***
Стоял ясный летний день. Дети со всей деревни собрались в поле, рядом с кустами малинника. Нужно было собрать ягоды в корзины и отнести домой. Но никто из детей и не думал пока выполнять это поручение. Все они просто отдались детским шалостям. Девочки, собравшись в круг, водили хоровод и напевали детские песни. Тем временем мальчишки бегали за очередным маленьким жителем полей, которому не посчастливилось выбраться на поверхность именно сейчас. Пусть они были сейчас без взрослых и за пределами деревни, но никто из детей не боялся. А чего, собственно, бояться-то? Была ещё только середина дня, солнце во всю светило, да и лес был далеко… Но не знали дети, что в этом мире существуют не только ночные монстры. «Смотрите!», — раздался крик одного из мальчишек, который неожиданно увидел там, у леса, какое-то странное существо. Через пару секунд уже все дети, не отрываясь, смотрели на неизвестного гостя. Чёрный монстр был далеко, но они всё равно смогли его разглядеть. Это существо было человекоподобным, только вот его рост и ужасная худоба явно пугали. Дети замерли. С одной стороны, они были напуганы, с другой, детская наивность была сильна и не позволяла им уйти. Ведь монстр же далеко… Но это только иллюзия. Странник Края, что сначала бездумно бродил там, вдали, неожиданно исчез и за секунду уже оказался очень близко к детям. Как он это сделал? Не знал никто. Но все до одного сильно перепугались. Раздался громкий детский крик, и все, кто был на поле, бросились обратно в деревню. Видимо, крик детей напугал и самого монстра. Ведь тот, кто сначала просто мирно бродил, сейчас как-то страшно зарычал и начал в панике перемещаться по всему полю. Желал ли он напасть или просто искал спасения от громких звуков? Все дети метнулись в деревню, все, кроме одной. Когда началась паника, от общей группы отделилась одна золотоволосая девочка и бросилась в иную сторону. Она знала, что надо спасаться, что нужно было убегать в безопасность. Но как она могла вернуться с пустыми руками? Отдавая дочке единственную корзину, мать строго настрого приказала беречь эту такую нужную в хозяйстве вещь. Девочка тогда кивала и обещала, что вернёт. Именно поэтому сейчас глупый ребёнок и бросился к малиннику. Что будет, если она вернётся без корзины? Папа будет ругать, мама будет ругать, старшие братья и сёстры будут ругать, ведь денег на новую корзину у семьи не было. С этими мыслями маленькая девочка прибежала к кустам ягод и быстро нашла оставленную вещь. Улыбнувшись тому, что пока всё прошло хорошо, ребёнок уже собирался выполнить изначальный план и побежать вслед за друзьями, но не тут-то было. Ведь прямо перед ней появляется монстр. Девочка замерла, когда чёрное гуманоидное существо оказалось так рядом. Тёмная кожа противно обтянула его скелет, а длинные тонкие руки с огромными когтями нервно дёргались, будто желали хоть кого-то схватить, истерзать. Осознанно ли ребёнок сейчас затих, или это было просто оцепенение, вызванное страхом? Неизвестно. Но эта тактика была верной. Монстр бы мог спокойно уйти. Зачем ему человеческий ребёнок, который молчит и не раздражает его слух? Но сегодня заблудший Странник сам стал жертвой халатности Хранителя. Опустив голову, монстр встретился с испуганными глазами девочки. В тот момент за секунду произошло что-то необъяснимое, невидимое, но повлиявшее на обоих участников этой сцены. Уже тогда два существа из разных миров, которые никогда не должны были встретиться, оказались сцеплены навечно. Когда он всё-таки на неё посмотрел, девочка больше не могла молчать. Окончательно паника затуманила ребёнку голову. С громким визгом она вскочила и бросилась бежать. Так нужно было поступить ещё тогда, но сейчас было уже поздно. Эндермэн в последний раз осознанно окинул взглядом убегающее существо чужого для него мира, но потом его разум отдался во власть искажённой магии. За одну секунду он спустил все попытки побега на нет, когда с помощью своего врождённого дара перенёсся за её спину и схватил девочку за голову. Именно тогда и без того ослабленная граница миров окончательно рухнула между этими двумя. И две абсолютно разные сущности сплелись в одну. По всей округе раздавался громкий визг девчонки, которая просто потеряла голову от ужасной боли и металась в агонии. В те же мгновения, сплетаясь с её голосом, слышался и рёв монстра. Он тоже чувствовал боль, тоже пытался спастись, пытался освободиться от этих магических цепей. Но нет. Ребёнок забирал всю его энергию, опустошая до конца. Обычно деревенские жители при упоминании любой нечисти не выходили за пределы деревень, пережидая напасть там. Сегодня же, когда выяснилось, что один ребёнок так и не вернулся, несколько крепких мужчин выбежали в поле, надеясь ещё найти девочку. К сожалению, они опоздали. Девочку они нашли уже без сознания, а рядом с ней на траву осадком упала странная чёрная пыль — единственное, что осталось от Странника. Какое-то время у всех была ещё надежда, что ничего страшного не произошло, что ребёнок не погиб, что это был просто обморок. Но когда начали проявляться последствия отравления магией: кожа и волосы потихоньку чернели — стало понятно, что смерть — это не самое худшее, что могло случиться с девочкой.***
Тот последний миг детской беззаботности девочка запомнит на всю жизнь. Она помнила, как очнулась, лёжа на сене. «Это был сон», — тогда в её голове пронеслась уверенная мысль. Она хотела вскочить, хотела поскорее побежать домой, чтобы обо всём рассказать маме. Но когда ребёнок поднял голову и увидел тех, кто её окружал, в тот же самый момент на плечи маленькой девочки взвалилась непосильная ноша жестокой несправедливой реальности. Вот стоял дядя пекарь, который практически каждый день за так отдавал ей какую-нибудь вкусную булочку. Вот стоял дядя кузнец, к которому она бегала каждый раз, когда в доме что-то сломается и мама просит отнести на починку. А вот стоял дядя лесник, который любил рассказывать разные истории о своих похождениях по лесу. Она любила приходить вместе с друзьями к нему в гости… Все эти люди были приветливы и добры к девочке, которая отличалась большим жизнелюбием и яркой улыбкой. Каждое утро она здоровалась с ними, улыбаясь, а они улыбались в ответ ей. Но сейчас… Не было ничего этого. Стоило девочке только увидеть острые зубья вил, направленные именно на неё, как тут же она от страха забилась в самый угол этого старого сарая. На лице ребёнка проступили слёзы, когда она увидела их взгляды. Все эти люди сейчас смотрели на неё со злобой и страхом. Их руки крепко обхватили вилы, направляя их на неё. Девочка тряслась. Её детский разум совершенно не мог понять, почему на неё все так смотрят. Как вдруг за спинами мужчин она увидела знакомое лицо того, кому не хватило сил взять в руки оружие. «Папа», — сорвался с её губ этот невинный зов. Мужчина, которого она звала, отвернулся. Не мог он смотреть на монстра, у которого были глаза его ребёнка. — Когда же приедут эти Висельники? — спросил сейчас тот, кто отвернулся. — Старейшина сказал, что раньше первых петухов они не заявятся. — Ещё так долго! — раздраженно вскинул руками мужчина и заходил из одного угла сарая в другой. — Да уж, много чего может произойти за это время… Может, сами всё сделаем? Чтобы её не мучить. — Да?! — вновь вспылил несчастный глава семейства и тут же подскочил к тому, кто это сказал. — Раз такой смелый, то сам и сделай! — с этими словами он впихнул в руку пекаря нож. Но пекарь, вновь взглянув на ребёнка, лишь растерянно потупил взгляд. Пусть все они были уверены, что перед ними сидел исключительно монстр, который убил ребёнка и украл его тело, но всё равно эти невинные глаза, это милое лицо никуда не делись. Они все знали эту девочку, воспоминания были ещё слишком яркими, ведь только утром она бежала по деревне, ласково со всеми здороваясь… Да что уж там говорить-то! Раз никто из них не осмелился это сделать, когда она ещё была без сознания, то сейчас и подавно. — Крепись, муж, — тут к отчаявшемуся мужчине подошёл лесник, — потерянного ребёнка не вернуть. Так что возвращайся к семье, к тем, о ком ты ещё можешь позаботиться. Мужчина как-то убийственно посмотрел на «советчика». Не в том он был состоянии, чтобы обычное слово «успокойся» на него подействовало. Но и упрекнуть он не мог. Ведь лесник был тем, кто сам пережил эту потерю. Так что он точно знает, о чём говорит. Поэтому мужчина всё же слегка охладил свой пыл и, бросив последний виноватый взгляд на малышку, направился на выход. Девочка провожала его непонимающим взглядом, звала, просила о помощи, но он больше не обернулся. Как вдруг она заметила, что у выхода столпились все жители деревни. Они пялились, шептались, охали и ахали. И среди них там она увидела плачущих мать и сестёр. «Почему они все такие?», — продолжала она не понимать. И только тогда девочка решила себя осмотреть, подумав, что дело может быть в ней. И действительно. Увидев, что её левая рука и волосы почернели, она сразу обо всём догадалась и разревелась по-настоящему. Легенды об Инриго ходили среди детей в качестве шуток, никогда она в это не верила, до сегодняшнего дня…***
Вечером все ложились спать с каким-то страхом, думая о монстре, что до сих пор оставался в деревне. Ведь ходили разные слухи о том, что Инриго, разозлившись, вырезали полдеревни или сжигали весь хутор. Неизвестно, насколько точна была эта информация, учитывая, что её могли и приукрасить, чтобы специально навести ужас. И всё-таки ночь в деревне проходила на удивление спокойно. В сарае караулили местные жители, сменяя друг друга чуть ли не каждый час. Сейчас настала пора дежурить леснику. Мужчина при свете лучины, побродив по сараю, теперь устроился у косяка широких дверей. Его внимательный взгляд не слетал с опасного человека… или уже не человека. Пусть до сих пор маленькая девочка не подавала признаков агрессии, о которой говорили Висельники, но он был уверен, что нельзя расслабляться. Ведь оставалось ещё несколько часов до рассвета. А когда точно опытные войны придут, неизвестно. Как вдруг в ближайшем огороде показалась тень, которая постепенно начала приближаться к сараю. Хозяин тени, видимо, специально выбрал извилистый путь по бурьянам и чужим огородам, сторонясь открытой дороги. Всем в деревне был известен этот юноша, которого давно уже окрестили чудаком. Поговаривают, парень тронулся умом ещё в детстве, когда на его глазах Висельники убили его сестру. Действительно, в его поведении порой проглядывали неадекватные и необоснованные поступки. Но с другой стороны, он оставался очень даже умён. Примечательно, что сын лесника имел абсолютные знания выживания в дикой природе и при любых условиях, а так же неплохие навыки в стрельбе из арбалета. Деревне были известны случаи, когда паренёк уходил в лес и пропадал. Тогда несчастный отец уже собирался заказывать панихиду по без вести пропавшему и, вероятнее, погибшему сыну. Но проходило несколько месяцев, и юнец возвращался как ни в чём не бывало. Одежда потрёпана, в глазах лёгкая усталость — это единственное, что говорило о жизни вне цивилизации, в остальном же мальчик был абсолютно здоров. Когда сторож увидел эту тень и услышал хруст забора, через который тот, видимо, пытался перелезть, мужчина сначала недоверчиво нахмурился, но почти сразу же узнал, кого именно принесла нелёгкая. И действительно. Вскоре, пробравшись через некошеный бурьян, парень оказался рядом со входом в сарай. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что остальные сторожилы сейчас крепко спали в ближайшем доме, гость подошёл ближе. — Отец, давай я посторожу. А ты пойдёшь спать. А то до рассвета ещё долго, — в его предложении не было ничего подозрительного. И хотя парень славился чудаком, а не глупцом, лесник лишь отрицательно покачал головой и снова стал смотреть на Инриго. — Ну, чего тут сложного? Она всё равно никуда не собирается бежать, — не унимался юноша. И сейчас он получил тот же отказ вместе с приказом вернуться домой. Стоило бы послушаться и уйти. Но в тот момент в его достаточно-таки детских глазах блеснуло что-то злобное. И теперь он, наоборот, подошёл ближе к отцу. Мужчина продолжал наблюдать за девчонкой, считая, что она — единственная опасность. Но тут лесник получает сильный удар по затылку, мгновенно отправивший его в бессознательное состояние. Убедившись, что это было именно оглушение, а не убийство, парень вошёл в эту небольшую дряхлую постройку. Всю ночь девочка так и просидела, зажавшись в угол. Закутавшись в старую ткань, она всё мечтала заснуть. Ведь оставались ещё хрупкие надежды на то, что всё происходящее лишь сон, и, заснув, утром она проснётся, как обычно, в кругу семьи. Но сон её так и не брал, заставляя задыхаться от реальности. Лёгкая дрёма подошла к концу, когда она услышала шаги. Подняв голову, девочка увидела того, кого ещё утром называла другом, хорошим другом. Но сейчас она испугалась этой встречи, подумав, что он, как и те мужчины, пришёл лишь для того, чтобы поугрожать вилами. Когда парень шёл сюда и когда стоял на пороге, он сомневался в своём плане и желании. Но стоило ему только увидеть её… Поговаривали, что именно из-за сильного сходства между этой девочкой и его убитой сестрой, парень любил проводить с ней время, тратя часы на детские игры. Неизвестно, насколько эти сплетни правдивы, но сейчас две судьбы, очевидно, повторяются. Он увидел глаза девочки, такие напуганные и безвинные. Глаза маленького ребёнка, который ни в чём не виноват. Когда-то давно… он видел что-то похожее. Слёзы, плач, невинные глазки, посматривающие на происходящее с непониманием. Потом были уже крики боли, отчаянные мольбы и смех убийц. Прошло с десяток лет, может быть, уже и больше, а его разум до сих пор хранил воспоминания того чёрного дня. Его сестру убивали медленно и мучительно: травили шашкой, разрезали плоть ножами, рубили пальцы, потом — руки. Ребёнок страдал долго, и скорей всего умер не от смертельного ранения, а от болевого шока… Зачем они так поступали? В чём ребёнок-то виноват? Вот, что хотел он понять столько лет… Но ответа он так и не нашёл. А, может, его и вовсе нет? И сейчас, смотря на голубоглазую девочку, он представлял ту же картину. Сегодня, прибыв утром, Висельники устроят то же кровавое представление… В тот момент пальцы юноши сжались в кулак до побеления костяшек. Этот жест говорил о его решительности и полной уверенности. Нет! Он не может уйти! Он ничего не смог сделать для своей сестры, но зато сейчас у него есть шанс спасти эту юную такую ещё хрупкую жизнь. — Не плачь, — ласково произнёс парень и, оказавшись рядом с девочкой, вытер слёзы с её лица. — Друг не бросит тебя. Мы уйдём вместе, — шептал он, готовя её к побегу. Теперь, увидев, что она успокоилась и внимательно на него посматривает, он поправил ткань, в которую она куталась, и поднял её на руки. Выйдя наружу с ребёнком на руках, юноша беглым взглядом осмотрел округу и, не найдя ни одного свидетеля этого побега, тут же бросился в бурьян и кусты, откуда пришёл и где припрятал уже готовый походный рюкзак.***
Уже с неделю они были в пути. За это время их жизнь превратилась в самые настоящие догонялки. Один, хорошо знающий местные просторы, убегал от другого, кто также прекрасно знал ближайшие леса. Не знал точно юноша, зачем лесник помогает Висельникам. Было ли это его собственное желание, или убийцы шантажом вытащили из него согласие? Парень не знал… Зато знал, что эти гиблые места, к которым он сейчас вёл девчонку, точно изучены лишь им. — Видишь впереди, Ведьмино дерево? Там мы и остановимся, — произнёс парень. Девочка тут же окинула взглядом окрестность. Действительно, этот старый огромный дуб нельзя было не заметить. И пока она засмотрелась на это чудо природы, её спутник вновь обессилено повалился на землю. В последней стычке с Висельниками, когда он пытался вновь запутать следы, юноша получает серьёзное ранение. Пусть на её беспокойство он и отвечал озорной улыбкой, но ребёнок прекрасно заметил, что с каждым часом его самочувствие всё ухудшалось. Он слишком быстро терял кровь, которую не могла остановить ни одна повязка. Но парень до последнего держался, подталкивая себя мыслями о том, что он не должен умереть до того, как они дойдут до нужного места. Поэтому и сейчас, завалившись на слабых ногах, спустя пару секунд он вновь уже пытался бодро подняться. Подбежавшая девочка помогла ему в этом. И тогда они снова поспешили вперёд. Теперь счёт шёл не на часы, а на минуты. Ведь когда они наконец-то добрались до дерева, тогда мужчина обессилено опустился среди его корней. Схватившись за живот, он с тяжёлым дыханием окинул взглядом небо, прося Великого дать ему ещё время. Тем временем девочка, не собираясь верить в плохое, хотела достать ткани, чтобы вновь перевязать его. Но он её остановил. — Не нужно. Не трать ресурсы зря. Они тебе ещё пригодятся, — пояснил он свой поступок, и вдруг до его ушей донёсся крик Висельников. — Твари скоро будут здесь. Ты должна идти дальше одна. В тот момент на глазах ребёнка проступили слёзы, и она тут же кинулась к нему, обнимая. Ну, как она могла его бросить? Ведь именно он спас её, попытался скрыть от преследователей и каждый день в любую свободную минуту учил всем необходимым знаниям по выживанию в дикой природе. Хотя парень сейчас и сам не хотел её бросать. Она же ещё совсем неопытна, как она выживет одна в лесу? Но он понимал, что у них просто нет времени, чтобы его вылечить. Ведь с минуты на минуту придут убийцы. — Не делай мою жертву бессмысленной, — он приобнял плачущего ребёнка и ласково, по-отцовски, поцеловал в макушку. — Ты должна идти. Девочка всё же каким-то чудом вняла голосу разума. Понимала она, видимо, что приход Висельников неизбежен, и если она хочет жить, ей придётся идти. И тогда, отпрянув, она посмотрела на друга, чтобы выслушать его план дальнейшего её побега. — Посмотри туда, — указал парень рукой в сторону, где сквозь деревья проглядывало вновь начинавшееся болото. — Там начинаются гиблые топи, чтобы обойти их, понадобится несколько дней, может, даже больше недели. Но именно в том месте болота, — видимо, он имел ввиду место, на которое теперь показывал, — есть узкая тропинка, шаг в сторону — и тут же провалишься. Так что Висельники там не пойдут, а ты сможешь, я верю. Забрав рюкзак, арбалет и толстую корягу, которой можно было и найти ту самую спасительную тропинку, девочка с печальным взглядом простилась с другом, благодаря его за всё, а после бросилась бежать. Наверное, она ещё тогда не осознавала, что осталась одна в этом страшном, казалось, теперь чужом для неё мире. Тогда она лишь желала поскорее перебраться на другую сторону болота и скрыться от преследователей. Отдав ребёнку все свои вещи, вместе с оружием, питанием, тёплыми вещами и лечебными снадобьями, которые он кое-как выменял у деревенской травницы, юноша оставил себе второй арбалет и несколько болтов. Но не из жадности он это сделал, а потому что хотел хотя бы на несколько секунд отвлечь преследователей. И это у него получилось. Ведь пока Висельники сориентировались, двое из них уже оказались ранены. А в дальнейшей перестрелке были подстрелены ещё несколько «элитных» солдат. Опытные вояки просто не смогли уследить за ползающим под корнями парнем, который путал их, стреляя из разных точек. Ну, хоть перед смертью он вдоволь повеселился. А когда болты закончились, они быстро его окружили. Юноша сопротивляться не стал и теперь лишь сидел на траве, задыхаясь окончательно. Помимо раны на животе, его нога и плечо тоже были прострелены. А так он начал терять кровь в три раза быстрее. Но вскоре он понял, что убивать его никто не собирался. Пока одни забрали его арбалет и кинжал, что висел на поясе, а другие, окружив, наставляли на него мечи, третьи достали из сумок флаконы с сильным лекарством. Очевидно, они хотели его излечить, чтобы потом вдоволь пытать. Конечно, для начала его бы пытали для того, чтобы выяснить в какую сторону сбежал Инриго, а потом бы, получив ответ, продолжили пытать за то, что теперь он был преступником, изменником всей человеческой нации. Парень незаметно для них глянул в ту сторону, куда отправил девчонку. Там вдалеке он заметил её едва различимый силуэт. Видимо, ребёнок сумел найти тропинку и прошёл по ней уже как минимум половину пути. Эта новость приятным облегчением легла на его сердце. Ведь у девочки ещё есть шанс спастись. И теперь парень взглянул на отца. Лесник стоял хмурый. Конечно, он осуждает поступок сына и мысленно пытается себя заверить, что это было не его решение, просто его чудаковатость проявилась в полную силу именно сейчас. Но в тот момент юноша лишь улыбается ему в ответ, этой улыбкой как бы говоря, что решение о побеге он принял сам и что сейчас он ни о чём не сожалеет. Кажется, его улыбка стала шире, когда он увидел раненных им солдат. Конечно, эти выстрелы не стали ни для кого смертельными, остались лишь ранения или царапины. Но радуются они ещё слишком рано. Ведь только парень знал о том, что болты были смазаны сильнейшим галлюциногенным ядом, на который он потратил уйму денег, выпрашивая его у той же травницы. И на этой ноте парень, довольный местью, вытащил ножик, что незаметно припрятал в рукаве своей фуфайки. В тот же момент Висельники бросились к нему, но было слишком поздно. Быстрым движением руки он вогнал острое лезвие себе в грудь, смертельно раня сердце. Смерть наступила практически мгновенно, никакое лечебное зелье бы здесь уже не помогло. Теперь в отряде Висельников начался раздор: каждый кричал и каждый обвинял других в том, что единственный свидетель, кто бы мог вывести их на монстра, был мёртв. А когда у раненых начали проявляться признаки серьёзнейшего отравления, тогда началась даже паника. Тем временем мужчина, что не был никоем образом заинтересован в этих страстях, подошёл к умершему. Теперь в глазах лесника не было той злости, осталось лишь горе. До сих пор он не мог понять и объяснить поступок сына. Присев напротив, он с печалью глянул на умершего. И вдруг его ждало удивление. Ведь на холодном лице юноши застыла его предсмертная улыбка, а в мёртвых глазах отразилось абсолютно осознанный взгляд. Видимо, в самую последнюю секунду своей жизни, его ребёнок думал именно своей головой и здраво оценил свой поступок. Юноша знал и понимал, что творит и на что идёт, но это не помешало ему спасти друга. Сошедший с ума в детстве, но имеющий доброе сердце с рождения… И как отец может осуждать за это сына?***
Наверное, сейчас Мирида желала как никогда сильно получить от мужчины поддержку. Слишком болезненными оказались эти воспоминания для неё. Брайн, впрочем, мог уделить ей внимание, успокоить. Пусть он и не знал, что происходило в её голове и какие сцены крутились, но её глаза сразу заставляли забыть все вопросы. Её нужно было успокоить… Но в этот раз парень пошёл на поводу у других своих чувств. Злость, что он до побеления костяшек пытался сдержать, сейчас вырвалась наружу, потопив его глаза в пучину белого безжизненного света. — Мы уходим! — он отошёл и отвернулся от неё с такой резкостью, что девушка даже испугалась. — Но… — сорвалось с губ Мириды. Она хотела его упросить остаться хотя бы ещё на пару минут. Но договорить свою просьбу ей не дали. Брайн подскочил к ней мгновенно и больно схватил за локоть. Именно в тот момент она увидела его белые глаза. Обычно, в людском понимании, чёрный цвет являлся олицетворением тёмных сил и смерти, а белый — света и жизни. Но вот в его белых глазах она увидела, как это не парадоксально, именно тьму. Злость, ненависть, эгоизм и гордость. — Девчонка, учись выполнять мои приказы с первого раза! — прошипел он. И теперь Мирида почувствовала, как он до боли сжал её руку. Не выдержав, она вскрикнула. Видимо это не понравилось парню. Ведь в тот момент он сильно швырнул её вперёд. Конечно, он и близко не был к тому, чтобы воспользоваться полной силой, но и этого было достаточно. Ведь девчонка отлетела на приличное расстояние и упала на траву. Простонав от неприятных ощущений, Мирида приподнялась. Он прошёл мимо неё, не обронив ни слова, ни взгляда, и направился дальше, куда и вёл их путь. Девчонка, находясь, очевидно, в полном шоке проводила его взглядом. Но стоило ей только одуматься, она тут же вскочила и бросилась вслед за спутником. «Что с ним случилось?», — с искренним непониманием думала она. Неужели его из себя вывела её маленькая просьба? Или за этим стояли другие причины? Ведь такого с ним ещё никогда не случалось.***
Любили Висельники заниматься пропагандой своего движения. Зайдут в какую-нибудь деревню и начнут свои красноречивые рассказы. Непривычное занятие для убийц чудовищ, правда? Но такая деятельность очень сильно привлекала новобранцев. Деревенские юноши, чья молодая кровь вовсю кипела жаждой приключений и движения, не хотели мириться с мирной крестьянской жизнью, которую им пророчили деды, поэтому они все и сбегали вслед за солдатами. Улицы этой небольшой деревушки опустели быстро, когда на горизонте показался конный отряд солдат. Все дети старших и младших возрастов из ближайших деревень тут же сбежались на главную площадь, с нетерпением ожидая, когда же Висельники наконец-то заявятся. И вот уже несколько часов на главной площади не смолкал гул. Вскоре к детям подтянулись и взрослые, ведь всем хотелось послушать истории, вылетающие из уст героев-спасителей. Обычно в такие моменты парочка имперских солдат, которые из формальности патрулировали деревню, желали скрыться с глаз долой. Обычная охрана всегда недолюбливала этих вычурных рыцарей, кто-то завидовал, кто-то считал, что они получают слишком много привилегий, а кто-то и побаивался их из-за тех кровавых расправ. Сейчас же с тем же отвращением смотрел на весь этот «цирк» и черноволосый юноша. Опиравшись о забор чьего-то дома, он с полным равнодушием смотрел на всю эту толпу зевак. Когда-то он тоже ребёнком любил все эти представления, пока не узнал одну из тёмных сторон этой организации. Несколько лет назад, возвращаясь по лесу после нескольких часов проведённых в развалинах того храма, Брайн неожиданно услышал чьи-то голоса, которые приближались. Спрятавшись в кусты, он начал наблюдать. Кто бы это мог быть? Может, охотники? Или грибники? Тогда стоит вылезти и поздороваться. А может, разбойники? Или дезертиры? Тогда нужно было бежать в ближайшую деревню, чтобы предупредить народ. Пока он думал, голоса оказались совсем рядом. Замерев, кажется, почти не дыша, парень начал выглядывать из-за кустов. Его любопытство было сильно, поэтому он чуть ни раскрыл своё укрытие. Это был человек или то, что от него осталось. В некоторых местах его кожа была зелёная и гнила, в некоторых местах были даже язвы, но это был не зомби. Потому что остальная часть его тела была абсолютно здорова. «Инриго», — пронеслось в голове мальчика, что заставило его вмиг скрыться в кустах. Помня, что ему рассказывали об этих существах, он чуть не впал в панику и не унёсся сломя голову. Но тут первый порыв прошёл, и юноша смог увидеть реальное положение дел. Именно тогда он заметил, что рядом с этим монстром шли солдаты в прекрасных доспехах. «Висельники!», — пронеслось тогда это слово в его голове воодушевлённой мыслью. Ведь юноша был счастлив, увидеть своих кумиров в деле. Подозрительно небольшой отряд солдат прошёл мимо укрытия мальчика и двинулся в сторону одной из деревень. Наверное, они хотят совершить казнь публично, чтобы поднять свой авторитет да и просто позабавить публику. Тогда парень стал красться вслед за ними, желая, всё увидеть своими глазами. Но что произошло на самом деле не смог бы предугадать ни разум ребёнка, ни даже разум взрослого. Подойдя к деревне, Висельники остановились, но так и не вышли из леса. Осмотревшись по сторонам, они вдруг освободили своего узника и заставили его идти на выход из леса… одному. Не только свидетель этой сцены был удивлён, но, видимо, и сам Инриго. Получив жёсткий толчок в спину, мужчина послушно побрёл вперёд. От возможности, которую он получил, можно было бы попробовать сбежать, но Инриго не мог. Всё его тело было изуродовано побоями, ожогами, синяками и прочими следами пыток. Он был очень слаб, шёл, еле разбирая дороги. Наверное, единственное желание мужчины было просто бессильно повалиться на землю. Но он всё равно шёл вперёд, наверное, надеясь, что так его тело окончательно откажет. Неизвестно, догадывался ли он, какой у Висельников был план на него. Когда Инриго, сам того не замечая, доплёл до территории деревни, тогда его увидели местные жители. Поднялась ожидаемая паника, раздался громкий испуганный визг, все деревенские жители бросились в разные стороны. Людской визг пагубно повлиял на мужчину. Тот, кто до этого был полностью равнодушен к окружению, окончательно потерял голову от этих противных, бессмысленных криков, впадая в беспамятство. Висельники вскоре показались из укрытия и быстро схватили монстра на потеху мирным жителям. Теперь их возвышали в герои, даже несмотря на то, что жертвой бешенства Инриго стали двое человек. Но разве это и не было их подлым планом? Убийцы чудовищ прекрасно знали, что если какой-то Инриго убьёт слишком много народу, то их обвинят в медлительности и нерасторопности, если же жертв вообще не будет, то их маленький спектакль останется всеми незамеченным. Поэтому то, что произошло сейчас, шло им на руку как нельзя кстати. Ведь теперь они герои, и все им рукоплещут. Эту истину понял и юноша, что прятался в кустах. Такая правда о героях его детства шокировала его очень сильно. Ведь эти люди оказались не меньшими монстрами, как те, на кого они охотятся. Тогда поддавшись ещё детскому стремлению к справедливости, парень выбежал в деревню, чтобы рассказать об увиденном. Он искренне надеялся, что ему поверят. Ну, а как иначе? Он же говорит правду… Но этого не произошло. Юношу обсмеяли, а Висельники в наказание за «клевету» высекли его кнутом опять же на потеху собравшихся крестьян. Теперь передёрнув плечами от подобных неприятных воспоминаний, Брайн нахмурился ещё сильнее. «Мы всегда заботимся о вашей безопасности», — это слащавая реплика стала последней каплей его терпения. Больше не желая слушать это, парень ворвался в толпу в поисках того, кто забрался в самые первые ряды. — Брайн! — крикнул возмущенно мальчик, когда его жёстко схватили за руку и поволокли прочь отсюда. — Ты что творишь? Я хочу посмотреть. — Нет! — рыкнул в ответ парень и в подтверждение своих слов сильнее сжал руку ребёнка и ускорил шаг. — Тебе не на что там смотреть! — Да что с тобой происходит?! — продолжил спор Стив. — С чего ты на всех кидаться-то стал?! — это очевидно был вопрос, но брат не пожелал дать на него ответ. Спустя какое-то время братья находились во дворе дома. Стив, забравшись на крышу дровяника, всё поглядывал на главную площадь, где до сих пор толпились люди. Наверное, уже появились первые новобранцы, которые пришли записаться. Ему хотелось это увидеть, но брат ему запретил. Именно поэтому сейчас мальчик вновь, надув щёки, взглянул с поистине детской обидой на черноволосого парня. Брайн же сейчас сидел на крыльце, опустив голову. Он вообще не замечал ничего вокруг, даже слов того, кто стоял рядом. Мужчина уже несколько минут бранил парня за его поведение. Оказывается, замечание младшего брата насчёт нервозности старшего не было лишь его необоснованным детским возмущением. Ведь в последнее время все жители деревни стали свидетелями его изменений. Когда-то спокойный, мирный, пусть и замкнутый юноша неожиданно стал проявлять слишком явные признаки агрессии. На своих сверстников бросался с кулаками, старшим грубил, а на любое замечание в свой адрес кричал. Постепенно его состояние всё ухудшалось, он всё сильнее зверел. И сегодня, кажется, наступил апогей. Брайн сидел и весь трясся. Постепенно даже окружающие его шумы начали отдаваться эхом в его ушах, начали его раздражать. Это касалось и человека, что стоял рядом. Да, в словах мужчины было много осуждений, разочарований по неправильным поступкам парня, но он так же пытался поддержать сына, понять истинную причину перемен в его поведении. И Брайна начали очень сильно раздражать эти слова. Ведь теперь ему казалось, что он выше всех этих слов, выше всех этих упрёков. — Послушай, Брайн, я не хочу осуждать тебя преждевременно. Я уверен, есть причина твоей злости. И всё же я буду вынужден требовать от тебя извинений для тех, кому ты грубил, — тут на плече парня оказалась тяжёлая рука отца, тот пытался так его поддержать. Но получилось только хуже. Брайн сжал пальцы в кулак и оскалился. Его тело дрожало, он рычал от злости и от ненависти. Да как смеет какой-то человек учить его?! — Не смей мне приказывать! — прорычал юноша. — Не смей грубить отцу! — мужчина не мог позволить нарушить небольшую иерархию этого дома, поэтому решил так же грубостью поставить разгорячившегося юнца на место. Что и стало роковой ошибкой. Парень медленно поднялся. Он чувствовал, как внутри него всё горело, как горели его глаза. В тот момент он убийственно смотрит на собеседника. — Ты мне не отец!!! — шипит он каждое слово, а потом ударяет человека в грудь. Удар оказался для простого юнца неестественно сильным, таким, что мужчина даже отлетел на приличное расстояние. Есть вероятность, что ребра оказались переломанными. — Что ты творишь?! — закричал свидетель этой сцены и тут же бросился на помощь к отцу. Казалось бы, пар был выпущен, нужно было просто уйти, пока ещё хуже дел не наделалось. Но тот, кто, очевидно, отключил голову, желал чего-то совершенно другого. Он с довольной ухмылкой подходил к людям. Что это? Его клыки неожиданно удлинились? Пострадавший мужчина с поддержкой младшего сына смог подняться. Тем временем к ним уже приблизился парень. Отец со всей строгостью посмотрел на старшего. И теперь, попросив Стива отойти, он уверенно направился навстречу. Когда они оказались вновь рядом, юноша получает сильную отцовскую пощёчину. Так, думал мужчина, он сможет образумить старшего. Ведь никто тогда и подумать не мог, что в этом замешено что-то инородное, что-то магическое, всем казалось, что это всего лишь его подростковый каприз. Тогда у Брайна была ещё одна возможность всё прекратить, просто уйти в сторону и успокоиться. Ведь удар на пару секунд полностью отрезвил его рассудок. Но, раз потеряв контроль над собой, он не смог сдержаться и потом. Разозлённый и оскорблённый парень осматривал окружающие его вещи, как вдруг, к несчастью, его взгляд упал на нож. Его губы скривились в абсолютно недетском оскале… Что это? Его глаза начали светиться? Только теперь мужчина понял, что что-то здесь не так. Его сын поменялся по велению чуждых для людей сил. Испуганный человек даже неосознанно отступил, но было уже поздно. Брайн схватил нож быстро, подошёл к человеку быстро и удар совершил… молниеносно. Мужчина только и успел ахнуть. Глаза отца шокировано посмотрели на сына, а после так и застыли. Его тело ослабло вмиг, и он замертво падает на землю. На этом порыв злости юнца не закончился, и в тот же момент он повернулся на шокированного свидетеля. Мальчик стоял ни жив ни мёртв, трясся, по его глазам текли слёзы. До сих пор он не мог поверить в увиденное. Но как тут не поверить? Вот перед ним лежит бездыханное тело его родича… А рядом стоит убийца, чьи белые глаза теперь так же хищно посматривают на него. Логично предположить, что могло случиться вскоре. Но мальчик вовремя успел выйти из оцепенения и с громким криком выбежал на улицу, ища помощи. Видимо парень собирался последовать за ним, но вдруг он заметил свою руку, она была… в крови. Что-то осознанное промелькнуло в его глазах… Обернувшись, он увидел человека… он был мёртв. Именно сейчас, только именно сейчас то, что нагнеталось в его душе несколько недель, спало с его плеч за пару секунд. В полной мере осознав то, что произошло, перепуганный юноша тут же подбежал к человеку. Отбросив оружие, он панически пытался придумать, что сделать с раной. Стащив с себя рубашку и разодрав её в лоскуты, он попытался перевязать ранение. Весь измазался в крови, но все его попытки были бесполезны. Ведь отец уже не дышал… По щекам юноши побежали ещё детские слёзы, он схватился за голову и завыл от отчаяния. Что он наделал? Как? Как такое могло произойти? Почему? Почему всё получилось именно так? Неожиданно раздался топот, и во двор забегают охотники на монстров. Сначала Висельники, еле-еле разобрав испуганный лепет ребёнка, и не поверили его словам. Если случилось отцеубийство, то это дело для имперской стражи, а не для них. Но взбежав во двор и увидев молодого преступника и его белые глаза, все они тут же поняли, что случай как раз для них. Оказавшись окружённым, Брайн запаниковал. Одни достали мечи, другие луки, а третьи — шашку на случай того, если парень опять проявит агрессию. Тогда юноша испугался по-настоящему, испугался всех этих людей, помня, что они делают с Инриго. И тогда, сам не помня, как, он вскочил и бросился в сторону солдата. Сила, с которой он оттолкнул его, была огромна. Мужчина отлетел в сторону, где стояли двое его коллег. И в итоге трое Висельников оказались на земле. Но остальные не растерялись и тут же бросили главное их оружие беглецу под ноги. Бомбочки вмиг заволокли всё дымом, но парню, к удивлению, было всё равно. Шашка ничуть не навредила ему, и он продолжил мчаться в лес, не разбирая дороги. Пока солдаты все до одного бросались вслед беглецу, маленький мальчик смотрел на того, кого он называл братом. В заплаканных синих глазах ребёнка вскоре страх стал отходить, заменяясь на страшную ненависть, как на это существо, так и на всех Инриго.***
Опять острое чутьё не позволило ему дальше спать. Стоило ближайшим кустам зашуршать, как Брайн тут же распахнул глаза. Сейчас было раннее утро, значит, костёр потух уже давно. Обхватив косу, мужчина насторожился, ведь нельзя было отрицать, что приближалась опасность в виде какого-нибудь монстра. Но чем ближе был этот «кто-то», тем больше парень начал сомневаться в его опасности. И действительно. Вскоре на этой поляне уже показалась девчонка. Мирида, у которой, видимо, охота прошла успешно, бросила тушку зайца на землю и начала разводить новый костёр. Брайн приподнялся и глянул на девушку. Она не смотрит на него, не поднимает головы, но он всё равно умудрился увидеть её глаза. Они такие уставшие и… заплаканные… Вчера вечером она просто ушла в лес, сославшись на желание поохотиться, и только теперь парню стало понятно, что вся эта охота — лишь прикрытие. Она опять решила скрыться в лесу и там отдаться слезам. Зачем? Чтобы скрыть от него свою слабость? Чтобы казаться ему сильной? От этих доводов Брайн усмехнулся. Но потом он подумал, может, она ушла, потому что понимала, что не получит от него понимания? И тогда в голове усмехающегося мужчины всплыли воспоминания. Единственный раз, когда парень впадал в беспамятство, продлился всего лишь несколько секунд. Но сейчас злость не спадала с него несколько дней. Тогда в болоте, у дерева, он разозлился… Открылся тот, кто обычно лишь склонял его к гадостям на уровне подсознания. Были, конечно, и плюсы. Например, он продвинулся за эти дни гораздо больше, чем планировал. Разве не это ему нужно? Да… Но какой ценой? Снова взгляд парня устремился к девчонке, к её заплаканным глазам. Он вспомнил. Он обижал её, ругал, кричал, оскорблял. За любую милую улыбку он был готов её ударить до синяков. На любую просьбу сделать хотя бы пятнадцатиминутный перерыв он отвечал ей страшными криками… Как вдруг Брайн почувствовал себя как никогда паршиво. Он её обидел. Но разве она в чём-то виновата? Виновата в том, что его предали? Виновата в том, что он потерял и память, и силы? Нет, нет и нет. Тогда за что? Он и сам не понимал. Ведь её присутствие, наоборот, всё скрашивало. Он с мягкой улыбкой вспоминал все эти дни, которые они прожили вместе. Он так к ней привык. Ему её общество было так приятно. И зачем, спрашивается, он её обидел? — Т-ты будешь кушать? — спросила вдруг Мирида, но тут же затихла, испугавшись, что это гордое создание опять воспримет её слова за какое-то оскорбление и набросится. «Завтрак?», — удивился мужчина и глянул на восток. Очевидно, было только раннее утро, до их обычного пробуждения ещё часа три. И всё же Брайн дал согласие кивком. Но когда Мирида, получив ответ, снова отвернулась и он не смог больше видеть её глаза, тогда мужчина не смог дальше продолжать лежать. Слишком сильно его мучила совесть, слишком… сильно. — Мирида, — позвал он её, когда поднялся. Когда девушка услышала его голос, она перепугалась, подумав, что опять сделала что-то не так. Но ничего подобного она не увидела в его глазах. Брайн лишь молча подошёл к девчонке. Теперь они вновь оказались близко друг другу… Её глаза были так близко, она смотрела на него, от этого у него даже перехватило дыхание. — Мирида, — повторил он, но сейчас в его голосе было гораздо меньше уверенности. — Прости меня, — он обхватил её руку. — Я… я не желал такого. Я… я не понимаю, что на меня нашло, — вроде гордый, вроде смелый, а сейчас позорно лопочет. Она не ответила ему, но одного единственного её взгляда было достаточно. Как же она на него сейчас смотрела! Мирида была добра, это отразилось и в её глазах, они смотрели на него с пониманием. Он обидел её, но ведь сейчас он и извинился. Стоит только такой потерянный и растерянный… И теперь её ручка аккуратно легла на его щёку. Он тут же ошеломлённо уставился на неё, а она ему улыбнулась. «Всё хорошо», — читалось в её добрых глазах, в милой улыбке… Именно это его по-настоящему заворожило. Сколько времени прошло после? Достаточно много. Однако Брайн этого не замечал, всё это время он смотрел лишь на неё… Или не на неё? Точнее будет сказать, что он смотрел куда-то сквозь вещи, погрузившись в свои мысли. Вроде всё закончилось, он пришёл в норму, они помирились, можно было разойтись. Но парень до сих пор не отпускал её. Она… она была так близко к нему. Ему… ему это нравилось. Ему этого хотелось. Она такая маленькая и сейчас так рядом… Неужели ему достаточно этого, того, что и объятиями нельзя было назвать? Абсолютно, нет. Но стать ближе? Хотелось ли ему этого? Наверное, да. Но… Нужно ли ему это сейчас, когда с каждым днём он становился всё ближе к своей цели? В ответ на этот вопрос вмешалась та часть его разума, для которой его цель — единственное, что может быть важным… На эту девчонку он потратил и так слишком много времени. Она ему мешает. Увлекаясь ею, он забывает о главном. И как Брайн мог противиться этим убеждениям? Ведь в его жизни может быть только один смысл: добраться до храма, вернуть прошлое, вернуть силы… Правда же? Людская самка недостойна его внимания… Прошло много времени, слишком много, но Мирида была терпелива. Она видела его глаза, они были такими потерянными. «Что с тобой происходит?», — забеспокоилась она, ведь в последнее время с её другом действительно происходит что-то непонятное. Она очень за него переживала, но, к сожалению, ответа ей никто не даст — он молчит. Так прошло слишком много времени. И никакого терпения ей уже не хватило. Поэтому Мирида опускает голову от того, что так и не смогла ему помочь, и вырывается из его рук. Она отходит. Он это видел… Но разве так и не должно быть? Какая-то часть его сейчас радовалась, но это была всего лишь… часть. Ведь парень до сих пор не был уверен, правильно ли было просто стоять. Она… она была так прекрасна. К этой девушке за все эти дни он привык, привязался. Без неё этот путь не был бы таким ярким… Снова он ей увлёкся, забывая о главном… Но что же это «главное»? Бездумная дорога к цели и полное равнодушие ко всему, что его окружает? Или, может, главное, на самом деле, что-то большее, чем обычное эгоистическое движение к мести? Может, главное — это она сама? Может, увлекаться — это не так уж и плохо? Тем более, когда речь шла об этой девчонке… такой доброй, такой радостной. Она помогала ему, заботилась о нём… И ни разу не требовала плату за это… В тот момент случилось то, что точно не понравится его эгоистической стороне. Он смог, он справился! Раз и навсегда он смог ответить на все эти вопросы! И Брайн тут же бросился к девчонке, пока она не ушла, пока он в очередной раз не начал тонуть в сомнениях. Оказавшись неожиданно крепко схваченной его сильными руками, Мирида только и успела удивлённо ахнуть, как тут же он утянул её в поцелуй. Явно не ожидая подобного, девушка замерла на месте, не выражая ни согласия, ни протеста. Но ему было всё равно: он был полностью уверен в своих действиях… Ведь как долго он об этом, оказывается, мечтал. Она, такая маленькая и податливая, сейчас в его руках… В разных фантазиях, о которых она бы никогда ему не рассказала, Мирида и сама об этом думала. Поэтому сейчас он не дождался от неё отказа, даже, наоборот, она ответила ему, пусть неумело и неуверенно, но всё же ответила. Этот момент и этот поцелуй затянулись, потому что каждый наконец-то получил то, о чём мечтал, и не хотел так скоро отказываться от этого. Всё забылось, забылись все обиды, казалось, это было важнее любых слов… Поцелуй был первым, таким невинным и осторожным. Очевидно, он должен был что-то изменить. Ведь не могли же они делать вид, будто ничего не произошло, будто их продолжали сковывать рамки дружбы… Когда приятный миг подошёл к концу, Брайн открыл глаза и как-то по-новому взглянул на девушку. Этот мир всё тот же, этот лес всё тот же — ничего не изменилось. Но отчего-то он почувствовал внутри себя какую-то обнову. Но Мирида смотрит на парня с каким-то беспокойством. Что это было? Просто секундный порыв? Его шутка? Или что-то воистину большее? Брайн заметил в её глазах эти терзания, но не нашёл в себе сил, чтобы объясниться словами. Да и разве мог он найти слова, чтобы описать всё, что чувствовал? Случайность? Шутка? Нет! Он хотел этого. Хотел, что бы это что-то значило. Вместо ответа его руки подтянули её к нему, обняв. Она покорно обняла его в ответ. — Прости, что обидел. Этого больше не повторится, — прошептал он. — Обещаешь? — всхлипнула Мирида, сдерживая слёзы. И как тут не плакать, когда тот, кто буквально вечером на неё набрасывался, сейчас ведёт себя вновь так, каким она его и привыкла видеть? С надеждой она думала лишь о том, чтобы тот злой Брайн — кем бы он ни был — больше не проявил себя. — Клянусь, — наверное, мужчина давно не был настолько уверен в том, что говорит. До сих пор Брайн сомневался во многом, но всё равно пытался себе доказать, что делает он сейчас всё правильно. В итоге, устав от всех этих терзаний, парень вновь склонился к той, которая была так мила его сердцу. Ей нужны ответы, ему — тоже… А и к Четырём их! Как неровно она дышала, как волновалась, однако её добрые глаза смотрели на него с покорностью. Мирида полностью поддерживала его. Её юное сердце готово было отдать ему всю свою любовь. Ведь он единственный, кто принимал и понимал её. Весь мир оттолкнул её, а он понял… Они смотрели друг другу в глаза. Его пальцы аккуратно, с трепетом, прошлись по её щёчке, коснулись тонких губ, на которых вновь светилась улыбка, а после, распустив тугую косу, зарылись в её волосах. Брайн усмехнулся, ведь её молодые глазки не были в состоянии что-то скрыть. Она влюблена — это он прекрасно понял. Но вправе ли он её осуждать? Девочка не стесняется своих чувств, потому что наивно верит во взаимность… И это не было ошибкой. Он влюблён. И перед ней он не собирался это скрывать. Пускай хоть одна мечта девчонки сбудется… Выждав мгновение, Брайн снова её целует, готовый, кажется, наслаждаться этим вечно. Да. Да! Как бы сейчас ни кричал его эгоизм, но это будет значить, что он согласен на продолжение. Эта девушка слишком дорога ему, он слишком ею увлёкся, чтобы продолжать считать её просто другом. Хотя бы раз он пошёл наперекор своим коллизиям. И как же, оказывается, это прекрасно…