Однако.       — Приношу свою благодарность, достопочтенный. Я перед вами в долгу, — рыцарь подкрепил свои слова поклоном.       Кажется, таким поведением были озадачены все, даже остальные вылеченные мной спутники Ицуки. Возможно, сам Ицуки тоже подивился, если бы не свалил телепортом минут пятнадцать тому назад.       — А-а… ладно. Не за что, наверное.       Как я подслушал разговор Маруда — так зовут этого хейтера ксеносов — с одной из девушек из его отряда, его покойный батюшка учил почитать труд поваров, кузнецов и лекарей. Ведь первые готовят пищу, что придаёт сил для борьбы с поганью, вторые — оружие, которым ты будешь нести справедливость, а третьи — ставят тебя на ноги, дабы ты мог продолжить свой священный поход.       Почти дословная цитата, между прочим.       Я не совсем согласен со смыслом этих формулировок, но вот с тем, что чужой труд надо оценивать по достоинству — ещё как.       — Учитесь. Вот как надо целителей благодарить, — обратился я к своим болванчикам, которые лишь принялись синхронно воротить носы.       Уже в более приватной обстановке, когда я этих обормотов едва ли не за уши утянул из поля зрения кого бы то ни было из геройской свиты и дворцовой прислуги, началась наиболее… неприглядная стадия разговора.       Разумеется, есть свои преимущества у того, чтобы иметь у себя в отряде женщину. Но порой ты напрочь о них забываешь, и вспоминаешь, как с ними порой может быть дьявольски сложно.       — Я отпускал тебя, свято веря в то, что ты по адекватности перевешиваешь всех, кто находился в том долбанном зале вместе взятых. Думал, что тривиальнее задачи придумать невозможно. И вот на те! Кто там говорил и отмахивался, мол, «не маленькая, разберусь»?       — Ой, не начинай, а…       — Чё «не начинай-то»? У тебя была одна задача! Одна! С которой ты всегда справлялась безупречно!       — А, то есть по-твоему я могу только… — Сильви осеклась, прикусив язык. О-о-очень предусмотрительно с её стороны, потому как спичка у фитиля моего терпения маячила в офигеть какой опасной близости. — Ты сам всё видел.       — Ага. Видел. Ещё как, во всех подробностях. Особенно как ты приказала своему рабу вступить в бой.       — Значит смотрел плохо. Можешь у королевы своей очки попросить, — плюнула ядом Сильви.       — О-о-ох-х, дорогуша, чтобы разглядеть сотворённую тобой херню они мне не понадобятся. Как и то, что ты, как распоследняя лохушка, повелась на жирнющую провокацию. Да-да, дебилушка, не думай, что я про тебя забыл, — адресовал я уже притаившемуся Энелю, что с упоением наблюдал за шоу.       — Ну уж извини, что я не дала этому шкафу полоумному себя зарубить! Наверное, в твоём понимании, мне стоило дождаться, пока ты прибежишь?! Или, когда ниспошлешь мне сигнал свыше?! А нет, знаю! Наверное, мне надо было шею подставить так, чтобы рубить легче было!       Вот хотелось мне её как следует треснуть… но вместо этого лишь откинулся на спинку без сил.       «Господи… нахер я вообще во всё это ввязался…»       — Чего притих? Что мне надо было делать, м? — осипший голос Сильви звучал всё ещё враждебно, но уже тише. — Не ты ли, случаем, всю дорогу жаловался на мою беспомощность?       — А-а-а, вон оно что. Теперь понял. У кого-то юношеский максимализм засвербел в одном месте, — вяло пробубнил я, глядя в потолок. — Но признаться, я поражён. Момент ты выбрала филигранно, ни раньше, ни позднее. Браво.       Я несколько раз без энтузиазма похлопал в ладоши.       — Ошибаешься, — она отзеркалила мой тон. — Мир не вокруг тебя вертится, так что перестань думать, что все так и ждут возможности тебе насолить.       Повисла небольшая пауза. За это время мы вдвоём успели немного остыть.       — У меня всё было под контролем, — начала она уже без истерически-едких ноток. — Этот верзила первый поднял на меня руку. А после первым выхватил оружие, так что это была самооборона. Есть целая куча свидетелей и подкрепляющая это запись. Я следила за каждым движением Энеля, и была готова обезвредить его в любой момент.       — Давать добро на избиение спутницы Героя Щита, которая тебя выгораживала, тоже входило в твой план?       — Нет, но эта девушка сама настояла на драке. Я специально заранее обозначила, что с меня взятки гладки. Она согласилась, и спутники Героя Меча это видели. Как и Тени.       Я вернулся в нормальное положение и взглянул на Сильви. Та держалась отлично, будто образцовая ученица на экзамене: сидела ровно, ладони лежали на коленях, а выражение лица показывало абсолютную невозмутимость.       — А если бы Энель её убил?       — Не убил, — отрезала она. — Помимо того, что я ввела ограничения на летальные атаки… Он бы этого не сделал, — её взгляд скосился к парню, который лишь хмыкнул и отвернулся. — Пусть он и непредсказуемый псих, но я провела с ним слишком много времени, и уже научилась читать его намерения.       Как бы ни хотел это всё оспорить, но всё сказанное Сильви было правдой. Сам видел, Энель не то что сдерживался, он вообще енотку до поры до времени даже не трогал. Правда, поди ж докажи это и без того неприветливому Наофуми. Этот парень упёртый как слон, и теперь точно просто так не забудет как поколотили его вайфу.       — Понимаю, ты думаешь о том, как это всё отразится на репутации. Но в этот раз правда на нашей стороне. Я пыталась выйти из конфликта словами. Человеческую речь из уст «нелюди» они не захотели понимать, и это только их проблемы. Они сами пожелали говорить на более понятном языке, — Сильви поднялась с кровати и приблизилась к моей коляске. — Пусть не так, как ты хочешь, но я разобралась. Как и обещала. Теперь они точно сначала трижды подумают, прежде чем к нам приставать. Рафталия же получила ровно то, на что сама напросилась, её за хвост никто не тянул. Отныне нас будут хотя бы всерьёз воспринимать.       Это была… не совсем та Сильви, которую я знал до этого. Не могу сказать наверняка, как бы поступила «та»: может, совершила нечто импульсивное и безрассудное; может, просто приняла все унижения, лишь бы не вступать в конфронтацию, может вообще что-то другое. Но она бы точно не стала так рьяно гнуть свою линию.       Теперь я ясно вижу, что события той кровавой ночи не протекли бесследно. Они уже повлияли на Сильви, гораздо быстрее и не совсем так, как я себе представлял. И я не могу сказать, хорошо это или плохо.       Но одно я знаю наверняка: передо мной сейчас стояла девушка, способная за себя постоять.       Наша зрительная борьба продолжалась недолго. Я без особых сожалений принял поражение.       — Мне не следовало вот так наезжать, не выслушав. Извини.       — А? — потупила взгляд Сильви.       — Чего ещё?       — Да ничего. Просто… это оказалось проще, чем я думала. В смысле… ты обычно стоишь на своём, а тут взял и…       — Я совсем, по-твоему, изверг? — вырвалось моё обидчивое ворчанье. — Тебе всего лишь следовало начать не с истерик, а сразу перейти к нормальному объяснению. Я уже, помнится, говорил, что готов тебя выслушать, когда надо.       Когда атмосфера чуть разрядилась, а заскучавший Энель почапал к входной двери, Дубль положил руку ему на плечо.       — Куда намылился? Пусть я изменил своё мнение, но я уже договорился с Её Величеством о наказании для вас. Пусть и не без причины, но вы нанесли материальный ущерб дворцовому имуществу. Так что придётся отрабатывать.

***

      К ритуалу очищения после ночного наблюдения за чужим трудом (в случае Сильви его можно было назвать Сизифовым, ибо ремонтник из неё, как из меня сейчас брейкдансер) я всё ещё не был готов, но вот общество Найло и Ксидии мне импонировало. Эти двое, в отличие от некоторых, мозги не выносят. Напротив, охотно помогают, когда надо поднимут настроение шуткой или добрым словом. Золотые люди, всем бы такими быть.       Снова круг, снова РГБ-шная светомузыка, и снова колпак из силовых полей. Уже не страшно, но вот сидеть почти что нагишом на глазах стольких людей удовольствие на любителя. Но ещё меньше мне хотелось вновь переживать выворачивание моих чакр наизнанку, или где там у меня эта дымчатая зараза засела.       К слову о ней, точнее о её аромате: уже совсем перед сном я приметил, что Сильви меньше воротила нос. Выходит, запах со временем выветривается. Или я сделал что-то, что этому поспособствовало — тут только опытным путём выяснять.       — Вы готовы? — осведомился как всегда улыбчивый Найло.       — Нет.       — Тогда начинаем.       Это был тот самый момент, когда сильнее всего жалел, что не мог встать и уйти.

***

      — Прошу сюда, — указала Тень на самую мрачную из дверей, виданных Наофуми во всём дворце.       Тут даже обрамление в виде гримас истошно вопящих горгулий имелось. Всё указывало на то, что сюда им не надо.       — Рафталия, может ну его? — выражение лица щитоносца стало совсем кислым.       — Наофуми-сама, мы уже всё обсудили. К тому же, вам ведь тоже интересно, что с ним произошло за всё это время.       — Не шибко, — буркнул Иватани, с недовольством оглядывая голые стены тоннеля и развешенные на них предметы, среди которых имелись пыточные инструменты.       Даже воздух здесь имел привкус ржавчины. Их вид напоминал Рафталии об ужасающих днях, проведённых в рабстве у Идора Рейбии. Видя настроение своей соратницы, Наофуми заговорил с явной суровостью и подозрением.       — Это что вообще за казематы? У вас тут, случаем, рабов не держат?       — Сей комплекс помещений носил множество функций. Три луны назад, к примеру, здесь проживали приезжие артисты. Если вас насторожили инструменты — то это есть театральный реквизит — как раз от них остался. Ныне же, в виду отдалённости ото всех остальных коммуникаций, здесь проводятся различные магические ритуалы… А также сюда любит захаживать Её Высочество в поисках уединения, когда хочет почитать романы, содержание которых не соответствует её возрасту. Но я вам этого не говорила.       — Для Тени у вас на диво плохо получается хранить чужие секреты… — с натянутой улыбкой прокомментировала Рафталия.       — Тебя ведь королева за Артёмом закрепила? — задал вопрос Наофуми, в голове отмечая, что Мелти, оказывается, во всех смыслах взрослеет быстрее обычных детей.       — …Не есть сказала бы. Просто так сложилось. Это больше похоже на его личную инициативу…       — В таком случае расскажи, что успела о нём узнать.       — Ну… — девушка немного наклонила голову и в задумчивости приложила кулак к губам. — Он человек неоднозначный. Но он делится со мной закусками, поэтому мне непозволительно плохо о нём высказываться и болтать лишнего.       — А вы точно одна из Теней? У меня что-то начинают закрадываться подозрения…       — Я теперь даже не уверен, что она до сих пор на стороне королевы.       За этим странным разговором они не заметили, как достигли пункта назначения. Ещё одна дверь, теперь с ещё более страшными и абстрактными рельефами, содержание которых сложно описать. Герой Щита углядел в них мешанину из агонизирующих лиц, Рафталия же — жутких причудливых привидений…       — Будто спускаемся в подземелье финального босса, — озадаченно почесал голову Наофуми.       — Вообще-то, пока это место не есть переоборудовали под актуальные нужды, Её Высочество здесь несколько раз проводила празднество в честь своего Дня Рождения.       — Да что с Мелти не так?!       Пройдя вовнутрь, они очутились в… ещё одном коридоре. Совсем крошечном, следующая дверь была уже в пяти метрах. Этот коридор сходу показался каким-то необычным, как минимум из-за того, что Герой Щита и его верный Меч ощутили воздействие магии.       «Это какой-то шлюз, что ли?» — сообразил Иватани, и Тень подтвердила его догадки.       Последняя дверь оказалась… нет, не ещё страшнее. Она была самой обычной. Чересчур обычной для такого мрачного места.       «Может, я и вправду просто нафантазировала всяких ужасов. Это же королевский дворец, вряд ли тут будет твориться что-то страшное…» — вразумляла себя Рафталия, и потянула за дверную ручку.       Их встретил стремительно переливающийся свет, несколько магов, полностью отдавшихся поддержанию заклинаний, а также сидящий в центре круга человек, из которого, можно подумать, вытаскивали душу вместе со всем вытекающим: из распахнутых глаз, рта и даже пор в коже вырывалось полуматериальное нечто; колдовское пение и гул полных маны заклятий перекрывали его инфернальные стенания.       Резким движением Рафталия захлопнула дверь и принялась протирать глаза — частота и яркость перламутровых переливов магии было сродни долгому созерцанию солнца. В шлюзе тут же стало тихо.       «Что. Это. Было», — только эти три слова и вертелись в её мыслях.       Дверь снова открылась, но уже с той стороны. Звуки, точно прямиком из преисподней, возобновились. Их встретила синеволосая девица в ведьминской шляпе, которая как ни в чём ни бывало пригласила гостей жестом.       — Вы ведь Герой Щита? Проходите, не стесняйтесь, мы уже почти закончили.

***

      — Артём-сан?.. — в поле зрения появилась возвышающаяся фигура тануки. Её вид выражал глубокую обеспокоенность.       — Ага, и тебе привет, солнышко, — заставил я язык родить вялое приветствие.       Сейчас моя дымящаяся тушка безвольно валялась на полу, и в принципе, не испытывала какого-то дискомфорта. Тем более, ракурс, с которого я сейчас смотрел на гостью, приносил своеобразное эстетическое удовольствие, а также открывал лучший обзор из возможных. Впрочем, я был настолько вымотан, что даже вид стройных ножек и пушистого хвоста не особо стимулировал удерживать норовящие сомкнуться веки.       — С ним всё в порядке, — успокоила подошедшая Ксидия. — В этот раз осадка даже больше. И как в вас столько помещается?       — Спроси чего попроще, — проскрипел я, и попытался принять сидячее положение.       Огляделся по сторонам. В дверях хмурый щитоносец, который припёрся сюда явно не по своей инициативе, в двух противоположных концах Энель с Сильви. Последняя крабиком пробиралась к выходу, зажимая нос. А Рафталия-то проклятья не чует. Видимо, восприимчивость разнится от вида к виду. Впрочем, и Курогане не назвать обычным получеловеком. Всё же в ней, помимо всего прочего, есть кровь иномирки.       — Ну? С чем пожаловали? Не просто же так через эти катакомбы пробирались.       — Я хотела поблагодарить вас за оказанную помощь. Вчера я во всей этой суматохе даже «спасибо» сказать не удосужилась… — она с опаской и лёгкой неприязнью глянула в сторону Энеля, но тот сам носом клевал, и не особо обращал внимания на новоприбывших.       Полночи ручного труда даже его подкосили. Тем более, что он-то работал куда активнее, а когда со своей мебелью закончил, ещё и Сильви с матюгами показывал, как надо «широкую на широкую» ставить.       — Не стоило, правда. Ох-х… — от прилива головокружения я едва не прилёг обратно. — Госпожа Мигуро, кажется, Найло со своими ребятами в этот раз слегка переборщил. Будьте добры…       — Да, я поняла. — волшебница двинулась к своему саквояжу, и уже через полминуты я испил новую дозу Иггдрасиля.       — Ух, хорошо пошла. Спасибо. Так, — повернулся я к японцу, — а у тебя, похоже, дело всё же имеется.       — Верно, — шагнул навстречу Наофуми. При этом он старательно пытался не смотреть в сторону моих компаньонов. — Вчера ты говорил, что знаком с Грасс. Я хочу знать больше.       Вот ведь, а я-то уж подумал, что он захотел выяснить, как я докатился до жизни такой. В самом деле, сухарь сухарём. Я даже малясь обижен. Самую капельку.       — Знаком. Вы, кстати, заглянули в удачный момент.       — В каком смысле? — не поняла Рафталия.       — Шрамы, как говорят, украшают мужчин. Так вот, вы сейчас можете посмотреть, как эта дура психованная украсила меня так, что вовек не забудешь, — мой палец прошёлся по идущей наискось через весь торс полосе шрама. — Её веера дело. Выжил лишь потому что мне ума хватило не представляться Героем.       — Когда это случилось? — спокойно продолжал допрос Наофуми.       — На Волне в Новом Эдеме. Через несколько дней после нашей с вами встречи. Ещё я видел её во время отражения Волны в Зельтбуле, но там мы с ней не пересекались. Она сражалась с монстрами, как и я. Но, что-то мне подсказывает, что увидь она меня — попыталась бы прибить. Я бы поделился с вами подробностями, но у меня довольно плотный график. Потому, может ли это подождать до завтрашнего утра? Насколько я слышал, вы также пойдёте «Повышаться»?       — «Тоже»? — захлопала глазками Рафталия.       — Мгм. Сильви на сороковом уже пёс знает сколько торчит.       — Наофуми-сама, тут и думать нечего, — дёрнула Рафталия щитоносца за рукав, видя его колебания. Видать, он хотел ответов здесь и сейчас.       — …Ладно. Но тебе вообще есть, что нам рассказать?       — Есть, поверь. Кое-что могу выложить сейчас, для затравки.       — Хм, и что же? — снисходительно хмыкнул Щит, как бы беря меня на слабо.       Вот только услышав мой ответ, спеси у Наофуми поубавилось. Рафталия же не заметила, как от напряжения вцепилась в плащ своего Героя.       — В нашу первую с Грасс встречу она была не одна. У неё есть сообщники. И они пришли по ваши души.       Впервые я видел Иватани таким… не напуганным, но озадаченным. У него прямо на лице было отпечатано осознание грядущего пушного зверька. Ему, как я понял, приходилось сходиться с ней в бою, и перспектива разбираться с её союзничками его вообще не радовала.       — Надеюсь, завтра ты не будешь увиливать… — сказал напоследок Наофуми и широкими шагами отправился к выходу. Рафталия переводила взгляд с него на меня, поклонилась, и побежала следом, качая хвостиком.

***

      — Повторка… повторка… было. О, это чёт новое! Да ёшкин! Опять обычный статап без абилок…       — Ты на каком языке вообще говоришь?       Вопрос Сильви остался без ответа — больно уж я был увлечен процессом поглощения материалов. Да, я наконец-таки дорвался до склада, где услужливо подготовили ресурсов. Правда, некоторых дефицитных материалов тут нема благодаря моим коллегам, которых сюда пустили в самом начале путешествия. Ассортимент тут был пошире, чем в Новом Эдеме. Значительно пошире. Некоторые диковинки я вовсе наблюдал впервые. Зачастую это была различная руда, разновидностей которой в этом мире пруд пруди, да растения и кости животных. Беда в том, что всё это имело довольно низкую редкость, а посему и прибавки редко выходили за рамки «плюсик к параметру Х». Не думаю, что Мелромарк настолько нищий, что ему нечего предложить. Мне кажется, что Мирелия просто припасла более крутые комплектующие на момент, когда я заполучу какой-никакой кредит доверия. Впрочем, предъявы кидать последнее дело, учитывая, сколько тут одних голых статов уже навалило. На освоение этих форм для получения перманентных бонусов уйдёт пара недель минимум. А ведь формы с уникальными свойствами также имелись. Как пример, тут завалялось несколько кусков босса первой волны — химеры (так мне сказала сопровождающая нас Подземелька).       После поглощения змеиного клыка, фрагмента козьего рога и львиного клыка мне открылась приличная боевая форма, которая могла наносить разные типы повреждений: яд от хвоста с головой змейки, дробящий оглушающий таран рогами и рваные раны от зубов и клыков. Жаль только, что по характеристикам форма уже мне «маловата», в «гардеробе» есть образчики посильнее. Но лишним не будет, тем более, что пассивные бонусы от освоения полезны — они, пусть и на пару процентов, но повышали общую эффективность от повреждений, наносимых ядовитыми укусами, когтями и рогами. На что конкретно работает — выяснять придётся позже.       Но была одна форма, которая вызывала желание счастливо повизгивать. [Дубль Метеоритного Железа Способность не освоена… Бонус экипировки: Навык「Дубль Метеора」 Особый эффект: Улучшение навыка: 「Дубль Метеора」→ 「Дубль Кометы」]       Три слова.       Полноценная. Дальнобойная. Атака.       Ладно, приукрасил немного. Это скорее атака для средних дистанций, но всё же! У меня из не-контактного в арсенале были лишь капсулы да иглы. Цепи, сколь бы я их ни любил — средство утилитарное, нацеленное на сближение и мобильность.       Дубль Метеора после небольшой задержки запускал световую проекцию Дубля, которая при контакте с чем угодно взрывалась снопом самонаводящихся звездочек. Предельная дистанция такого выстрела на данный момент достигает тридцати метров, что очень прилично на фоне всего остального, что у меня есть. Не радует только солидный откат, который не позволит шмалять этим навыком как из пулемёта.       Одноименный навык я уже наблюдал как у Рубальда, так и у Энеля. Как я понял, все вариации этой абилки пользуются спросом, не удивлюсь, что у Священных тоже.       А вот когда я шёпотом спросил у Энеля насчёт «кометной» версии навыка, он лишь отрицательно помотал головой. У него такого не водилось.       Улучшенная версия была на голову выше почти во всех аспектах. В частности — в скорости и гибкости использования. Единственный минус — для применения необходимо активировать именно эту форму. Конкретно по самому важному: возможность запускать проекцию-снаряд почти моментально, и из любого состояния. Хоть во время выполнения всяких акробатических приёмов, хоть из положения лёжа, хоть из приседа, хоть с воздуха — как угодно. Полная свобода и простор для неожиданных атак или комбинаций. Задротская половина мозга сходу придумала с десяток способов, как этим можно воспользоваться. В общем, Мирелии и тому, кто притащил сюда этот кусок руды — почёт и уважение.       Со склада выползали довольные. Настолько, что было настроение поболтать. Энель шёл рядом, со сложенными на затылке руками. Сильви же семенила впереди, чтобы не мучиться от запаха.       — Тебе, случаем, не попадалась форма Иггдрасиля? — тихо спросил я, когда удостоверился, что лишних слушателей поблизости нет.       — Была такая, — на удивление просто выдал раб, уже на автомате перейдя на пьенситский. — Очень сложные условия.       — И какие же? — оживился я.       — Несколько этапов развития имеет. Пока был Храбрецом, смог только первый открыть. На шестидесятой ступени открылось. Не знаю, что именно надо, но я снадобье поглотил, и всё, что было в составляющих. А как ступень преодолел — так открылось.       — Вот оно как… Спасибо, — благодарить Энеля мне казалось чем-то противоестественным, но в этот раз он реально заслужил, даже не ожидал.       — Ага. Только первая стадия такая себе. Гадать, чё надо, а чё не — замучаешься. Муторная хероборина слишком для такого результата. Я хрен знает, как остальные открыть, так что можешь даже не спрашивать, — вернулся он на понятный всем язык.       Выходит, чтобы наверняка открыть первую форму из ветки Иггдрасиля, мне надо добить шестидесятый уровень, а затем ещё и поглотить все ингредиенты. Звучит не так сложно, если знать рецепт. А я его не знаю! Ну, хоть примерные ориентиры есть — и то хлеб.       — Кстати, что за предатель, с которым ты вчера Ицуки доканывал?       — А то ты сам не догадался, — он снова перешёл на мёртвый диалект, но вдобавок помрачнел лицом. — Душа моего Оружия. Нехороший нечеловек спрятался в Луке.       — И как узнал, что оно там?       — Я был Храбрецом Метательного более двух лет. Как только мальчика Лука увидел — сразу учуял его присутствие.       — Что… планируешь делать?       Энель заговорил как обычно.       — Абсолютно ничего. Не хочу к этому паразиту хоть раз притрагиваться. Он и ему подобные пользуются нами как заблагорассудится, оттого они мне противны все до единого. Не завидую следующему избраннику. Не знаю, кто им окажется, но надеюсь, он превратит существование этого грёбаного предателя в ад, и будет с ним лезть только в ближний бой. Пусть страдает, падла.

***

      На складе мы проторчали несколько дольше, чем планировалось. Сегодня в планах у меня было успеть прошвырнуться на улицу, на город посмотреть, но дело потихоньку близилось к вечеру. Скоро торговые лавки закроют, потому заняться карательным шоппингом я не успевал.       Единственное, на что оставалось времени, прежде чем солнышко начнёт клониться к горизонту — заскочить к Ксидии и запросить у неё рецепт зелья Иггдрасиля, пока её рабочий день не кончился. Добился только того, что рассмешил волшебницу. Совершенно внезапно выяснилось, что процесс производства мало того что запарный донельзя, так ещё и настоящая технология изготовления доступна далеко не всем. В основном держателями этих секретов являются алхимики при королевских дворах, но разумеется, рецепты утекали и за пределы знатнейших из домов. В теории, их можно даже купить у ушлых зельеваров где-нибудь в зельтбульских трущобах. Правда нет совершенно никаких гарантий того, что вместо инструкции по созданию средства от всего, тебе не подсунут состав самого мощного слабительного на континенте по цене Ламборгини. Там слитые данные уже столько раз перемешались, что пародию на настоящий препарат найти можно, и оно даже будет работать, но, как говорится, «не то». И из этого вытекает сама проблема: не сложно столько выведать формулу, ибо её тайну уже несколько столетий как не то чтобы усиленно охраняют, сколько найти среди сотен вариаций ту, что является подлинной.       В общем, Ксидия не знала, как его варить. Но Ксидия знала, что некоторые Герои знали рецепт, но всё равно попали в просак. Почему? Она, опять же, не знала. Но я догадывался. Ведь если Герою известен рецепт, то его можно запихнуть в автокрафт и варить на здоровье, лишь подкидывай реагенты, я на этом свой тёмный бизнес в Изексе построил.       Вывод тут может быть один: Оружие неспособно его сделать, и производить зелье нужно ручками.       На моё счастье, Ксидия обязалась направить мой запрос в верха, но положительного ответа не обещала. В любом случае, дело не горело, ибо мне ещё шестидесятый набить надо. И прежде чем распрощаться, она оттащила меня подальше от моих союзников, и поинтересовалась, попробовал ли я её… «особую» терапию.       На мой отрицательный ответ она, по какой-то неведомой причине взгрустнула, а затем протянула мне аккуратно сложенную бумажку.       — Можете обратиться сюда. Это отличное заведение, здесь вам могут помочь.       — …       — Что вы так на меня смотрите? — смущённо отвела взгляд волшебница.       Я решил тактично не спрашивать, почему она говорила так, будто отлично знала о чём говорила, будто не раз и не два пользовалась тамошними услугами. Лишь медленно кивнул и спрятал бумажку с глаз долой.       По возвращению в наши апартаменты, я почти четверть часа буравил взглядом этот несчастный клочок бумаги. Ложиться было рановато, а отправляться в торговую зону города, как упоминал — поздно. Отправляться за город качаться — даже не вариант, ибо за стенами только низкоуровневых шариков попинать можно разве что, а пока доберусь до приличной фарм-зоны уже совсем стемнеет. Я уже начал жалеть, что отшил Наофуми днём. На самом деле я просто был чересчур измотан ритуалом, и вот в тот момент для полного счастья мне только не хватало подвергаться допросу со стороны угрюмого Щита.       Оставив Сильви присматривать за Энелем, а Энеля — присматривать за Сильви, я выехал в пустой коридор.       — Подземелька, ты ведь здесь, да?       Знакомая аура возникла за спиной.       — Приветствую, Почтенный Господин. Вам есть что-нибудь угодно?       — Да… — я всё ещё колебался, да и откровенно стеснялся. Тем более, что сказать что-то Тени равносильно сказать это королеве. Но лучшего гида у меня под рукой нет. — Можешь отвести меня в это место?..

      ***

      Стелс-операция протекла без сучка. Ещё бы — со мной ведь мастер скрытности, знающий Марку как свои пять пальцев. За весь путь Подземелька меня водила так, что ни одна живая душа нам не попалась. Правда, это заняло некоторое время, и успело стемнеть. Впрочем, в это время суток такие заведения и оживают.       А это, судя по всему, был один из самых престижных борделей во всей столице. Так, по крайней мере, сообщила моя проводница. Тут даже была вывеска, похожая на неоновую, так и завлекающая зайти.       Я подготовился как следует: прихорошился, напился всеми необходимыми зельями, пробаффался Аурой, взял побольше денег, и, не без помощи Подземельки, замаскировался; с этими очками, накладными усами и бородкой я прямо-таки другой человек.       Шутки шутками, а этот комплект в самом деле искажал восприятие благодаря иллюзорным чарам.       — Я пришёл сюда лечиться, — убеждал я сам себя. — Это просто терапия. Ничего зазорного в этом нет.       Подземелька никак мои приготовления не комментировала, что, наверное, даже к лучшему. Я оставил ей коляску, в одну руку взял посох, за другую меня держал Дубль в облике человека.       — Ну, ни пуха, ни пера.

***

      — Что-то вы быстро, — удивилась Тень, когда я доковылял до проулка и опустился в коляску. Видя мой подавленный вид, она осторожно поинтересовалась: — Не получилось?       — Я… не знаю. Всё там вроде хорошо. И люди приветливые, и обслуживание достойное, все правила хорошего сервиса учтены; список услуг обширен, даже не знал, что некоторые из них существуют… — под конец у меня вырвался нервный смешок.       — Тогда в чём есть дело?       — Ну я не зна-а-а-аю… может, потому что весь персонал состоит, блин, ИЗ ОДНИХ МУЖИКОВ?!       Маскировочный комплект полетел в сторону ближайшей стены, но Подземелька всё с легкостью поймала, не сказав ни слова. Я же начал загибать пальцы.       — Качки, фембои, красавчики — типажи на любой вкус! Ко мне даже подкатывал какой-то трап и предлагал тако-о-ое, что даже фанат БДСМ-оргий со стыда сквозь землю провалится! — отдышавшись после тирады, я, свесивши голову, спросил: — Почему ты меня не предупредила?       — Вы есть попросили меня отвести вас сюда. Я лишь исполнила просьбу.       — Ксидия… прибью извращенку, — мне потребовалось время, чтобы прийти в себя. Наконец, я поднял глаза на свою сопровождающую, которая взирала на меня с той же невозмутимостью. — Подземелька. Этой ночью, на этой самой улице, ничего не произошло. Нас здесь не было.

***

      Честно говоря, потраченного времени жаль. Настроение и так было ни к чёрту, так ещё и вставать надо было ни свет ни заря — к шести утра мы уже встретились с Героем Щита, его командой, и Королевой с её дочуркой.       Ночные события, которых совершенно точно не было, я предпочёл выгнать из памяти… Но серьезно, я, конечно, понимал, что в этой стране женщина — святое, но как я мог знать, что это даже на сферу интимных услуг распространяется?! Из десяти борделей лишь один будет чисто для мужчин, остальные — либо смешанные, либо исключительно для прекрасного пола.       Я начинаю недолюбливать Мелромарк.       Обменявшись приветами, мы совсем не дружной толпой двинули в сторону Церкви Трёх, к Часам.       Утренняя прогулка вселила немного бодрости. Хотя, даже если б захотел — щёлкать клювом не дала бы жизнерадостная Фиро. Спасибо хоть принцесса держала её певчие порывы, иначе бы она полгорода перебудила.       Также королева объяснила, почему Повышение проводится с такой задержкой: дело в том, что после бунта объявленных еретиками последователей Трёх храм пришлось реставрировать. Положительный момент заключался в том, что там, кроме нас, никого не будет. Меньше народу — больше кислороду.       — Остальные Герои не придут?       — Их спутники уже прошли Повышение, — объяснила Мирелия.       — Вот как. А где они сейчас?       — Да качаются небось, недавние обиды компенсируют. Рен так точно, он на этом помешан, — с ноткой неприязни высказался Наофуми.       — Пусть лучше так и будет. Конечно, голая сила их не спасёт, но лучше когда она есть, чем когда её нет.       — Вы считаете их безнадёжными? — вопросила королева, уловив вектор моих мыслей.       — Отнюдь. На деле разницы между ними и Иватани-саном не так много, — щитоносец от такого сравнения явно не радовался, но не перебивал. — Что Иватани-сан, что эти трое — ещё вчера гоблинов по экрану гоняли. Вот только в отличие от него, Герои Меча, Лука и Копья как гоняли, так продолжают до сих пор. Все усиления не будут нести смысла, пока эти охламоны не перестанут мнить мир игрой. В этом корень всех проблем.       — Вот только эту чушь из их голов поди вычисти ещё, — буркнул щитоносец. — Мы только и делали, что за ними дерьмо разгребали. Они ж вообще не думают о последствиях. И никакие уговоры на них не работают.       — Если это не сделает кто-то из нас, то это однажды сделает судьба. Правда, судьба церемониться не станет.       Наофуми, пусть вслух не ничего не сказал, но одними только говорящими взглядами намекал, что мне пора кое-что рассказать. А после пяти минут спокойствия и вовсе напрямую потребовал продолжить объяснения. Ну я и рассказал, что знал. Не забыл поделиться описанием внешности спутников Грасс — голубоволосой девы и парня с косой и характерной татуировкой на руке. Наофуми же в ответ поведал, как она отделала его коллег, и заодно чуть не прибила их самих во время боя на Летучем Голландце — боссе прошлой волны. По описанию я удостоверился, что мы точно говорим об одной и той же женщине. И судя по тому, как она, со слов Иватани, возникла из воздуха и пропала сразу по окончании Волны, я мог выстроить сразу несколько предположений о ней.       То, что она скачет через разломы Волн даёт ответ на то, как и почему она всегда оказывается в разных местах и исключительно во время Волн. Но вот её оружию у меня достоверных объяснений нет. Кроме одного.       — Думаешь, она Герой? — Наофуми озвучил мой несказанный вывод, после того, как я поделился своими мыслями.       — Это вероятный исход. И велик шанс, что она на стороне Волн, как и её дружки. Их я, к слову, в Зельтбуле не видел. Вполне вероятно, они разделились, дабы расширить зону поиска вас — Священных.       — Нужно предупредить остальных Героев. Им может угрожать опасность, — обеспокоенно вставила слово Рафталия.       — Если они, конечно, слушать вообще будут, — вздохнул Наофуми. — Королева.       — Слушаю, Иватани-сама.       — Можешь после Повышения через Теней доставить им предупреждение с описанием остальных двоих врагов?       — Конечно.       — Мало нам было Волн… — процедил Наофуми.       — Не переживай, Наофуми. Если они будут в Мелромарке, их найдут, — Мелти ободряюще похлопала по Щиту, на что тот на миг будто потускнел от недовольства.       — Только пытаться повязать их не стоит, — вклинился уже я. — Если найдутся люди, соответствующие описанию, то не стоит их трогать. Лучше передать нам. Так мы не дадим им понять, что раскрыли их.       Путь продолжался. Я предпочёл послушать завязавшийся разговор Рафталии и Сильви, в то время как мой недоверчивый японский коллега буравил взглядом затылок далеко идущего впереди Энеля. Это была его просьба — Наофуми не хотелось подставлять ему свою спину после случившегося. А тому будто дела не было — знал себе, топал с руками на затылке, да насвистывал какую-то мелодию. Что забавно, за ним увязалась Фиро, которая скопировала его позу, и старалась подсвистывать в такт. У неё даже получалось.       — Мне раньше не доводилось видеть похожих на тебя полулюдей.       — Я из демонообразных. Нас не очень много, — скормила полуправду Сильви.       — А твой… — Рафталия несколько секунд не могла подобрать нужного термина, — прислужник, он случаем не…       — Он человек. От и до.       — А по силище и скорости не скажешь. Таких среди монстров сыскать трудно…       Тануки неосознанно потерла место одного из вылеченных ушибов.       — Извини за прямоту, но в том бою у тебя и шанса не было. Его уровень в два раза выше твоего. И боевого опыта у него достаточно. Признаться честно, я могу вспомнить не очень много тех, кто смог бы ему что-то противопоставить в бою один на один.       А ведь действительно. Кроме покойного дуэта Рубальда и Скадира, я мог вспомнить разве что Грасс. Но первой я вспомнил не её, а другую женщину с пугающей мощью, которая играючи одолела нас троих, пусть и пользуясь эффектом неожиданности.       — Ваше Величество, про Пидет ничего нового нет, случаем?       — К сожалению. Из полезного и подтвержденного — ничего. Лишь слухи и донесения о загадочной ведьме, что иногда помогала одиноким путникам и жителям далёких сёл, только вот неизвестно, связано ли хоть как-то с нашим случаем. Но непохоже, что она является чьим-то шпионом. Они, как правило, стараются не быть столь эксцентричными.       — Понятно.       Снова понятно, что ничего не понятно. Ну, ничего не попишешь.       В какой-то момент настала пора неудобных расспросов. Я их ожидал, пусть и надеялся, что их не последует.       — Артём-сан… — и даже угадал, что спрашивать будет Рафталия.       — Не заискивай. Спрашивай, что хотела.       Она явно не мастер быстро подбирать подходящие слова, потому я её не торопил. Рафталия, тем не менее, смогла всё уместить в одно единственное слово.       — …Как?       — Первый блин комом, — спокойно начал я свой рассказ. — Волну кое-как отбили, но ущерб оказался фатальный. Полегло несколько тысяч гражданских. Нужно было найти виноватого. Выбрали меня. Отправили на костерок погреться. Пришлось валить. Выбор пал на Зельтбуль. Пока по лесам шатался, встретил Фиторию — Её Высочество говорила, что вы знакомы. Она помогла. Дальше много чего было, но главное, что в итоге я здесь, с вами.       — Ужас какой… — юная принцесса прикрыла рот рукой.       У Рафталии была похожая реакция. Даже Фиро притихла.       — А что… что с вашими товарищами? — енотка будто уже примерно представляла, что я скажу.       — Люций мёртв, остальные — не знаю. Вроде как живы, если верить сведениям Её Величества. Когда я бежал, мы разминулись, с тех пор я их не видел.       Даже немного мерзко было от того, с какой будничностью я это рассказывал.       Ещё и моя нынешняя команда почему-то уши навострила. И только сейчас до меня дошло, что я до сего момента особо не вдавался в подробности начала своего приключения, а про прошлый состав команды вовсе и словом не обмолвился.       Вот поэтому не особо хотелось что-либо рассказывать. Не нравится, когда из-за меня все хмурые, грустные, и некоторые ещё поглядывают с жалостью. Чувствую себя «разрушителем вайба». Не, я иногда люблю так делать, но точно не такими способами.       — Мне тоже кое-что интересно, — подал голос Наофуми после чересчур затянувшегося молчанья. Причём сейчас он даже говорил с какой-то долей осторожности, хотя морду его лица всё ещё можно было спутать с кирпичной кладкой.       — Давай уже, валяй.       — Всё, что ты рассказал, не связано с тем, что мы вчера увидели. Что это было?       — О, а вот сейчас я даже рад, что ты спросил. Ведь тебя это тоже коснуться может, тьфу-тьфу-тьфу, — я три раза постучал по подлокотнику своего кресла.       — В каком смысле? — напрягся Иватани.       — Проклятая Серия, — забавно наблюдать, как всего два слова заставили Героя Щита и его енотодевочку резко задержать дыхание. — Вижу, вам это что-то говорит. «Читерный Щит», да?       — У тебя тоже есть? Проклятый Дубль…       — Угу. От последствий его использования меня и лечат. К слову, неходячий я не из-за какой-то травмы, а благодаря откату проклятья. Есть у этого ещё неприятные эффекты, о которых я бы предпочел умолчать. Так что, дорогой брат по оружию, будь аккуратнее. Это и впрямь игрушка дьявола, — я похлопал Наофуми по спине, и возникло ощущение, что я по куску камня хлопал — настолько он твёрдый. — Хотя, мне кажется, один мой вид это сплошная антиреклама этой погани… Ну чего все раскисли?       Я громко хлопнул в ладоши, выводя всех попутчиков из раздумий.       — Вон, посмотрите. Уже почти пришли. Так что выше нос. Девочки, уже решили, какие классы будете выбирать?       — Я хочу что-нибудь, что поможет мне быть лучше, как Меч Наофуми-сама, — твёрдо и чётко выпалила тануки, дёрнув хвостом, словно только и ждала возможности сказать эту фразу.       — Рафталия, мы же уже обсуждали…       Ну-с, тему сменил, обстановка чуть разрядилась, всё прекрасно…       Только вот Курогане отчего-то стала выглядеть потерянно.       — Сильви, ты чего?       — Ничего. Просто… у меня предчувствие, что это очень важный день. В каком-то смысле, сегодня определится моя судьба, — невесело хмыкнула девушка. — Волнуюсь и не знаю, что буду выбирать. Даже примерно не представляю, как это выглядеть будет. А глядя на Рафталию — начинаю немного завидовать её уверенности.       — Не переживай, — она подняла на меня свои полные сомнений глаза, в которых отражалась моя улыбка. — Я понимаю, выбор предстоит непростой. Но всё будет хорошо. Тебе лишь нужно собраться с мыслями, и понять, к чему у тебя лежит сердце. У тебя всё получится.