***
— Иноуэ Орихиме. — А? Орихиме неловко вскинулась с корточек и, не удержав равновесие, завалилась на бок. Цветные мелки с её подола, которыми она разрисовывала пол Лас Ночес — однообразный и скучный, по её мнению — застучали по плитам. — Мы кое-что тебе принесли, — сказала Сун-Сун, и из широких рукавов вынурнуло нечто. Нечто, застыв, оформилось в собачонку. Та дрожала на месте, прижав уши, и хвостик трясся, как осиновый лист. На боку значился, тем не менее, весьма солидный по здешним меркам номер. – Надо же, — вырвалось у Орихиме. — Такая кроха — и тридцать пять! Сразу после... Орихиме осеклась. — Возможно, Ямми питал её своей силой... Эй, ты чего? Орихиме помотала головой. Этого не выразить. Напоминание о Меноли проехалось по-живому, словно край бритвы. — Ну... мы пойдём, — протянула Циан. Орихиме рассеянно кивнула — и наконец перевела взгляд на новоявленного питомца. — Странная она все-таки, чудная,— прозвучал неподалеку голос Милы Розы. — Да уж, — вторил ей голос Апачи. — С Улькиоррой два сапога пара были, вот уж действительно. — Это неправда. Свой собственный Орихиме сейчас не узнала. В пустых залах он неожиданно прогремел, словно из рупора. Арранкарши обернулись. — Ой ли, — цокнула языком Сун-Сун. — Ты забываешь, что это духовный мир. — Змея заговорщически прикрыла рот рукавом. — Здесь все, что происходит рядом, чувствуется. Все-все. Орихиме пожалела, что не может тоже прижать уши. — Погляди на неё. Покраснела вся, — усмехнулась Мила Роза. — Ты стыдишься слабости. — И добавила вдруг: — Совсем, как мы. — Прекратите. Я отправила вас отнести ей фрасьона, а не докучать разговорами. Увидев Халлибелл, Орихиме облегчённо выдохнула. Но ее лицо давало понять, что радоваться рано. — Васто лорды, — Халлибел говорила спокойно, но Орихиме отчетливо ощутила её волнение. — После гибели Баррагана и исчезновения Айзена трон пуст. Как следы шинигами утихли, начались междоусобицы. Пустые создают группировки, такие, в какой был Гриммджо. Только их намного больше. — И он... — захлопала глазами Орихиме, переведя взгляд на дрожащий хвостик, — сможет меня защитить?.. — Кукапурро? Э... нет, — слегка удивилась Халлибел. — Он увязался за нами в пустыне, когда мы ходили искать Неллиэл и Ннойтору. Мы будем готовы к драке, рядом с нами небезопасно. А тебе... возможно, — Халлибел опустила глаза на рисунки на полу, — будет не так одиноко. — Спасибо, Халлибел, — расцвела Орихиме. Но в радость тут же примешалась грусть. — Как думаешь... Ичиго... и Гриммджо... Они скоро вернутся? — Не знаю, — быстро сказала Тиа. Плечи Орихиме опустились. — Я тоже жду их, — мягко добавила Халлибел. Орихиме удивлённо подняла глаза: этот тон был редок в устах королевы пустых. — Я понимаю, что ты чувствуешь.***
— Сколько их, госпожа? — Около полсотни. Сун-Сун ахнула и закрыла рот руками. Мила Роза и Апачи хмурились. — Васто лордов же в принципе столько быть не может! Они ведь редкие! — Вероятно, был скачок эволюции. Нам придётся выложиться. Девочка должна быть в безопасности. Мы понятия не имеем, что произойдёт в случае её смерти с нашим миром после её воздействия. Обернувшись к незваным гостям, Тиа приготовилась к бойне. — Кто вожак? — У нас нет вожака, — откликнулся арранкар с рогатой маской, похожей на клещи. Глазки-точки врезались в неё и сверлили взглядом. — Нам он не нужен. — Чего вы хотите? — Только спросить, — насмешливо ответил другой, похожий на рептилию: маска спускались с головы вдоль хребта и переходила в длинный хвост. — Не жирно ли тебе и твоим шлюхам целый замок? Мы не собираемся сидеть в пещерах, отдав Лас Ночес под гарем! — Это резиденция Эспады и их фрасьонов. Мы не уйдём отсюда. По лицу первого, напоминавшего жука-оленя, расползлась ухмылка. — А вы можете не уходить. Мы найдём вам применение. Остальные согласно заржали. Апачи схватилась за клинок, но Мила Роза удержала её руку. Халлибел устало прикрыла глаза. — Одумайтесь. Мне не хочется уничтожать собственных сородичей. Эспада всегда была особым сословием, это устои нашего мира. — Эспаде конец! — заорал кто-то в толпе. — Пятый и его подружка прячутся в пустыне, но надолго их не хватит. Четвёртого и шестого наверняка тоже завалили. — Ложь. Они живы оба. — Тогда где они? Почему не защищают свою королеву? Если даже ближайшие соратники не признают тебя, почему мы должны? — Отовсюду полетело «да», «вот именно», «нахрен таких правителей», и пустой продолжил: — Отдай замок добровольно, и мы окажем тебе уважение и опустим по-хорошему. Иначе девочек сначала изобьют, а потом отымеет каждый, и не факт, что они это переживут. В том числе и ту ведьму, что вы прячете. Щупальце осьминогоподобного пустого скольнуло по груди Милы Розы. В следующую секунду оно окропило кровью песок, а пустой орал, потрясая обрубком. — Твою мать! — заорали остальные. — Экзекиас! — Королева, — Рудборн, приблизившиись, почтительно поклонился. — Мятежников много, но будьте уверены, они будут наказаны. — Благодарю, — кивнула Халлибел и обвела глазами фракцию. — Я не могу поднимать меч на подданных, кроме как защищая свою жизнь. Я надеюсь на вас. — Конечно, госпожа, — задорно воскликнула Апачи. —Мы не подведём! Все четверо обернулась к разъяренной толпе васто лордов и извлекли мечи. Орихиме наблюдала из окна за битвой, скованная ужасом. Врагов крушили пустые, растущие из Древа черепов, душили отростки Анаконды, рвали Лань и Львица. Но рассеченные, отравленные, раздавленные, они словно не уменьшались. В пестром месиве пустых мелькнуло чёрное пятно. ... Орихиме моргнула. Показалось. — Госпожа! Кажется, мы их разби... Апачи согнулась пополам. Живот взорвался острой болью. Как она не заметила?.. — Ха, — Противник, попав в поле зрения, оказался совсем юным на вид мальчишкой со смешной дудкой в руке. — Знаешь, что это? Ваши мечи такие страшные, жуть. А это всего лишь семя. — Он наклонился к Апачи, скорчившейся на земле, и зашептал: — И оно уже пускает корни в твоих кишках. — Тварь, — сплевывая кровь, Эмилоу силилась сделать замах, но ничего не выходило. — Как думаешь, что будет, если мы сделаем... — Трубка прижалась к её уху. — Вот так?.. «Простите, госпожа, — Эмилоу почувствовала, как подступает к горлу давящий комок. — Кажется, я не... » Перед носом ошарашенной Апачи пустой разлетелся на куски, обдав её дождём из внутренностей. ... Когда взрыв рассеялся, стало видно фигуру в длинном тёмном балахоне. — Я не просила, — она подняла глаза на незнакомца. — Иди нахрен. Вы здесь все только за одним! Я лучше сдохну, чем сдамся на чью-то милость!!! Ее атаку отбили одной рукой. Фигура даже не шевельнулась. Лишь порывом силы содрало капюшон. Апачи опустила кинжал, попятившись. — Ты?! Орихиме отшатнулась от окна, теряя координацию и чувствуя лишь, как оглушительно стучит кровь в висках.