***
Положив обед на поднос, я тут же разочаровалась от одного его вида. Качество еды в школьной столовой никогда не сравнится даже с самым дешёвым рестораном нашего города. Но даже для такого низкого уровня это был перебор. Кажется, этот салат приготовили не сегодня, судя по его вялому виду. Это лишь значит, что я предпочту остаться голодной, чего не скажешь про обжор за соседним столиком, уплетающих еду так, словно с момента прошлого приёма пищи прошла как минимум неделя. Я слегка поморщила нос от этой картины, после чего перевела взгляд обратно на тарелку. Заметив взглядом появившегося в дверях столовой Уокера, я машинально сжалась, наблюдая за тем, как взглядом он выискивал меня. Сегодня я села не на своё привычное место, в надежде посидеть в спокойствии за самым крайним и незаметным столиком в углу помещения. Но видимо у меня не получится, потому что парень нашёл меня и твёрдым шагом уже направлялся в мою сторону. — Судя по твоему выражению лица, сегодняшний обед явно не удался, — мило улыбнулся он, присаживаясь на место напротив. Я согласно кивнула, отодвигая поднос подальше от себя. В голове ещё стояли неприятные картины поедания салата старшеклассниками, от чего аппетит ещё больше пропадал. — Эти ребята думают иначе, — указав жестом в сторону соседнего стола, усмехнулась я. Уокер тихо посмеялся, после чего закинул свою сумку на спинку стула. — Как прошёл разговор с Пэтт? Не думаю, что на самом деле хотела знать об этом что-либо. Пэтт была красива, она могла соблазнить его этим. Не уверена, что хочу бороться за расположение Уокера. После всего произошедшего я уже превратилась в одну из тех девушек, что были от него без ума, а это послужило для меня сигналом. Мне стоит прекратить всё это, чтобы не сделать себе хуже. Калеб, наверняка, уже понял, что разговоры про Пэтт меня расстраивают. И это было очень плохо, так как этим я лишний раз показала ему, что делает меня слабой. Уокер пожал плечами, отводя куда-то взгляд. — Думаю, что она ещё будет нарочно появляться неподалёку и пытаться насолить тебе. Но я предупредил её, что у неё появятся проблемы, если это произойдёт. Хотелось бы в это верить. Я не желала соперничать в чём-либо с Пэтт, всё равно проиграю. Она была лучше меня во всём: в красоте, в хитрости, в учёбе. Эта девушка уж то точно знает, как нужно правильно бороться за мужское внимание. А меня это совсем не интересовало. Даже если у меня и были некие чувства к Уокеру, я должна подавить в себе их, в том числе обиду и боль. В противном случае всё это перерастёт во мне в ещё более крепкие чувства и тогда мне конец. — Мы могли бы прогуляться прямо сейчас на улице? — внезапно спросил он, выводя меня из раздумий. Учебный день ещё не был окончен, но, кажется, Уокера мало это заботило. Наверное, если бы у нас не оставался один единственный скучный урок алгебры, мне пришлось бы отказать ему. Провести время с парнем было полезно как и для меня, так и для него. Мы оба сильно устали за эту неделю и нам требовался отдых, поэтому я согласно кивнула в ответ. Мы оба выглядели чертовски уставшими. Калеб мило улыбнулся и, подмигнув мне, повёл меня за руку в сторону выхода из столовой. Сбежать с уроков не было проблемой, особенно учитывая, что моя лучшая подруга — староста класса, поэтому могла бы прикрыть меня в случае чего. Но сейчас меня мало заботили какие-либо проблемы, которые могли бы возникнуть. Так или иначе я сама желала скорее остаться наедине с Уокером, нежели со скучными дробями. Парень крепко и уверенно держал мою руку в своей, иногда перекладывал её на мою талию, дабы я не отставала от него. А я, кажется, просто таяла, и это сильно меня напрягало. Раньше его касания не действовали на меня подобным образом, я была куда более спокойна. Но сейчас, когда его пальцы дотрагиваются до моей кожи, всё моё тело словно пронзают тысячи игл. Это вводит меня ни то в жар, ни то в холод. И это чувство не поддавалось какому-либо объяснению. Чертовски плохо, Хейл. Ты влюбилась. И чем дольше я прокручивала в своей голове эту правду, тем сильнее от этого пугалась. С каждым днём привязанность к нему растёт, а появившаяся во мне ревность — уже не какой-то миф. Так не должно быть. Изначально я клялась себе, что никогда не буду сохнуть по Уокеру, никогда не буду такой влюблённой дурой, как мои одноклассницы. Я презирала их всю жизнь, а сейчас по факту оказалась одной из них. Мы шли мимо старшеклассников, мимо Роуз и её сопровождения, мимо многих знакомых мне лиц. Словно сейчас я была особенной. И это чувство, что дарил мне Уокер всякий раз, когда брал меня за руку, делало меня счастливой, но в то же время очень разбитой. И с этим срочно нужно было что-то делать. Калеб потянулся к моим губам также неожиданно, как и прежде. И та мысль, что это всё ради игры на публику, дабы меня больше никто не травил, делала мне куда больнее, чем те удары, что мне наносили мои обидчицы. Я готова снова беспомощно лежать на холодном полу где-то в коридоре школы, терпеть издёвки и оскорбления, чем снова чувствовать его губы и при этом знать, что для него это ничего не значит. Я должна это прекратить. Когда я почувствовала его вкус, то на мгновение зажмурила глаза, пытаясь запомнить этот момент. Я знаю, что этого больше никогда не повторится. И пусть этот поцелуй такой же фальшивый, как и все предыдущие, я готова была придать ему особое значение. Каждое касание его губ всегда словно по команде отключало все мои мысли. Но сейчас всё было не так. Я прекрасно осознавала, что собиралась сделать и от того ещё отчаяннее углублялась в наш поцелуй. Язык Уокера, словно прощаясь, в последний раз скользнул в мой рот и я тяжело выдохнула, когда он отстранился от меня. В какой-то момент нашей жизни таких моментов стало существенно больше. Так было проще поддерживать иллюзию того, что я была под его защитой. Но я устала от мысли, что это просто игра на публику. Мы медленно прогуливались по парку, который находился неподалёку от нашей школы. Уокер в своей манере продолжал подшучивать, заставлял меня улыбаться и время от времени касался меня так, что моё сердце замирало. Я искренни улыбалась и ценила чувство взаимной лёгкости между нами. Но чем больше мы уходили вглубь парка, тем отчётливее я понимала, что всё это нужно прекращать. — Знаешь, Калеб, — внезапно произнесла я, когда мы сели на небольшую деревянную лавочку вдоль дороги. Я тяжело вздохнула, отводя взгляд куда-то в сторону. Мне потребуется полный самоконтроль, чтобы ничего не чувствовать в эту минуту. Чтобы то, что я скажу, не приносило мне ничего, кроме безразличия. Но это было сложно, учитывая то, что Уокер был первым парнем в моей жизни, который вызвал у меня такую привязанность. — Мне кажется, что мы заигрались. Улыбка с лица парня соскользнула, а милое выражение лица сменилось негодованием. Уокер терпеливо ожидал мои дальнейшие слова, но всё же увеличил дистанцию между нами, вероятно из-за того, что увидел выражение моего лица. Мне сложно подобрать слова. Это чертовски сложно. — Ты ничего не должен мне. Зря я ввязала тебя в свои проблемы. — О чём ты? Мне казалось, что мы стали гораздо ближе после этого, - снова попытался улыбнуться парень, но заметив моё серьёзное выражение лица, вновь помрачнел и отвёл взгляд в сторону. — Да, но есть проблема, — я набрала в лёгкие побольше воздуха, дабы мне хватило смелости довести свою мысль до конца. Признаться ему в этом будет правильным поступком. Но в то же время я окончательно расписываюсь в своём поражении. И все мои слова, которые я говорила прежде про отрицание любых возможных чувств между нами, окажутся пустым местом. — Не так давно я поняла, что ты нравишься мне. С каждым днём я всё сильнее привязываюсь к тебе. Думаю, этой причины будет достаточно для того, чтобы всё прекратить. Пусть лучше мой отец узнает про ложь и увезёт меня в другой город, чем эта глупая игра продолжит приносить неприятности как тебе, так и мне. Что-ж, я думала, что всё будет куда сложнее. Признаться в подобном впервые в своей жизни было нелегким испытанием, но я прошла через это. Также я должна буду пройти через его уход. Я прекрасно знаю, что ему не нужны подобные хлопоты и я давно должна была смириться с этим. Несколько минут я сверлила взглядом пустоту, после чего набравшись смелости всё же повернулась обратно к парню. Первое, что я для себя отметила — Уокер был предельно спокоен. Словно я озвучила то, что и так было ясно для него. Он терпеливо ждал, когда я соберусь с мыслями и всё же повернусь к нему. И теперь, когда наши взгляды вновь встретились, он готов был говорить. — Не вижу здесь проблемы. Необязательно прекращать общение из-за твоих чувств. — А я вижу. Я не хочу больше приносить тебе неприятности. Не хочу, чтобы ты защищал меня из-за этой глупой просьбы, из-за дурацкого обещания, чтобы целовал меня только потому что без этой иллюзии Пэтт попытается сделать мне больно, — на мгновение я замолчала, смотря прямо в его карие глаза, наполненные спокойствием. — Ты пообещал защищать меня и согласился участвовать в этом спектакле, я благодарна тебе. Но сейчас мне с каждым днём всё тяжелее заставить себя думать, что это игра. И пока всё не стало только хуже, нам нужно закончить это. Уокер издал смешок, а моё сердце вздрогнуло. Рассказывая всё это, я надеялась, что он хотя бы не посмеётся надо мной, но судя по всему я всё-таки наговорила глупостей. — Ты хочешь, чтобы я держался от тебя подальше? После всего? Я обхватила себя руками, дабы стало хоть немного спокойнее. Всё моё тело было напряжено до предела так, что его даже пробила небольшая дрожь, которую я не могла прекратить. Его взгляд был настолько спокоен, будто бы ему было абсолютно всё равно. И это равнодушие в его глазах было с примесью какой-то детской обиды. Словно на меня смотрел не взрослый парень, а ребёнок, от которого решил отказаться близкий человек. Но он больше ничего не говорил, не собирался спорить, лишь ожидал моего решения. Я ведь затеяла всё это, значит мне это и заканчивать. — Думаю, что так будет лучше. Я знаю, тебе не нужно всё это. Поэтому, если ты будешь держаться от меня на расстоянии, у меня не будет возможности привязаться к тебе ещё сильнее. — Хорошо, как пожелаешь. Это твоё решение. Губы парня не растянулись в улыбке, как обычно. Калеб лишь посмотрел на меня в последний раз, после чего развернулся и направился в сторону выхода из парка, словно поставив точку на этом нелёгком разговоре. Я ожидала его усмешек, шуток или какого-то спора, но он просто согласился с моим решением. И это всё, что он мог сказать после моего признания? Даже после того, что мы успели пережить за короткое время? Я чувствовала себя паршиво. Уокер и правда сейчас напомнил мне ребёнка, которого отвергли. Словно я поступила также, как и его мать, когда оставила его одного. Неужели парень научился просто отпускать людей, зная, что они всё равно в конечном итоге покинут его и переубеждать их нет смысла? Эта мысль закралась в мою голову случайно, но, скорее, это было просто предположение. Хотя, возможно, что все мои мысли были неверны и ему просто всё равно на меня. Я сжала кулаки, провожая его взглядом. Сложно описать, что я чувствовала в тот момент. Возможно, Уокер просто не захотел держаться за меня. Ведь если бы я была нужна ему, он бы попытался меня переубедить? В его жизни, при желании, в любой момент может найтись новая, более достойная, девушка. Вокруг таких парней всегда будет много внимания, много интересных людей. Почему вдруг я могла подумать, что самая простая и незаметная девушка во всей школе вдруг может ему понравиться?***
Группа, состоящая из шести парней и одной девушки, расположилась на пришкольной парковки. Трое из них пили пиво, остальные же сидели на капотах машин и громко смеялись над сказанными вслух шутками. Запах алкоголя и сигарет сразу ударил в нос девушки и она невольно сжалась, чувствуя себя явно не в своей тарелке. Старшеклассница очень сильно надеялась, что не зря пришла сюда. В один момент блондинка всё же собралась с силами и двинулась в их сторону, закидывая на плечо сумку. Едва она приблизилась, смех парней тут же затих и уже в следующую секунду семь пар глаз с интересом наблюдали за ней. Ирма довольно усмехнулась от мысли, что Хейл приняла правильное решение. — Ну ничего себе, да это же милашка Хейл. Очень неожиданно, — довольно пропел один из парней, отпивая пиво из бутылки. Приветливо улыбаясь блондинке, рыжеволосый парень с зелёными глазами с интересом рассматривал Корнелию. Они все знали, кто она такая и с каким дерьмом уже успела столкнуться в этой школе. — Хочешь посидеть у меня на коленях? — Придержи при себе свои грязные подкаты, Том. Она не будет твоей. — откликнулась сзади Ирма, сидящая на капоте одной из машин, которая, вероятно, принадлежала одному из парней. Парень проигнорировал слова подруги, сверху вниз проходя взглядом по телу девушки, спрятанному под толстовкой. Хейл же пыталась игнорировать это, пусть и было непросто. Наверное, в другой день она бы от неловкости кусала губы, пыталась бы подбирать нужные слова, дабы не опозориться. Но сейчас, после того тяжёлого разговора, расставивший по местам многое в её жизни, ей уже было всё равно. Гордо расправив плечи, Корнелия повернулась в сторону Ирмы. — Я согласна с твоим предложением.В тот момент я даже не могла представить, чем может обернуться для меня знакомство с Ирмой Лэр.