Только трое, и никого больше

      Столица встретила их хорошей погодой и плохим настроением Агамотто. Тот был недоволен поведением ученика, на которое ему нажаловался совет и даже письмо от Правителя с хвалебными словами о столь одаренном ученике не скрасило ситуацию. Стивен вновь стоял в зале приемов, выслушивая свод правил поведения при царских особах, а потом цитировал его дословно, вставляя даже личные замечания учителя. Остальных богов, тоже присутствующих при этой экзекуции, веселило происходящее и они не стесняясь об этом говорили. Шутки в адрес Агамотто были столь смешными, что Стивен продолжал цитировать правила, поджимая губы и то и дело издавая звуки подавляемого смеха. Когда основной свод кончился, Стрэндж приступил к уже упраздненному изданию законов и этикета, но не закончил и первого раздела, как был остановлен движением руки Агамотто. — Твоя память воистину великолепна, но когда дело доходит до исполнения этих пунктов ты о них забываешь! — он сел на подушку перед маленьким столиком и потер руками лицо, словно отгоняя сонливость. Перед ним лежало соглашение, что они привезли, и Бог внимательно его перечитывал, пока Стивен все также стоял и молчал, смотря на пантомиму Оштура.       Безумно хотелось посетить своих подопечных и лечь спать. Стивен тяжело вздохнул, и Агамотто повернул к нему голову, словно вспомнил, что не один в этом зале.       — Ступай. Завтра поговорим, — он снова вернулся к чтению.       Стрэндж поклонившись вышел.       Его путь лежал в сады Вишанти, где обосновались чудо-птицы. Он должен был поговорить об условиях их существования и необходимости переселения через какое-то время.       Резная дверь в сад открылась, и на мощеной тропинке, поодаль от входа, показался знакомый силуэт. Стрэндж прошагал вперед пока не поравнялся с Хогготом. Тот стоял в привычном длинном одеянии, но на этот раз не золотом, а зеленом и с закрытыми глазами.       — Так и знал, что направишься сюда, — он распахнул глаза и посмотрел на удивленного мага. — Не волнуйся, я не собирался ругать тебя. Просто хотел прогуляться.       Они медленно шли вперед по мощенной камнем тропинке, когда Хоггот заговорил:       — Оштур сказал, что ты провел у Раггадорра несколько дней, —он посмотрел на мага, ожидая подтверждения.       — Да. Если Вас интересует...       — Нет, не это, — Бог отрицательно покачал головой. — Меня интересует, не предлагал ли он тебе контракт, — Хоггот приподнял одну бровь, что выражало крайнюю степень его заинтересованности.       — Нет, — Стивен не соврал, когда ответил на вопрос, но все же Бог ему не поверил.       — Он всего лишь дал мне знание.       — И какое? — Бог был все так же заинтересован и взволнован.       — Метафизические молнии.       Никто не запрещал ему говорить, что он получил это знание, только передавать. Но сделать это он и не сможет, ведь он дал клятву.       Хоггот остановился и развернулся к Стивену лицом, призывая и того сделать тоже самое. Они смотрели друг на друга, но на этот раз Бог смотрел на него как на диковинную зверушку и Стрэнджу становилось не по себе. Он подошел еще ближе, так что их одежды стали соприкасаться и заглянул магу в глаза. Маг все также непонимающе смотрел на него.       — Порой такие умения могут сорвать печати, которые должны уберегать, — он произнес это, и Стивен почувствовал на лице теплое дыхание.       Сейчас до него доходило, что точка откуда он черпал силы для создания молний, служила и его отправной точкой в путешествиях через завесы миров. Раггадорр помог обойти печать, что наложили Вишанти, или даже сломать. Стивен не чувствовал никаких изменений в себе после этого путешествия, поэтому даже не задумывался об этом ранее.       — Блок все еще стоит и меня это радует. А то умение, что ты получил от Раггадорра можешь использовать. Октессенсы редко делятся своими знаниями, ну, конечно, кроме Иконна. Хотя, он предпочитает делиться исключительно с Агамотто, — он усмехнулся и продолжил путь, оставляя мага в смятении.       Стивен последовал за ним.       — Теперь перейдем к решению насущных дел, — он спрятал руки в рукава своего зеленого балахона. — Если твои существа захотят остаться здесь, то я вполне могу уступить им свою часть сада. Конечно же, на основе договора.       Стрэндж не ожидал, что Хоггот предложит такое решение. Хотя контракт с Вишанти эти дамы заключать не захотят. Они и к нему все еще относятся с подозрением и единственное, почему его слушают – это авторитет Сирин.       — Каковы условия? — Стивен знал, что этот Бог настоящий делец, несмотря на спокойную натуру. Контракты всегда подразумевали что-то для обоих сторон, и маг не мог позволить им обречь себя на рабство, только что покинув другое.       — Они получают сад в вечное пользование, а Вишанти вправе получить услугу, заключающуюся в использовании их музыкальных талантов, — Бог выглядел довольным, понимая, что если заинтересует Мастера, то сможет рассчитывать и на положительное решение существ.       — Они не пойдут воевать! — Стрэндж был зол. Порой он забывал, кто перед ним, а порой и уподоблялся этим существам.       — О нет, не для военных целей! Их голоса прекрасны и в мирное время! Вселять можно не только страх, жестокость и похоть, но и радость, счастье, спокойствие, в конце концов, — Бог перешел на примирительный тон, словно объяснял простые истины ребенку.       Они подходили ближе и уже были слышны голоса и переливы песен.       — Я поговорю с ними, — Стивен собирался сначала обсудить это предложение с Сирин, а потом выдвигать его на обсуждение перед всеми остальными существами. — Вот и отлично, — Хоггот остановился, улыбаясь. — Тогда мне стоит вернуться обратно. Стивен собирался поклониться, но Бог подцепил его подбородок указательным пальцем, заставляя поднять голову и выпрямиться. — Это не к чему, когда мы наедине, — он еще раз улыбнулся перед тем как пойти обратно.       — Спокойной ночи, — он произнес это как-то испуганно, сам не понимая, что делает. Хотя они были и в более компрометирующей обстановке, именно сейчас Стивен не мог объяснить свои чувства.       — Спокойной ночи, Стивен.       Хоггот растворился среди кустов алых роз, что были главной гордостью этого сада. Сам Стрэндж не слишком жаловал половину владений, что принадлежали Хогготу, с удушливым ароматом этих цветов. Зато находил успокоение в саду своего учителя, где лишь намеком можно было почувствовать цветение яблонь, а гордостью были плодовые культуры.       Стивен прошел под кроны деревьев, где разместились его подопечные.       Через несколько дней Агамотто вызвал Стрэнджа для разговора.       — Скоро вы с Оштуром отправитесь в следующий мир, и вот там ты должен быть предельно собран, — он нервно расхаживал по комнате, теребя одну из завязок рубахи. — Я не получил ни одного подтверждения лояльности нашей стороне за все время. Поэтому я заклинаю тебя, Стивен, если почувствуешь беду, не позволяй Оштуру вступать в битву, сразу отправляй его домой. Сам же отправляйся следом, не совершай глупостей хоть в этот раз!       Агамотто опустился перед ним, призывая обратить все внимание на его слова.       Стивен кивнул, и тогда Бог взял его за руки, сжимая ладони.       — Существа, которыми повелевает Краккан, очень могущественные… — он замялся, подбирая слова. — Возьми с собой Птицу.       Последнее, что хотел делать Стрэндж– это вмешивать Сирин. Даже уговоры Агамотто не должны позволить ему нарушить собственное решение. Он понимал, что учитель считает жизнь брата превыше всего, но Стивен ценил каждую жизнь, и Сирин не заслужила такого.       — Исключено, — быстрее, чем нужно ответил маг. — Если будет необходима помощь, я призову Мастера Калуу или одного из своих старших учеников, — Стрэндж решительно посмотрел на Агамотто, говоря, что его решение не подлежит дальнейшему обсуждению.       — Мастер Калуу занят своими делами и ведет войну. Твоя работа – дипломатия, — он все также сидел перед Стрэнджем и держал его ладони. — Когда я был Верховным Магом Земли, то по большей части моя работа состояла из примирения сторон словами, нежели ведением воин. Хотя и сила лишней не была, — Агамотто свел брови. — Ты силен, но еще не настолько мудр, чтобы предвидеть плоды своих решений, — Бог поднялся и отпустил чужие руки. — Пусть будет так, ведь каждое твое решение будет учить тебя... — Он хотел сказать что-то еще, но прервался.       Стивен ненавидел, когда Агамотто так делал– говорил о будущем, а потом замолкал, не желая выдавать всех тайн и оставляя в смятении. Но его мудрость усмиряла недовольство ученика, и временами он старался прислушиваться к словам.       — Я все исполню, — Стрэндж произнес обещание и плечи Агамотто расправились, как будто он перестал тащить что-то тяжелое.       — Если заартачится– просто перекинь его. Даю разрешение на своевольное перемещение своего брата.       Стивен улыбнулся.       Иногда приходится нарушать правила, чтобы служить всеобщему благу.       Стивен и Оштур вновь стояли перед порталом и на этот раз Бог был не столь весел. Даже его вид в этот раз изменился: излюбленные полупрозрачные рубахи и легкие штаны из шелка были заменены на плотные ткани со вставками защитного доспеха, а на плечи водрузился плащ, тяжелый и черный. Стрэндж готов был поспорить, что плащ был сродни Плащу Левитации, потому что испускал достаточно стабильный магический фон.       Стивен знал, что Агамотто заставил его облачиться в защиту, хотя бы для груди. Он и сам одет в такое под многочисленными слоями своего костюма. Лучше перестраховаться, чем потом пожалеть о своей беспечности.       Вся остальная свита стояла позади и тоже изрядно нервничала. Ведь вместо ответа на письма о заключении соглашения, им пришел ответ на разрешение посещения столицы и резиденции Правителя.       Все понимали, что идут вслепую и прямо в руки потенциальному врагу.       — Ваше Величество, — Стивен произнес это достаточно тихо, но Оштур услышал и незаметно кивнул, показывая, что слушает. — Я пойду первым. После того, как я пойму не угрожает ли Вам опасность, пойдете Вы в окружении свиты. Это дезориентирует, если кто-то все же решит напасть. Оштур был вынужден согласиться на такую меру в этот раз.       — Пусть первые пройдут маги, нельзя чтобы Мастер оказался во главе процессии –это объявление войны, — он шептал это почти не размыкая рта, чтобы не привлекать внимание присутствующих. Стивен сам как полководец должен дать команду.       — Ты и ты, — Стрэндж указал на двух молодых магов, что были выбраны для служения в покоях и выполнения мелких поручений. — Пойдете первыми, — они потуплено посмотрели на Мастера, но спорить не стали. — Я иду прямо за вами, —успокоил он их. — Потом пойдут регистраторы и составители, — сказал он чуть громче, чтобы они услышали. — Следом пойдет Ваше Величество и приближенные секретари, — секретари поклонились, подчинившись. — Замыкать будут законники и хранители царской печати.       Все выстроились в нужном порядке и только тогда завеса, прикрывающая другую сторону спала, открывая вид на выстроившеюся встречающую процессию. Стрэндж окинул их взглядом, пытаясь понять опасны они или нет.       Молодые маги сделали шаг вперед, переступив грань и замерли в поклоне. Стивен прошел следующим и просто кивнул, приветствуя; никого своего положения он не находил, поэтому и такого было достаточно.       Регистраторы и составители прошли вперед и раскланялись, как и встречающая процессия. Когда же появился Оштур с секретарями, все присутствующие опустились на колено, и лишь Стивен и еще один человек, стоящий в конце той процессии, позволили себе опустить голову.       Теперь Стрэндж смотрел на этого человека, не отрывая взгляда, и тщательно изучал магию вокруг него. Мастером тот не был точно, но вот занимал пост, видимо, не меньше советника.       Когда же со всеми расшаркиваниями было покончено и портал закрылся, все двинулись в сторону резиденции. Стивен шел по правую руку от Оштура, соблюдая приличия, как просил Агамотто.       — Встань по левую руку от меня, — Оштур продолжал гордо шагать, разглядывая красоты природы, хотя те его совершенно не интересовали.       Стивен свел брови, пытаясь понять, для чего ему это делать, ведь тогда все будут думать, что он здесь не для советов, а для постели.       — Все правильно понял. Тогда нам дадут сообщающиеся покои. Сам хотел обеспечивать охрану, — Оштур повернул к нему голову и улыбнулся.       Стивен тут же перешел к другой руке, вызвав при это неподдельное удивление у всех процессий. Молодые маги с интересом поглядывали на разговаривающих Правителя и Мастера. Оштур улыбался после каждой фразы Полководца и поднимал руку, словно порывался взять его под локоть.       — Когда нас начнут размещать в покоях, необходимо проверить каждые на наличие проклятий и другой магии, — Бог улыбнулся уголками губ. — Следом нужно сгруппировать всех так, чтобы быстро покинуть это место. У меня не слишком хорошее предчувствие, хотя я не так силен в этом, как Агамотто или даже Хоггот, — Стивен внимал каждому его слову, чтобы исполнить все, как только они войдут в помещение.       — Я все сделаю, — Стрэндж склонил к нему голову, словно слушая шепот своего повелителя.       — Храни печать у себя. Не выпускай из рук, — Оштур шепнул и быстро отпрянул, словно их поймали на чем-то непристойном.       Все увиденное помогло ответственным за прием гостей сделать правильные выводы, то есть, поселить Бога и его Мастера в отельных покоях, но с дверью, соединяющей их. Все внешние приличия соблюдены, и гости довольны.       По мнению Стивена намек был слишком сильным, потому что в покоях, что отвели ему, кровать отсутствовала и на ее месте стояла оттоманка с цветастыми подушками. Хоть она и была достаточно большой, но ко сну не располагала.       Стрэндж оставил на ней свои вещи и прошел в покои Бога. Тот сидел на огромной кровати, обложенной мягкими подушками и накрытой зеленым бархатным балдахином, что держали золотого цвета канаты с большими кисточками на концах. Обстановка была поистине королевской.       Стрэндж сел с другой стороны кровати и тоже вышел из физического тела, сразу видя перед собой Оштура. Он махнул рукой, требуя, чтобы Стивен пошел за ним. Они проходили каждые покои своих подчиненных в поисках посторонней магии или темномагических предметов, но у Бога ничего не вызывало волнений или беспокойств и это беспокоило Стивена.       По возвращении они посмотрели друг на друга, собираясь обсудить дальнейшую стратегию, но в дверь постучали.       — Почувствовали, что мы были в астрале? — маг покосился на дверь.       — Возможно. Здесь все достаточно сильны, и они очень хотят нам это показать. Поэтому, не стоит ждать нападения со спины, а вот прямого конфликта – да, — Оштур встал, чтобы открыть дверь, но Стрэндж махнул рукой, чтобы тот оставался на месте.       Мастер отворил дверь, пропуская прислугу, что принесла кувшины с вином и водой, а еще цветы и фрукты. При виде лежащего на постели Бога они смутились и косились на него, как на диковинку. Стивен тоже вызывал интерес, ведь им было сказано, что в этих покоях, все нужно приносить только в эту спальню и купальню открыть только одну– большую, чтобы господа могли быть там вдвоем.       Стрэндж на это закатывал глаза, а потом зло смотрел на Оштура, обвиняя во всех бедах.       Прислуга наконец удалилась, оставляя господ одних.       — Это даже забавно, Стивен, — Бог играючи пошевелил бровями. — Вот только, когда об этом узнают мои братья, крику будет много. Особенно от Агамотто, — он скривил губы. — Но я разрешаю тебе сказать, что ему тоже стоит вести себя приличнее, когда он «склоняет» на свою сторону Иконна.       Стрэндж непонимающе смотрел на Бога, потому что это имя он слышал впервые.       — Иконн четвертый из Октессенсов и старая любовь нашего правильного мальчика. Поверь мне, он не всегда таким был, — Оштур кивал, показывая, что говорит чистую правду. — Частенько он сбегал с поста Верховного чародея, чтобы позажиматься со своим любовником. Так что и он не без греха. Кстати, время от времени, Агамотто отлучается на несколько дней, а потом возвращается подозрительно счастливый или нет.       Стивен был удивлен. Он вообще считал, что на чувства Боги не способны. Хотя может это и так, а их встречи это всего лишь обмен удовольствиями между сверхсильными существами.       Ему самому не помешала бы медитация, но чуть позже, когда дела в этом мире будут улажены, и он вернется к себе.       — Что касается тебя… — Оштур заинтересовано поднял бровь. — Все еще наслаждаешься воспоминаниями?       — Вас это не касается, Ваше Величество, — Стрэндж не собирался выворачивать душу перед тем, кто не понимает, что такое любовь и верность в этом плане. Обычно игрушки Оштура задерживаются в его покоях не больше, чем на пару лет, а потом он их прогоняет. И Стивен не хотел, когда-либо поддаться хоть одному из Богов. Лучше довольствоваться воспоминаниями, но знать, что его по-настоящему любили, пока смерть не разлучила их.       Он вздрогнул от собственных мыслей и во рту стало как-то горько– не стоило сейчас позволять мыслям вырываться.       — Прости, если задел. Просто меня удивляет, как такое возможно… — Он поднялся с кровати, чтобы налить вина.       — Как возможно любить кого-то? — Стивен не знал, что на это ответить. Оштур все равно не поймет, как можно выбрать кого-то и остаться с ним на всю жизнь, пусть жизнь и бесконечная, спать и просыпаться каждое утро. Он бы променял это бессмертие на обычные человеческие годы рядом с Питером и Тони.       — Я люблю, правда. Знаю, что это и как, — Бог снова сидел на кровати, потягивая вино. — Я люблю свою семью, в этом ты можешь не сомневаться. Но другие существа у меня такой любви не вызывают, — он пожал плечами, извиняясь за отсутствие чувств.       Кажется, пора заканчивать эти философские разговоры.       — Эти люди стали моей семьей, — Стивен не смотрел на Оштура, но ощущал взгляд на своем лице. Тот все еще изучал его, пытаясь понять глубину человеческих эмоций.       — Нам стоит собираться на встречу, — Бог поднялся с кровати и подошел к зеркалу, чтобы поправить одежду. Стивен был благодарен за окончание этого тяжелого разговора. Сейчас он не готов думать о Земле и ее обитателях, потому что должен сосредоточиться на защите своей делегации.       Стивена посадили подле Оштура, но справа, чтобы не нарушать этикет ведения политических дел. У каждого была копия соглашения для детального изучения, пока Краккан отсутствовал. Такая задержка была верхом неприличия, при том что Правитель с другой стороны уже ожидал в зале.       Можно было сделать первые выводы – им сотрудничество не интересно, а Стивену необходимо быть готовым к нападению в любой момент.       Затылка снова коснулось теплое дыхание Вселенной, и он приготовился отразить нападение и перенести Оштура в столицу.       Дверь открылась и присутствующие встали, чтобы выразить уважение к входящему Правителю. Краккан вошел, не прерывая разговор с другими Мастерами, и махнул, чтобы все сели.       Стивен осмотрел вошедших, оценивая и те тоже не теряли времени– разглядывали его, сдерживая улыбку и переводя взгляд то на него, то на Оштура. Так было даже лучше– они думают, что он оказался здесь и вообще стал Мастером не за заслуги, а потому что спит с одним из Вишанти. Меньше проблем, когда от тебя не ожидают хорошего отпора.       Мастера замерли за спиной Краккана, внимательно следя за каждым. Было понятно, что они для его личной охраны, и это был открытый вотум недоверия.       — Что-ж, если все в сборе, то начнем обсуждение! — Правитель огласил краткий набор своих титулов, потом последовало перечисление титулов семьи Вишанти, и наконец, тема сегодняшнего сбора.       Стивен мучился и скучал за перечитыванием раз за разом одной и той же строчки. Его память позволяла цитировать весь документ после первого прочтения, что говорить о тысячном.       — В размещении войск Вишанти и им союзных на наших землях, мы отказываем! — советник Краккана, как и сам Краккан безапелляционно заявляли об этом и идти на уступки не собирались не под каким предлогом.       — Тогда мы в праве отказать вам в размещении ваших войск на территории Вишанти и союзных нам миров! — голос Стивена заставил всех замереть, а потом посмотреть, ожидая каких-то других слов, но уже от Оштура. Бог продолжал делать вид, что читает документ, который сам уже знал наизусть. — И Вы имеете власть, чтобы не спрашивать об этом Вашего Повелителя? — советник Краккана с насмешкой рассматривал его, ожидая, что Бог сам поставит своего любовника на место. — Вполне, — взгляд Стивена сменился на пристальный и серьезный, он был готов к войне– на словах или магии– неважно. — Так кто же Вы? — Краккан обратил на него внимание. — Советник? — Мое имя Стивен Стрэндж. Я советник Его Величества Оштура в дипломатических делах… — И власти выдвигать отказы не имеете, — подал голос советник Краккана. — Мастер Мистического Искусства и Темной Магии, Ученик Агамотто и… — он сделал театральную паузу, за которую уже приготовился к перемещению Оштура. — Полководец армии Вишанти.       — Тогда нам незачем больше играть в эти переговоры, — Мастера позади Краккана нанесли первый удар, встреченный защитной печатью Стивена. Теперь дело осталось за малым– не дать сражаться Оштуру и перенести его.       Молодые маги, которых взяли в делегацию, старались защитить Мастера и Правителя, чтобы те смогли скрыться, но Стрэндж просто отодвинул их, став единственной линией обороны. Никого не интересовали разбегающиеся законники и регистраторы, только Мастера и Правители.       Стивен снова выставил защиту и тут же получил удар. Оштур держался позади, но тоже был готов вступить в сражение.       — Нельзя! — Стивен практически рычал на Оштура за его движения руками.       — Я тебя здесь не оставлю, — Оштур подошел ближе, собираясь взять Стивена за одежду, чтобы переместиться с ним во дворец, но не успел.       — Прости, — пас рукой и Оштур исчезает, приземляясь, совсем не по-царски, в тронном зале прямо под ногами своих братьев.       Теперь Стивену больше не о чем волноваться– свою главную работу он сделал.       —Мастер Стрэндж, наслышаны про ваши заслуги, — один из Мастеров, слишком молодой, чтобы быть Мастером, двигался вперед. Движения его рук были знакомы Стрэнджу и ненавистны– он призывал существо, что взял в рабство.       Последний раз, когда при нем пользовались таким методом общения с существами, он сжигал магов, загнав их в самую гущу леса.       Зверь явился– прекрасный в своей мощи и опасный. Гигантская кошка с чешуйчатым телом и хвостом змеи, закованная в подчиняющую печать, шла на него с одной единственной целью – разорвать.       Второй Мастер тоже был занят призывом и, думается, его существо было не симпатичнее.       Такое же огромное нечто предстало перед Стивеном. В целом оно было похоже на большую бойцовую собаку: мощные лапы держали мускулистое тело, испещрённое многочисленными шрамами, что были видны даже под пестрой шерстью, а волчья пасть клацала зубами и брызгала слюной.       — Это существо, Крокот и нет ни в одном мире того, что Крокот не сумел бы разгрызть и проглотить.       — Ну, а Химера, я думаю, Вам знакома, — сказал второй прежде чем напасть.       Он уклонялся от огня и заклинаний, что неслись отовсюду. Существа были непредсказуемы, но в то же время сражались тяжело– постоянный контроль и сдерживание их собственной магии рабской привязкой не позволяло Вселенной обновлять их личные резервы, и они просто разлагались, причиняя себе дополнительную боль.       Стивену было жаль их. Никто не заслуживает такого.       Он применял Темную магию, стараясь достать одного из Мастеров. Его собственная защита хромала, и он был увлечен управлением существом. Молодость была ему не в плюс.       Пара темных печатей и его контроль над Химерой ослабевает настолько, что ему приходится скрыться, чтобы восстановиться и заново пройти все печати подчинения. Стивен давал ему 10 минут. И за эти минуты он должен был убить зверя.       — Тебе сегодня нужно достать всех своих птичек из рукавов, правда они тебе не помогут, ну хоть Крокот был бы сыт, — этот был старше и увереннее в своей магии и силе подчинения. Опасный противник.       Талию Стивена резко сжали, и он сипло выдохнул, перед тем как посмотреть, что произошло. Конец его пояса рвался вперед, показывая на существо, как стрелка компаса.       — Ох… — только и успел сказать Стрэндж, осенившей его мысли, как артефакт змеей пронесся сквозь лапы зверя опутывая и подбираясь к его шее. Существо дергалось в попытке вырваться, и Мастер сильнее натягивал поводок, чтобы еще больше стимулировать болью, но двинуться ему не удавалось. Стивен нападал на Мастера, не давая ему переключаться на уничтожение его вещей. Хотя он бы поспорил насчет его могущества, ведь ему самому пришлось чуть ли не умереть, чтобы побороть такой уровень защиты от всевозможных магических воздействий.       Существо дышало тяжелее и скоро должно было вырубиться, тогда поборов Мастера, есть возможность освободить его.       Стивен окружал Мастера огнем, подгоняя к себе, ведь дальше он двигаться не мог– у его Желтой Змеи был предел растяжимости.       Он мог использовать свои молнии, но все еще боялся не совладать с силой и убить Мастера и существо, поэтому ему необходимо было коснуться. Ни один маг бы не позволил так близко подобраться к себе.       Стрэндж все решился– времени до появления второго Мастера с его Химерой оставалось катастрофически мало.       Пора было заканчивать эти бессмысленные игры.       Он чувствовал, как магия внутри него собирается маленькими капельками, сливается в сгусток, который Стивен дозирует для такого выплеска. От количества магии зависит сила молний, а Стрэнджу необходимо только вырубить – выплеск и он сосредотачивается на конечной точке, давая направление.       Свет проносится вперед, растекаясь маленькими всполохами и роняя на ходу белые стрелы, силы которых поднимали землю. Он понял, что что-то не так, когда свет поглотил сам себя, оставляя лишь звук–оглушающий и разрушающий. Перед ним больше никого не было, как не было и построек поодаль – руины выплывали из пыли. Он осознал, что только что произошло. Ужас сковал его мысли, не давая сделать и шагу. «Не совладал с силой» – последнее, что подумал Стивен, перед тем, как увидел идущего к нему человека. Мужчина вышагивал, обходя особо крупные комья земли и обломки стен дворца. Стивен видел его впервые, но вот о мужчине такого сказать он не мог. Тот приветливо улыбнулся и поклонился. — Мастер Стрэндж! Рад наконец познакомиться лично! — незнакомец продолжал улыбаться и, похоже, что он действительно был рад познакомиться. — Обычно мы наблюдали за Вами со стороны и не вмешивались. Но сегодня я решил нарушить приказ не приближаться. — Кто Вы? — Стивена напрягало такое заявление и знание этого мага о нем. — Имен на службе мы не носим. Но, думаю, что Троица Пепла вполне подойдет для представления. Стивен напрягся. Он вспомнил слова Агамотто о том, что они наблюдали за ним, когда он спасал птиц и, по его же словам, ему не стоило начинать сражение в одиночку.       — Один из нас скоро покинет службу, и мы ищем ему достойного приемника. Нам понравилось, с какой жестокостью ты разобрался со своими врагами, обращая их в … пепел. Именно такого талантливого и не обременённого мыслями о чужих жизнях мы бы хотели видеть в своих рядах. Лично я наблюдаю за тобой с той поры, как ты оставил ни с чем одного из моих учеников – Мастера Эша. Помнишь его? Это было красиво и умно, – мужчина кивнул в знак уважения. — Я в восхищении!       Мужчина чинно поклонился, ни на секунду не отводя глаз от застывшей фигуры Стрэнджа. Тот пытался почувствовать магические колебания, чтобы предсказать нападение остальных из этой троицы.       Ничего не происходило и затылок не грело приятным прикосновением Вселенной.       — Если ты ждешь нападения– напрасно. Сегодня это не входит в наши планы. Мы даже разрешаем тебе забрать свой трофей! — он радостно хлопнул в ладоши, как будто сам получил великолепный подарок.       Существо еще раз дернулось в путах из волшебного пояса, но артефакт крепко-накрепко связывал его, не давая даже рыкнуть.       Остальные из троицы появились рядом с говорящим.       — Слишком долго, — обратился к болтуну один из них. — Так каково Ваше решение, Мастер Стрэндж? — теперь все смотрели на Стивена, ожидая только его слова.       — Я служу Вишанти, — Стрэндж приготовился отбивать атаку, но ее так и не последовало.       — Что-ж, Ваше право.       Они поклонились и исчезли, оставляя позади себя пепел.       Стивен оглядывался вокруг в поисках второго Мастера с его чудовищем, но не было даже намека на их присутствие, и он облегченно выдохнул.       Зверь в путах тяжело и прерывисто дышал, и выбраться уже не пытался. Теперь он с интересом смотрел на мага.       Стрэндж придвинулся ближе, прямо к морде, и заговорил:       — Я скажу ей тебя отпустить, если ты пообещаешь не нападать на меня прямо сейчас, — он уперся ладонями в колени. — Для сегодняшнего дня достаточно впечатлений, как считаешь?       Крокот продолжал смотреть на этого странного человека, что разговаривал с ним и просил – не угрожал, как всегда.       — Если хочешь, могу отправить тебя к семье или еще куда. Просто скажи и я помогу.       — Маги никогда не помогают! Вы только насильно заставляете вам служить! — Зверь снова рыкнул и пояс сжался крепче, остужая пыл.       — Я не заставляю тебя мне служить. Ты свободен, и я хочу, чтобы так оставалось. Желательно очень далеко отсюда.       — Как твое имя, маг?       — Стивен Стрэндж. Тебя тот Мастер называл Крокот. Это имя? — Стрэндж знал, что некоторые маги даже не знают, что у существ, как и людей есть имена, а не только название вида.       — Нет. Но его забыл даже я, — сожаление застыло в глазах зверя на секунду, но потом он сразу вернул себе привычное состояние. — Ты тот маг, что освободил певчих? — теперь Крокот рассматривал его с интересом.       — Да, это я. Так что, ты успокоился? Можно отпустить? — Стивен не хотел удерживать его насильно.       Зверь кивнул и только после этого Пояс начал возвращаться к своим обычным размерам, оборачиваясь вокруг талии мага. Крокот потянулся, возвращая подвижность конечностям. Он не собирался нападать на волшебника.       — Так что, куда отправишься? — Стивен ждал ответа, чтобы перебросить его туда, а самому поскорее вернуться в столицу и убедиться, что с Оштуром все нормально. Он уже предвкушал, как Агамотто начнет кричать о самонадеянности и глупости его персоны. В этот раз он действительно согласиться и искренне попросит прощения, а потом будет ждать наказания, но перед этим отправится в ванную, смывать грязь и пепел, что стали его постоянными спутниками.       — Ты продолжишь спасать и защищать существ от подчинения? — зверь проигнорировал его вопрос.       — Да, если будет возможность спасти– спасу и отпущу. Захотят заключить контракт– заключу, — Стивен смотрел на существо, ожидая пока оно примет решение.       — Тогда, я хочу помогать тебе в этом деле! — Крокот явно был рад своему решению. Стрэндж понимал это по мотанию хвоста.       И как он посчитал его свирепым, если он похож на большую добрую дворнягу?       — Ладно.       — И заключу контракт, на своих условиях! — он снова стал серьезным. — Ты будешь меня кормить, не будешь сажать в клетку и подчинять меня магией, не будешь использовать на мне магические приемы, — на этой фразе брови Стивена взлетели в удивлении. — Не будешь заставлять меня убивать ради забавы.       — Я согласен, потому что и так не собирался этого делать, — теперь была очередь зверя удивляться. — Но и для тебя есть условия, — Стрэндж дождался кивка. — Ты будешь соблюдать правила дворца и моих покоев, не будешь трогать других существ и магов, живущих там. За это я обязуюсь соблюдать твои требования, защищать и обновлять твою магию.       Зверь протянул лапу вперед, чтобы Стивен положил свою ладонь.       — Я, Крокот, заключаю с тобой контракт Стивен Стрэндж, чтобы помочь тебе в защите и спасении других существ, а также помощи тебе в твоих сражениях, если они не перечат ранее перечисленным моим условиям. Обязуюсь соблюдать твои требования. Разделяю с тобой свою магию.       Стивен положил свою ладонь сверху.       — Я, Стивен Стрэндж, заключаю с тобой контракт, Крокот, чтобы ты помог мне в защите и спасении других существ, а также для помощи в моих сражениях, если они не перечат твоим условиям. Обязуюсь отпустить тебя по первому твоему требованию. Разделяю с тобой свою магию.       Вселенная скрепила контракт, напитывая их магией друг друга и принося зверю облегчение. Пройдет еще много времени, пока он полностью восстановится и достигнет своей максимальной силы. Стивен собирался приложить к этому все свои силы.       — Пора домой, — он собрал магию, данную Агамотто, и хлопнул в ладоши перемещаясь в столицу.