Только трое, и никого больше

            Стивен стоял с опущенной головой перед кричащим Агамотто. Громкость божественного голоса заставляла морщиться даже его братьев, но не мага. Улыбка не сходила с его губ, и как бы Бог не старался донести до горе-ученика всю опасность совершенных действий, Стрэндж не чувствовал себя виноватым. Скорее наоборот, довольным.       Он почти сотню лет вынашивал план по спасению «райских» птиц. Правда некоторые его действия привели к полному уничтожению их дома, но и это Стивен решил довольно просто – перенес всех сородичей Сирин в сады Вишанти.       Из-за этого Агамотто был просто недоволен. То из-за чего он так кричал на протяжении часа – самоличная вендетта.       — Даже не знаю, что хуже: твоя смерть или попадание в плен…       — Бог опустился в кресло, обессиленно сгорбившись и щипая себя за переносицу. — хотя, к чему это я… ты все так же доволен собой и ни капли стыда в твоих глазах, — он расстроенно выдохнул.       Тишина насторожила Стивена и тот поднял взгляд на Бога. Агамотто оглядывал Стрэнджа, не успевшего спрятать следы преступления, а именно отмыться от сажи.       — За тобой наблюдали. Ждали, что именно ты явишься туда, — теперь полководец внимал каждому слову своего учителя. — Троица Пепла– с ними тебе еще предстоит познакомиться. Но… поверь мне Стивен, против них троих – одному тебе не выстоять. Возможно, ты бы смог победить, но ценой своей жизни.       Стрэндж знал, что сейчас лучше промолчать и все обдумать. Если Агамотто так переживал по поводу этой троицы, значит действительно не стоит лезть в бой без должной защиты. Сегодня он поступил глупо – на нем не было ни единого защитного заклинания и оберега, он был без прикрытия и даже без верного Плаща Левитации.       — Пока они лишь оценивают силы противников. Но не стоит начинать войну раньше времени. Мы к ней еще не готовы, Мастер Стрэндж, — Агамотто перешел на официальный тон, а значит аудиенция подходила к концу.       Стивен поклонился и замер, ожидая разрешения Богов выйти.       — Иди. Но больше не смей так делать.       Дверь за его спиной открылась и Стрэндж поспешил выйти.       — Ах, да, Стивен, —голос Хоггота заставил мага замереть. — теперь эти создания твоя забота.       Стрэндж даже не сомневался в этом. Да и он уже дал обещание позаботиться об этих существах, пока они не будут способны делать это сами.       Он кивнул и вышел из зала приема. Спину обдуло потоком ветра из-за закрывшейся двери, отрезая его от прямого взгляда Вишанти.       Единственное, о чем он сейчас мечтал – ванна и кровать. Но не всем мечтам суждено сбыться.       Стивен остановился на пороге своих покоев, потому что темный Мастер беззастенчиво развалился на его кровати и спал. На тумбе стоял наполовину наполненный стакан воды и крошки от печенья для Брауни. Калуу даже удосужился покормить его подопечных вчера вечером и явно прождал его всю ночь, но не дождался и уснул.       Стивен прошел в комнату и прикрыл тяжелые шторы, чтобы солнечный свет не тревожил спящего. Сам же сбросил верх своего черного облачения на пол и зашел в купальню, тихо прикрывая дверь.       Калуу проснулся от звука льющейся воды в соседней комнате. Сначала он дезориентировано огляделся, пытаясь вспомнить, где сон настиг его, но когда понял – смутился– засыпать в чужой постели в его планы не входило.       Он встал, собираясь выйти, чтобы переодеться и встретиться со Стивеном в более приличном виде, но куча сброшенных вещей на полу привлекла внимание: прожженная ткань верхней рубашки недвусмысленно намекала, что ее хозяин побывал в знатной переделке и лишь отсутствие пятен крови говорило, что вышел он из нее без больших потерь.       Калуу хотел удостовериться, что со Стивеном ничего не случилось, поэтому подошел к двери в ванную и взялся за ручку, взвешивая все за и против этого поступка.       За дверью стояла тишина и Калуу все-таки решился.        В комнате никого не оказалось, на первый взгляд. Но движение водной глади привлекло внимание. Он сделал несколько шагов вперед, пока не увидел лежащего на дне глубокой металлической ванны Стрэнджа. Его лицо было спокойно и расслабленно, как во сне, и, казалось, дышать ему было не нужно – словно искусная восковая кукла, точно повторяющая каждую черту всесильного Мастера.       Калуу скользил взглядом по обнажённому телу, лежащему в мутной от копоти воде. Но не удержался и коснулся бортика рукой, на что Стивен тут же распахнул глаза и посмотрел на незваного гостя, что бесстыдно его разглядывал.       Стрэндж вынырнул на поверхность, сгоняя ладонями излишки воды с глазах, а потом откинул мокрые волосы назад.       — Чем обязан? — Стивен не собирался вскакивать и накидывать полотенце, и вообще явно наслаждался видом, пойманного с поличным Калуу.       — Хотел убедиться, что с тобой все хорошо. Твоя одежда прогорела… — темный Мастер ожидал, пока Стрэндж сам начнет рассказывать.       — Отправился выполнить условие контракта, но кое-что пошло не так. Огонь захватил слишком большую территорию и съедал все на своем пути. Старейшины приняли решение по уничтожению своего дома вместе с захватчиками. Теперь они обрели новый дом, можно сказать, лучше старого. — Стивен лукаво улыбнулся и взял губку, напитывая ее водой.       — Ты нашел им новый дом?       — Да, в садах Вишанти, — Калуу открыл рот в неверии. — Они знают. Я только что вернулся с аудиенции.       Калуу перехватил руку Стивена и взял из нее губку, аккуратными движениями начиная мыть тело мага. На взгляд Стрэнджа эти действия были вполне профессиональными.       — Даже не представляю, что ты выслушал… Хотя, нет, представляю! И они совершенно правы! — Он сильнее начал тереть кожу Стивена и тот поморщился.       — Ладно, мамочка. Нагоняй я уже получил от папочки, — Стрэндж улыбнулся собственной шутке, в Калуу что-то буркнул про невозможного колдуна. — Но самое главное, что сегодня озвучил Агамотто – Троица Пепла.       Рука с губкой замерла на теле, и темный Мастер поднял взгляд на Стивена, осматривая его с какой-то необъяснимой эмоцией.       — Ты что-то знаешь?       — Да. Ты встретился с ними сегодня? Говорил? — Калуу был немного испуган и возбужден такой новостью одновременно.       — Нет. Я не чувствовал чужого присутствия. Агамотто сказал мне, что они наблюдали за мной. Что ты знаешь? — Стивен сел ровнее.       — Они такие же полководцы, но за их плечами тысячелетний опыт ведения войн, — Калуу покачал головой на собственным мыслям. — знаешь, если бы у нас был третий полководец, мы бы вполне смогли составить им конкуренцию.       — Возможно, к войне подготовят третьего Мастера и тогда…       — Нет. Никаких больше Мастеров. Только мы двое. — Калуу спустился к ногам и погрузив руку в воду, медленно очищал кожу. Рукав его шелковой черной пижамы намок и впитывал воду, становясь темнее и тяжелее.       — Ты так в этом уверен, — Стивен вопрошающе поднял бровь, желая, чтобы мужчина поделился источником информации.       — Да. Спрашивал у Хоггота.       — И думаешь, что это правда? — сказал Стрэндж с долей сомнения.       — Он разговорчив после оргазма.       Стивен громко рассмеялся и откинулся на бортик, выплескивая воду на мозаику пола. Калуу в долгу не остался и окатил его водой, заставив заткнуться.       — Ты и он… не ожидал, правда, - Стивен успокоился, но продолжал улыбаться. — теперь я знаю, где искать нашего повелителя, если его покои пусты.       — Боги не отличаются постоянством. Так что, с покоями ты можешь прогадать, — мужчина попытался растянуть губы в улыбке, но получилась лишь расстроенная гримаса. — я закончил.       Стрэндж кивнул и выбрался из ванной, накидывая полотенце.       — Тебе необходимо закончить обучение и у меня даже есть мотивация для этого, — перевел тему Калуу. — пари!       — Заведомо согласен, потому что ты проиграешь, мой дорогой друг. — Стивен обмотал бедра полотенцем и протянул руку для скрепления договора. Маг пожал ее скрепляя соглашение.       Оштур вышел из покоев потревоженный шумом и гомоном голосов. Мимо него носились стражники и прислуга, что-то перетаскивали и совершенно не обращали внимание на Бога.       Он остановил первого попавшегося стражника, что тащил несколько защитных экранов от магического воздействия. — Что происходит? Куда все направляются? Парень остановился, испуганно оглядывая своего повелителя, но при этом ношу из рук не выпустил и явно не собирался задерживаться. — Мастер Стрэндж поспорил с Мастером Калуу, что голыми руками приручит Желтый Пояс! Все спешат посмотреть на это! — стражник поклонился и убежал. Оштур оглядел происходящее и поспешил в зал приемов. — Я могу наблюдать за всем и всеми во времени и пространстве, но действия Стивена Стрэнджа для меня так и остались загадкой, – он сел на объемную подушку, беря в руки виноградину.       Хоггот и Агамотто переглянулись, не понимая, что опять могло случиться. — Что на этот раз? – Агамотто забавлялся от того, как Доктор, вот уже не одну сотню лет, пытался находить себе приключения: дружил с домовыми, заключал контракты с магическими существами, пытался переплюнуть Богов, что учили его, постиг черную магию, в тайной надежде использовать ее против своего врага, что стал причиной его разлуки с семьей. Идеальный воин – сильный и ему совершенно нечего терять. — Решил, что одолеет Желтый Пояс! – Оштур громко смеялся, потому что мысль была абсурдна. Этот кусок волшебной тряпки не желал подчиняться никому, после смерти своей первой владелицы. – голыми руками! – у Бога началась форменная истерика. Агамотто выдохнул, словно собирался с силами и моральными и физическими, поднимаясь. — Значит пора, – он зашагал босыми ногами по мраморным плитам, желая успеть к началу сражения. Хоггот кивнув направился за ним, чеканя шаг. — Ох, так ты решил принять его экзамен? — Оштур резко прекратил смеяться, вскакивая. — Ты не можешь так поступить! Не сейчас! Он нам нужен здесь! — Пора. Они приближаются, и его война все ближе, — как всегда безэмоциональный голос Хоггота практически не был слышен. Оштур смирился с таким положением, ведь братья правы – скоро начнется война и иногда мастерство единственное, что спасет жизнь. Агамотто уверен в своем ученике, а значит тот действительно готов.       В центре двора собрали импровизированный ринг, используя щиты, печати и артефакты. Практически все во дворце собрались посмотреть на это зрелище. Стивен гордо прошел в круг, раздетый по пояс. Напротив появился Калуу, со сферой в которой был запечатан артефакт. Мужчина вынес его в центр и поставил прямо на пол, спеша покинуть поле боя. Пояс извивался, раздувал капюшон, словно кобра перед нападением и бил хвостом по стене своей клетки. Но все так же не спешил показывать все преимущества. Народ загалдел, расступаясь перед своими Богами. Они остановились, поравнявшись друг с другом, и тогда Агамотто громогласно произнес: — Пусть победит сильнейший!       Раздался восторженный рев толпы, и схватка началась.       Стивен медленно кружил возле, казавшегося забавным, противника, делая обманные выпады, стараясь прощупать на что способен этот волшебный артефакт.       Тот в свою очередь и не думал покупаться на такие трюки и лишь «наблюдал» за действиями мага. Словно змея, он вился кольцами, создавая все больше петель, пока не заполнил под собой несколько метров пространства. Из десятиметровой ленты он стал стометровым туго закрученным шнуром.       Один конец все также «смотрел» на Стрэнджа, а другой, закрученный был выпущен в нападение. Звук со свистом рассеченного воздуха разнесся по арене, возвещая, что один из бойцов перешел в реальное нападение.       В последний момент Стивен успел уйти от удара и на плите, где он стоял секунду назад, виднелась глубокая трещина, разрубившая мрамор и землю под ним.       Плащ Левитации дернулся, желая помочь своему хозяину, но был остановлен мановением руки Хоггота.        — Это бой один на один, — все такой же безэмоциональный голос, потонул в реве толпы.       Стивен начал двигаться быстрее, желая запутать Пояс, но тот с неожиданной быстротой переходил от удара «хлыстом» к поимке мага в петлю. Габариты Желтой Змеи позволяли рассредоточиться по всей площади и не давать магу удобнее ступить на земле. Стрэндж создавал печати, ловко и быстро перескакивая с места на место, но в самый неожиданный момент он упустил удар, забыв, что у пояса два конца, и любой из них может стать для него убийцей.       Боль прошла по всей спине, и Стивен вскрикнул. Он задержал дыхание, чтобы справиться с очередным прыжком, ибо промедление стоило бы ему жизни. Рядом с ним снова и снова разрушались камни и брызгала земля, но «Змея» не останавливалась, пытаясь загнать своего противника.       Стрэндж чувствовал, как кровь стекает по его спине и заливается за пояс, пропитывая ткань штанов.       "Если так дело дальше пойдет я не успею закончить этот бой".       С каждым движением рана открывалась еще сильнее.       "Нужно уменьшить его, тогда есть возможность справиться с ним или хотя бы снова заточить в его купол".       Стивен судорожно думал, как это сделать, уже жалея о своем споре, в котором решился покорить столь строптивый артефакт. В голову приходило лишь одно решение, за которое он может получить наказание от Вишанти. Использование боевой темной магии запрещено не зря – потеря контроля на долю секунды и все здесь могут погибнуть. Но ведь это и было тем моментом, после которого он либо получит Мастера, либо умрет, унеся с собой жизни присутствующих.       Стивен перешел в наступление. Сейчас он не в метафорическом смысле пытался схватить «змею» за хвост.       Лучшее решение – поддаться.       Желтый Пояс накидывает петлю поперек тела мага и сжимает, причиняя новую порцию боли его спине. Вскоре он начинает сворачиваться вокруг своей добычи, желая задушить в своих «объятиях» столь самонадеянное существо. Кольца сжимаются, и Стивен видит, как света над его головой становится все меньше.       «Давай, еще немного, и мы закончим!».       Острый конец пояса проводит по его скуле, прощаясь. Легкое и нежное прикосновение, если закрыть глаза, то можно представить маленькую женскую ручку, ласкающую кожу тонкими пальчиками.       Стивен прикрыл глаза, понимая, что теряет драгоценный воздух.       «Пора!»       Он пропускает заклинание через себя и остатки воздуха словно сгорают в его легких – агония – но не для него одного. Желтая змея замирает и становится твердой, а потом мгновенно сокращается и снова принимает форму десяти метровой ленты, но на этот раз безопасной в своей неподвижности.       Стивен чувствует холод гранитного камня своей спиной и то, что он еще в состоянии чувствовать и контролировать свое тело, говорит о том, что он прекрасно справился. Он победил и может забрать не только свой приз, но и звание Мастера темной магии.       Маг шевелит рукой, показывая, что в отличие от соперника все еще в сознании.       Тишина в его голове кончается, и крики радостного одобрения разносятся по площади. Он только сейчас заметил, что до этого все молчали.       Стивен пытается подняться, но тело после столь пренебрежительного использования, отказывается подчиняться.       — Думаю, тебе необходима помощь… — последнее что он слышит перед тем как мир в его глазах меркнет.       Очнулся он уже в своих покоях.       — Рад, что столь сильное заклинание не убило тебя, а всего лишь вывело из строя на несколько часов. Это действительно заслуживает уважения. — Стивен повернулся на голос и застал Агамотто сидящим на кресле возле стены. — За такое я должен тебя наказать, но ты с этим сам справился. — Бог улыбнулся несколько облегченно, словно был счастлив, что доля исполнителя его миновала. Он улыбнулся уже более несдержанно и сразу же прикрыл губы рукой, но глаза выдавали смешинки. Стивен с непониманием, что же могло так развеселить Агамотто, наблюдал за ним. После нескольких минут, тот все решил внести ясность:       — Жаль, что все это было абсолютно за зря. Она не хотела тебя убивать, лишь продемонстрировать силу и тут же отпустить. Ты растерял навык понимать женские намеки, мой дорогой Стивен! – Бог снова начал смеяться искренне веселясь над ничего непонимающим магом.       — Вот такого хозяина ты себе выбрала, милая! — Принципалит посмотрел куда-то в сторону и Стивену пришлось приподнять в голову, чтобы проследить за чужим взглядом. На краю его кровати лежал Пояс, подрагивая самым кончиком, словно любопытный кот хвостом. На движение Стрэнджа вся материя встрепенулась, снова сворачиваясь в кольца.       — Так это… она? — Стивен пытался совладать с мыслями в звенящей голове.       — Раньше она была женщиной, а после смерти решила подарить свою душу нужной, дорогим ей людям, вещи. Ты же не думал, что такие артефакты как твой Плащ или Пояс появляются просто так? Не расстраивай меня… — Бог закатил глаза и фыркнул. — Завтра мы ждем тебя в Зале Приемов… Хотя, ты и сам догадался.       Стивен кивнул и откинулся на подушки, прикрывая глаза, когда он открыл их в следующий раз, Бога уже не было.