Благие кормления

Когда ведущие кулинарных шоу или журналисты спрашивали у Гавриила, кому принадлежала идея «Благих кормлений», он неизменно с фальшивой скромностью называл себя. Надо признать, это прекрасно подходило к созданному им образу добродетельного благодетеля (и нет, он не считал, что здесь слишком много слов с корнем «добро» или «благо»). Каждый месяц «Рай» открывал свои двери для малоимущих слоёв населения, предлагая лучшие блюда практически за бесценок — и эта акция принесла ресторану широкую известность вкупе с одобрением публики. Однако если бы Гавриил был честен, ему пришлось бы признаться, что началось всё с Азирафеля. В тот вечер Азирафель задержался допоздна на работе, колдуя над новым соусом для огненного стейка. Повара редко охватывало такое безудержное вдохновение, он предпочитал следовать рецептам от и до, но бывали и исключения. Накануне Кроули сказал, что соус слишком пресный — Азирафель нередко позволял ему дегустировать свои блюда, несмотря на строжайший запрет Гавриила, — и теперь предстояло добавлять то один вид перца, то другой, в попытках найти идеальный вкус. Вдруг его слух потревожил странный шум, доносящийся со складского помещения. Азирафель, зная, что все остальные сотрудники ресторана уже давно разошлись по домам, на всякий случай вооружился крупным тесаком и только тогда распахнул дверь, ведущую на склад. Посреди полок застыли, пойманные с поличным, мужчина и женщина — явно бедняки без определённого места жительства, судя по их виду и запаху. Мужчина молниеносно отбросил в сторону яблоко, женщина, напротив, спрятала какие-то продукты за спиной и попятилась. — Охрана помещений никуда не годится, куда смотрит Сандальфон? — пробурчал себе под нос Азирафель, успокаиваясь: эти двое явно были не опасны. — Господа, вы, вероятно, не ожидали здесь никого увидеть, однако вынужден разочаровать: здесь есть я, и я не потерплю такого отношения к тому, что вам не принадлежит. Поднимите яблоко и положите его там, где взяли, мистер… — Адам, — смущённо представился мужчина. — Адам? А вы, в таком случае, вероятно, Ева? — попытался пошутить Азирафель. — Простите нас за вторжение, — тихо проговорила она, не подтверждая и не опровергая его предположение относительно имени. — Мы так голодны, что не остановились перед воровством. Пожалуйста, пощадите нас и не заявляйте в полицию, мы сейчас же уйдём! Азирафель отметил, что изъясняется женщина весьма культурно. Быть может, она и её спутник прежде занимали довольно высокое положение в обществе, но потом с ними приключилась какая-то беда? Сострадание пробудилось в нём незамедлительно. — О, вам не о чем беспокоиться, — поспешил заявить он. — У меня нет намерения сдать вас властям. Напротив, я буду рад предложить вам помощь. Говоря это, Азирафель воодушевлённо взмахнул тесаком, но на лицах неожиданных визитёров отразилось лёгкое опасение, и он виновато отложил тесак подальше. — Это вам не пригодится, конечно, извиняюсь… Раз вы хотите есть — может, подождёте чуть-чуть? Я готовлю огненный стейк по усовершенствованному рецепту, должно получиться изумительное блюдо! Судя по проступившим на их лицах улыбкам, гости были не прочь отведать стейков. Этот непримечательный случай бесплатной выдачи ресторанного продовольствия так и остался бы на совести Азирафеля, если бы не внезапное возвращение Гавриила. Он лишь заехал за книгой рецептов Гордона Рамзи (это был очень дорогой ему экземпляр, подписанный лично автором), которую забыл на кухне по недоразумению, а застукал там Адама и Еву, жадно поглощающих мясо, и Азирафеля, увлечённо повествующего о новом соусе. Гавриил наградил всех троих таким взглядом, что воришки почли за лучшее тут же убраться на улицу, а Азирафель, хотя и успел обернуть остатки стейка в салфетку, подложив их в карман засаленной Адамовой куртки, всё равно затрепетал перед неминуемым праведным гневом шефа. Гнев Гавриила мог быть поистине жуток. Недаром те, кто работал в «Раю» ещё до разделения, говорили, что попасться под горячую руку Вельзевул не так страшно, как провиниться перед Гавриилом. В ярости он не переставал улыбаться, но можно было не сомневаться, что эта улыбка — последнее, что ты видишь в своей жизни. Тем не менее, в тот раз Азирафелю повезло, поскольку его осенило: можно представить всё не как ужасную оплошность, а как идею: ежемесячные благотворительные акции ресторана «Рай» — звучит недурно, верно ведь? Самый щедрый ресторан в мире, приют всех обездоленных и страждущих! Отличный вариант для пиара. Азирафель торопливо говорил всё это, и только когда оскал Гавриила сменился на задумчивое выражение лица, украдкой оттёр пот со лба. Кажется, пронесло. — Весьма любопытно, — Гавриил похлопал его по плечу. — В этом что-то есть. Займись разработкой концепции и посмотрим, что из этого выйдет. Да, но сегодняшние стейки оплатишь из своего кармана, имей в виду. И чтобы ни один попрошайка больше не смел переступить порог ресторана, все эти кормления сирых и убогих — только на открытой веранде. — Разумеется, — кротко закивал Азирафель, счастливый, что буря на этот раз обошла его стороной. С того памятного дня миновал уже не один год, «Благие кормления» заняли прочную позицию в списке обязательных мероприятий «Рая», и сейчас Азирафель возлагал на них больше надежд, чем когда-либо прежде. — Не упустите уникальный шанс, юный джентльмен! — он, конечно, замаскировался. Едва ли Колдун вообще обратил на него внимание в прошлый раз, но поблизости вполне могла оказаться мисс Таратора, которая наверняка узнала бы его, поэтому Азирафель раздобыл настоящий театральный грим и даже накладные бакенбарды. — «Благие кормления» — это чудесная возможность отведать самые вкусные блюда знаменитого ресторана «Рай» практически даром! Азирафель старательно делал вид, что он раздаёт листовки всем желающим, а Колдун совершенно случайно попался ему на пути. На самом деле Азирафелю пришлось караулить перед зданием «Берилла индастриз» не один день: домашний адрес Колдуна он не знал, пришлось надеяться, что мальчик хоть иногда заглядывает в офис к отцу, работающему, судя по всему, почти без выходных. И вот надежды увенчались успехом, вот паренёк, наконец, явил свой патлатый лик, вот Азирафель, сияя улыбкой, протянул ему приглашение… — Отстой какой-то, — сообщил Колдун, даже не взглянув на листовку, и зашагал дальше. Азирафель почувствовал, как земля уходит из-под ног. Но он не для того тратил субботы и воскресенья, чтобы вот так упустить упрямого мальчишку! И он не мог подвести Кроули, которого заверил, что «Кормления» обязательно заинтересуют Колдуна. — Не спешите отказываться, юный джентльмен! Только представьте себе, ваших карманных денег хватит, чтобы заказать самый изысканный десерт! Это же просто… крутотенюшка! — Азирафель старался звучать посовременнее, чтобы точно завоевать расположение Колдуна, но, судя по недоумённо-кислому выражению лица мальчишки, пока ещё было над чем работать. — Я разве похож на бедняка? — презрительно выплюнул он. — Я могу сходить в самый дорогой ресторан и без всяких скидок. — А какие блюда — ваши любимые? — зашёл с другой стороны Азирафель. — Ну… бургеры, наверное, — без энтузиазма отозвался Колдун. — Кола. А, ещё пончики! Азирафель постарался ничем не выдать своего отношения к такой банальной безыскусной пище. — Пять бургеров по цене одного и пакет пончиков бесплатно, на целую компанию, — подмигнул он. — Что вы на это скажете? Колдун хотел сказать на это, что Азирафель похож на престарелого клоуна, сбежавшего из психушки, но в последний момент передумал, сообразив, что произведёт фурор среди своих друзей, если приведёт их в крутой ресторан и гордо обеспечит всех бургерами и пончиками. — Валяйте, где там ваши рекламные бумажки?

***

Окрылённый успехом, Азирафель буквально впорхнул на своё рабочее место. Остальных поваров ещё не было, поскольку он пришёл раньше положенного времени, спеша как можно скорее приступить к составлению меню для ближайших «Благих кормлений». Стоило учесть вкусы Колдуна, чтобы угодить ему и заставить приходить снова и снова. — Азирафель, где ты пропадал? Михаэлла появилась неслышно. Это было одно из крайне неприятных её качеств. Таковых в ней скрывалось немало, хотя, если у Азирафеля попросили бы их перечислить, он крайне затруднился бы припомнить даже одно. Она держала себя безупречно, но после общения с ней всякий раз оставалось дурное послевкусие. — Я… болел. — Только по субботам и воскресеньям? Он робко улыбнулся, надеясь, что улыбка вызовет хоть какой-то эмоциональный отклик, однако ухоженное лицо Михаэллы осталось бесстрастным. Администратор ресторана, она была обязана следить за тем, чтобы всё работало как часы, а Азирафель работал как Азирафель — поэтому нередко вызывал её недовольство. — Такая странная болезнь, не пойму, в чём дело — обострения именно на выходных… — он всё-таки не переставал улыбаться. — Но нет поводов для волнения, я уже в строю, и спасибо Уриилу за подстраховку, пока мне пришлось отлёживаться дома. Зато взгляни, я подготовил дополнения к «Кормлениям», чтобы привлечь молодёжную аудиторию! Михаэлла небрежно просмотрела список новых блюд. — Похвально, Азирафель, — бросила она так, словно подразумевала «выпей яду, Азирафель». — Приступай. Снисходительно кивнув ему, Михаэлла скрылась за дверью, и Азирафель позволил себе выдохнуть с облегчением. Надев свой любимый фартук в шотландскую клеточку и аккуратно заправив кудряшки под колпак, он принялся за дело. В его случае это не значило подготовить нужные продукты, это значило заварить себе какао, после чего подойти к заветному шкафчику со старинными книгами рецептов и поискать среди них что-то, что впечатлит и вдохновит. — Яблоки во фритюре… Нет, это скорее по части Кроули… — бормотал Азирафель, листая желтоватые страницы. Некоторые из его книг были настоящей редкостью — он мог по праву гордиться своей коллекцией. — Голубь, запечённый в рукаве… Звучит чудесно, но не совсем похоже на бургер… Он бережно поставил книгу на место, пролистал несколько других, но безрезультатно — в те времена, когда составлялись эти руководства для кулинаров, бургеры едва ли были так же популярны, как в наши дни. — Ладно, — сказал себе Азирафель, мужественно затягивая фартук потуже. — Придётся импровизировать. Признаться, он предпочитал без необходимости этого не делать, но ради благих целей был согласен пойти на риск. Выудив из холодильной камеры несколько мясных заготовок, Азирафель отважно шмякнул их на доску и уже хотел взяться за свой любимый тесак, однако обнаружил, что его нет на месте. — Ох, снова пропал… Вечно кому-то одалживаю, а потом не могу найти! — он удручённо покачал головой. — Может, Уриилу понадобился? Не желая терять время на поиски, Азирафель решил удовольствоваться уже готовым фаршем. Ему по-прежнему претила мысль о фастфудном блюде, но он всё равно приступил к готовке со всей присущей ему старательностью и вскоре поджарил целую партию сочных, ароматных котлет. Постепенно процесс увлёк его, и к середине дня, дегустируя двадцать третий бургер, Азирафель подумал, что возможно — только возможно! — в фастфуде есть своё очарование. На его счастье, пару недель спустя, когда начались «Благие кормления» и Колдун с друзьями действительно добрались до ресторана, они решили точно так же: каждый из них слопал по дополнительному бургеру, причём Колдун гордо пообещал ребятам, что ещё обязательно приведёт их в это зачётное место. — «Зачётное место»! — радостно захлопав в ладоши, повторил его слова Азирафель, наблюдавший неподалёку за тем, как проходит визит стратегически важных посетителей. — У нас получилось! Оставалось узнать, насколько успешной оказалась миссия Кроули, ведь сделать Колдуна завсегдатаем «Рая» — это только половина задачи.