Благие кормления

— Затеряемся в толпе? — предложил Кроули, криво ухмыльнувшись. — Учитывая степень взбешённости наших шефов, это будет нелегко, — Азирафель ответил другу тёплой улыбкой. — Но я не против. Он не мог сказать, что глубоко расстроен. Если они не выиграют — то не выиграют вместе, а значит, ни у «Рая», ни у «Ада» не будет преимущества, всё по-честному. Вот то, что торт не удался — безусловно, обидно, однако Азирафель знал, что здесь нет их вины. Готовить ночью, после жуткого стресса — ещё повезло, что они не спалили «Радугу» до основания! — Колдун, а что насчёт этого десерта? Будешь пробовать абрикосовый пай? Знакомое имя заставило их встрепенуться. Слух не подвёл — за одним из столов восседала семья Даулингов. Азирафель тут же схватил Кроули под локоть, взволнованным взглядом указывая на Колдуна, которому родители предлагали выбрать очередное лакомство, а тот лишь недовольно кривился. — Я не думал, что Даулинг здесь будет, — шепнул Кроули. Они попытались спрятаться за раскидистой яблоней, чтобы беспрепятственно подслушивать, оставаясь незамеченными. — Может, нам как раз удастся выяснить, каково его мнение о наших ресторанах, — таким же шёпотом ответил Азирафель. И словно само небо услышало его просьбу. Миссис Даулинг, не оставляя попыток накормить сына, на этот раз выбрала суфле «Райское облако» и принялась нахваливать блюдо, а заодно и предоставивший его ресторан. — Ты ведь, кажется, не раз бывал у них, сынок? — добавил мистер Даулинг. — Они молодцы, эти ребята из «Рая». Мне понравилось всё из их меню, что я успел попробовать сегодня. Азирафель крепче сжал локоть Кроули. — Но и у «Ада» вкусные и интересные блюда! — заметила миссис Даулинг. — Это ведь к ним на квесты ты ходил, солнышко? Даже жаль, что этот квартал будут перестраивать. Кроули громко сглотнул. — Да наплевать, — заявил Колдун. — Квесты-шместы… Скукотища это всё. Если вместо этих ресторанов откроют развлекательный комплекс с виртуальной реальностью — вот это будет круто! — Насколько мне известно, в планах — обычный торговый центр, — сказал мистер Даулинг. В это мгновение Кроули и Азирафель осознали, что им необходимо выпить. Этот ребёнок определённо был не тем ребёнком. И даже не потому, что проявил чёрную неблагодарность по отношению к «Аду» и «Раю», а потому, что его отец не знал наверняка, какова дальнейшая судьба квартала. Он лишь предполагал, в то время как директор «Берилла индастриз» должен был располагать информацией в полном объёме. Вывод напрашивался сам собой: мистер Даулинг — вовсе не директор. Здесь необходимо сделать небольшое отступление. Известно, что подмигивание как метод общения между людьми — довольно универсальное средство. Многое можно сказать, просто подмигнув собеседнику, однако разнообразие трактовок таит в себе некоторые сложности. Например, подмигивание мисс Мэри Тараторы, адресованное в своё время Кроули и Азирафелю, они поняли таким образом: «Вот кабинет директора, Таддеуса Даулинга. Сейчас предыдущий посетитель вышел, директор освободился, поэтому вы можете зайти и изложить ему цель вашего визита». Тогда как в действительности мисс Таратора имела в виду: «Вот наш потрясающе демократичный директор, Артур Янг, который не стал вызывать рядового сотрудника, мистера Даулинга, к себе в кабинет, а сам заглянул к нему. Теперь господин директор освободился и семенит по коридору, так что вы можете подойти и изложить ему цель вашего визита». Утекло слишком много воды, чтобы Азирафель и Кроули смогли теперь понять, каким именно образом произошла ошибка. Это не помешало последнему прийти в ярость и выпить несколько бокалов вина залпом. — Только попадись мне эта Таратора! Спутала нам все карты, болтливая гусыня! — Это просто недоразумение, друг мой, — успокаивающим тоном проговорил Азирафель. — Неизвестно, почему она указала нам на Даулинга, однако едва ли эта милая женщина желала нам зла. В любом случае, теперь уже поздно что-то менять… — В том-то и дело! — взмахнул руками Кроули. — Всё пропало, мы обречены! — Если не ошибаюсь, накануне поездки в «Берилла индастриз» ты собирал о них информацию. Возможно, тебе что-то попадалось насчёт генерального директора? Кроули замер на полуслове и насупился. Меньше всего хотелось думать, что это его прокол, а не мисс Тараторы, но попытка Азирафеля найти ускользающую ниточку натолкнула на очевидную мысль — вообще-то это он должен был выяснить, кто стоит во главе компании. Но сайт «Берилла индастриз» наводил жуткую скуку, поэтому, наспех пролистав приветствие и потыкав наугад в пару разделов, Кроули, незаметно для себя самого, переполз по рекламным ссылкам на другие сайты, имеющие к делу весьма опосредованное отношение. — Возможно, не помню, — буркнул он. — В сети наверняка есть. Азирафель лучезарно улыбнулся. — Когда завершится фестиваль, начнём всё заново. А пока — давай просто радоваться жизни! Взгляни, сколько счастливых посетителей, сколько интересных участников, сколько вкуснейших блюд! К тому же, несказанно повезло с погодой. Улыбка Кроули получилась ещё кислее выпитого им вина, но возражений не нашлось. Он покорно поплёлся за Азирафелем, который затерялся среди посетителей, выискивая, кому бы причинить добро. Очень скоро такой случай подвернулся: какой-то кудрявый мальчишка объяснял смуглой симпатичной девушке, что ему не нужны никакие благодарности за найденный диктофон — кроме, может быть, тридцати сортов мороженого. — Строго говоря, благодарностей действительно могло бы и не быть, — заметила девушка. — Ведь выяснилось, что это твой пёс стянул диктофон. — Да, но Барбос погрыз его только самую капельку, смотрите! Он послушная собака, правда. И записи всё равно сохранились! Девушка мягко усмехнулась, словно признавая логику парнишки. Рядом с ним маячили ещё ребята, два мальчика и девочка, а неподалёку топтался какой-то застенчивый молодой человек в очках. — Так что насчёт мороженого? — Я не уверена, что удастся найти целых тридцать сортов. — А вот с этим как раз я могу вам помочь, прекрасная леди и юный джентльмен! — с видом заправского фокусника вклинился в разговор Азирафель. Его глаза загорелись бешеным энтузиазмом. — У ресторана «Рай» есть именно то, что вам нужно! Кроули скептически оглядел всю эту странную процессию, уводимую Азирафелем вперёд, к стенду «Рая». Вздохнул и двинулся следом.

***

Артур Янг никогда не мечтал стать бизнесменом. «Берилла индастриз» перешла к нему от отца, который с детства готовил Артура себе в преемники. Уже в юношеском возрасте он знал, как вести дела, как сохранить и преумножить доходы, как распознавать прибыльные проекты. Знал — и предпочитал не задумываться над тем, что душа к этому совершенно не лежит. Потому что, если честно, порой ему очень хотелось всё бросить и остаться в своём тихом тэдфилдском доме. Но у мистера Янга были Дейдре и Адам — и ради семьи он работал дальше. Жена всегда поддерживала его, а сын… Янг надеялся, что сумеет обеспечить Адаму счастливое будущее, в котором тот сам сможет выбирать, кем ему стать. И если Адам захочет унаследовать компанию, то долг мистера Янга — передать её преуспевающей и процветающей. Впрочем, глядя на Адама, едва удавалось представить, что он захочет унаследовать что бы то ни было, связанное с бизнесом. Если бы существовала компания по производству шалостей и невообразимых выдумок, разве что. Янг в который раз порадовался, что уговорил сына приехать на «АрмаЕдон»: да, везти целый квартет неугомонных ребят было не так-то просто, зато теперь их кипучая энергия нашла выход, а никого из грозных тэдфилдских соседей не было рядом, чтобы обрушить на голову мистера Янга проклятия за то, что вырастил такого сорванца. Одним словом, Янг не жалел, что позволил себе выходной, а заодно и разослал билеты на фестиваль своим сотрудникам. Он догадывался, что не только ему полезно отвлечься от рабочей рутины, и теперь видел многочисленные подтверждения своей догадке. Например, мисс Таратора, приближавшаяся к нему, с упоением жевала какое-то пирожное и выглядела очень довольной. Однако новость, которую она принесла, оказалась не очень приятной. — Не хочу отвлекать вас, мистер Янг, — каким-то чудом мисс Таратора ухитрялась быстро и чётко говорить даже с набитым ртом, — но, кажется, работа и тут вас настигла. Он слегка нахмурился. — Совет директоров холдинга «Всадники», — доверительно произнесла она. — Они здесь. Янг с трудом сдержал вздох. Стоило предвидеть такой поворот событий. У его партнёров была поистине железная хватка, а он, как мог, оттягивал решающий момент. У Янга не было ни одной причины отказываться от выгодного сотрудничества, поэтому проект нового торгового центра он принял, но… Тот квартал был таким уютным! Да, подобный довод в устах маститого бизнесмена звучал по меньшей мере дико, и Янг старался не принимать в расчёт личное отношение к грядущей реорганизации. Однако никак не мог собраться с духом и начать снос зданий. — Мисс Цуйгибер сказала, что неподалёку есть конференц-зал, где вы могли бы посовещаться, — продолжала между тем мисс Таратора. — Также мистер Соболь и мисс Уайт прибыли, ну и, разумеется… — Я понял, благодарю, — уныло ответил Янг. Все четверо были в сборе. Генеральный директор «Всадников», по своему обыкновению, многозначительно молчал, а говорила мисс Цуйгибер, его заместительница, яркая женщина с пышной рыжей шевелюрой. Поначалу Янгу показалось, что ничего нового он не услышит, однако мисс Цуйгибер, будто прочтя его мысли, улыбнулась с изрядной долей коварства. — У нас есть основания предполагать, что вы не так уж заинтересованы в реорганизации, и именно поэтому каждый раз запрашиваете новые сметы, сценарии рекламных акций и прочее, — заметила она с обманчивой мягкостью и, не дав Янгу возразить, добавила: — Мы решили, что можем пойти вам навстречу. Некоторые заведения, которые на данный момент попадают под снос, обросли постоянными клиентами — возможно, стоит дать им шанс. Два таких ресторана, «Рай» и «Ад», участвуют в нынешнем фестивале, мистер Соболь тщательно изучил предоставленные ими блюда и пришёл к выводу, что их качество можно назвать удовлетворительным. Янг покосился на мистера Соболя, который был настолько худосочным, что вообразить его изучающим блюда получалось с трудом. — И не то чтобы у нас были предпочтения, но, на наш взгляд, «Ад» — более перспективная концепция. Дальше мисс Цуйгибер, всё так же сияя пугающей улыбкой, пустилась объяснять, как именно можно использовать концепцию «места, где сосредоточено само зло». Янг мрачнел с каждым словом: он считал недопустимым делать ставку на азартные игры и тому подобные развлечения, сколько бы прибыли это ни сулило. Когда мисс Цуйгибер ещё раз ненавязчиво подчеркнула, что остальные заведения вряд ли впишутся в формат, он уже хотел прервать её, но тут дверь распахнулась, и в зал влетел Адам. Мисс Цуйгибер продолжила свою речь, и бровью не поведя. — Ну и дьяволёнок! — за Адамом вбежала мисс Таратора. — Ох, простите, мистер Янг, ваш очаровательный сынулечка… Ворвался без спроса… Ух, быстрые копытички! — Ничего страшного, Мэри, я разберусь, — устало сказал Янг, жестом попросив её подождать снаружи, и, переведя взгляд на сына, попытался сделать строгий вид. — Адам, я сейчас занят, неужели у тебя что-то настолько срочное? Если мистеру Янгу строгий вид всегда удавался из рук вон плохо, то Адам сейчас вполне в этом преуспел. — Очень срочное, мистер Кроули прямо в этот момент проводит мастер-класс по адскому фондю! Я хотел тебя позвать, но… — он хмуро посмотрел на четвёрку предпринимателей. — Но почему эти люди говорят о том, что «Рай» нужно закрыть? Он тоже очень классный! Это именно у них стенд с тридцатью видами мороженого! И мистер Азирафель подарил мне шоколадку с шипучками — когда её ешь, внутри рта будто что-то взрывается! — Адам, послушай… — Пап, в «Раю» точно здорово, я не был в самом ресторане, но очень хочу туда сходить! Я и ребятам пообещал, что мы отметим там мой день рождения, а «Ад» как раз напротив, и там проводятся улётные квесты, и мистер Кроули сказал, что можно сначала пройти квест, а потом перейти в «Рай», и там… — Адам… — сделал ещё одну попытку Янг. Очень неуверенную попытку, потому что на самом деле ему нечего было возразить. — «Рай» нужен! И «Ад» тоже! Если убрать что-то одно — будет совсем неинтересно! — При всём уважении, юный джентльмен, смею предположить, что мы чуть лучше разбираемся в ведении дел, — подала голос мисс Уайт. Она отбросила белёсые пряди со лба и внимательно посмотрела на Адама. Тот ничуть не стушевался. — Я тоже разбираюсь, — сказал он. — Мы с Брайаном, Уэнсли и Пеп в прошлом году играли во владельцев холдинга, производящего леденцы. — Очаровательно, — сладко протянула мисс Цуйгибер. Мистер Соболь хохотнул. — Вот только, боюсь, нам плевать. Мистер Янг, может, прекратим уже этот цирк и вернёмся к насущным вопросам? Янг помолчал, обдумывая сложившуюся ситуацию. Посмотрел на Адама, который ответил подбадривающим взглядом, будто чувствовал, как трудно отцу сделать решающий шаг. Повернулся к совету директоров. — Вы правы, мисс Цуйгибер, пора прекращать. Моё решение было ошибочным. Я хочу свернуть проект. Она выразительно приподняла бровь, но, судя по глазам, ничуть не удивилась. Может, даже ждала этого момента. — Вы ведь понимаете, какие будут неустойки? — вкрадчиво спросил мистер Соболь. — Вы ведь понимаете, что это будет война? — уточнила мисс Цуйгибер. — Круто, — воодушевился Адам. — А пока пойдём, пап, а то пропустим шоу мистера Кроули!