Deadly Height

      Пробуждение напоминало непредвиденно жёсткую посадку, тяжёлое и резкое, будто на полной скорости врезаешься в грунт. Только вместо грунта встретила водная поверхность, разлетевшаяся в брызги-осколки от удара.       Первый надсадный вдох захлебнулся, тело инстинктивно дёрнулось вверх, выныривая. Дышать! Дышать, судорожно отхаркивая воду с таким ощущением, будто бы пытаешься выплюнуть лёгкие. Пальцы вцепились во что-то твёрдое – первая попавшаяся под руку опора, хоть что-то реальное! Ошалевшее от такой встряски сознание ещё не успело хоть как-то обработать происходящее, приняв каменный бортик за край стола.       Всего лишь кратковременное помутнение, дурная мимолётная дрёма. Просто внезапно поплохело. Сейчас всё вернётся в норму. Надо только отдышаться.       Дышать, всё ещё кашляя, упёршись в край.       Что-то в ощущениях категорически неправильно. Мышцы спины странно дёргаются; ладони ощущаются совсем не так, как должны; и в груди будто колотятся два сердца вместо одного. Бред, такого быть не может. Это, должно быть, всего лишь глюк воспалённого сознания. Надо дождаться, пока перестанет кружиться голова – и добраться до аптечки. Или, ещё лучше: сразу позвать сестру или мать, пусть вызовут врача.       А, может, и не надо: ведь уже почти не болит. Только в груди двоятся удары сердца. Никогда же такого не было! Никаких проблем ни с сердцем, ни с нервами – лишь как-то странно, но почти безболезненно щемило весь вечер.       Перевалив за бортик и рухнув на землю, Бланк ещё некоторое время лежит так, свернувшись клубочком, дожидаясь, пока утихнет дрожь. Вскоре дышать становится легче, в глазах проясняется. После предшествовавшей темноты всё кажется невыносимо ярким и контрастным, каждая мелкая деталь врезается в сознание. Забрызганная водой трава, отчего-то кажущаяся синеватой, и еле заметный пар, восходящий к сумеречным небесам. Стекающие по коже капли. Текстура камня.       Почему-то сразу бросается в мысли не что-то другое, а именно это слово – «текстура». Зрение может врать, но старая установка, когда-то помогавшая выныривать из особо дурных кошмаров, напоминает: если поверхности на ощупь абсолютно гладкие или тактильные ощущения не сходятся с тем, что ты видишь, то ты, скорее всего, спишь.       Ладонь касается забрызганной плиты. Холодного шероховатого камня.       Зеленовато-голубые нечеловеческие длинные пальцы, завершающиеся некрупными когтями. Четырёхпалые тонкие руки, больше похожие на покрытые мелкой чешуёй лапы.       – Какого…       Собственный голос заставляет осечься. Потому что это не свой – чужой голос.       Вскочив, Бланк чуть не хлопается обратно на траву, запутавшись в руках и ногах, к которым прибавилась ещё одна пара конечностей – к бокам радужным веером сложились крылья, – и неожиданное продолжение позвоночника в виде тонкого длинного хвоста.       Хвост заканчивался переливающейся кисточкой, больше напоминающей раскрытый пушистый бутон, и жил будто бы совершенно отдельно, лениво качаясь туда-сюда, как манок. Несмотря на первоначальный шок и поплывшее чувство реальности, не узнать этот хвост было невозможно – даже видя его кисточку перед собой, а не на экране монитора перед началом матча. Перед тем, как фигурки персонажей уменьшатся, выставленные на доску, и будет уже не видно деталей.       Взгляд упал на сложенное крыло. Пусть не с первой попытки, но удалось совладать с новой конечностью и развернуть этот «веер». Радужные полупрозрачные чешуйки делали крыло больше похожим на крыло гигантской бабочки, чем дракона, но комплекция остального тела однозначно принадлежала дракону. Небольшому такому сказочному дракончику.       Бред какой-то.       Попытка потрясти головой, чтобы проснуться, ни к чему не привела: наваждение никуда не хотело исчезать, а только наоборот, стало ещё реальнее и ближе, возвышаясь над головой уходящими вверх деревьями и белокаменными плитами.       Глаза засвечивает блик солнца, вынырнувшего из-за туманных облаков. Контрастно яркие лучи рассвета, разливающегося по серым небесам, неприятно напоминают скользящий по потолку солнечный блик. Холодно, и в утреннем воздухе расстилается туманная дымка. Шумит ветер, шурша ветками деревьев. Последние отбрасывают на траву паутину причудливых теней, сплетающихся в какую-то зловещую картину, предвещающую новый бой.       Бланк зябко ёжится, невольно прижимая новообретённые всё ещё мокрые крылья к телу, пытаясь сохранить тепло. Здесь действительно холодно, и гуляющий по внутреннему двору ветер тепла не прибавляет, как и мучительно медленно подступающее, как ком к горлу, осознание происходящего.       Узнать в окружении базу сил Выси несложно – две с лишним тысячи раз увидев её модельками на игровой карте. С этого ракурса, однако, всё выглядит сильно иначе: куда более грандиозным и пугающим. Оплетённые растениями, гигантские каменные строения возвышаются вокруг, вытягиваясь к сумеречному небу. Они уходят вверх на десятки метров, тогда как на карте это всё было схематичными условностями, а модели героев – лишь немногим меньше их практически игрушечного окружения. Здесь же возникает ощущение, что ты – букашка на ладони великана.       В центре двора бастиона обнаруживается рукотворная заводь, окружённая каменным бортиком – Источник. От воды поднимаются испарения, дрожащей дымкой растекаясь в прохладном воздухе. Некоторое время постояв в замешательстве, Бланк наконец направляется к ней – на негнущихся лапах, всё ещё путаясь в конечностях и хвосте, мешающемся под ногами, будто возникающий из ниоткуда посреди пола кабель. Словно неуклюже ползёшь на четвереньках, только колени не касаются земли. Подобравшись к краю, Бланк выглядывает через бортик.       Каменное дно чашей уходит вниз – сначала неглубокое, но ближе к центру проваливающееся в бездонный колодец. На водяной поверхности рябит неверное отражение, и оттуда глаза в глаза смотрит морда ящерицы-переростка, за спиной которой трепещущим гало распахнулись радужные крылья.       Бланк медленно садится обратно на траву, невольно обвив себя хвостом. Ещё раз пытается проморгаться, но сна ни в одном глазу, а повторный осмотр тела только подтверждает увиденное.       Приплыли. Иначе и не скажешь.       Йеро, радужный змей. Или змея. Черт разберёшь игровое описание этой сказочной химеры, а озвучка говорила чуть ли не ещё меньше, чем на отвяжись накиданное сценаристом игры био: насмешливо-ироничный голос дракончика с равной вероятностью мог принадлежать как парню, так и девушке, а другие персонажи стабильно называли Йеро обтекаемым «это», когда не обращались по имени.       «Это» внезапно возникало посреди замеса, вываливая на головы соперников масс-прокаст, и так же внезапно исчезало в ближайших кустах или скалах. «Это» было сущей катастрофой – да только на один зуб. У цветастой рептилии, по недоразумению гордо именуемой драконом, здоровья было всего ничего, а под чужим прокастом она просто загибалась. Отхватишь сайленс – считай, труп. Отхватишь стан – считай, труп. Выпадешь на землю из лётного пространства – ну, ты понимаешь. Пианино на пару тычек. Если умеешь пользоваться этим героем, ты – царь сцены. Если же нет – GG WP, вы слили.       Топ-1 личной статистики, уже давно ставший визитной карточкой игрока с вечно «пустым» ником < blank >, автоматически присваиваемым системой при введении нескольких пробелов вместо игрового псевдонима. Профильный персонаж, первый портрет, высвечивающийся при наведении на пустующий аватар игрока. Три сотни матчей из двух с лишним тысяч за всё время – и винрейт за семьдесят процентов. Любимый персонаж.       Ты.       Это всё походило на несуразный сон – если бы не абсолютная, практически ультимативная реальность ощущений, чужое тело и гложущее неприятное предчувствие.       Не было ощущения правильности происходящего, как обычно бывает во сне, когда миришься с любой нелепостью, не придавая ей значения, не обращая на неё внимания. Когда не помнишь, что там было в реальности, но зато прекрасно помнишь другие свои сны. Когда живёшь будто бы другой жизнью, не зная ничего о своей настоящей – и даже о её существовании.       К несчастью, родная реальность хоть сумбурно, но вспоминалась. Разве что не удавалось восстановить последовательность событий: однотипные, дни сливались друг с другом настолько, что не было смысла их запоминать, как нет смысла запоминать вывески по пути на работу. Годами ходишь мимо одних и тех же цветных пятен, но хоть убей, не помнишь, что на них написано и какого они вообще цвета. Даже если одну вывеску заменят, ты заметишь это лишь тогда, когда понадобится зайти во вдруг переехавший магазин.       Единственным, что хоть как-то отличало этот вечер от остальных, была мелочная ссора накануне. Не что-то из ряда вон выходящее, скорее просто досадное недоразумение. Настолько неважное, что не удавалось вспомнить, что же не поделили. Наговорили друг другу всякого разного и разошлись по домам. Завтра – да что там завтра, уже к вечеру! – никто ничего и не вспомнит.       Надо будет – позвонит. Не в первый и не в последний раз – плюнуть и забыть. Включить игру и на несколько часов выпасть из осточертевшей реальности.       Крайним воспоминанием о настоящем мире были экран и развёрнутая игра, вдруг начавшая сильно провисать прямо посреди переломного замеса. Мелькнувшая красная строчка авто-дисконнекта, а потом – острая боль в груди от внезапно сжавшегося и более не желающего биться сердца. Как издалека доносящийся визг телефона.       А потом – темнота.       Всё произошло слишком быстро, чтобы можно было успеть хоть что-то понять, а теперь происходящее просто молча ставило перед фактом. Ты здесь, в тушке своего сигнатурного персонажа, и ты понятия не имеешь, что с твоим телом сейчас в реальности. Впрочем, всегда есть вероятность, что там ты – труп. Или что ты просто спишь. Ты не знаешь наверняка, ведь окружающий мир слишком реален для сна, а ты отчего-то не можешь проснуться.       Рядом в землю врезается меч, заставляя встрепенуться. Подняв взгляд, Бланк видит облачённую в самурайские доспехи фигуру с собачьей мордой и лоснящейся на солнце золотисто-белой шерстью – инугами Тэкео.       Некоторое время Бланк разглядывает союзника, пребывая в смешанных чувствах.       На экране дух-пёс выглядел скорее комично – с добродушной моськой сиба-ину что угодно будет выглядеть потешно. Не смешно становилось тогда, когда этой милой «собачке» давали раскачаться – впрочем, как и любому лейтовому керри. Хороший скилл- и итем-билд – и неуклюжий на первый взгляд пёсик превращался в не прощающую ошибок мясорубку. Несмотря на умилительный внешний вид, инугами был хмур и крайне скуп на ремарки, да и те как-то не вызывали энтузиазма.       Как-то не особо тянуло знакомиться с этой тушей наяву.       Пёс-самурай кинул беглый взгляд на Йеро, молча кивнул в знак приветствия – и пошёл прочь с площадки Источника в сторону внешнего двора. Тэкео уверенно направлялся вниз по лестнице, расположенной за двумя исполинскими колоннами. Через проём между ними был видно восходящий над бастионом Аватар Выси – лазурный столп света, врезающийся в небеса. А ещё дальше внизу, за силуэтами бастиона простиралось поле боя, теряющееся в туманной дымке.       Набившая оскомину за компьютером, здесь привычная карта выглядела устрашающе гигантской – как вид, открывающийся с набирающего высоту самолёта. Всё такое знакомое и одновременно – совершенно неузнаваемое. Густой лес и скалы, из которых торчат силуэты сторожевых башен. Блестящие на солнце пятна озёр и вьющаяся нитка реки в ущелье Разлома, разграничивающего две стороны конфликта. По ту сторону Разлома из сумеречной дали вырастают чёрные силуэты вражеского берега и тёмный лес. Если чуть отклониться, чтобы обзор не заслоняла полоса света от Аватара Выси, становилось видно и уходящую к тёмному небу красную нить, поднимающуюся из тумана далеко на горизонте – Аватар Бездны над вражеской базой. Расстояние дотуда было неимоверным даже по самым радужным прикидкам.       Бланк растерянно моргает, всё ещё безуспешно пытаясь найти хоть какую-то деталь, свидетельствующую, что это если не сон, то хотя бы просто компьютерная эмуляция – чёрт его знает, как это возможно сейчас, а не в далёком и наверняка не очень-то счастливом будущем, но вдруг? Мало ли вариантов, как бы абсурдно те ни звучали!       Однако сколько ни вглядывайся, нет ничего, что могло бы подтвердить или опровергнуть догадки, и оттого становится всё страшнее и беспокойнее. Слишком много плохих мыслей разом вспыхивает в сознании, как зажжённая в полумраке новогодняя гирлянда. В любом случае понятно одно: ты почему-то находишься в игре. В игре, достаточно тебе знакомой, чтобы не строить иллюзий по её поводу.       Впереди ждёт жестокий и долгий бой. Затягивающиеся всё больше с каждым новым патчем, матчи были изнуряющими даже для среднестатистического посредственного игрока за компьютером: в среднем от часу до двух, а порой и трёх непрерывной игры. А каким оно будет изнутри? Ведь время-то идёт, пусть и явно медленнее, чем на экране – за прошедшие минуты матч давно бы уже начался. Сколько там реальных минут в игровых сутках?..       Происходящее на экране всегда было не более чем пляской марионеток; кровь была редкой и ненастоящей, нарисованной; анимации смерти – скорее забавными и нелепыми.       Банальный здравый смысл подсказывал – наяву ничего смешно не будет.       Пальцы невольно сжались, в ладони болезненно впились короткие коготки Йеро. Всё ощущалось вполне настоящим, даже слишком настоящим – и чувство реальности было ещё более явственным и острым, чем обычно. Холодок по шкуре, порывы блуждающего по двору ветра, полощущие в морду. Щекочущая трава, забивающиеся в нос запахи, растекающийся над землёй пар. Всё ещё стекающая с тела вода, грязь под лапами. Крылья.       Рядом будто из ниоткуда материализовался следующий соратник: зимний людоед Вендиго, больше похожий на здоровенного опутанного цепями волка с ободранными до скелета боками и свисающими кусками плоти. Нежить, по легендам некогда бывшая человеком – охотником, затерявшимся глубоко в тайге и с голодухи сожравшим своих товарищей, за что и отхватившим проклятие от местных древних богов.       Только появившись, Вендиго тут же припал к земле, тяжело дыша. Из пасти волка обильно валило ледяным паром.       – Жарко тут у вас, – сообщил Вендиго, как ни в чём ни бывало. – Лежишь себе во льду, никого не трогаешь, а потом тебя вытаскивают на эту сковородку.       Да вроде бы тут было не особо жарко, а от присутствия Вендиго становилось, мягко говоря, ещё более прохладно. То ли потому что от того несло, как от распахнутого морозильника, то ли потому что замороженная, а точнее, размороженная нежить вблизи выглядела не сильно аппетитно. Кроме всего этого, Вендиго казался неимоверно старым даже для монструозного волка. Ткни – рассыплется в труху, бедняга.       Предварительно откусив тебе голову.       – Ну не знаю, мне нормально, – наконец сообщает Бланк. Ничего нормального в этой ситуации не было, но явно требовалось чем-то ответить.       – Рептилии холоднокровные, всё вам нипочём! – вздохнул Вендиго. – Замёрз – уснул, стало тепло – проснулся, и ничего от жизни больше не надо! – пожаловался он и, гремя цепями, поплёлся следом за инугами. – Эй, братиш! Обожди старика, вместе пойдём! Боги, как же я голоден!       Просто чудесно. Две собаки в команде – и обе в масс-прокаст! И псевдо-дракон в придачу, и тоже с уроном по площади. Кем бы ни были игроки, если те вообще существуют, они набрали уже трёх персонажей, контрящихся одним чихом. Кто следующий?       Выйдя из кратковременного ступора, Бланк поднимается и неуклюже пытается вспорхнуть. Йеро поддаётся не сразу. Ну, и в чём проблемы? – как будто это существо усмехается, наблюдая за попытками человеческого создания совладать с непривычным телом. Или то всего лишь игра сознания – и ты отвечаешь себе же? Да сосредоточься же, давай! Ну неужели это так сложно, сделать пару простых движений. Расправь крылья, ну? Вот так, правильно…       Со второй попытки удаётся не просто оторваться от земли, но и подняться – сначала на пару метров, потом ещё выше. Тело ощущается неимоверно лёгким, почти невесомым, а крылья – неожиданно сильными. Хлопок за хлопком, всё выше и выше.       «Я лечу!» – удивительное ощущение.       «Поздравляю, – из горла вырывается смешок. – Радоваться недолго будем».       Даже голос собственных мыслей будто изменился, став похожим на голос Йеро, отчего игроку не удавалось толком осознать, где пролегает граница. Разговаривать с собой – несколько странно. Впрочем, стоит ли сетовать на странности, когда просыпаешься посреди игры – в тщедушной тушке своего основного персонажа?       Ещё один хлопок крыльев. Ветер на этой высоте – сильнее и холоднее. С непривычки голова начинает кружиться. Становится страшно: кажется, одно неудачное движение крыльев – и камнем рухнешь вниз. Но тело словно бы кто-то поддерживает, корректируя неловкие взмахи, подсказывая верное направление в потоке воздуха.       «Садись уже, успеем ещё налетаться».       Бланк послушно следует указаниям. По нисходящей, хоть и немного неровной траектории, удаётся зайти на посадку, снова приземлившись на траву и сложив крылья.       «Ну давай знакомиться заново, что ли, – почему бы и нет?.. – Меня зовут…»       «Ага, я знаю, – следует ответ. – Тебя зовут Женя, ты работаешь в умирающей конторе, у тебя нет личной жизни, а друзья пикают фигню, вот как сейчас».       «Спасибо за поддержку, – кисло отзывается Бланк. – Стоп, что?»       «Угадай с одного раза, кого пикнул ваш капитан», – невозмутимо сообщает Йеро.       «При таком-то пике нетрудно догадаться, что Йоту… – землю накрывает огромная тень. Бланк замолкает, обернувшись и задрав голову, после чего заканчивает: – …на. Ох ты ж, твою мать…»       Над дракончиком нависает живая гора из камня, плоти и тёмно-серого меха. Горный великан чешет огромной пятернёй за треугольным мохнатым ухом, рассеянно оглядывая двор. После недолгих блужданий взгляд гиганта останавливается на крылатом союзнике, и в тёмных глазах-бусинках Йотуна мелькает лёгкая насмешка. Насмешка – и что-то ещё. Что-то пронзительно-знакомое, будто взгляд человека, давно тебя знающего.       Неужто действительно Теург?..       «Скажи ему привет, что ли».       Бланк нервно улыбается в ответ: ну привет, капитан. Мы точно слили с таким пиком, но всё в порядке. Узнаёшь? Это я. Я тут, смотрю на твоего персонажа. Он такой здоровенный и настоящий сейчас. Всё такое настоящее – здесь и сейчас.       Йотун кивает на незаданный вопрос: идём… ну или летим – Бланк быстро обнаруживает, что передвигаться на четырёх не столь удобно, как парить, пусть и над самой землёй.       – О-хаё, кэп, – отмахивается Тэкео, заприметив спускающегося по лестнице великана.       – Сто лет, сто зим! – Вендиго выдыхает морозный пар, от которого всё вокруг покрывается инеем. – Доброутро, атаман!       О как – оба сходу признали в великане своего начальника.       – Утро, утро… – бурчит Йотун недовольно, приглядываясь к Вендиго. – Опять ты?       – Так точно! – старик-волк лежит, развалившись на траве с таким видом, будто бы собрался разлагаться прямо тут. – К бою готов. Кого сожрать первым?       – Хорош паясничать, Вен, – гигант утомлённо трёт переносицу здоровенными пальцами. – Великие боги, просто команда мечты…       Надо же. Даже Йотун с этим согласен.       Они собираются на внешнем дворе, у Аватара Выси. Скоординировано, без лишних вопросов и представлений, будто давно знающие и друг друга, и поле боя, и свою роль на нём. Проходит всего несколько минут, а инугами с Йотуном уже деловито обсуждают тактику грядущего боя. Тем временем старик-Вендиго пытается выторговать в лавке еду, сетуя на невозможность сожрать скучающего джинна-торговца. На Йеро особого внимания не обращают и мнения не спрашивают, однако Йотун то и дело выразительно кивает на дракончика – по всей видимости, четвёртого бойца уже взяли в расчёт.       С трудом верится, что ими всеми управляют люди, сидящие сейчас в тёплых комнатах у своих мониторов. Если, конечно, всё действительно обстоит именно так. Почему-то очень хотелось убедить себя в том, что это всё – чья-то игра. Что это всё понарошку, ненастоящее. Что сквозящие сквозь речь персонажей голоса настоящих людей – не почудились, не приснились. Искать в построении фраз знакомые обороты, свойственные не самим персонажам, но тем, кто за них играет.       Но кто тогда управляет Йеро?..       «Визард, вероятно, – сообщает дракончик беззвучно. И добавляет: – Просто предположение».       «Но она же не умеет за Йе… тебя играть!»       «Поверь, это ещё никому не мешало жать на кнопки. Ты ещё скажи, что отсутствие мозгов мешает людям заходить в игру».       «Так, стоп. То есть, ты понимаешь, что это всё – игра?»       «Да ради бога, Жень! – глаза сами собой закатываются. – Я твои мысли читаю, как открытую книгу. В ней, правда, какая-то ерунда написана кракозябрами, но разберёмся. Да, я прекрасно понимаю, что мы в игре. Потому что я – порождение Грёзы, в частности и в данный момент – твоей фантазии. Если тебя, конечно, хоть раз интересовало, что там за бред написан сценаристами в моём профиле».       «Ну, жать на кнопки мне это особо не мешало», – возвращает Бланк поддёвку.       «Оно и заметно. Да, можешь не коситься так в сторону хвоста, ничего там нет. Как ты понимаешь, для подобных мне ни пол, ни потолок особо погоды не делает, по очевидным причинам. Но если тебе так удобнее – она. Это ближайший ваш, человеческий эквивалент».       Захотелось закрыть лицо рукой. Точнее – морду лапой.       «Относись к этому спокойнее, – сообщает Йеро пофигистично. – Мне как-то не легче узнавать новости одну очешуительнее другой из твоих мыслей. До тебя мне и в голову не приходило, что где-то в неизвестно где существует мир, в котором сидят всякие обезьянки и тыкают кнопки. Кстати, смотри, лишнего не сказани – думаю, для наших друзей такие новости окажутся шоком и нас сочтут сумасшедшими».       Да не то, чтобы такое общение само по себе не попахивало дуркой…       «А что ты делал… делала до?» – наконец находится Бланк.       «Грезила», – отвечает Йеро весело.       «Но ты не знала, что это всё – всего лишь игра?»       «Не-а. Круто, правда?»       Жизнеутверждающее начало, ничего не скажешь.       «Надеюсь, что это всё просто ну очень реальный сон».       «Надейся. Кстати, у противников Немезис, – Йеро, судя по всему, уже покопалась по памяти игрока и сделала неутешительные выводы. – Подсказать, что это значит?»       «Ммм… я помню чудное мгновение, передо мной явилась ты…»       «…потом криты под тыща триста, а позже труп нашли кроты», – закончила Йеро.       По крыльям, кое-как приноровившимся к полёту, прошла крупная дрожь. От одной мысли о внутренностях, вывернутых одним точным ударом клинка Немезис, стало противно.       «Не смешно».       «Мне тоже».       Беглое перечисление остальных четырёх противников только ещё больше испортило настроение. Ну конечно же, кто бы сомневался – у них Нокс и Спирина! После крайнего патча апнутый до откровенной имбы Страж Бездны встречался в десяти матчах из десяти, и хорошо ещё если на твоей стороне. Ну а чёртова гарпия благодаря своему сайленсу сама по себе была адски неудобным противником как минимум для Йеро, а как максимум – для всей их команды. Какой прекрасный контр-пик, хоть сразу пиши FF – finish fast! – в общий чат. И, как будто этих двоих было мало, у соперников обнаружились ещё и Шерхан с Армагеддоном.       Звучало как сорок тысяч способов умереть.       «Всё ещё надеюсь, что это сон».       «Ну, знаешь, Бланк, мечтать не вредно».       Самоирония, конечно, штука хорошая. Но явно не в этой ситуации.       Йеро хорохорится, а на самом деле – дрожит не меньше игрока. Ей тоже не нравится происходящее, ей страшно. На Арене она впервые, а до этого просто маялась дурью, моталась по снам от одного измерения к другому, пока некая неведомая сила не разбудила её, выведя из Грёзы сюда, на границу миров – а заодно ещё и попутчика подсадив.       И вот тут-то ошалевшая от такого поворота сказочная рептилия узнала о себе много нового и интересного. Что она – всего-навсего плод чьей-то фантазии. Что это всё – чья-то игра. Что где-то в другом, «настоящем» мире есть люди, управляющие этой игрой – и у этих людей кривые руки и бардак в команде, а сами они далеко не похожи на всезнающих демиургов. Здесь все под контролем кого-то из них, великих и могучих. Победа или поражение – для людей за компьютером это не значит ничего, в самом худшем случае закончится словесной разборкой.       «Или чьим-то разбитым носом, – мрачно отвечает Бланк на немой вопрос, – и такое случалось. Потом расскажу, если выживем. Ты случаем не знаешь, как тут обстоит дело со смертями в пределах матча?»       «Это мне тебя надо спрашивать, – огрызается Йеро. – Веришь ли, я тут впервые и всё узнаю только из бардака у тебя в мыслях».       «Ну, в таком случае будем надеяться, что мы возрождаемся», – философски замечает игрок. А что ещё остаётся? Вряд ли забиться в угол и отказываться выходить с базы – хорошая идея. Правда, от возможности умереть тысячью и одним путём всё равно становилось как-то не по себе.       Но раз это всё – игра, то, быть может, оно будет не так больно…       «Я бы на твоём месте надеялась, что у вашей подруги прямые руки».       Пока что эти руки, во всяком случае, особо не ощущались, и очень хотелось надеяться, что не будут ощущаться и далее.       За этими безрадостными мыслями они подползли к торговцу, от которого только что отстал так и не получивший еды Вендиго. Джинн-торгаш сразу расцвёл в улыбке, демонстрируя весь ассортимент – под две сотни различных предметов, позволяющих собрать практически любого героя практически во всё что угодно. И даже со скидкой – действует до первого горна! На вашем счету – пятьсот монет! Что желаете?..       «Проснуться желаю».       – Талисман, фляжку, – уныло начинает перечислять Бланк привычную сборку. – Хилку и ва… – игрок осекается на полуслове, заметив наименования на ценнике, не имеющие ничего общего с привычными названиями предметов, и совсем кисло завершает: – …и один глаз.       Да это даже звучит глупо! Подписи двоились в глазах и выглядели как жертвы перевода от дважды спираченного «Фаргуса». Хорошо ещё хоть не как гуглотранслейт, на том спасибо!       Снаряжения набралось совсем немного. Надо было экономить и брать только самое необходимое, оставляя деньги на потом: для Йеро было слишком критичным вывезти первый серьёзный итем не позже первой ночи.       Похожий на птичье перо кинжал больно кусался в цене на начале игры. Но оно того стоило, если хотелось выполнять свою роль инициатора-эскейпера, влетающего в толпу, выдающего прокаст и удирающего до того, как противники успеют всадить в зачинщика драки весь свой арсенал. Не танк, не переживёт. Хотя и танкам перо не будет лишним – никому не нравится внезапно сваливающаяся из ниоткуда на голову скала в виде Йотуна или не присутствующего в этом матче Левиафана.       Можно было, конечно, рискнуть и вообще ничего не покупать, надеясь вывезти кинжал как можно быстрее. Но при общей хрупкости Йеро был ненулевой шанс до этого момента вообще не дожить, несмотря на собственные эскейпы. За компом подобный риск был ещё хоть сколько-то обоснован, ведь игроку там ничего бы не грозило. Выбыть на респ – неприятно, но не фатально. Не для игрока, во всяком случае.       Лучше было даже не думать, как это всё будет работать внутри игры. Как и о том, что их противники могут сделать с попавшейся жертвой, и о других безрадостных мыслях, настойчиво лезущих в голову. Йеро тоже была не в восторге: просекла, что это игра, которая совсем не игра. Знаний игрока о правилах ей хватало с лихвой, чтобы представить, чем это всё будет наяву.       «Ладно, держись, малая, – вздыхает Бланк, пытаясь успокоить не то Йеро, не то себя. – Попытаемся пережить это дерьмо. Ты знаешь, как пользоваться этим телом, я знаю, как играть в эту игру. Вывезем…»       «Я после тысячелетнего сна. А ты, уж прости, умеешь только кнопки жать. Сработаемся».       Бланк невольно фыркает. Во всяком случае, здорового сарказма Йеро было не занимать – и в этом они были похожи. Сработаются, однозначно.       Спустя пару минут вся сборка была распихана по карманам выданной походной экипировки. Дело оставалось за малым – навьючить ту на себя. Тут-то и возникали проблемы: снаряжение было очевидно не приспособлено под анатомию дракона, пусть даже небольшого. Пришлось очень долго возиться с ремнями и застёжками, прежде чем удалось закрепить всё так, чтобы не болталось и не отходило. Опыт реального мира – особо не помощник, когда тебе мешаются крылья, по-другому устроены плечи и нет безымянных пальцев.       Впрочем, тому же Вендиго подобная экипировка подходила ещё меньше, однако ледяному волку помог со «сбруей» его товарищ-самурай. Правда, потом инугами долго растирал околевшие меховые пальцы и отшучивался короткими рублеными фразами. Сумка Йотуна, смехотворно маленькая на фоне своего владельца, быстро перекочевала тому на пояс, набитая до отказа – наверное, в лес собрался.       Итак, они были готовы. Ну, почти готовы. Кого-то не хватало. За всей этой вознёй из головы как-то совсем вылетело, что в их маленькой, но бравой команде должен был быть и пятый участник…       – Всем дарова! – раздалось прямо над головой, заставив встрепенуться. – Сорян, задержался.       Хлопок – и в небо взмывает летучий змей-коатль с четырьмя золотистыми птичьими крыльями и наездником на спине. Наполовину дракон, наполовину птица скользит в солнечных лучах, оставляя за собой искрящий шлейф. Его всадник, рыжий тролль, выкрикивает что-то ещё, только ветер уносит голос и до земли доносятся лишь невнятные отголоски воплей.       Бланк смотрит вверх, на закладывающую вираж над базой зверюгу. Двоякое ощущение. Зрелище, с одной стороны, безусловно захватывающее, с другой – не предвещающее ровным счётом ничего хорошего.       Зак’Кхан был источником многочисленных проблем, как для врагов, так и для своих же соратников. В данной же ситуации тролль-пиротехник – выбор, прямо сказать, просто чертовски неудачный, с какой стороны ни посмотри. Да его же здесь контрит всухую весь вражеский пик! Разве что при достаточной везучести и прямых руках игрока Зак выносит Нокса, сбивая тому туннельные касты…       Слабое утешение. И, безусловно, самые подходящие мысли, чтобы думать их, находясь здесь.       – Спалим их к чёрту! – раздаётся над окрестностями полный энтузиазма призыв.       Голос персонажа более чем узнаваем, но в нём словно двоятся интонации. Что это: просто иллюзия от скачущего по ветру эха, или же?..       «Интересно, а им кто управляет? – мозаика мыслей, наконец, собирается в нечто внятное. – Знакомые что-то тона…»       – Я на Север! – задорно звучит из-под самого неба, и Йотун недовольно морщится:       – Кто его вообще сюда притащил?.. [Команде] WiZard: не, ну норм, конечно) [Команде] WiZard: именно этого шланга нам тут и не хватало))) [Команде] WiZard: для полного счастья – …грёбаный ты дебил! – продолжал орать во весь войс Теург. – Вот нахрена?! Нахрена ты опять пикаешь этот долбаный шланг? Тебе прошлого раза мало было? – Ну вы же собрались в АОЕ, – вяло оправдывается Хеликс, – вот я и решил… – Здесь я решаю, дурья ты башка! – взрывается капитан. [Команде] WiZard: так ты ж вроде как решил слить, кэп [Команде] WiZard: следуем инструкции, чё)       Есть три типа плохих ситуаций: плохо, очень плохо и GG WP – и это была ситуация под номером три. Сомнений в том, что за Зака играл Хеликс, не оставалось почти никаких – учитывая то, с какой уверенностью тролль направил свою зверюгу в сторону горной линии.       Вспомнив удручающую статистику тиммейта на этом персонаже, Бланк закрывает глаза, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями.       «И я сейчас и правда думаю об этом? Когда я здесь, где меня могут убить в любой момент, я думаю о статистике… стоп».       Бланк вздрагивает от случайной мысли. А что, если?..       – Постой! – высокий голосок разлетается над базой. – Х… тьфу, как там тебя… Зак!       Йеро взмывает следом, пытаясь догнать разогнавшегося коатля и его всадника. Крылья подхватывает воздушный поток, дракончик пытается лавировать в нём, но её кидает из стороны в сторону, норовя сбросить обратно на землю. Такое чувство, будто тело всё забыло, и теперь приходится заново вспоминать привычные движения. По крайней мере, так ощущает себя Йеро, и её тревожит смутное чувство, что всё это происходит с ней не впервые. Бланк же, растерявшись окончательно, не может совладать с непривычным крылатым телом, с чужой оболочкой. Но спустя несколько не очень удачных рывков, всё же взлетает выше, пару раз нелепо кувыркнувшись в воздухе.       Здесь сильный ветер, он постоянно пытается сбить вниз. Не хочется даже думать, как столь хрупкие крылья выдерживают его напор. Один взгляд вниз – и по телу пробегает нервная дрожь. Земля осталась далеко-далеко – заметно дальше, чем казалось на базе, и уж тем более, чем при разглядывании фигурки персонажа на карте. Упадёшь с такой высоты – и распрощаешься если не с жизнью, то с костями точно.       Голова снова закружилась, громко заколотилось сердце.       Два сердца. Насмерть перепуганного и дезориентированного человека – и восхищённого пробуждением от долгого сна существа, для которого развернувшееся вокруг поле боя – это шахматная доска, а сражение впереди – очередная игра.       Игра ли?       Потихоньку удаётся привыкнуть и к ветру, и к огромной высоте. Пока ещё движения неловки, и всё кажется, что вот-вот упадёшь – ведь внизу под тобой ничего нет. Однако вскоре приходит спокойствие: потоки ветра под крыльями оказываются достаточной опорой, а сами крылья, чья конструкция выглядела откровенным вздором – на деле вполне удобными и, главное, достаточно широкими и сильными, чтобы удержать пусть и некрупную, но уж точно не птичью тушу в воздухе.       Рядом раздаётся хлопок крыльев, заставляя шарахнуться в сторону, уступая воздушное пространство. Зак’Кхан смотрит на дракончика, ехидно ухмыляясь, будто прицеливаясь. Щурится: видимо, ветер порядочно мешает. Выровняв полёт, Йеро пристраивается в воздухе около коатля с его наездником, с таким же интересом вглядываясь в союзника.       Раньше и в голову не приходило хоть раз внимательно разглядеть тролля, да и повода особого не было – его, как правило, если и брали, то другие. Обычно в глаза бросалась только его «птичка», на огненном шлейфе влетающая в центр замеса, превращая тот в полыхающий ад. И это было довольно странно: видеть персонажа сейчас вживую, безуспешно пытаясь вспомнить, что из этого было на модели, а чего – нет.       Искать в этом хоть какие-то подтверждения тому, что всё происходящее – просто сон.       Искать в облике персонажа хоть что-то говорящее за того, кто им может играть.       Искать подтверждение своим предположениям.       Правая половина тела тролля оказалось разукрашенной белыми татуировками, извивающимися по сероватой коже – поверх многочисленных следов от шрамов и ожогов. Судя по количеству последних, с техникой безопасности Зак'Кхан был явно не в ладах. Правое ухо оказалось надорвано, однако это было мелочью в сравнении с тем, что открылось, когда всадник повернул голову и стало видно левую часть лица. Второе ухо было оторвано наполовину, а по лицу проходило несколько длинных шрамов, похожих на полосы от когтей. Одного глаза у тролля не было: веко было закрыто, а под ним явно был вместо глаза вставлен округлый камешек.       Раньше все эти нюансы как-то успешно ускользали от взгляда игрока. Хотя, возможно, это был просто такой, откровенно бойцовский скин… чёрт его поймёшь – изнутри.       Когда дистанция сократилась достаточно, чтобы было слышно друг друга, тролль вскочил, чудом удерживаясь на спине коатля, и отмахнулся:       – Даров, мотылёк!       «Мотылёк? О’кей, положим…»       – Привет, птичка, – Йеро показательно перевела взгляд на морду коатля, и пернатая змея тут же издала приветственный высокий вопль. Тролль заржал, явно не обращая внимания на подколку:       – Как тебе моя красавица? Её Майя зовут. Кстати, ты ей нравишься.       – Ага, взаимно…       Странное ощущение. Вроде и догадываешься, кто ведёт персонажа, но чужой герой сейчас слишком живой, чтобы думать о нём как о всего лишь чьей-то игровой маске. Тем более, что Зак совсем не похож на своего потенциального игрока, напротив – буквально полная тому противоположность, никогда не унывающий любитель поиграть с двумя смертельно опасными стихиями – всепожирающим пламенем и высотой, которая убивает.       В глазах Йотуна был абсолютно угадываемый взгляд их капитана Теурга. Сквозь личину спокойного и неразговорчивого инугами так и просвечивал их всегда собранный и уравновешенный, «ледяной» Фриз. Даже под маской вечно ворчащего Вендиго поблёскивали ехидные глаза их «временной замены», Баша. Это всё, конечно, могло быть лишь домыслом, но больно уж знакомо и сработано вела себя эта троица.       В случае же с Заком не было ничего, что могло бы подтвердить или опровергнуть догадку, кроме разве что абсолютно безумного в такой ситуации пика и сразу же взятого направления. Но так мог поступить и совершенно случайный человек. Сколько ни вглядывайся, за этой фигуркой абсолютно не узнавался её игрок.       Но, быть может, неверным было само исходное предположение, и не стоило искать то, чего нет?..       – Тебя как хоть зовут-то, бабочка? – любопытствует тролль.       – Йеро.       – Зак’Кхан, для друзей просто Зак.       «Знаю. Ты не представляешь, сколько я знаю…»       – Ты сейчас на… – Бланк осекается на полуслове, тут же поправляется, кивая в сторону возвышающейся над лесом здоровенной горной гряды, маячащей на западном фронте: – В горы?       – Агась. Там привычно, я ж и сам с гор.       А, ну да, что-то подобное было в профиле персонажа. Деревенька горных троллей. Шатающийся по ущельям пацан-охотник, которому никак не сиделось на земле и очень хотелось в небо…       Кому-то тоже хотелось чудес. И вот оно случилось: дурацкая мечта сбылась самым неожиданным образом, да только радости от этого никакой.       – А как же снаряжение? – Йеро кивает на пустую сумку.       – Потом, – отмахивается Зак. – Этого бабла сейчас даже на зубочистку не хватит.       Тоже намеревается собрать первым предметом перо, похоже. Удачи ему, на горной-то линии, отбиваясь сразу от троих соперников, которые попросту не выпустят его из-под прикрытия форпоста…       Вблизи удалось оценить и свои относительные габариты: Йеро оказалась немногим крупнее тролля и чуть меньше его коатля. По приблизительным прикидкам, собственная тушка должна весить около центнера – что было не так уж и мало, как показалось поначалу.       – Слышь, а дашь на себе прокатиться? – похоже, Зак говорил без задней мысли, первое, что пришло на ум. – Я не тяжёлый!       «Вот это поворот!»       – Подумаю, – отвечает Йеро, едва сдерживая смех.       – Не, я серьёзно! – тролль лихо свесился с коатля, удерживаясь одной рукой за поводья и уставившись на Йеро: – Давай, когда всё закончится, а? О, кстати! – он махнул рукой куда-то в сторону. – Яблоки любишь?       Несмотря на всю абсурдность ситуации, захотелось заржать в голос. И правда, тут же раздался задорный смешок Йеро: дракончик тоже оценила беспардонность подката.       «Нет, а ты реально ожидаешь от него чего-то другого? Мы ж дракон. Дракон летает? Летает. Значит, на нём можно летать».       «Муха тоже летает».       «Ну, мы с тобой побольше мухи будем, согласись».       «И не поспоришь, – вздыхает Бланк. – Слушай. У меня же должно получиться создать хоть что-то из спеллов, верно?..»       «Ага, это несложно. Смотри!» – тело отреагировало будто сами собой. Или кто-то в этот момент нажал соответствующую клавишу, создавая фокус высоко над лесом, вверх по направлению взгляда – будто кинув мячик в буквальном смысле куда глаза глядят.       Магический огонёк концентрировался всё сильнее, с каждой секундой становясь всё ярче, блестящей звездой загораясь под облачным небом. А подсознание по старой привычке само собой считало секунды до мгновения, когда фокус соберётся – и на него можно будет прыгнуть. Время явно не сходилось, но в какой-то момент внутри щёлкнуло: готово!       – Хочешь покататься? – задорно выкрикнула Йеро, а в следующий миг прыгнула сквозь пространство к сфокусировавшемуся несколькими метрами выше пятну света. – Попробуй догони!       «Ох ты ж чёрт…»       С резким скачком оказалось не так-то просто совладать, да и в принципе было сложно скоординировать свои действия в трёхмерном пространстве. Будто проваливаешься сквозь невидимую тугую поверхность – и выныриваешь по ту сторону. Мир пару раз перекувыркнулся, небо и земля сменили друг друга, как в калейдоскопе, прежде чем удалось отыскать хоть какие-то ориентиры – и себя в их условных координатах.       Крылья продолжали взбивать воздух, удерживая на одном месте – разве что поток ветра упорно сносил куда-то в сторону.       Да, это определённо было совсем не как на экране.       «Мы прыгнули вон оттуда, – подсказывает Йеро, с интересом наблюдая за дальнейшими действиями тролля и его реакцией на этот прыжок. – О, зашевелился. Готовься, ща второй раз прыгнем».       – А, ну раз так… – наездник дёргает поводья, и коатль закладывает вираж, быстро сокращая расстояние. – Ловлю!       Всплеск крыльями – и новый огонёк собирается в другой стороне. В тот миг, когда тролль возникает в опасной близости, пытаясь сгрести дракончика, Йеро с хохотом ускользает из его рук, возникая на фокусе и дразнясь издалека.       «Хочешь поиграть, Бланк?»       В груди громко стучит. Где-то далеко внизу – верхушки деревьев, крыши сторожевых башен, стены бастиона. Вырастающие с запада и юга горные массивы, простирающийся далеко-далеко на восток лес, теряющийся в утреннем тумане. И лишь тревожно с севера чернеют, напоминая о себе, очертания той стороны.       «У нас ещё есть время, – напоминает Йеро. – Заодно разомнёмся – я целую вечность не летала наяву».       Навстречу летит огненный змей.       «А, к чёрту всё!» – и Бланк резко ускользает из-под чужих крыльев:       – Не поймал! – как же это легко…       Коатль заходит на новый вираж, очерчивая пламенную петлю в рассветном небе, прежде чем снова спикировать на цель – в крайний момент играючи отскакивающую прочь.       Это необычное чувство скоростного полёта. Такого не бывает на аттракционах, ведь здесь тебя не держит ничего, кроме собственных крыльев. И тебе уже не страшно падать головой вниз – ты знаешь, что успеешь вовремя раскрыть крылья, взлететь вновь.       Это зыбкое чувство грёзы наяву. Ты знаешь, что не спишь, но ведь и происходящее никак не может быть реальностью, так?       Это странное чувство, что ты сто лет знаешь того, с кем играешь – и всё равно не узнаёшь его за жизнерадостной маской его героя.       Страх потихоньку отступает на задний план, просыпается любопытство, некий азарт, даже интерес к происходящему. Всё внимание игрока занимает это забавное соревнование на невероятной, захватывающей дух высоте. Наперегонки ко второму кольцу форпостов, откровенно дурачась в воздухе – не позволяя себя поймать.       Как в волшебном сне о давно прошедшем детстве, когда с другими детьми бегали по улицам и воображали себе полёт. Когда каждая ветка – меч, картонка – щит, а ближайшая водонапорная станция – неприступная крепость. И вроде бы знаешь, что всё это существует лишь в твоём воображении, но совместная фантазия делает эти декорации живыми.       Точь-в-точь как сейчас. – Виз, я тебя прибью! – рычит Теург. – Ману не трать! [Команде] WiZard: да ладно тебе [Команде] WiZard: не на соревнованиях же       Где-то вдали раздаётся звук горна, возвращая обратно в эту нереальную, но всё же реальность.       Отмахнувшись, Йеро меняет вектор полёта, направляясь к ущелью на центральной линии, оставив Зак’Кхана следовать к северной нагорной вышке.       – Давай, удачи, мотылёк! – орёт тролль напоследок. – Сожжём всё дотла!       Может, это и правда всего лишь игра?..