Деяния непревзойденной доблести

Разведчики возвратились лишь перед восходом, в предрассветном сумраке, который, из-за козней Моргота, казался теперь гуще и темнее. С трудом пробивавшиеся серые солнечные лучи едва освещали потрепанный конный отряд, несшийся к Химрингу по равнине, но часовые все ж заметили его приближение. Ворота открылись. Владыка уже ждал. Когда послышался сигнал часовых, Маэдрос поднялся с груды составленных неподалеку от ворот ящиков. Он сидел там в ожидании и почти задремал, закутавшись в плащ. Его руки и ноги онемели. Кони ворвались сквозь сводчатый проход, выдыхая клубы белого пара. Казалось, всадники с трудом удерживают их. Маэдросу пришлось поспешно отступить в сторону. Первый въехавший всадник едва не сшиб его. Маэдрос схватил коня под уздцы, тот остановился, но продолжал рваться, широко распахнув глаза. — Докладывай, Тауремир, — бросил Маэдрос. — В-владыка, ближайший аванпост захвачен. Должно быть, и остальные тоже… мы едва ушли живыми, — выдохнул всадник. — Орки… балроги… мы видели издали что-то большое, оно двигалось на восток. Огонь… ядовитый чад… Арлот… Отпустив коня, Маэдрос посмотрел на следующего всадника. Тот, прижав к груди, держал товарища, который был без сознания. Маэдрос выругался. — Вези его в лечебницу, — велел он. — Пошел! — Владыка Маэдрос! — крикнул последний из разведчиков. Он с трудом остановил скакуна у ворот, которые наглухо закрылись за ним. — Пламя охватило Ард Гален — пожар распространяется. Конные аванпосты в огне. Гарнизоны мертвы. Проход Аглон, видимо, взят штурмом — по нам стреляли, дальше было не пройти, но, может быть… Маэдрос оборвал его. — Ниндекано, чего нам ожидать? Сделав над собой заметное усилие, всадник взял себя в руки. — Силы ирчи, числом не менее двух тысяч, идут на Химринг, — ответил он, приподнимаясь в седле. Конь его встал на дыбы. — Меньше четырех часов пути. Я не видел осадных орудий и валараукар, но, похоже, с севера подходят подкрепления. Они сметут все на своем пути! Боюсь, мы погибли…  — Нет, покуда мы способны владеть мечом, — мрачно проговорил Маэдрос. — Поезжай! Идите в казармы, ешьте, отдохните. И не вздумайте распространять панику. Передай советнику Нимеделю, пусть все готовятся к мобилизации: встретим эту орочью сволочь на поле битвы через три часа. И уничтожим. Оставив уходящих в казармы разведчиков, он стал взбираться по лесенке, ведущей на стену. Он обвел взглядом часовых на стенах и, выбрав одного, подошел к нему и встал за его спиной. Не отводивший глаз от неба над Тангородримом, тот не услышал его приближения, и, когда Маэдрос коснулся его плеча, подскочил, а потом сразу выпрямился, приняв почтительную позу. — Ох, Владыка! — Морлуин, — сказал Маэдрос, точно не замечая удивления стражника, к которому он обратился по имени. — Ты же ведь быстро бегаешь, верно? Будь рядом. Как только враг приблизится, так что можно будет оценить положение, я приму решение о нашей тактике. Ты должен будешь с крайней срочностью передать сообщение в казармы, советнику Нимеделю. — Передам, владыка. — Но, будь добр, застегни свой колчан как следует. Не хватало еще, чтобы стрелы рассыпались по всей стене, когда на нас надвигается враг. Стражник поспешно исполнил требуемое. Маэдрос положил руки на стену, перегнулся за край и стал смотреть туда, где из дымки мог появиться враг. Неподвижный как статуя, он ждал, а войско его в крепости готовилось. Через несколько часов приближающиеся орки стали ясно различимы со стен. Маэдрос прищуренными глазами смотрел на них. Ему понадобились лишь несколько минут, чтобы оценить их силы и отправить Морлуина с указаниями. Он не стал ничего говорить. Ветераны Химринга давно не знали открытой войны, но битвы были им знакомы. А подготовка их была такова, что бывала и более изнурительной, чем сам бой. Когда орки стали строиться в боевой порядок перед Химрингом, свет солнца был замутнен, но все-таки он был. Орки никак не ожидали встретить прекрасно организованное войско из опытных всадников, часть которого выстроилась перед городом, а часть скрывалась в предгорьях у западного орочьего фланга. Когда темная масса добралась до поля перед Химрингом, находившиеся в укрытии всадники атаковали и тут же уложили значительное число орков, которые даже луки не успели зарядить. Основные силы пошли в атаку; орки попали в «клещи» между двумя подразделениями, а со стен на них посыпался град стрел. Бой был недолог, считанные часы. То была скорая, но бесплодная победа — тяжелое, затянутое дымкой небо давило, предвещая новые атаки. Победившее войско вернулось в город. Маэдрос выехал вперед и поднял искалеченную руку, призывая ко вниманию. — Так будет со всеми, кто посмеет взбираться на этот холм с намерением захватить его! — крикнул он, указывая в сторону усеянного трупами поля битвы. Воины отозвались яростным воплем и воздели окровавленные клинки. — Советники, — окликнул он сквозь утихающие крики, — мы сейчас соберемся. Нет сейчас времени отдыхать и умываться, коль вас ноги держат. Жду! — С этими словами он поскакал в город, задержавшись лишь для того, чтобы отдать приказ блюстителям у городских стен.