Неугасимое пламя

      Абсолютная темнота. Неразличимы ни окружение, ни находящийся со мной человек. Чувствуется лишь устойчивый запах озера и могучих сосен, исходящий от него. В аромате теряется всякое понимание происходящего: опьяняя, он притягивает меня к своему хозяину, не позволяя даже помышлять о сопротивлении. Медленными, вязнущими шагами я приближаюсь к незнакомцу, не боясь споткнуться - вокруг попросту ничего нет, - и вскоре нахожу руками его торс. По ощущениям он весь изрезан глубокими бороздами шрамов и я пальцами веду по ним, поднимаясь выше. Мышцы человека напрягаются, очерчивая грубый мужской силуэт. Чувствую словно вырезанные в монолите выступающие ключицы, сильную шею и скольжу выше, к лицу. Мне кажется, что я угадаю, кто это. По губам, скулам, бровям, лбу. Только необходимость отпадает сама собой: передо мной загораются синие, как васильки, глаза. - Ну и как ты тут оказалась, маленький Лисёнок? - тихо рычит демон. Может, дело в атмосфере, моменте, но меня накрывает с головой безумием, творившимся в "Норе". Хочется вернуться и, плюнув на слова Эммы, продолжить начатое с блондином. Или во мне говорит двухгодовое одиночество? - Я просто сплю. А ты - мой маленький сон, - шаг вперед окончательно не оставляет между нами расстояния. Чёрт возьми, да, имею право! Это мой сон и моя возможность ненадолго отбросить все свои "так нельзя". Даже если это нереально. - Что же ты хочешь от своего маленького сна? - прикрываю глаза на этих словах, полностью погружаясь в одолевающие чувства. Безумные, пьянящие, растаскивающие приличия на маленькие кусочки. Когда же я вновь смотрю на Хвоста, он полностью видим. В одних пижамных штанах и с распущенными волосами, закинутыми на одно плечо, клянусь, он выглядел словно демон-соблазнитель, полностью пошатнувший авторитет сестры на этом поприще. - Боюсь сказать: исчезнешь, - руками обхватываю его лицо, с напором целую. Фейерверки перед глазами совсем скоро сменились пожаром под кожей.       Открыв глаза, обнаружила себя полностью забравшейся на Хвоста, почему-то обвившей его торс ногами. Руки демона покоились на моей пояснице и между лопатками. - У тебя один шанс меня остановить. Сейчас. Потом я просто возьму тебя. - Сдаюсь без боя, - легкий смешок. В следующий секунды понимаю: всё, пропала одна маленькая ведьма.       За доли секунды кожа Хвоста сначала посерела, а потом налилась красным. Клыки увеличились раза в два, как и руки. Ногти почернели и уплотнились, образовав самые настоящие сабли. Из-за спины мужчины вырисовался юркий хвост. Но поразило меня совсем другое: на лбу, ровно над чёрными, как нефть, глазами, выросли крючковатые рога. - Теперь уже бежать некуда, - прижив меня к себе ещё ближе и приспустив, демон начал расцеловывать, прикусывая, мою шею, ключицы и спускался всё ниже. Будь мы в реальности, на утро я вся превратилась бы в огромный синяк, - извини, ведьма.       Моргаю - и вот мы уже в моей комнате. Я непонимающе взираю на Хвоста. Если, конечно, это всё ещё он.       Маг стоит в дверях. Его тело медленно меняется: крепчает костяк, увеличивая хозяина в размерах, набухают тугими узлами мышцы. Красноватая кожа во многих местах сменилась плотной темно-карминовой чешуей. На голове красовались уже две пары рогов: над ранее увиденными мной в сравнении тонкими рожками возвышались широким полумесяцем ещё одни, намного толще и грубее. Их острые концы, сходясь на затылке крест-на-крест, заканчивались под подбородком, защищая голову и шею.       Что было после я, наверно, буду вспоминать с лёгким чувством стыда и огромным желанием повторить. Но утро беспощадно, а такие сны - огромная редкость. - Может, стоит всё-таки прибить Эмму за вчерашнее? - первое, что пришло на ум при пробуждении. Нет, ну действительно? За что мне такие сладости ненастоящие? Хотя, если подумать, в реальности таких плюшек точно ждать не приходится. Жаль. Вкусные, зараза, оказались...       Откинув промокшее от моего пота одеяло, села на кровати и выпала в осадок. На тумбочке, подтащенной поближе к ложу, красовались глубокие борозды от когтей. Точно такие же виднелись на спинке кровати и на пустой стене напротив. Везде, где во сне Хвост, беря меня, вспарывал что-то когтями. Святые грешники...       К зеркалу я буквально подлетела и чуть не легла там же, увидев множество мелких укусов и засосов на своём теле. Буквально на всём. На каждом, блин, сантиметре. Список вопросов пополняется...       Наспех нацепив что-то из более приличной одежды, побежала в столовую, надеясь застать виновника торжества за общим завтраком. Оказалась права: Хвост сидел в обществе сестры и Литтэ, что-то тихо обсуждая с максимально недовольным лицом. Из-под растянутой пижамной майки выступали множественные царапины, укусы и многие другие подарки, оставленные мною, - в этом даже сомневаться не приходится, - этой ночью. - Какого чёрта здесь происходит? Ты объяснишь мне, Хвост? - натурально рычу, подлетев, ему в лицо. - Я вот сейчас пытаюсь узнать у любимой сестрицы, - демон складывает руки домиком и кладёт на них подбородок. - Не в моих силах затащить вас двоих в один сон, сказала же. Тем более не в мой, - Эмма оперлась локтём на стол и подперла голову. - На самом деле объединить сны двух существ может далеко не каждый маг. Тем более, ты говоришь, что там была комната Лисы. Следовательно, сделавший это должен знать, как она выглядит. Уже не слишком просто. - Спальни в Кругу типовые, так что, чисто технически, можно просчитать... - Следы твоих когтей повсюду, Хвост, - встряла в бессмысленный разговор. Это был не сон. Слишком абсурдно. - Что?! - у бедной Литтэ даже глаза расширились. - А теперь, милая сестрёнка, повтори-ка ещё раз. Ты использовала поле рядом с Лисой или нет? - даже я невольно вжала голову в плечи, а Эмме хоть бы хны: сидит, рассматривает ногти. - Чуть-чуть, - Хвост рычит, отлетая от стола к стене, и смачно бьет по ней кулаком, - там были две замечательные жертвы! Я не могла позволить себе упустить такую удачу! - А оставить, значит, след суккубского поля на слабой человеческой ведьме могла?! Ты хоть мозгами думаешь иногда? Я мог её на тот свет отправить! Это вам, суккубам, что кол в спину, что бок распотрошить - всё равно выживите. А она - человек! Человек, пахнущий демоном! Причем даже не как ты! - Ну пахнет девочка демоном! Ну поигрались немного! Все же живы, здоровы! И тебе, блин, наконец легче! Уж ещё пару дней потерпишь. - Сколько?... - гнев Хвоста сразу перекрыло волной ужаса, - ты ж безмозглая! Как можно было использовать поле такой силы, чтобы ещё три дня остаточный шлейф висел?! Если не тебя, то её точно найдут! Господи, даже я её через половину Круга чувствовал! Ищейки и того дальше! - Ну вот и ночуй теперь со своей драгоценной Лисой, если так зол на меня! А я пойду охотиться и собью их со следа! - Птица, встав, резанула воздух над полом, создав портал, - надеюсь, это будут веселые два дня, братец, - ведьма исчезла в водной воронке. - Будь ты проклята, - крикнул ей вслед в закрывающийся телепорт Хвост, - Литтэ, просто скажи, что у тебя есть какая-нибудь чудо-настойка на такие случаи. - Готовой нет - не стоит она. Приготовить могу, но... - Что но? - Для неё нужны бутоны мистоцвета. А он цветет в новолуние. Сушеных у меня нет, - Литтэ виновато отвела глаза, - и новолуние через неделю только. - Да ты, чёрта в глаза, издеваешься?! - Не ори на меня и не ругайся вашими демоническими пошлыми фразочками в моем присутствии! Я не из ваших блудных суккубов! Терпеть подобные выражения не буду! Особенно столь грязные! - открытие: дриада может заткнуть за пояс Хвоста, хотя казалась очень тихой. - Прости. Не сдержался. Я просто... - Не просто, а рвет тебе крышу. Ты из высших, а потому подсознательно мыслишь не сложнее хищника. Одна из твоих самок в опасности из-за другой. Естественно, ты готовишься защищать территорию и отстаивать своё право быть единственным самцом. - Она не моя с-самка, - открытие номер два: Хвост умеет краснеть. Не как демон, а как человек. Из-за слов дриады. Уважаю. - Рогатому своему это скажи. Он тебе быстро аргументов накидает, - Литтэ откинула волосы на одно плечо, - лет девять тебя в демоническом обличии видели только Эмма и зеркало в собственно комнате. А тут появляется условно-демоница, пахнущая слабо-знакомо, но по-другому, и всё заканчивается уничтоженной комнатой. И не одной, спешу напомнить. - Да всё, вроде бы, в порядке. Всего пара царапин. Не страшно, - мне, думаю, срочно нужен кофе, потому что соображаю я на удивление туго, - в смысле не одной? - Пока тебе казалось, что всё это - сон, наш рогатик искал тебя и разнёс по дороге половину комнат в Круге. Представляешь, как нам всем весело было выбегать в одних ночнушках в коридор и видеть, как двухметровая рогатая махина вылезает из очередной двери, попутно превращая её в арку? Даже Эмма не смогла успокоить брата. Он просто размазал её по стенке. - То есть... мы... и правда... - нет, нет, нет, нетнетнетнетнет. Да за что! - О, нет, до этого не дошло. Наш Хвостик, - Литтэ потрепала демона по голове, - просто немного набедокурил и заснул в проеме. Там мы его наконец смогли осмотреть и успокоиться. - А была причина для беспокойства? - У демонов две окончательные формы: человек и демон. Но между ними есть ещё восемь промежуточных. Грубо говоря, до шестой - оборонительные, "повседневные". Чем выше - тем больше шансов у увидевшего проверить свою удачу. - Я был на седьмой, - полуоборотень виновато опустил голову. - Ты плавал между шестой и седьмой. В прочем, это не важно: тебя не пришлось тормозить, - дриада достала из кармана бутылек со светло-розовой жидкостью и подала мне, - придётся через четыре дня провести ещё один эксперимент, чтобы разобраться в первопричине окончательно. А пока выпей. - Что это? - открыла пузырек, принюхалась. Пахло приторно-приятно. - Я не настолько большой знаток физиологии демонов, но даже на Земле были случаи "непорочного" зачатия. Это, - она указала на склянку, - во избежание.       Зелье я в себя опрокидывала залпом, попутно заливаясь ярким румянцем. Хвост в этот момент тихо матерился на ситуацию, Птицу, "Нору" и бармена-василиска. Просто за то, что показал сразу на двоих. "Да любой знает о жадности Эммы! Пусти её на поле брани - она там устроит... Ещё потом, сидя на горе высушенных трупов, пару отрядов попросит на десерт," - вслух ворчал он. - Мы можем быть уверены, что после захода солнца меня снова не понесёт? - Нет. Скажу тебе больше: точно понесет. Поэтому ты сейчас же отправляешься с Лисой под руку к Посланнице. Не думаю, что она будет безумно рада раннему визиту и предложению инициировать ведьму раньше срока, но иначе девочка не переживёт эти пару дней, если ты не сдержишься, - Литтэ уже собиралась уходить, но, остановившись в проходе, продолжила, - предупреди Чёрную Птицу. Она в курсе всей ситуации. Поможет придумать легенду, чтобы Эмму не отправили на Палмер.       Резко мир перевернулся. Коридоры понеслись один за другим, правда, вися на плече у Лиса, я могла видеть только пол и ноги. Интересно, ему резвости прибавили слова про Эмму и Палмер? Да и что, собственно, это за место, раз высший, судя по словам дриады, демон так боится отправки туда своей сестры? Наверно, местная ужасная тюрьма для особых заключенных. Надо будет потом спросить.       Белый мрамор уже через пару минут сменился бордовым ковровым покрытием, на котором мы встали, как вкопанные. - Чёрная Птица, можно тебя? - серьезный, звенящий голос. Пугающе спокойный. - Безусловно. Если, конечно, ты ко мне разрешения на брак просить не пришёл, - меня моментально опустили на пол. Правда, лицом к двери, - нет? Тогда слушаю, - смешок. Мягкий, блуждающий по комнате, как стайка бабочек.       Я развернулась к говорившей и обомлела. Мало того, что вся комната была оплетена лианами, заставлена цветами, превращая небольшое помещение с высокими потолками в мечту ботаника, так в самом центре уютно расположился неизвестный мне кустарник, образовывающий почти круглый диванчик из лоз и веток. Чуть дальше, за ним, мхи покрывали непонятную конструкцию, похожую на большой трон. На нём и восседала глава Белого Круга. - Эмма брала с собой Лису на охоту и она попала под воздействие поля суккуба. Теперь я на неё... реагирую. Ей нужна инициация, Литтэ не поможет. - А от меня ты хочешь правдоподобную историю? - кивок Хвоста, - тогда просто не ври. Ты знаешь Посланницу: ложь она чует за километр. - И что я ей скажу? Моя демоническая натура признала в ней свою каити и теперь не могу от неё отлипнуть? - Не демоническая, по-первых, а оборотническая. В твоём случае это не ложь: они обязаны делать одинаковый выбор. Во-вторых, не каити, а меченую. Согласись, звучит гордо? - Хвост приподнял бровь в ответ на ехидную полуулыбку Птицы, - для каити расследование торопить не станут. Но вот меченые... совсем другой разговор. У демонов выбор на вечер. Волки же стараются делать один, на всю жизнь. Играй на том, что в тебе две крови. - Но нам придётся потом как-то объяснить, почему она больше не моя "меченая". Я всё-таки уже не маленький волчонок и простое "хочу" от метки отделить могу. - Инициация может травмировать нежную душу хрупкой девушки, - Птица встала с трона и в мгновение ока оказалась около нас. Её волосы разлетались в разные стороны, словно под водой. В глазах застыло лёгкое безумие. Но больше всего меня напугало то, что она не отбрасывала тень, - а волки привязываются именно к ней. Можно ли лелеять не то, что любил? Или ты можешь притвориться дураком, - и вот она вновь сидит на троне, подпирает подбородок рукой. - Рискнём сослаться на инициацию. Мы пошли. - Доброй дороги, - щелчок пальцев, и вот мы уже стоим напротив темно-коричневой старинной двери с вырезанными на ней сценами пыток. - Это будет сложный день? - смотрю на эпизод расчленения с помощью падающих камней и оборачиваюсь к Хвосту. - К его концу, думаю, мы оба захотим перестать существовать, - весьма оптимистично изрек демон и заменил свою пижаму на привычный витражный сюртук и штаны. - Я, кажется, начинаю понимать, почему все всегда орут на Эмму, - думаю о чёрных леггинсах и огромном чёрном худи, но провернуть фокус не получается. - Да мы даже не орем. Просто она мыслит совсем не так, как мы. Предугадать её с первого раза не всегда возможно. Это и создаёт проблемы. Не получается? - демон приподнял бровь, рассматривая сконфуженную из-за неудачи меня. - Ага. Полный провал. - Естественно. У тебя же здесь почти нет вещей. Ты думаешь о тех, оставшихся на земле, верно? - кивок, - призываемый объект должен находиться не дальше третьих сосен от Круга. Иначе ничего не выйдет, - Хвост расстегнул сюртук и достал из внутреннего кармана фотографию. Она была очень старой, сделанной ещё, думаю, на первые фотоаппараты. На немного засаленной картинке были изображены он, Птица и неизвестный мне мужчина азиатской внешности, - представь это платье либо свою старую одежду. Сегодня, после аудиенции у Посланницы, пробежимся по местному рынку.       Во мне заиграла исключительная женская вредность. У нас же сегодня такой важный прием! Опять-таки, по вине Птицы. Почему я не могу для него одолжить замечательное винтажное платье? Тем более, виноватой себя чувствовать точно не буду.       И я представила. Мягкий кринолин жемчужного цвета колокольчиком скрыл мои ноги, обнял тело и, обнажив плечи с ключицами, обвил руки широкой лентой. Тотчас на нём расцвели бутоны из лент и бусин, как на фото, проступила тут и там паутина кружев. После произошло вовсе невероятное: словно укрывая туманом великолепие цветов, сверху полупрозрачной вуалью лёг ситец. Только вот на фото его не было. - Видимо, с тех пор Эмма немного усовершенствовала платье. Хуже оно явно не выглядит, - Хвост предложил мне локоть, - отправляемся в путь, "любовь моя"? - я уже хотела возмутиться, но как можно читать нотации демону, у которого в наглых, смеющихся глазах написано жирным шрифтом "привыкай к роли, золотце"? Так что решение сдаться приняла безапелляционно. - Да, "сердце моё", - хихикнув, приподнимаю бровь. "Я сыграю лучше тебя" - выражал этот жест.       А потом, прежде чем кинуть на пол уже известный мне телепортатор и отправиться в объятья неизвестности, мы долго смеялись. Может, дело было в абсурдности ситуации, а, может, в длительном напряжении. Так ли это важно? Нам стало безумно весело, после - вовсе спокойно. Неужели даже такие маленькие, шутливые перепалки могут сближать людей?       Гильдия, как назвал её Хвост, являлась чем-то вроде центра всех Кругов. Для удобства сюда переместили всю судебную систему, места временного содержания заключенных, канцелярию, местную "бухгалтерию", древние библиотеки, научные центры и многие другие аспекты жизни магического сообщества. В результате изначально небольшая двухэтажная домушка разрослась до уровня цветущего, плотно укомплектованного города со своей инфраструктурой. По словам демона, под крылом Гильдии, а не дочерних Кругов, мечтали работать чуть ли не все научные деятели и передовые сотрудники. Впрочем, посмотрев ввысь, я могла их понять: чуть дальше, за стеной, перед которой мы оказались, выйдя из портала, было проведено не меньше десятка стеклянных мостов, по которым спешно перемещались сотрудники, и с них открывался, уверена, великолепный вид на разношерстный город.       Но мы с Хвостом пока просто стояли и ждали своей очереди на вход в небольшой, всего человек десять, но медленно движущейся очереди. Не найдя себе лучшего занятия, я начала рассматривать окружающих меня существ. "Бинго!" - захотелось закричать вслух, когда, обведя очередь глазами, не нашла ни одного знакомого вида существ.       Не было ни демонов, которые, как я думала, все беловолосые, ни ярких фей, ни дриад. Два очень похожих молодых человека, стоявшие прямо перед нами и возвышавшиеся надо мной на добрую голову, казались мне поначалу тоже простыми магами, но, опустив взгляд ниже, увидела выгнутые, покрытые густой шерстью ноги с парными копытами и задорно дергающиеся козлиные хвостики на положенных местах. Чуть дальше, недовольно свернув толстый змеиный хвост спиралью, возмущался о качестве досмотра человек-змей. Его собеседником выступал человекоподобный пень, подливающий масла в огонь. Иногда к их дружному коллективу присоединялась длинноносая невысокая женщина с клубками тины и водорослей в волосах, в грязно-белом свободном платье до щиколоток. Дальше, боюсь, я могла разглядеть детали с огромным трудом. - Кто они? Я нигде не видела раньше таких рас, - на нас покосились мужчины-козлы впереди. - "Отойдём немного. Огневичка неинициированная и без Империум Асулум. Ещё шерсть подпалит," - шепнул один. - "Да, давай," - и они, натянуто улыбаясь, вклинились в трио беседовавших. - Ты главное близко к сердцу не принимай их слова. Фавны - народ местами очень поспешный и прямолинейный. А ушли они к энту - это который дерево, нагу - мужчина со змеиным хвостом, и кикиморе - женщина в белом. - Кикимора? Самая настоящая? Как в наших сказках? - Ну, вообще нет. Это просто ещё один подвид магических существ. Не любят излишний порядок, сухость, шум и любое соседство. Болота, заброшенные дома, леса - для них самое то. Что-то вроде интровертов вашего мира, но раза в четыре вреднее и утопить может, если долго бесить. - А наг? - Люди-змеи. Разумны, как ты понимаешь. Обитают в самых разных климатических условиях. Обычно можно определить подвид по цвету чешуи: красная, как у них, обычно встречается у пустынных нагов. - Какие ещё бывают виды? - Ох, можно вопрос попроще? Их редко кто запоминает, потому что на одной планете обычно не обитает больше одного подвида нагов. Дальше по накатанной: где маскировка уместна - туда и отправляй запрос. Схема ещё ни разу не подводила, - бровь Хвоста резко взметнулась и вернулась на место, - кроме Ворона. Его до сих пор не нашли и не найдут, - губы демона обезобразила зловещая ухмылка. - Погоди... Ворон - наг? Но как... - вспоминаю его змеиные глаза и хищные черты лица. Глазами нахожу полузмеев из очереди и осознаю глупость собственного вопроса. Да, Ворон - наг. Стопроцентный. Те же скулы, глаза, радужка. Будто третий брат нашелся, - мне стоит знать, почему его не найдут? - Боюсь, что тогда глава его народа лишит его возможности распространять свои гены. Навсегда. Так себе акция, если честно, - очередь перед нами стремительно таяла. - За что это? - А нечего было вить хвосты с его дочерью, обещая долго и счастливо. Даже мы, - Хвост перешёл на шепот. Мы были совсем рядом со стражей, - демоны, не позволяем себе такие обещания, если не уверены. - Но история про второго круговца... - Абсолютная правда. Ворон вообще не отличается умением держать свой хвост при себе. Любой из хвостов, - демон достал из внутреннего кармана бутылку с водой. В её открытом горлышке потерялся его легкий смешок.       Последний фавн без проблем прошёл досмотр и ушел куда-то за внушительные ворота Гильдии. - Представьтесь полным именем и назовите, откуда прибыли, - приказал нам стражник, стоило подойти поближе. Под серебристыми латами оказался самый натуральный медведь, разговаривающий вполне человеческим голосом. В его лапе находился огромный угловатый камень, похожий на слюду. - Хвостатый Демон Лис. Белый Круг, - Хвост положил руку сверху на булыжник и тот засветился ярко-зеленым цветом. - Отлично. Ты следующая, - снова приказ. Бесит. Но злиться сейчас - плохая идея, поэтому я кладу руку на камень. - Огнехвостая Лиса. Белый Круг, - с начала ничего не происходит, а после нутро артефакта, - во какие слова знаю! - разрезает ярко-красный цвет. - Инициация? - спрашивает стражник. - Только идём к Посланнице. - Раньше срока? - Вынужденная мера. Отправлять запрос некогда. Нужно успеть до заката. - Посланнице сообщат о вашем визите. До захода солнца вы должны покинуть город в любом случае. - Благодарю, - отвечает Хвост и нас пропускают внутрь. - Почему он меня пропустил, если кристалл горел красным? - спрашиваю, пока идём через небольшой тоннель. - Потому что Белый Круг единственный может похвастаться семиста случаями появления причины для ранней инициации за тысячу лет. Мы буквально ставим своё "извините, мне только спросить" на поток. Посланница как-то шутила, что скоро специально для них выделит исполняющего её полномочия человека. Чтоб не дергали, так сказать. - И как мы узнаем, примут нас или нет? - Ооооо, - протянул Хвост, улыбаясь, - это будет незабываемо! А теперь пошли, посмотрим тебе что-нибудь на местном рынке. - У нас с собой есть деньги? - Лисёнок, Гильдия и Круги - это один большой оплот. Мы работаем на неё, а она, в свою очередь, обеспечивает нас всем. Скажу тебе больше: чаще всего дети членов Круга остаются в нём, продолжают дело родителей. Так что пару достойных костюмов ты себе позволить можешь.       Наконец мы вышли из туннеля. Первое время свет слепил глаза и мне пришлось прикрыть их ладонью, но, стоило адаптироваться, я чуть там же не застыла с открытым ртом.       Гильдия оказалась не просто живописной. Она была мечтой архитектора: стеклянные и кирпичные, строгие квадратные и неоднозначной формы, однотонные и будто окунутые в краску, без украшений и чуть ли не в виде пряничного домика из сказки - здесь было всё. Пахло невероятными сладостями, мясом, картофелем, овощами, кислыми напитками из ягод, самой магией, с помощью которого всё это делалось. Спешила куда-то разношерстная толпа из самых разнообразных существ. Боги, да даже русалку в стеклянном бассейне тролли несут! - Ты чего-нибудь хочешь? - Хвост от жары снял свой сюртук и теперь нёс его в руках. В ярких лучах предобеденного солнца, белой блузе и с собранными в высокий хвост волосами он выглядел каким-то... живым? - Да! Безумно! Всего! - только и проверещала я, утягивая демона к ближайшей лавочке с едой. Там продавались похожие на клубнику плоды, печеные на углях. Запах, правда, у них был скорее картофельный. Прочем, думаю, изумительный пряный с кислыми нотками вкус позволяет им такую маленькую странность.       Дальше началось настоящее безумие: я таскала Хвоста за собой к любой интересной мелочи, выхваченной из вороха цветастых витрин. Менее чем за час мы обошли с два десятка лавок, набрав еды на два дня вперед, прикупив несколько костюмов, три пары обуви и боевую форму из кожи филлиса - что-то вроде местной змеи, но вместо чешуи у него стальная шерсть. Когда над головами раздался оглушительный хлопок и из воздуха появилась огромная красная птица, мы были с головы до ног увешаны пакетами. Я же доедала местный аналог мороженого, от испуга упавшего куда-то под ноги прохожих. - Нас ждут, - забрав у меня все пакеты разом, Хвост обнял меня. Поначалу решительно не понимала, что происходит, но после мир, подернувшись дымкой и смешавшись с огненными перьями, изменился.       Зал был просто огромен. Под потолком на железных цепях висели вылепленные фигуры разнообразных существ, сам же свод расписали сценами битв. Чуть ниже в воздухе мерцали светлячки-фонарики, освещая обширное пространство. Всё это великолепие покоилось на резных колоннах не меньше шести метров в высоту, прямо в которых вырезали стенающих от боли созданий. Темно-бордовые стены украшали картины похожих друг на друга представителей магического мира: все светловолосые, разноглазые, как Посланница, с исполосованными шрамами лицами. - Это прошлые Посланники? - спросила я тихонечко, чтобы не нарушать покой зала. Хотя вокруг нас все равно никого не было. - Не только. Тут ещё главы Гильдии из других реальностей, - и снова я похожа на удивлённую сову, - помимо нашей, есть ещё множество других вероятностей. Как только в какой-то из них появляется Гильдия, на стене оказывается новый потрет. Помогает отслеживать вероятности и держать связь с другими. - А мы сможем когда-нибудь посетить эти реальности? - Нет. Это может только Посланница либо Посланник. Может быть, ты когда-нибудь окажется в их рядах и тогда, уверен, прогуляешься везде, где пожелаешь. - Но, как ты знаешь, Азацииус, сын Люцифера, вероятность этого крайне мала, - глубокий женский голос заставил меня вздрогнуть. Демон же, опустив всю нашу поклажу, развернулся к гостье и встал на колено. Прижав плотно обе ладони к земле, он ответил: - Приятно вспомнить прошлое, Посланница, но я уже давно ношу имя Хвостатый Демон Лис и, поверьте, оно намного ближе моему сердцу. - Допустим. Так что же привело тебя ко мне? Да ещё с не слишком воспитанной ученицей, - от взгляда главы Гильдии мне стало не хорошо. Я поспешила принять ту же позу, что и Хвост, - так-то лучше. - Как Вы знаете, помимо демонической крови во мне течет ещё и ликанская. Я признал в ней свою меченую и хотел бы просить Вас ускорить процесс инициации. - Хм. Значит, почти четыреста лет службы в Кругу и множество неудач привели тебя всё-таки к твоей судьбе. Боишься, что в порыве изувечишь её? - Посланница подошла сзади и убрала мне волосы со спины, - а ты времени зря не терял. - Прошу. Я боюсь за неё, - Хвост наклонил голову ещё ниже, пряча глаза. - Так и быть. К тому же, у меня есть замечательный претендент на её инициацию. Мне потребуется час на подготовку. Рекомендую вам тоже успеть.       Лёгкое дуновение ветра. Хвост выдыхает и выпрямляется, смотря куда-то вперед невидящим взглядом. Не могу представить, какие мысли крутятся в голове у демона, но даже по моей спине бегает табун мурашек. Посланница оказалась совсем не такой, какой мне представлялась: ожидая увидеть рассудительную и статную женщину, наткнулась на желающую власти особу с, чует моё сердце, наледью психопатии. - Если нам дали добро, значит меньше через час тут будет весь Белый Круг, - отмер Хвост. Голос у него был ещё более жуткий, чем у Посланницы, - но то, что у неё есть подходящая жертва, тебе ничего хорошего не сулит. Ещё до нашего прихода всё было готово. Сейчас - последние штрихи, - демон поднял из-под ног один из непримечательных белых пакетов с, как я думала, его вещами. Внутри оказалось длинное черное платье в лучших традициях средневековых ведьм: бесформенное, однотонное, с длинными такими же рукавами. С нему также прилагалась плотная чёрная накидка, закрывающая глаза. - Это ещё что за мешок? - Не мешок, а мантия для инициации. Их не стараются сделать красивыми: после пробуждения магия уничтожает всё вокруг мага, в том числе одежду и тело жертвы. - Ты же не хочешь сказать, что мне придётся ещё и голой перед всеми предстать после того, как я убью человека? - какого, чёрт его бери, лешего мне так легко начала даваться эта мысть? - Между тобой и свидетелями будет простыня по плечи. Они увидят, что жертву ты принесла, но большую часть агонии и самого принесённого - нет. Вся картина откроется только Посланнице и... мне.       Гора отборного мата полилась на Хвоста вместе с упреками и слабыми ударами, которые он стойко выдерживал. Конечно, он уже там всё видел и не только, но вот так... Да чтоб его черти за нос кусали! Чтоб пираньи самое дорогое съели! Демоны его во все доступные ответствия!... - Лиса, успокойся. Ты - моя меченая, - ещё больше отборных ругательств оптом заказывали? Нет? А мы добавим, - Я должен контролировать каждый этап ритуала и быть рядом, чтобы помочь! Мне скоро четыре сотни лет минёт! Что я там, Сатана тебя возьми, там не видел?! - Ну Сатана, видимо, точно не видел, раз к нему посылаешь! Извращенец! - Ооооо боооже, Эмма, ну почему не тебе её отдали! Ты же лучше с огневиками справляешься, - слишком уж громко шептал себе под нос Хвост, потирая переносицу. - Дома разберемся, - прошипела я и забрала несчастную мантию. Какого черта ошибки его сестры обходятся мне так дорого?! Что за беспредел?!       Час спустя я стояла у великолепных позолоченных дверей в два моих роста. За ними кричали о помощи, шептались и молили о прощении. Мне же, сжимающей ритуальный кинжал, оставалось только не проникнуться чужими стенаниями. Я чувствовала себя убийцей, размышляла о том, насколько правильной является сама процедура. Убить предателя, чтобы получить метку и служить Кругу. Вопрос идеологии? Но почему нельзя без жертвы? Разве есть право отказаться? Меня в этот водоворот занесло меньше недели назад, но всё кажется каким-то чужеродно-родным. Даже надвигающееся кровопролитие.       И всё же вопрос. Почему надо убить? Общая тайна? Магия крови? Разве недостаточно Иллюзиума в качестве испытания? С начала нас пытаются убить физически там, но что тут? Смерть моральная? Нас пытаются обезобразить, дабы мы не смогли жить в нормальном обществе? Или проверяют, способны ли мы отнять жизнь ради благой цели? Что с теми, кто не смог?       Зал наполнила лёгкая скрипка и двери открылись. С утра это помещение казалось прекрасным и изысканным. Ныне же здесь царил глубокий мрак, разгоняемый парой светлячков и магическим светильником прямо над пьедесталом для жертвоприношения. В нём терялись лица, слова, но, не смотря на это, в рядах я узнала Литтэ, Эмму и Мануру. Из всех троих только гарпия смотрела на место казни; остальные предпочли изучать почти невидимый в темноте пол. Но это было уже не так важно. Пара ступенек - и я стою рядом с Посланницей, до белых костяшек сжимая кинжал. - Сегодня мы собрались здесь, чтобы принять в наши ряды новую ведьму и одарить её бессмертием Родовика. Пусть её служба Кругу будет искренней, а жизнь - счастливой! Огнехвостая Лиса! - зал трижды повторил моё новое имя, - принеси же жертву во благо Круга древнему Родовику и закончи свою инициацию!       Еле плетущимися ногами я зашла за ширму, из-за которой всё это время доносилось отчаянное шипение и лязг металла. Там буквально из земли вырос огромный каменный гроб с множеством сквозных отверстий на крышке. На нём извивалась темноволосая вампирша, - слишком уж характерные зубы, так что пусть будет она, - с черными глазами и серой кожей.       Стоило ей увидеть моё лицо, когда я сняла капюшон, всё изменилось: чудовище в пару мгновений превратилось в ужасно знакомую женщину. Меня разрывали смешанные чувства и желание ответов. Только вот задавать вопросы было некогда: все ждали. Ждали смерти этой уже жалобно умоляющей меня женщины. Ждали конца моей инициации. А передо мной стоял, пожалуй, один из самых сложных выборов в моей жизни: сделать, что надо, или по-своему. Может, всё было бы не так сложно. Не должно, по крайней мере. Но передо мной лежала сознававшаяся во всех грехах и вымаливающая прощение мать.       Если она правда вампир, то могу ли я им быть? Как это работает? А если это всего лишь иллюзия и меня дурачат? Как было бы правильно поступить? У меня есть инструкции: убить, пролить немного своей крови. Два простых действия. До всего этого Хвост рассказывал мне про свою инициацию: убить друга детства, уничтожающего молодых ведьм на родной планете. Читая за день до этого обо всех его грехах, демон, как он сказал, даже не думал. В его руках нож легко вошел в сердце предателя и навсегда уничтожил. Но я ничего не знаю. Мне остаётся только довериться Гильдии и Кругу. Довериться людям, которые были, конечно, добры, но знаю я их всего пару дней, и убить человека, знакомого с детства.       Я не хотела её смерти. Несмотря на все унижения и насилие, какая-то детская, наивная и чистая любовь к ней у меня осталась. И от её битвы с желанием перешагнуть через эту бесконечную, чёрную пустоту страха за свою жизнь и психику уже пухла голова. Не могу больше.       Решение принято. Заношу кинжал и, размахнувшись со всей дури, вонзаю в грудь. Вампирша в ужасе шипит. Все в зале замерли.       Рано или поздно сталкиваешь с тем, что перестаешь чувствовать собственную историю. Вот и для меня настал момент, когда всё кажется нарисованным и кукольным. Я не ощущала себя. Каждый шаг, взгляд, слово — будто бы не мои. Чужое тело, чужая жизнь. Я будто бы была одним из многих солдат на Второй мировой, чьи останки так не опознали или не нашли, а кто-то там, сверху, играл роль Жукова — вел меня в бой, чтобы я осталась там, на поле брани.       Странно это осознавать, но я — солдат. Воин этой безумной системы, которую создавали предки сотни лет. Я не причастна к моменту её становления и моя задача — поддерживать. Но хочу ли?       Кинжал в моей груди создавал невыносимую боль, но она была ничем по сравнению с тем, что разрывала мою голову. Бой за сложный выбор проигран. Или, наоборот, я сорвала куш? Как можно сказать про человека, отказавшегося от вечной жизни, свободы и новых миров ради иллюзорного покоя смерти?       Падения на камень и вампиршу уже не чувствую. Кинжал вытолкнуло из моей груди, как только я опустила руки в попытке удержать равновесие. Сейчас я окрашиваю её похоронное белое платье в рубиново-красный. Перед глазами всё плывет, но фантазия дорисовывает маковое поле, расползающееся по заснеженным вершинам и голым скалам. Великолепное зрелище.       Боль. Острая, почти отрезвляющая. Звук падающего камня и пронзающий меня холод. Всё тело крутит, будто в мясорубке, но ни одной мышцей пошевелить не могу. Резкая пустота. Сквозь пелену безвременья слышу предсмертный крик матери. Да, так правильно. Я не смогла её убить, но знала, что она всё равно умрёт. Я не пыталась спасти её. Просто укоротила свой путь.       Бьюсь затылком об пол. Кажется, всё-таки упала. Надо мной нависает Хвост и Посланница. Они смотрят на меня в замедленной съемке и пропадают. Мгновением позже я вижу только огонь. Он повсюду: течёт из-под камня, ковров, моих ногтей, век, каждой поры. Я растворяюсь в нём, как в колыбели. Он же меня принимает в своё лоно, как родную. Мой огонь. Моя стихия.       Сердце устало биться. Я чувствую его мгновенную остановку и в последние мгновения смотр на радужные всполохи пламени. Прекрасный конец.       Жаль только, что Мише так и не врезала от души.