Неугасимое пламя

      До безобразия хмурый день. Клиентов в кафе можно пересчитать по пальцам, и те являются собой воплощение угрюмости и траура: погасшие глаза, опущенные уголки губ, сдвинутые брови, морщинки над ними. Они разрушали всю атмосферу заведения! Не спасали от обстановки уныния ярко-желтые стены, разноцветные шторы-перегородки и веселые пуфы с подушками. Всё поблекло.       Сидя за стойкой и подпирая рукой голову, я устало считала минуты (ещё сто девяносто три) до конца рабочего дня, когда дверь открылась, впуская изрядно промокшего мужчину в длинном черном плаще и такого же цвета борсалино, прикрывающей глаза. Он подошёл к витрине, обманчиво мягко ступая по паркету, оставляя за собой мокрый след. Незнакомец долго изучал ассортимент, в итоге остановившись на простых булочках с изюмом и не сладком американо. Предпочел есть за стойкой.       Позже мне стал понятен его маневр — он меня изучал: каждую минуту чувствовала на себе его пристальный взгляд; он мешал мне сосредоточиться на работе, выбивал из равновесия. Я постоянно роняла кофейник, благо успевала поймать, иначе мне влетело бы от начальства. Но, кажется, его моя неосторожность никак не трогала, он даже смеялся, как мне показалось, над ситуацией.       Незнакомец сидел уже с полчаса, медленно помешивая сто раз остывший кофе, и наблюдал за мной из-под шляпы. Я храбрилась, давила в себе зачатки паники, агрессии, но это не помогало: необоснованный страх накатывал с новой силой, игнорируя заверения разума. Не видя толком ни лица, ни глаз человека, всем естеством чувствовала исходящую от него опасность. Он будто бы стеной нависал надо мной, уменьшая до размеров мышки.       Нервное напряжение уже нельзя было выдержать, так что я, прикрывшись подносом, подошла к гостю, полная уверенности вежливо выпроводить его на улицу. Роковая ошибка…  — Сэр, извините, Вы закончили? Вам принести счёт? — я потянулась к тарелке, на которой оставался жалкий кусок булочки и горстка крошек, но, стоило только коснуться пальцами края посуды, как меня схватили за запястье, ощутимо сжимая.       Незнакомец приподнял шляпу, показывая лицо. У него были хищные черты лица, смуглая кожа, тонкие губы, щетина, прямой, крупный нос, чёрные, словно смоль, волосы. А глаза! Ярчайший янтарь с легкими вкраплениями золота ближе к зрачку, обрамлённый коротким пухом ресниц! Стоп… Что за?! Что у него со зрачками?! Почему они змеиные?!       Я попыталась вырваться из захвата, собиралась уже ударить его подносом, но так и застыла с широко раскрытыми глазами. Всё потому, что мужчина, не переставая удерживать меня, каким-то образом стянул один рукав плаща, оголяя сильную руку, покрытую татуировками. Самым примечательным был рисунок белого круга, вокруг которого обвивалась водяная струя, неся с собой белоснежные с одной и угольно-черные перья с другой стороны, расположенный на запястье.       Он с минуту смотрел на мои ладони, будто бы разыскивая на них ответы на все вопросы в мире, а после приложил рисунок к моей кисти. Сначала от места соприкосновения пошло легкое тепло, резко сменившееся невыносимым жаром, а после всё тело будто прошило этим несуществующим огнём. Я хотела скрести по груди ногтями, биться об каждый угол, чтобы только унять пламя внутри, но не могла даже двинуться — тело будто бы связали незримые цепи.  — Не надо сопротивляться. Пусти это в себя, — проговорил незнакомец, протягивая свободную руку к моей груди. Я возмущенно посмотрела ему в глаза, попыталась заставить руки двигаться, вырываться из захвата, но ничего не вышло. Мужчина кончиками пальцев коснулся оголённой кожи чуть ниже ключиц, закрыл глаза, глубоко вздохнул, — Огонь. В тебе бушует огонь. Птица будет довольна: давно среди нас не было пылающих, — убрав пальцы и отпустив мои руки, он надел обратно плащ. Жар сразу же сошёл на нет, оставляя после себя невесомое тепло, распространившееся по всему телу.       Я отступила, стараясь отдышаться. Волнами накатывала усталость, стирая гнев и возмущение. Медленно осев на пол, подняла глаза на незнакомца, увлеченно рассматривающего меня и дальше. Весь его вид кричал об одной весьма очевидной вещи — либо я, либо он, в общем, кто-то во что-то вляпался. Недавние события подсказывали, что везунчик здесь Александра Лисовская, то есть моя персона…       Гость выждал пару секунд, перевел глаза на часы. Я невольно проследила за его взглядом и, честно говоря, лучше бы я этого не делала.       Время. Шестнадцать сорок восемь.       До конца смены осталось сто девяносто две минуты.       Нет, это какой-то бред! Это же невозможно! Не могло всё это произойти на минуту! Прошло явно больше минуты! Он же с полчаса смотрел на меня! Нет!  — Какого черта?.. — прошептала я, роняя поднос на землю.  — Ну, спасибо, конечно, но я не черт. С этим вопросом к Лису. А теперь давай ты успокоишься… — незнакомец не успел договорить, как я истерично завизжала:  — КАКОГО ЧЕРТА ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! КТО ТЫ ТАКОЙ, ЧЕРТ ТЕБЯ ПОДЕРИ?! — подобрав с пола поднос, подбежала и начала размахивать им перед носом у этого чудика, старательно пытаясь попасть по лицу. Увы, противник был проворней, так что совсем скоро я выдохлась. Составив посуде компанию на полу, уткнулась лбом в руки, пережидая шок.  — Спокойно. Я друг. Тебе сейчас надо успокоиться, — я тогда ещё не знала, но под кожей на моём лице в этот момент текли тоненькие ручейки из пламени. Для мужчины это был знак — могу взорваться, — Позже тебе всё объяснят, а пока сделай глубокий вдох и пошли отсюда.

***

POV Незнакомец

      Я убью этих чертил. Серьезно, ну почему мне всегда достается такая работа? Иди, приведи новенькую! А ничего, что новенькая — человек, о магии и прочей шушере знающий исключительно поверхностно? Вот и как мне с ней работать?       Допустим, вот, я сижу в кафе, сверлю её взглядом. Она явно раздражена. Фон ровный, будто бы она и не ведьма вовсе, внешность обычная. Знаете, иногда у колдовского народа проявляются всякие мелочевки: родинка под глазом в форме чего-нибудь, родимые пятна в большом количестве, всякие нарушения пигментации кожи, колос, глаз, ногтей…да чего, блин, угодно. А тут человек человеком: волосы каштановые, хотя, вынужден признать, с рыжинкой, глаза светло-карие, кожа смуглая. Ничего особого. Ошиблись? Да нет, не могли. Они же по 50 раз проверяют кандидатов! Ладно, посмотрим…       Девчонка уже явно на краю. Вот-вот сорвется. Тихо подходит и вежливо спрашивает про счёт. Ну наконец! Полчаса прошло и, не останови я время, демон бы уничтожил весь город. Ну, а так в районе минуты. Надеюсь, ребята там справляются.       Ухватив за руку, я расконсервировал силу девочки меткой Круга. Как её выгнуло! Как фон изменился! Если до вокруг неё вились слабые серые ленточки, а пустые силовые каналы оплетали её, словно трубы, то теперь это был настоящий костёр! Сколько цветов! Огонь жизни, разрушения, пленения! Ну, ребята, молодцы! Нашли настоящую атакующую!       Девчонку откровенно перекосило от обретенных сил. Впрочем, это нормально: она ещё физически слаба. Ничего, исправим.       Ох, и долго же мне пришлось её в чувства приводить. В итоге уже стало понятно, что вечер будет долгим не только для меня, но и для Эм с Лисом, так как мы замучаемся всё объяснять.  — Слушай, девочка, ты успокоилась? Всё? Отлично. А теперь нам надо выметаться отсюда как можно скорее, если мы не хотим разрушить это место к чертовой матери. Я не знаю, сколько ещё смогу удерживать заклинание, — я попытался взять её за плечи и поставить на ноги, но не тут-то было: снова заупрямилась.  — В смысле разрушить? Как заклинание? Зачем нам его разрушать? — ведьмочка всхлипнула и растерла рукавом щеку. И смысл? Даже слезинки же не проронила.  — Нам — незачем, но, как думаешь, я тут случайно оказался? Просто поверь мне и пойми, что ты сейчас в опасности. Просто слушай меня и мы оба… — пространство резко схлопнулось перед глазами и мир ожил. Посетители кафе зашевелились, заметили парочку. Где-то в дали упало здание. Буквально через пару десятков секунд после этого звуковой волной выбило стёкла. Черт! Не успел!       Посетители, благо, оказались не идиотами и резво выбежали из кафе, побросав недоеденные пирожные. Вот и отлично. Значит, можем заманить демона сюда и разобраться.  — Так, слушай меня внимательно. Второй попытки объяснить не будет. Я — заместитель командира Белого Круга, занимаемся наведением порядка в магическом мире. Из Иллюзиума сбежал демон, вид потенфуртум. Задача таких демонов-помощников — красть силы любого вида у магических существ и относить своим хозяевам. Видимо, его хозяин — маг огненного направления, потому что эта тварь охотится за тобой: в городе больше нет огневиков. Так или иначе, ты в беде. Есть два пути: либо ты спрячешься в любом холодном месте, чтобы он тебя хуже чувствовал, либо будешь бороться с нами. Скажу сразу: лучше выбирай первый вариант, он проще, — протараторил я, внимательно смотря в её глаза. Она не верила, это читалось очень явно, но хотя бы уже не психовала. Умница, быстро смирилась.  — Я хочу… — смотрит на свои руки. Решение уже принято, значит? — я хочу бороться с вами. Но я же не умею… - как и ожидал. Сильная девочка. Находится в дичайшем шоке, а всё равно слабость не проявляет.  — А вот это не проблема, — я вытащил из кармана плаща ленту Империум Ассултум и, не спрашивая разрешения, повязал на запястье девчонке, — снимешь после боя. С ней ты сможешь держать связь со знаниями ребят. Они помогут тебя с приемами. От тебя требуется только не переборщить с выдаваемой мощью. Не доводи себя до критического состояния.       Рядом что-то рвануло, разогнался ветер и повеяло холодом. Откуда-то прилетело белоснежное перо.       Значит, они уже совсем близко? Что ж, надеемся, что не подведет.  — Погнали, - сказал и приготовился возводить ледяные заслоны на окнах для ловушки.

***

POV Александра

      Данная незнакомцем лента теплой змейкой обвивала запястье, собирая ранее разбросанное по всему телу тепло. С ней становилось в разы спокойней, будто у матери под боком.  — Погнали, — незнакомец развернулся навстречу ветру, снял плащ, оставшись в черных брюках из плотной ткани с несколькими кожаными заплатками, и черной же майке, длинных берцах, достающих почти до колен, и борсалино, — включи воду. Я не хочу осушать воздух.       Засунув страх на самое дно своего подсознания, поднялась с пола и побежала исполнять приказ. Закупорив сливы, открыла все вентили. Влага устремилась из кранов, издавая шум сотни водопадов, и вскоре тонким слоем залила пол. Когда она потекла из подсобных помещений и кухни в общий зал, я вернулась к магу. Он явно не без труда сдерживал демона: его лицо покраснело, тело то и дело сотрясали мелкие судороги.       Столик у окна сбило что-то невидимое, но явно тяжелое: передние ножки предмета мебели превратилась в щепки, поверхность раскололась пополам. Следом за звуком падения раздалось рычание, смешанное с шипением. Незнакомец встал в странную стойку и зашевелил пальцами. Вода тонкими струйками потекла к нему, собираясь у кистей шестью щупальцами — по три на каждую руку. Когда хлысты были готовы, он начал бить ими точно по цели, будто видел её чётко и без помех. Но демону было всё равно на его кнуты: он заходил снова и снова, всё ближе подходя к нему, а, значит, и ко мне.       Вода всё прибывала, уже доходя мне до щиколотки. Черт! Быстро! Слишком! Как так?! Я не могла сообразить, что она рано или поздно выльется через разбитые окна, думая, что мы утонем, если не поспешим. Страх напрочь отбил логику.  — «Используй запал, а потом создай хлыст! Давай! Не стой!» — мысль была резкой, громкой. Будто мне в уши вставили наушники и включили эти слова на записи на полной громкости. Она не имела смысла. По крайней мере, не имела бы для меня без ленты.       Я выставила руки вперед и свела вместе большие пальцы, глубоко вздохнула и представила себе запал. Я никогда не была фанатом фэнтези или магии, но почему-то на подсознательном уровне знала, что хочу получить. Струю пламени.       Она вылетела из моих ладоней, будто кобра во время атаки, огненными лепестками касаясь воды и испаряя её. Уже через несколько секунд всё помещение заволок пар. Стало трудно дышать. Бегая глазами, я вдруг увидела, как на моего напарника — стоп. Напарника? — несется создание, относительно похожее трицератопса с мордой тираннозавра и гребнем стегозавра. Ну и махина…       Собираю в хлыст пламя и замахиваюсь. Никогда не обладала навыками управления лассо, но, к моему удивлению, огонь обвился вокруг мощной шеи демона, останавливая его.  — Неплохо. Огонь тебя слушается, — мужчина сделал пасс руками, но в тот момент, когда он уже опускал, видимо, в финальном жесте руки, существо вырвалось из моей ослабшей хватки. Почувствовав свободу, монстр устремился на противника.       Маг попытался отскочить, параллельно, видимо, создавая щит. Скажу честно: у него не вышло. Демон подкинул его на рогах и, вставая на задние ноги, решил насадить на них же, при этом не останавливаясь и стремительно нагоняя приземляющуюся жертву.       Я закрыла глаза, чтобы не видеть, как из человека сделают шашлык. Но мгновения шли, а противного звука пронзаемой плоти и криков боли всё не было. Я открыла глаза и обомлела. Прямо передо мной, правда спиной, стоял человек с длинными белоснежными волосами, заплетенными в косу. Его руки были выставлены вперед, объятые свечением. В общем-то, и вокруг чудовища была точно такое же свечение. Стойте-ка, а почему я его вижу?!       Так, Саша, вдох-выдох. Отложим панику. Вторая волна, все дела, но надо тормознуть. Потом прооремся.  — Эм, Ворон в норме? — сказал беловолосый, смотря куда-то вбок. Как только он договорил, слева от меня приземлилась странная женщина с опять-таки белыми волосами, синими, как море, глазами, с крыльями и перьями на теле и лице. Ну, ладно, допустим…  — Немного перебрал с силами, но в остальном нормально. С четырех хлыстов на шесть сразу переходить — ну не дурак ли? — женщина подошла к блондину, — добей его уже. Он нас не приведет к хозяину. Зря время тратим.  — У нас есть цель, демон, информация о прорыве. Мы можем попытаться найти хозяина, Эм.  — Для этого нам придется эту зверюгу перетащить в Круг, а я этого не хочу. Мало того, ты сам слышал Птицу: не надо ей ещё чудовищ в подвалах.  — Эм, напомню, что там всего два чудовища и те твои.  — Ну вот! Им и так тесно! Не надо ещё! — женщина отступила на шаг от мага и топнула ногой.  — Он уходит с нами. Не вредничай и создавай портал. Нам ещё с новенькой разбираться, — мужчина потуже стянул светящиеся путы на монстре.  — Фр, — Эм вскинула руки, закрыла глаза, что-то зашептала на непонятном языке, задвигала пальцами и кистями.  — Эмма, я всё понимаю, но не время красоваться перед новенькими, — блондин вскинул бровь. Ирония, ирония и ещё раз ирония — именно её я увидела, когда он повернулся ко мне и помог подняться, всё ещё удерживая путы на чудовище. После он взвалил Ворона себе на плечо.  — Тьфу на тебя, Хвост, — женщина быстро опустила руки, убрала крылья и втянула перья, приняв совсем уж человеческий вид, а после щелкнула пальцами. У её ног тут же появился водоворот, — всё, пошли отсюда.  — Прыгай и ничего не бойся, — шепнул мне на ухо Хвост, кидая в портал монстра. Мне почему-то хотелось верить этой странной парочке. В прочем, мне и терять особо нечего, так что я, не думая, закрыла глаза и сделала шаг в неизвестность.       Меня подхватил ледяной поток воды, унося всё глубже и глубже. Начинала кружиться голова. Не хватало кислорода, было сложно дышать. Заломило тело, будто после очередных побоев. Кончики пальцев ощутимо замерзли. Сознание потихоньку плыло, оставляя только едкую тьму.       Неужели меня обманули?