***
К его удивлению, ночь действительно прошла спокойно. И проснулся он только утром, но не от опасности, а потому что услышал девушку, которая сама уже встала. Порадовавшись, что ей повезло спокойно поспать эту ночь без мыслей о Висельниках, Мирида стала готовиться к отбытию. Но для начала она вновь решила побродить по окрестностям и запутать следы, чтобы преследователи, которые могли найти этот привал, направились по ложному следу. И вот спустя какое-то время она, воспользовавшись всеми известными ей способами, вновь вернулась обратно. И теперь девушка начала приводить порядок здесь: собирать свои вещи и прятать остатки от костра. Мужчина же после пробуждения просто молча сидел. В его глазах читалась сильная обеспокоенность насчёт следующего плана. Да и мысли его были именно об этом. Ему было неважно, что происходило вокруг. Он поднял голову и в очередной раз взглянул куда-то вперёд, на другой берег реки. Снова его одолело то странное чувство, заставляющее его идти. К сожалению, такого стремления было недостаточно, ведь оно не стало подробней, и он так и не понял, в какую из частей света ему нужно идти. Сама девчонка периодически бросала на него взгляд любопытства, пытаясь понять, что дальше будет делать он. И от выводов, которые она делала, смотря на его лицо, ей становилось его всё больше жалко. И вот она уже собрала свои вещи, готовая идти дальше, а он продолжает сидеть. Такой угрюмый. — А куда пойдёшь дальше ты? — решила сама она спросить. — Не знаю… я совершенно не знаю этого мира. В идеале на этом их пути должны были разойтись. Она пойдёт своей дорогой, а он — своей. Но как бы ей того ни хотелось, она не могла просто так уйти, оставив его в таком беспомощном положении. Да и жалко ей было этого потерянного человека. — Знаешь, — вздохнула она в надежде, что предлагает не глупость, — недалеко от сюда жила одна моя знакомая. Мне кажется, она точно бы могла тебе помочь… Если, конечно, она ещё живёт там. — Ну, и где мне её искать? — ему, конечно, не нравилось это «иди, ищи», но разве у него был выбор? — Эм… Ну, я не уверена, что смогу объяснить тебе, но… но я могу отвести тебя туда… Конечно, если ты не против. — Хм, снова мне за тобой тащиться, — усмехнулся он и поднялся на ноги. — Ну, раз ты против… — Я не против! Но это ведь ты говорила, что собираешься продолжить путь в абсолютно другую сторону. Какая выгода тебе помогать мне, тем более, если тебе не по пути? — Я не ищу выгоды, просто хочу тебе помочь. Да и тем более та деревня была близко, если поторопимся, то, может, даже успеем дойти сегодня к вечеру. — Тогда, значит, давай поторопимся, — теперь произнёс бодро мужчина и, убрав косу за спину, готов был начать путь. Новая зацепка его сильно воодушевила — это девушка не могла не заметить. — Хорошо, только сначала набери, пожалуйста, воду, — попросила Мирида и протянула мужчине фляжку для воды, которую сняла с рюкзака. — А ты чего не можешь? Река в нескольких шагах от нас, — удивился парень. — А… а вдруг я споткнусь и упаду прямо в воду… а вдруг меня что-то обрызгает… — начала оправдываться и причитать она с искренним страхом в глазах. — В общем, пожалуйста… Хоть его удивление и непонимание не прошли, мужчина всё-таки решил выполнить её просьбу. Взяв фляжку, он спустился к реке, зачерпнул оттуда воду для питья и уже вернулся обратно. — Держи, — фыркнул он и протянул ей фляжку. — Фу! Она… она же вся в воде! — брезгливо и испуганно воскликнула девчонка и даже отпрыгнула, когда его протянутая рука чуть не коснулась её. — Конечно, в воде! А ты чего ожидала?! — теперь мужчине настало время злиться из-за этих по-настоящему детских глупостей, что вылетали из её рта. — Нет, нет… ничего, — промямлила испуганно девушка, а после повернулась к нему спиной. — Прицепи, пожалуйста, фляжку к рюкзаку. Мужчина и это сделал, но после он начал на неё строго смотреть, требуя объяснения этой причуды. — Спасибо, — девушка же, будто этого не замечая, просто ему улыбнулась. — Теперь можно и в дорогу отправляться, — произнесла она и направилась в сторону леса. Недовольный мужчина направился вслед за девчонкой. Но, к счастью, его недовольство быстро проходило, ведь ему начало казаться, что он догадался о причине такого странного поведения этой девицы. «Неужели Инриго передаются не только способности, но и все страхи и слабости монстров?», — размышлял он о природе этих сверхлюдей.***
Путь их был долог и продлился практически целый день. Спутник, будто забыв об усталости, постоянно подгонял их и не хотел останавливаться даже на получасовые отдых и стоянку. Из-за этого Мирида начала замечать вокруг знакомый лесной ландшафт ещё задолго до вечера. А значит, и добраться до цели они должны были раньше её прогноза. — С чего ты, кстати, решила, что эта твоя знакомая будет мне помогать? — заговорил вдруг молчащий целый день мужчина. — Она очень хорошая, она помогает всем Инриго. — Значит, она тоже из «наших»? — Нет, она обычный человек, но она понимает нас. — Если она обычный человек… как можно ей верить? Он спросил серьёзно, но в ответ вновь услышал, как девчонка захихикала. Ему здесь ничего не казалось смешным, но вот Мириду опять забавляла его излишняя недоверчивость ко всему. — Не беспокойся. Я ей полностью доверяю, ведь в своё время именно она научила меня всем навыкам выживания, как учила и других молодых Инриго до меня. — Раз она такая… хорошая, что же ты сейчас бродишь по лесам в одиночку, а не живёшь с ней? — Все, кому она помогала, не оставались надолго в её избе, потому что не хотели, что бы жители деревни или — упаси Великий — Висельники прознали о её поступках. Снова недоверчивый спутник нахмурился. Речи этой девчонки казались слишком наивны и слащавы, чтобы в них также наивно верить. — И я так понимаю, она живёт в деревне. И как ты хочешь к ней прийти? Твой капюшон не сильно-то поможет. — Я всё продумала, заходить в деревню нам не нужно. К счастью, её хата находится на самом краю поселения, поэтому с наступлением темноты мы сможем пройти незамеченными… Правда, надо убедиться, что она ещё до сих пор там живёт. — Ну, что же, это вроде похоже на план, — опять буркнул он. — Да ладно тебе, — девчонка игриво подтолкнула его плечом, — всё будет хорошо, — в ответ на его непонимание и каплю негодования она лишь улыбнулась ему. — Какая ты… болтливая, — шёпотом вновь заметил парень, но почему-то он не мог однозначно решить, бесит ли его этот её по-детски наивный оптимизм или всё-таки… умиляет. Когда наконец-то они дошли до нужного места, наступил ещё только ранний вечер, а, значит, им оставалось лишь где-то спрятаться и подождать наступление темноты. Но перед этим они всё же решили осмотреться, чтобы безошибочно сориентироваться. Там впереди сквозь листву деревьев и кустов виднелось открытое пространство, там начиналось поле, там начиналась деревня — по крайней мере, именно так запомнила девчонка. Но стоило двум путникам протиснуться сквозь последние кусты и глянуть на это поле, как вдруг их ждал сюрприз. Ведь вместо скромной, но достаточно населённой деревушки, их ждали лишь угли на месте деревянных домов. Их план поменялся. Теперь два путника шли по деревенской дороге, осматривая округу. Тот, кто шёл сюда с горевшей в груди надеждой, сейчас практически с ненавистью смотрел на девчонку, которая, как он думал, специально его обманула. К счастью, для неё он пока отвергал эту теорию, потому что видел с каким удивлением и непониманием она осматривает покинутую деревеньку. Значит, она и сама не могла знать, что тут произошло. Долго они ещё надеялись найти хоть один жилой дом. Но увы. Эта деревня пережила страшный пожар. Огонь сжёг большинство домов, а до которых он всё-таки так и не добрался, стояли заброшенными, а некоторые, оставшись без соломенной крыши, — гнили. Казалось бы, им уж точно не на что и надеяться. Но как вдруг, стоило посмотреть вдаль, так они увидели абсолютно целый дом, а вся прилегающая к нему территория была полностью обихожена. «Неужели тут кто-то ещё живёт?», — единовременно оба путника задались этим вопросом. И так же оба скоро получили ответ на свой вопрос. Стоило им только подойти ближе, как они смогли рассмотреть сквозь эту пышную растительность крыльцо и сидящую на нём пожилую женщину около шестидесяти, или даже больше, лет. — Это она! — как никогда радостно воскликнула Мирида и тут же прибавила в шаге, желая как можно быстрее добраться до старушки. Мужчина хоть и испытывал какое-то странное чувство, но всё же поспешил за девчонкой, чтобы ничего не упустить. — Арна! — крикнула Мирида, когда они оказались уже совсем рядом с домом. Женщина, что до этого мирно сидела и вязала, наблюдая за бежавшим в сторону горизонта солнцем, тут же встала, стоило только услышать чужой голос, зовущий её по имени. Сначала в глазах старушки отразились подозрение и недоверие к неизвестным путникам. Она также не признала спешащую к ней радостную девчонку. Но стоило только Мириде снять капюшон, как тут же эмоции на лице травницы становятся гораздо дружелюбней. — Мирида! Девочка моя! — радостно произнесла старушка и с тем же удовольствием обняла подбежавшую девчонку. — Как давно не виделись. Ох, сколько лет-то уже прошло? Год? Два? — Пять, — уточнила девушка. — Пять лет?! Ох, ну надо же, как быстро время-то идёт, — причитала она. — Дай-ка я на тебя посмотрю, — теперь она схватила девчонку за плечи и начала осматривать. — О, Великий! Как ты выросла! Похорошела. Но до чего ж ты исхудала. Быть предметом рассмотрения не очень-то приятно, но Мирида совершенно не замечала этого дискомфорта. Она лишь только радостно смеялась. Приятно, что хоть кто-то встречает её без вил и факелов. — Ой! А что же мы стоим? Скорее! Скорее в дом! — проговорила пожилая, но очень даже бодрая женщина и, схватив девчонку за руку, потащила к двери. Мирида только и успела обернуться и попросить спутника следовать за ней. Со стороны эта встреча казалась очень умилительной, но вот мужчина этого не заметил. Он лишь всё с недоверием осматривал эту «знакомую». Опять эта его подозрительность, но… не скажешь, что сейчас она была необоснованной. Ведь Арна действительно была не похожа на обычную мирную старушку… Кто бы в своём уме захотел бы жить в одиночестве у самого леса, где до ближайшей деревни расстояние исчислялось километрами? Первым, что встретило мужчину в этой хижине, был низкий дверной косяк, в который он удачно вписался лбом из-за своего высокого роста. Недовольно шипев и потирая ушибленный лоб, парень вскоре оказался в центральной части дома. Это место не было каким-то особенным, интерьер и мебель соответствовали самой обычной деревенской хате. Единственное, что здесь выделялось, было большое количество разных сухих трав, развешенных под потолком буквально везде. А ещё тут висели, казалось, чудные вещи. «Она, как минимум, алхимик», — рассуждал мужчина, понимая, что обычной травнице не нужны засушенные лапы цыплят, перья птиц, уши зайцев… и прочие подобие. Пока неожиданные гости осматривались, женщина всё это время суетилась и приводила единственный стол в порядок. А после его уборки она упросила гостей сесть за него. Впрочем, Мириду-то упрашивать и не нужно было, она тут же выполнила просьбу. С парнем дела обстояли сложнее. Хотя и он поворчал, поворчал да всё-таки присел. Наверное, он признал, что уж лучше сидеть, чем стоять и собирать волосами все эти травы. — Даже уже и не думала, что смогу с тобой ещё хоть раз встретиться. И всё-таки ты ко мне по делу или просто так получилось оказаться рядом? — По делу. Я хотела попросить тебя о помощи для него. — Для него? — впервые женщина вынуждена была обратить внимание на спутника Мириды, но, к удивлению, её взгляд резко стал холоден. — А ты кем будешь? — наконец спросила хозяйка, но ответ не получила. — Он… он мой друг, — вмешалась тогда Мирида, понимая, что от мужчины ответа не дождаться. — Ну, а имя-то у твоего друга есть? — Я не помню, — дождалась она всё-таки от него хоть краткого, ворчливого, но всё же ответа. — Что ж. Понимаю, в каком виде нужна тебе помощь. — Так, значит, ты сможешь ему помочь? — взбудоражено спросила девушка, чем удивила мужчину. «Почему ей так важно моё благополучие?», — думал он, явно не понимая стремление девчонки. Это и есть… доброта? — Средство-то есть, но оно не столь сильно, чтобы моментально нейтрализовать амнезию… — задумалась старушка, но потом её мысли резко ушли в другую сторону. — Впрочем, о делах же не говорят голодными. Вы, наверное, устали с дороги, так что давайте-ка отужинайте сначала, — сменила тему вежливая хозяйка, искренне беспокоясь за путников. — Спасибо. А то мы, и правда, не ели с утра, — улыбнулась Мирида. Для той, которая долгое время жила в одиночестве, была очень приятна такая забота. — Я здесь не для этого! — но вот ответ от мужчины снова был переполнен лишь ворчанием и придиркой. Из-за чего он получил холодный взгляд Арны, которая совсем не скрывала своей неприязни к гостю. Он был ей неприятен, но травница всё-таки не стала начинать спор и отчитывать зазнавшегося юнца. Она решила выполнить его просьбу в надежде, что так от него быстрее избавишься. Поэтому, сняв с себя фартук, старушка подошла к выходу и отодвинула с пола ковёр. Вязаный ковёр скрывал под собой обычный деревянный пол. Но таким он казался только на первый взгляд. Ведь стоило женщине только, достав из маленького мешочка, что висел у неё на поясе, странный порошок, посыпать им на пол, а потом прошептать какое-то заклинание, как кусок пола волшебным образом испарился, а вместо него появилась дырка в полу, ведущая в подполье. — Мирида, деточка, помоги-ка мне, — произнесла хозяйка и поставила лестницу, по которой теперь можно было спуститься. — Конечно, — ответила девушка и поднялась. — А ты, — теперь старушка обратилась к гостю, — сиди здесь и за нами не ходи, а то ещё что-нибудь ненароком разобьёшь. Во время того, как хозяйка воспользовалась лёгким заклинанием, мужчина смог почувствовать её магическую ауру. Пусть эта аура была ничтожно слаба, пусть у любого даже самого юного Инриго сил было и того больше, но ведь люди, в принципе, не могут владеть магией. И потому парень опять нахмурился, поняв, что эта женщина одна из тех исключений. — Почему ты не сказала, что она ведьма?! — требовательно спросил он у девчонки. — А зачем? — пожала плечами Мирида. — Она добра ко всем, разве при этом важно, кто она? — Не важно… — утихомирив свой пыл, растерянно произнёс парень, ведь он понимал, что не в том он положении, чтобы жаловаться. Как-никак, «средство» этой ведьмы — его единственная зацепка к прошлому. Когда и девчонка спустилась в подполье, мужчина больше не смог усидеть на месте из-за любопытства, поэтому вскоре сам встал и подошёл к люку. Хотя сейчас он повёл себя послушно и не стал, как велено, спускаться вниз. Но и сверху он мог достаточно разглядеть этот подвал. Ух, сколько там было чудных вещей: амулетов и талисманов всех мастей и разных ингредиентов, на фоне которых ноги цыплят кажутся чем-то обычным, — а на полках стояло большое количество склянок с эликсирами, казалось, на все случаи жизни. А так же он смог разглядеть разные устройства, которыми могли пользоваться только такие, как она, и которые поэтому были под запретом на всей территории империи. К счастью, нетерпеливому мужчине не пришлось долго ждать, вскоре обе женщины поднялись наверх, вновь запечатав спуск вниз. — Держи-ка, — произнесла старушка и отдала мужчине деревянную чашку и склянку с эликсиром, цвет которого напоминал какую-то противную субстанцию болотного происхождения. — А теперь перелей эликсир в чашку до той отметки. Смотри только не переборщи. В рецепт входит сок галлюциногенных растений, так что, если перельёшь, вместо воспоминаний будешь видеть красочные фантазии. Судя по нахмурившемуся мужчине, ему эта шутка не понравилась, но вот девушка спокойно приняла эти слова и хихикнула. Вскоре нужное количество жидкости оказалось в чашке, а после оно им же было и выпито. Оказалось, что этот эликсир был не только ужасен на вид, но ещё и на вкус. Впрочем, это было весьма ожидаемо. — Так, а теперь давай ложись на кровать, — скомандовала хозяйка дома, но в ответ опять получила его непослушание и недоверчивый взгляд. — Если хочешь заснуть прямо на полу, тогда, хорошо, стой дальше. Но знай, что я тебя с пола поднимать не буду. — Тут было снотворное? — Конечно, снотворное. Чтобы зелье вступило в силу, всё твоё тело должно быть расслабленно. Как ты думаешь, какие ещё способы кроме снотворного помогут добиться этого результата? — Да ничего я не думаю, — отмахнулся мужчина и, почувствовав подступающую сонливость, присел на кровать. — Как я уже говорила, этот эликсир даст возможность увидеть только минимум прошлого. За полезность увиденного тобой я не ручаюсь. Но ты можешь попробовать сосредоточиться на каком-то определённом вопросе. Это должно помочь увидеть нужное, — эти наставления были последним, что он запомнил перед тем, как сильнейшее снотворное через пару секунд уже полностью его усыпило.***
День был в самом разгаре. В этой деревне, казалось, ничем не отличавшейся от сотни других, жизнь кипела. На главной площади повсюду бродили люди, занимаясь своими делами. Никто не сидел без дела… Как вдруг на всю округу раздался истошный крик торговца, который только что обнаружил пропажу некоторого количества своего товара. Прохожие услышали эти возмущения и даже начали оглядываться по сторонам в поисках воришек. Однако это было напрасно. Юные негодяи уже умело давно скрылись из виду. Сейчас, пока среди толпы людей, пришедших на базар, до сих пор шли перешёптывания из-за случившегося, из переулка, скрывшегося за деревьями, выглядывало двое мальчишек. Судя по их озорным улыбкам и большому количеству яблок, которые они еле-еле удерживали в руках, они и были теми воришками. И теперь, когда стало понятно, что их никто не найдёт, они глянули друг на друга, радуясь, что их шалость удалась. Они называли друг друга братьями, но только сходств между ними было не больше, чем у дня и ночи (в буквальном смысле, учитывая, что один из них русый, второй — брюнет.) — Стив! Брайн! — но, оказалось, их шалость прошла не так уж и незаметно, ведь мальчики вдруг услышали строгий мужской голос и сразу поняли, кому он принадлежит. Мужчина, явно злясь на этих двоих, уже вскоре оказался рядом и, не церемонясь, резко схватил их за уши. — Вы что это удумали, бездельники?! — ругался мужчина, продолжая таскать их за уши. Мальчики заскулили от боли, но отец был непреклонен. — Брайн, ладно хоть брат, но ты-то уже взрослый! Как ты вообще до такого додумался-то?! После мужчина отпустил их и теперь со строгим взглядом посматривал. Мальчики же стояли, оба опустив головы, но не от страха, а от чувства вины. Неизвестно, как у этого мужчины получалось, но он умудрялся у любого за кратчайшее время разбудить совесть. — Так живо верните всё украденное и ещё обязательно извинитесь за свой проступок. А мы с вами ещё дома поговорим. И, кстати, Брайн, — и снова он со всей строгостью взглянул на старшего, — к тебе у меня будет особый разговор. Зеленоглазый мальчик тут же сильнее прежнего приуныл, прекрасно понимая, что это за «особый разговор».***
Как и ожидалось, обычным разговором дело не закончилось. Отец поступил с ним очень строго, но при этом правильно. Ведь его мировоззрение не допускало совершение плохих поступков, в том числе и воровства, и именно эту точку зрения он и пытался передать тем, кого называл сыновьями. Поэтому Брайн, пережив долгий выговор, был отправлен на нелюбимое детское задание — сбор полной корзины ягод. Так мужчина надеялся, что паренёк усвоит урок. Конечно, все прекрасно знали, какие «сюрпризы» может таить в себе лес, но задание, данное мальчику, нельзя считать самоубийственным. Ведь его отправили к ближайшему малиннику, который был всего лишь в нескольких сотнях шагов от деревни. Там точно было безопасно. Но вот парень сам ослушался. Оставив корзину где-то там, Брайн скрылся в глубине леса и направился прямиков к одному примечательному месту. Все местные жители знали, что неподалёку от деревни, скрывшись среди леса, стояла древняя каменная постройка. Храм Четырёх — так она называлась. От когда-то величественного каменного здания остались лишь обломки. Ведь веками некому было за ним следить. Этот храм был посвящён четырём демонам, что, по легендам, правят во всех мирах. Поэтому кто-то говорил, что это место священно, для кого-то оно было проклято. Конечно, неизвестно точно, кто прав. Но это и неважно. Главное, что у каждого была причина не ходить сюда. Все боялись, но только не этот парень. Он сам не знал, почему, но именно это заброшенное место казалось ему самым родным, а не деревня, в которой он рос. Поэтому, когда на мальчика в очередной раз набегали отчаяние, грусть или тяжёлое одиночество, он шёл именно сюда. В этом месте ему было так спокойно. В принципе, чего удивляться? Ведь для того, кому очень часто казалось, что та жизнь, те люди ему чужие, интерес к этому одинокому храму вполне естественен. Частенько он захаживал сюда, и каждый раз ничего опасного не происходило. Парню даже наивно верилось, что здесь нет вообще никакой опасности. К сожалению, сегодня ему не повезло. Какое-то время он по-обычному сидел на развалинах, спокойно вслушиваясь в природную тишину. Как вдруг он услышал неприятный лязг костей. Не понадобилось мальчику много времени, чтобы понять, кто это. Тут же вскочив, Брайн обернулся и в ужасе замер, ведь впереди из-за кустов показался настоящий монстр, живой ходячий скелет. Никогда не встречаясь с нечистью в одиночку, без поддержки взрослых, он растерялся, не в силах даже убежать. Скелет сильно отличался от своих обычных ночных собратьев. Его кости были крепки и закрыты удивительными доспехами, а лук был цел и смертоносен. И всё-таки, как бы удивительно ни выглядел этот монстр, он, стоило ему завидеть человека, так же, как и его собратья по скромнее, натянул тетиву. Парень даже ничего не успел понять, как вдруг его плечо начало отдавать сильной болью. Теперь тетива была натянута во второй раз. Должен был совершиться победный выстрел. Но тут мальчик, до этого скулящий от боли и державшийся за раненное плечо, на котором уже было немало крови, притих, а после поднял голову, и на скелета уже смотрели не зелёные глаза испуганного ребёнка, а белый бездонный свет. Парень схватился за стрелу, пронзившую его плечо, и рывком вытащил её. Он был абсолютно бесчувствен, не было ни криков, ни стонов боли, как будто боль его тогда просто покинула. А после тот, кто никогда не умел сражаться, вдруг принял такую позу и обхватил окровавленную стрелу так, будто сейчас он был готов подбежать и сразить этой стрелой монстра. Пусть перед ним и стоял всего лишь человеческий ребёнок, но, почувствовав что-то странное, какую-то сильную магию, скелет пожелал в панике сбежать. Или это было частью его плана?.. Тот, кто и смотрел этот сон, сейчас стоял неподалёку. Он чувствовал себя полноправным участником происходящего, но его никто не видел. Тогда ему оставалось лишь молча наблюдать, вспоминая. И тут он вновь осмотрел это каменное здание. Его сердце бешено забилось, казалось ему, что это именно то место, куда он в последние два дня так сильно рвался. — Найди храм Четырёх. Вернись. Верни силу, — это сказал ни посторонний, ни голос в голове, это сказал он, это сказали его губы. Будто есть кто-то внутри него, будто есть какая-то часть его, которая всё помнит и ведёт его…***
Хоть и пришли они в этот дом в раннее время, сейчас же на улице уже начинало темнеть. Скоро нужно было начинать готовиться ко сну, ведь в темноте при одной лишь тусклой свечке долго не просидишь. Мирида сидела у окна и посматривала на то, что когда-то называлось деревней. Её посещали разные мысли. Тем временем хозяйка хижины сидела на широкой скамье, которая в нужный момент может стать прекрасной альтернативой кровати, и продолжала вязать. — А что с деревней-то случилось? Почему всё сгорело? — долгое затишье наконец-то закончилось, когда девушка заговорила. — Это всё Висельники. Притащили они года три назад из леса в деревню паренька. — А он оказался Инриго? — попробовала Мирида догадаться, что было дальше. — Очень молодым и неопытным Инриго. Этому мальчонке и десяти-то, наверное, не было. — А зачем они привели его к вам? Почему не убили? — Он оказался заражён огненным монстром из другого мира. Конечно, он не был таким особенным как ты, но всё-таки и подобное — редкость. Наверняка они хотели отвести его в свой штаб для изучения. Но они не учли его силу. Ведь, когда он от страха впал в беспамятство, больше себя не контролируя, он сумел создать вокруг себя такой огонь, который задел не только солдат, но и несколько наших домов. Висельники, конечно, смогли его убить, но к тому времени горела практически вся наша деревня, только дальним домам повезло… Так жалко мне этого паренька, — напоследок произнесла старушка, мысленно проклиная всю эту банду жестоких убийц. — А что стало с жителями деревни? — Висельники в качестве извинения помогли им переехать в город. — Но ты осталась. — Конечно, осталась, этот лес — мой дом, — Арна с материнской любовью погладила бревенчатую стену хижины. Мирида же наблюдала за этим с доброй улыбкой. Она знала, что ведьмы всегда привязаны к природе и не могут жить в грязных тесных городах. — Если бы я только знала, что ты теперь осталась одна, я обязательно тебя бы навестила, — с грустью произнесла девушка, чувствуя себя виноватой. — Ну, так оставайся сейчас здесь и живи со мной. — С тобой?! — воскликнула Мирида… Ах, как же сейчас сияли её глаза. Ведь больше всего на свете девушка мечтала именно о собственном доме, чтобы больше никуда не бегать и не прятаться. И она бы без раздумья согласилась, если бы вовремя не вспомнила реальное положение дел. — Я… я не могу. Не хочу, чтобы из-за меня тебя убили Висельники. — Не волнуйся. К дому безумной старухи они обычно не подходят. Женщина шутила, но вот Мириду терзали тяжёлые сомнения. Слишком яркими были до сих пор воспоминания о том, чем закончилась первая её попытка вновь заиметь дом. Пытаясь отвлечься от этих мыслей и от чувства вины, девушка постаралась перевести тему и поэтому наконец-то обратила внимание на парня. С тех пор, как он выпил эликсир и заснул от содержащегося в нём снотворного, он так и не просыпался. Сейчас его закрытые веки дрожали, наверняка ему что-то снилось. — Надеюсь, он вспомнит нужное, — по-доброму сказала девушка. В тот момент хорошее настроение старушки куда-то испарилось, и она снова лишь с отвращением взглянула на гостя. — Не понимаю, почему ты так сильно желаешь ему помочь, — проворчала она. — Ну, а как иначе? — удивилась Мирида такому вопросу, не понимая, почему та, которая по доброте душевной помогала всем нуждающимся, сейчас так резко реагирует на гостя. — Он был в таком ужасном состоянии, когда я его нашла. Конечно, я не могла его бросить. Мы же всегда помогаем своим. — Я тебя не осуждаю. В такие трудные времена все Инриго должны помогать друг другу. Но только вот он не Инриго. — Почему ты так решила? — удивилась девушка. — За свои годы я повидала очень многих таких, как ты, но никогда я не видела подобного… — Хочешь сказать, что он человек? Висельник? — Абсолютно, нет. Он существо с магической сущностью, как ты и я. Но у него она совсем другая. Я чувствую… — произнесла старушка и, закрыв глаза, слегка обхватила висевший на шее амулет, чтобы сосредоточиться. — Его аура сильна, сильнее самого редкого Инриго и такая… чёрная! — последнее слово Арна практически выкрикнула и тут же одёрнула руку от амулета, видимо, почувствовав боль. Но понимания в глазах Мириды она так и не увидела. Ведь девушка не чувствовала никаких «чёрных аур», поэтому ей было тяжело поверить в эту, практически, сказку. Тогда женщина, желая заставить её поверить, отложила пряжу со спицами и подошла к небольшому книжному шкафу. Здесь стояли по-настоящему старинные книги-справочники про все растения этого мира и не только этого, а так же бесконечное множество разных рецептов. Но сейчас старушку интересовала лишь одна книга, которая неприметно стояла в уголке. «Легенды», — так гласила рукописная надпись на её корке. Достав эту относительно маленькую книгу, она перенесла её на стол, а после стала искать нужную легенду. «С давних времён, когда прадеду твоего прадеда ещё не была дана жизнь, четверо великих демонов уже царствовали в мирах. Рэсай — мудрейший, что мир наш охраняет. Крайдэс — хитрейший, что Край от нас скрывает. Дэйрак — сильнейший, что в Нижний Мир нас забирает. Скрэйман — величайший, что магией всей управляет…», — на этом легенда, написанная неизвестным автором-фантазёром, не закончилась, но травница посчитала, что этого отрывка уже достаточно. А после она, перевернув страницу, ткнула на изображение демона их мира — Рэсая. — Посмотри. А я всё думала, почему мне эта коса кажется знакомой, — говорила старушка, смотря то на оружие, что сейчас было в руках спящего мужчины, то на оружие, что было изображено в руках паукообразного демона. — Ну и что? — к этим доводам Мирида отнеслась скептически. — Это же просто книга. Откуда мы знаем, что художник правильно изобразил Четырёх. Вероятней, это просто его фантазия. — Ну, хорошо. Тогда откуда у простого Инриго может быть такое редкое оружие? — Нашёл? Купил? Украл? Откуда мне знать? — пожала плечами девушка. Да она понимала, что доводы, приведённые старушкой, были весьма убедительны. Но она даже не хотела их частично принимать. Ведь стоит ей только с этим согласиться, так сразу появится огромное количество вопросов, ответов на которые им, простым смертным, никто не даст. Да и может разве этот парень быть близок к тем, о ком было написано в книге? Даже из-за внешности можно было это отрицать. Ведь, например, Рэсай, изображённый на картинке, хоть и выглядел как человек, но его четыре паучьи лапы за спиной, раздвоенная радужка глаз и паучьи хелицеры на лице явно выдавали в нём чужеродное существо, да ещё и противное. А вот Скрэйман так вообще был изображён как дряхлая гнилая мумия в ободранной мантии. И теперь девушка снова взглянула на парня. Ведь, в отличие от демонов, он выглядел обычным человеческим мужчиной, и, кстати, весьма… симпатичным мужчиной. Наверное, Арна хотела продолжить убеждать Мириду в своей правоте, но тут они услышали, как спящий наконец-то проснулся и уже начал вставать с кровати. Стало понятно, что спор между женщинами пока приостановлен. — Ну как? — тут же спросила и подошла к нему девушка. — Что-нибудь вспомнил? Первое, что он увидел, когда к нему наконец-то вернулось полное восприятие реальности, была именно милая улыбка девицы и её добрые глаза, беспокоящиеся о нём. — Д-да, — хрипло произнёс он и в очередной раз встряхнул головой, чтобы окончательно разобраться в том, что ему приснилось***
Как и говорилось ранее, когда солнце скрылось за горизонтом, уступив место темноте, нужно было ложиться спать. Тогда и с утра можно встать пораньше. Те, кто находился в этой хижине, не стали отступать от привычного деревенского расписания, ведь действительно в темноте вообще нечем было заняться полезным. Мужчина, которого хозяйка не захотела оставлять на ночь в доме, был вынужден перебраться на чердак. Впрочем, он ни о чём и не жалел. Ведь именно здесь хранились все запасы сена. А что может быть лучшей кроватью, чем тёплое сено? Именно так и думал мужчина, пока спокойно лежал на чердаке. Арна, хоть и ясно выражала свою неприязнь к такому гостю, но всё-таки, когда мужчине понадобилась очередная помощь, она не смогла отказать. Из своего сна парень отчётливо понял, куда ему следует идти, но, увы, он не знал точно, где находится то место. Но теперь, благодаря хозяйке, у него есть карта, в которой можно было отчётливо увидеть путь до той деревни из его сна. Очевидно, Брайн сейчас снова должен был рваться в дорогу. Так и было. К счастью, ему хватило здравомыслия понять, что начинать свой путь ночью — не очень-то верное решение. Поэтому он с удовольствием принял предложенный ночлег. И теперь, расположившись на сеновале, он мечтал как можно быстрее заснуть, чтобы поскорее наступило утро, но, к сожалению, сон его не брал. И ему оставалось лишь лежать, смотреть наверх, сквозь темноту просматривая очертания крыши, и в который раз прокручивать у себя в голове все то, что ему приснилось. Конечно, с одной стороны, увиденного было чертовски мало, но, с другой, этот сон хотя бы дал ему твёрдую цель и ответил на вопрос: куда именно тянуло его подсознание? Имея хороший слух, он какое-то время ещё мог услышать голоса тех, кто остался внизу. Они о чём-то спорили, и одна в чём-то очень долго пыталась убедить другую — это он понял. Но постепенно их голоса звучали всё тише, а вскоре и вообще исчезли. Значит, они наконец-то улеглись спать. И сейчас для его ушей вновь наступила настоящая природная тишина: он не слышал ничего чужого только шелест листьев и чьё-то стрекотание. От этой тишины черноволосый парень зевнул и прикрыл глаза, в очередной раз надеясь заснуть. Но опять же его ждало разочарование. И эта ситуация уже начала его злить, ведь прошло больше десяти минут, а о дрёме даже речи не было… Как вдруг парень снова затих, когда до его ушей долетела возня внизу. Он молча вслушивался в эти шаги и шорохи, пытался понять, почему кому-то не спится. Вскоре тихие шаги, что были сначала лишь в главной комнате, уже раздались в чулане, а после противного дверного скрипа он услышал, как этот кто-то затопал по лестнице на чердак. Мужчина невольно насторожился, сам того не замечая стал всё сильнее обхватывать своё оружие, которое лежало рядом. Но ему стало гораздо спокойнее, когда по шагам он определил, что это была всего лишь девчонка. И что ей не спится? Вскоре часть чердака была освещена от свечи, что несла сейчас в руке Мирида, а после и она сама уже начала осторожно выглядывать. — Эй… — раздался её тихий осторожный голос. — Ты не спишь? — спросила она шёпотом, видимо боялась его разбудить в случае, если он уже заснул. — Чего тебе?! — вскоре получила она от него недовольный ответ. Хотя Брайн только после того, как это сказал, понял, что можно было просто промолчать, и тогда бы эта надоедливая девчонка ушла. Услышав его голос, девушка обрадовалась, что пришла не напрасно, и тут же вскарабкалась на чердак. — Просто захотелось с тобой поговорить, — снова по-доброму улыбнулась она и присела на потолочную балку, которая отделяла сеновал от основного чердака, где хранились старые вещи. Тем временем парень, недовольно фыркнув, приподнялся и взглянул на неё. — Так же я подумала, что ты, наверное, голоден, и принесла тебе это, — скромно произнесла девушка и протянула парню миску с ужином. — Я, по-моему, отказался. — Я знаю. Но ты же не ел целый день! Поэтому я и не хочу, что бы ты голодал. Он видел по её глазам, что это беспокойство было искренним. И ему становилось от этого по-настоящему приятно. — Хорошо, давай, — дал он своё согласие и сел. Улыбнувшись, девушка протянула ему миску. И когда мужчина принялся за вечернюю трапезу, Мирида удобно устроилась на душистом сене. На какое-то время здесь наступила тишина. Девушка кратко посматривала на него: пыталась в который раз что-то рассмотреть или просто наблюдала за этим голодным гордецом? Он ел с такой звериной жадностью, поэтому ей стало очевидно, что он действительно был голоден. Сейчас мужчина хоть и полностью увлёкся трапезой, но сам периодически бросал взгляд на девчонку. И пусть им обоим было чем заняться, наступившая тишина была весьма гнетущей, учитывая, что каждый хотел что-то сказать другому, но отчего-то молчал. — Так, значит, ты остаёшься жить здесь? — окончательно не выдержав тишины, Брайн как бы невзначай начал разговор. — Почему ты так решил? — Я слышал ваш разговор. А ещё я слышал, что ты отказываешься от этого предложения. — Ты осуждаешь? — Конечно! У тебя есть возможность нормально жить, а ты опять хочешь уйти. — Так будет безопасней… — Но такая твоя жизнь полностью бесполезна! В тот момент Мирида с какой-то обидой взглянула на мужчину, думая, что если бы он оказался в такой же ситуации, то так бы не голосил. — Т-ты не понимаешь… — Тогда объясни! — потребовал он, и она сдалась. — Когда-то давно, когда я ребёнком только сбежала из родного дома, я нашла приют в доме двух стариков. Ты даже не представляешь, как они были ко мне добры. Они приняли меня как родную дочь, несмотря на то, что я монстр. Я прожила с ними целый месяц. Тогда я наивно даже верила, что здесь безопасно, что не придётся больше никуда убегать… Но потом пришли Висельники… Бабушка с дедушкой помогли мне сбежать, но сами не успели. Висельники заперли их в доме, а потом заживо сожгли… Это было так ужасно! Больше я нигде не оставалась надолго. Не хочу, чтобы из-за меня умирали добрые люди, — пока Мирида это говорила, она бесчувственно смотрела куда-то вперёд. От нахлынувших воспоминаний и чувства вины к её горлу подошёл тяжёлый ком. Так хотелось заплакать, но она держалась, ведь понимала, что рядом с чужим человеком такая слабость непозволительна. Пусть Брайн и не поменял своего мнения, но и девушку не стал отчитывать, признавая, что у неё есть право так поступать. Спустя какое-то время девушка утёрла лицо рукой, окончательно скрыв внутри себя грусть. И теперь она снова с улыбкой взглянула на собеседника. — Ну, а у тебя как дела? Что-нибудь ещё вспомнил? — Имя. — Ну и? — Что? — Ну… как тебя зовут? — с доброй улыбкой любопытствовала девчонка. — Тебя это не должно волновать! — снова он нагрубил из-за того, что не захотел ей ничего рассказывать. Услышав эту грубость, Мирида поникла. Ведь очень даже обидно, когда на твою искреннюю любезность отвечают именно так. — Слушай, я-то думала, что ты уже понял, что грубить необязательно. Ты только представь, что вместо меня тебе попался бы кто-нибудь менее терпеливый. Тогда бы ты не вспомнил даже и этого. Так что ты, можно сказать, у меня в долгу, — всё-таки она не стала отвечать грубостью на грубость, а только посмеялась. Больше Мирида не стала спрашивать у него ничего, подумав, что получит всё ту же грубость. Но вот мужчина после её слов задумался. Опять в его недоверчивость прокралось сомнение. Этой девчонке ему не стоило грубить. Она же уже доказала, что ей можно верить. Ведь сколько раз она ему помогла, в благодарность ничего не требуя. — Брайн, — произнёс вдруг парень своё имя и протянул неуверенно девушке руку, как сделала она сама, когда назвала своё при их знакомстве. — Приятно познакомиться, — улыбнулась тогда девушка и пожала ему руку, радуясь, что парень снова старается стать дружелюбнее. После снова наступила тишина. Девушка продолжала посматривать на него, но в этот раз на её лице была добрая весёлая улыбка. Мужчина видел её взгляд, и его он не злил, а даже, можно сказать, забавлял. Наверное, именно поэтому однажды Мирида заметила, как он улыбнулся. Когда поздний ужин подошёл к концу, Мирида забрала уже пустую миску. Сидеть здесь больше не было смысла, она чувствовала сонливость и ту же самую сонливость видела в его глазах. Поэтому теперь, поднявшись и забрав подсвечник, девушка направилась к лестнице. — Доброй ночи… Брайн, — произнесла она, улыбнувшись, и после начала спускаться. — Доброй ночи, — прошептал он ей вслед, видимо, от хорошего настроения. Вскоре единственный источник освещения был унесён, и чердак снова погрузился во тьму. Вздохнув, Брайн лёг на сено и сложил руки за голову. Сейчас его настроение было, очевидно, лучше, чем десять минут назад. Видимо, именно голод стал причиной его бессонницы, ведь сейчас его, сытого и довольного, начало быстро клонить в сон. Закрыв глаза, парень снова задумался. Но, к удивлению, его мысли не ушли куда-то вдаль к потерянным воспоминаниям, а остались рядом. Сейчас он думал о девушке. Ведь, казалось бы, её болтливость и навязчивость должны были его бесить… так и есть… или ему просто казалось? Поскольку сейчас он с улыбкой думал о ней, о её добрых поступках. Её забота, хоть и казалась подозрительной, но была приятна, а её шуточки выглядели милыми… Наверное, сейчас он даже начал жалеть, что завтра им придётся расстаться.***
Как и ожидалось, все, кто ночевал в доме, проснулись рано. Мужчина был не исключением, но задерживаться здесь он не стал. Ещё раз убедившись, что он правильно понял дорогу, Брайн начал собираться. К удивлению Мириды, которая умоляла его остаться хотя бы на завтрак, сама хозяйка дома с непривычной ей холодностью выпроваживала гостя поскорее. Девушка знала причину, почему её спутник так не понравился старушке, но она всё равно продолжала считать это абсурдным, не разделяя такую жестокость. И вот буквально через полчаса после пробуждения мужчина уже вышел на прохладную утреннюю улицу. Осмотревшись по сторонам, он в последний раз бросил взгляд на тех, кто остался стоять на крыльце. Его ничто здесь не держало, его никто здесь не держал, поэтому вскоре парень поплёлся в дорогу. Ему будет трудно без припасов, он это понимал, но стремление идти и гордость не позволяли ему просить о помощи у той, которая его выпроваживала из дома чуть ли ни с помощью метлы. «Что б тебе провалиться, демон», — услышала Мирида слова Арны, отправленные парню на прощание. После этих слов хозяйка вновь скрылась в хижине, но вот девушка так и осталась стоять на крыльце, смотря вслед своему уже бывшему спутнику. Как же сейчас она рвалась на части. Ведь, с одной стороны, она ему помогла достаточно, и теперь их пути должны были разойтись навсегда, но, с другой, опять какое-то внутреннее чувство не позволяло ей просто так сказать «прощай». Не её вина, что он потерял память, не её вина, что он остался один в этом огромном мире, но совесть не позволяла ей спокойно думать, что она добровольно отправила до сих пор ещё слабого человека без помощи, без припасов. Пока она стояла и думала, мужчина уже был достаточно далеко. Если она ещё так простоит, то точно уже ничего не изменит… И тогда Мирида решилась. И теперь, забежав в дом, она начала собираться. Понимала, какую глупость творит, но нельзя! Нельзя так всё оставлять! — Мирида, деточка, ты куда собралась так рано? — спросила старушка в обычной своей доброй манере. — Я… я хочу его догнать… — призналась девушка, понимая, что её собеседнице это не понравится. И действительно. — Что? — пожилая женщина даже опешила. — Нет! Ты ведь шутишь, правда? Тебе же не нужно за ним идти. — Но я хочу ему помочь, — произнесла девушка и уже закинула собранный рюкзак за спину. Но когда она собиралась уже на выход, к ней подошла травница и схватила за руки. — Девочка, пожалуйста, послушай ты старуху. Тебе не нужно к нему. Это существо опасно. Мирида, девочка, ты падёшь жертвой его тщеславия, я это знаю, я это чувствую… Пожалуйста. Я же желаю тебе только лучшего. В ответ девушка обняла плачущую старушку. — Прости, я понимаю. Но он прав, вся моя жизнь была бесполезна, всё это бегство бесполезно. — Но… но ты погибнешь… — Пускай. Но я смогу хотя бы попытаться помочь. Может быть, так моя жизнь не будет настолько бесполезной. В тот момент старушка не стала продолжать свои убеждения, понимая, что это бесполезно. — О, Мирида, ты всегда была такой умницей. Будь осторожна, прошу. — Конечно, — прошептала девушка. На этом их прощание подошло к концу. Девчонка направилась на выход, а Арна направилась ей вслед. — Когда всё закончится, возвращайся обратно. Я всегда буду тебя ждать. — Обещаю, — улыбнулась Мирида и, в последний раз взглянув на хижину и пытаясь оставить позади все мысли типа «а может…», побежала за тем, кто уже был достаточно далеко. Старушка долго ещё смотрела на убегающую девочку, теша себя мыслями о том, что она когда-нибудь вернётся. Но понимала травница, что этого не будет, ведь ни её предчувствие, ни раскинутые карты никогда не обманывали. «Да укроет Великий твою юную душу от взора Четырёх», — прошептала она молитву. Удивительно, как парень за такой короткий промежуток времени, уже успел так далеко уйти. Девушка до сих пор ещё не добежала до него, а уже начала уставать. — Брайн! — крикнула она в надежде, что он остановится и подождёт её. Парень, который шёл, погрузившись в свои мысли и стараясь привыкнуть, что рядом больше никого не будет, когда услышал, как его зовут, даже не поверил. Но потом, прислушавшись, понял, что действительно были шаги, и поэтому обернулся. Когда он увидел девчонку, даже и не понял, почему она за ним бежит, и, желая это выяснить, он остановился. Благодаря этому девушка уже вскоре его догнала. — Ты что-то забыла? — спросил он. — Да… то есть нет! — замялась она, испугавшись, что он может ей отказать. — Я хотела пойти с тобой… если ты, конечно, не против. — А зачем тебе это? — Просто… просто хочу тебе помочь, — скромно улыбнулась Мирида. — Да и тем более путешествовать рядом с тобой безопасней всего, — успела она ещё и пошутить, намекая на его отменные боевые навыки. — Ладно. Я не против, — пожал плечами он. Для него её присутствие шло только на пользу, ведь и леса она знает лучше, да и рюкзак с припасами для долгого путешествия у неё есть. Какое-то время ещё они простояли и просмотрели друг на друга. Наверное, одна до сих пор не верила, что он согласился взять её с собой. А другой не верил, что она на самом деле сейчас хочет идти с ним… Но в конце концов они одумались, и уже вдвоём направились дальше по полю в ту сторону, куда и указывала карта…