Весточка из прошлого

Свет в окнах не горел. Ни одного факела, лампы или свечи, ни одного источника, который мог бы предостеречь принцессу. Рита принялась действовать, но в кромешной тьме не смогла заметить чужого присутствия. Её осторожные шаги не шли ни в какое в сравнение со встречей с ножкой стола и спиной разбойника, в которую она впечаталась, не подозревая об опасности, которой себя подвергла. Девушка потерла нос, а преступник не издал ни звука и продолжил наблюдать за той, что даже не поняла, что произошло, и спокойно обошла препятствие. Рита вслепую двигалась к своей цели, так и не рассудив, с чем имеет дело и кому составляет компанию в душном логове разбойников. Преступник всё выжидал, чтобы схватить девушку и устранить помеху. Едва она нащупала чулан и пальцы коснулись старого дерева, её силой оттащили в сторону Рита тихо пискнула, дёрнулась, но у неё не было ни единого шанса справиться со взрослым крепким мужчиной, в то время как её состояние оставляло желать лучшего. «Мне конец!» — думала девушка. — Перестань кричать, и я отпущу тебя. Обещаю, — в самое ухо прошелестел мужчина. Могу ли я доверится? Воздух кончался. Маргарита чувствовала, что ещё чуть-чуть — и это кислородное голодание худо обернется для неё. Другого выхода все равно нет… Она коротко кивнула. Преступник, на удивление, оказался честен с девушкой, однако руки её не отпустил, крепко стиснув женское запястье. — Больно, — Рита выпустила вместе с криком необходимый ей воздух, которым она только-только наполнила свои лёгкие. — Не мешай мне, иначе здесь для тебя все закончится, поняла? Янтарные глаза парня прожигали даже сквозь темноту. Маргарита с испугом отшатнулась от него. Он криво усмехнулся, тут же забыв о её присутствии, и принялся за чугунный замок на прогнившей двери чулана. Вот её шанс сбежать, но какого черта она сюда явилась? Маргарита сделала шаг к окну, — россыпь звёзд на ночном небе указывали путь, — остановилась. Открытое окно сулило свободу и свет, но также могло представлять собой ловушку. Девушка колебалась. Он меня так просто отпустит? Кто в это поверит, но… Девушка обернулась. В темноте она по-прежнему не могла разглядеть ничего дальше собственного носа. Чем дальше от заветного выхода, тем темнее. Что он делает? Рита на свой страх и риск подобралась ближе. Уходить она не собиралась, хоть перед глазами все ещё стоял угрожающий вид неизвестного и жёлтые огни в его глазах. Ей некуда отступать. Что ждёт её, когда она вернется? Рита напрягла зрение: с большим трудом выхватила несколько движений разбойника: кажется, он потянулся за чем-то в карман и снова продолжил заниматься недоступным взору принцессы. Сколько бы она ни щурилась, больше рассмотреть ничего не получалось. Рита закусила губу. Интерес брал вверх, и не заметила она, как уже почти нависла над преступником, заслужив его раздраженный взгляд, святящийся в темноте точно маленькие жёлтые огоньки. — Кто ты? — требовательно, но по какой-то причине не повышая голоса выше шепота, спросила девушка.- Что ты делаешь? — Шшш, — прошипел он, даже не наградив её тяжёлым взглядом, но принцесса почувствовала, как по спине прошёл холодок. — Кажется, я говорил не мешать мне? Рита замолкла, но это молчание продлилось недолго. — Почему отпускаешь меня? Эй? — она взялась за старое. Не успела Рита договорить, как собеседник, полностью игнорируя её речи, исчез в проеме двери. Появился, как она поняла, подхватив и волоча на себе нескольких пленных. — Живее, — скомандовал мужчина. — Ты пришёл, — она услышала множественные изнеможденные возгласы. — Что происходит? — принцесса в недоумении хлопала ресницами, заметив, как в комнате появилось странное движение. Один, второй… четвертый силуэт. А за ними ещё и ещё, так, что она сбилась со счета. Куда их ведут? Нет, что с ними сделают? Принцесса ахнула от собственных мыслей. Закрыла лицо руками. Неужели… Пришёл… пришёл конец их страданиям? Бедные! Все они, подавляя перешёптывания, едва долетавшие до ушей девушки, появлялись из чулана, и все, как один, следовали за мужчиной к окну, чтобы спуститься по заготовленному им тросу. Лунный свет, падающий на пленных, освещал их лица. Рита с сожалением вглядывалась каждое, чтобы запечатлеть выражение последних минут их жизни, но не смогла совладать с собой и отвернулась. Она стояла неподвижно, и только дрожь в руках и коленях выдавали её состояние, но никто не обращал на неё внимание. Краем глаза девушка заметила худощавую тень, точно проплывшую мимо. Рита протянула руку и удержала её за то, что получилось схватить. — Куда? Куда вы направляетесь? — спросила она. — Мы спасены, спасены, — говорил без перебоя пойманный, сколько позволял его охрипший голос. — Он пришел за нами, мы спасены! Рита разжала пальцы. — Ничего не понимаю, спасены? — пробормотала она. — Кто пришел? Девушка обернулась: темные силуэты, подойдя к окну, обращались пленными людьми, на лицах которых играла вымученная, но искренняя улыбка. Принцесса не верила собственным глазам. В голове просто не укладывалось. Это какая-то ошибка! — Не понимаю… Они принимают выпавшую им долю с улыбкой? Ка-ак? Комнатка пустела, и вскоре Рита осталась одна, словно никого, кроме неё, здесь никогда и не было. Наконец оцепенение спало, и она бросилась к окну. Крепкая бечевка все ещё ждала последнего беглеца — принцессу, и подтолкнула Риту на не столь навязчивую мысль, которая не приходила ей в голову ранее: почему через окно? Девушке тут же вспомнилось, как один из разбойников таскал её за волосы и как привели пленного в этот самый момент. Рита поморщилась и мотнула головой, прогоняя остатки чувств, что она тогда испытала: страх и отвращение, способные разъесть душу изнутри. «Мне не добежать до двери», — думала я. А теперь оказывается, что она вовсе и не нужна? В мысли закрались сомнения, неясные обрывки, ведущие к разгадке, которые никак не хотели стать единым целым. Рита не могла собрать в кучу то, что называлось ответом, и от того не понимала, что ей делать, пока взглядом вновь не вернулась к бечевке. — Я должна узнать, что происходит, — решила она, выбираясь наружу, крепко обхватив трос руками и прижавшись к нему всем телом, — я это сделаю! Спускаться вниз оказалось намного страшнее. Девушкой овладела паника, сердце забилось чаще. Рита несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула и постаралась не смотреть вниз. Ноги принцессы коснулись земли, но поджилки продолжали подрагивать даже когда она оказалась на твердой поверхности. Что теперь? Маргарита оглянулась. Под светом луны на открытом пространстве она чувствовала себя намного комфортнее. Особенно радовало то, что больше не приходилось щуриться. Обзор, конечно, улучшился, но нельзя сказать, что многократно. Незнакомец появился сзади, и его, как и прежде, ничего не выдало. — Все ещё здесь? — спросил он как бы невзначай, но с хрипотцой в его голосе все звучало иначе. Рита с испугу отскочила, однако теперь могла разглядеть его и то, что он один. — Где пленные? — с беспокойством осведомилась девушка.— Что вы с ними сделали? — Ты видишь ещё кого-то, кроме меня? Лицо парня скрывал лоскут ткани, обвязанный поверх, и лишь янтарные глаза горели и выдавали его заинтересованность. — Почему ты так смотришь? — спросила она, настораживаясь. Он смахнул свой пристально изучающий взгляд и двинулся к девушке, всучив в руки стекляшки, несмотря на то, что она инстинктивно пятилась назад. Неужели моя одежда… Мужская рубашка бесформенно сидевшая на девушке была ей чуть выше щиколотки. Рассмешила его? — Разлей эти флаконы по периметру, — велел преступник, достав ещё стекляшек из пояса. — Кто ты? Что тебе от меня нужно? Скажи мне наконец, где пленные! — Все потом. Если, хочешь им помочь, делай, что велено, — парень сжимал в руках такие же флаконы, какие вручил ей.— Это запутает следы! — Почему я должна в этом участвовать? Рита непонимающе переводила взгляд с пугающих желтых глаз на флаконы, которые их обладатель держал, пока парень, усмехнувшись, не откупорил крышки и не опустошил содержимое, брызнув на траву. Он повторял это снова и снова, будто в набедренном поясе их было несчетное количество. Вынимая всё новые флаконы, вскоре парень оказался далеко впереди, словно напрочь забыл о собеседнице. Она долго смотрела ему вслед, прежде чем с легким раздражением взглянула на розоватую жидкость в своих руках и плеснула её на траву, как делал это незнакомец. — Что ж, я сделаю, что ты просишь, но взамен ты все мне расскажешь! — сказала она сама себе. Израсходование четырех несчастных флаконов заняло не больше пяти минут. Тогда на Риту от чего-то налетела странная тоска, и она отрешенным взглядом заметила разбойников у логова. Несколько человек в паре метров друг от друга лежали на земле без сознания или лишенные жизней. Она тут же узнала своих обидчиков, вглядевшись в их лица, и выпустила из рук пустые стекляшки. Оставив разбитое стекло на земле, девушка пустилась искать незнакомца в маске. Рита отчаянно блуждала в надежде найти парня, но след парня простыл вовсе. Она нервно рассмеялась, в носу защипало. — Не сделала, я ничего не сделала! — закричала она и затихла. *** Веселый мелодичный щебет птиц у окна Риты проникли в её тревожный сон, но вынудили вскочить с постели и разбудили крики и выстрелы, доносившиеся с улицы. — Что такое? — сердце бешено колотилось и никак не хотело успокоиться. — Не бойся, — не так уверенно, как предполагала, произнесла Люси. Она стояла в дверях. — Это все разбойники! — воскликнула малютка. — Можно я посижу с тобой? Вместе не так страшно, — несмотря на то, что девочка хотела успокоить Риту, было очевидно, что сама она страшно напугана. — Да, конечно, — согласилась их гостья, кивнув, — проходи. — Это Рэд и его дружки, — тихо произнесла Люси, внося ясность в разговор. Рэд? Он ищет меня? Беспокойный взгляд девушки не знал покоя, перемещаясь из стороны в сторону, из одной точки в другую. — Тебе известно, кто эти люди? — Опасные люди, — сказал Карл. — Прости, что без стука. Они охотятся на волшебников и отнимают их силы. Но не стоит беспокоиться, на дом наложена защита, так что пока мы внутри, нам ничего не угрожает. Я рад, что ты пришла в себя, — добавил он, — и доброго тебе утра, — Карл перевел взгляд на дочь, — и тебе, Люси. — Понятно, — выдохнула принцесса, — вам того же. — Доброго, отец. Мужчина кивнул и убрался восвояси. Наверное, он искал Люси в её комнате и, конечно, не нашёл, потому что она пришла ко мне. Рита опустила глаза. Мысли уносили далеко, она перестала видеть, взгляд расфокусировался. Мистер Карл, Стренж, Люси — те немногие люди, которых она помнила, а ещё проклятый Рэд и пленники, которых принцесса не спасла. — Люси, — она заключила девочку в объятия.— Люси… — Папа сказал, что не нужно бояться, но я все равно боюсь. Ты тоже, да, Рита? — Рита? Кто…- не поняла она. — А-а, ты права, на сердце как-то не спокойно, — постаралась выкрутиться девушка. Рита… Хорошее имя, красивое, моё. — Ты ночью бредила, — сообщила малышка. — Тебе же лучше, да? «Ты путешественница!» — тут же всплыло в мыслях девушки. — Спасибо, Люси! — сказала она, поцеловав её в макушку. — Ты очень помогла мне, спасибо. Да, мне намного лучше! Представить не могу, что было бы, если я не услышала твои слова. А теперь мне известно и моё имя! Но я не могу просить помощи, вам вряд ли ведомо моё прошлое… Попытки выудить из недр памяти информацию о себе отозвались головной болью. — Что с тобой? — услышав всхлип спросила Люси. Рита улыбнулась. — Все в порядке. Она невольно возвращалась к самокопанию, чуть выдавалась свободная минутка. Оставаться наедине со своими мыслями оказалась очень болезненно. — Мама спит крепко, — девочка пристально уставилась на принцессу, а потом отвела взгляд в сторону и взглянула уже исподлобья. — Я… — Люси? — девочка, как никто, помогала Рите отвлечься, и она всерьез за неё забеспокоилась. — Ну, — протянула малышка.— Просто… — Что такое? Не тяни! — Я… — Я тебя слушаю, — закивала Рита. Девочка спрыгнула с постели и подошла к двери. А потом показала на животик. — Болит, — объяснила она.- Есть хочется. — Вот оно что! — А мама спит, — напомнила Люси и убежала. Рита вздохнула и последовала за ней. Живот её вдруг заурчал. Она рассмеялась. — А я, оказывается, тоже голодна. Тем более с моими ночными приключениями… После подобного заключения весёлое настроение Риты тут же улетучилось. Люси привела принцессу на кухню. Комната была наполнена атмосферным ароматом, от которого у гостьи свело желудок, словно его затянули в тугой узел, и она поняла, что не ела весь прошедший день. — А ты умеешь готовить? — без издевок спросила девочка. Умею готовить? Умею ли я готовить? Хороший вопрос. Знала бы я сама ответ на него. Говорят, глаза боятся, а руки делают. Осталось только верить в то, что мои руки помнят! — Ну, что ж, посмотрим, — Рита оценила фронт работы, пробежавшись глазами по шкафам, в которых должны были быть продукты. Завтрак это, наверно, несложно! Придя к такому выводу, она подошла к железной раковине, чтобы помыть руки. — Ладно, — снисходительно произнесла Люси, — ты ведь наша гостья. Об этом позабочусь я, — успокоила её девочка. — Садись и жди! Она, как и подобает хозяину, усадила девушку за стол и поставила чайник. Рита ответила благодарным взглядом, о котором девочке не было суждено узнать. Гремела посуда, и хлопали дверцы шкафчиков — Люси организовывала завтрак. На шум пришла сонная Стренж. — Великий Дух, — воскликнула женщина, застав дочь за тем, как она жестоко и беспощадно расправлялась с булкой хлеба, раскрошив его до неузнаваемости.— Что ты делаешь? — Ты проснулась, — пропищала Люси. Рита поднялась со стула. — Простите, пожалуйста, Люси ни в чем не виновата. Она только хотела угостить меня! — встала на её защиту девушка. — Ох, ты пришла в себя! — обрадовалась Стренж. — Да. Женщина добродушно улыбнулась, а потом вернулась к тому, что её волновало больше, а точнее, к причине чуть ли не катастрофы учиненной Люси. — Ты опять принялась за своё? Я же испекла его на продажу! — разводила она руками, заливаясь краской. — Задремала на несколько минут, а тут уже! Ты же не успела испортить все? Сколько ты испортила в этот раз? — спросила Стренж теряя надежду. А Люси все бледнела. — Прости. Женщина подошла к противню, который был накрыт тканью и заглянула под неё. — Ну, что мне с вами делать? — Стренж была слишком добра, чтобы долго злиться, а тем более, степень вредительства была не так велика. — Когда-нибудь, Люси, за твои шалости я тебя строго накажу, — погрозила женщина, — нет — выпорю! Девочка улыбнулась, обнимая мать за бока. — Ну точно накажу! Дальше миссис Стренж взяла все в свои руки и, естественно, отправила Люси подальше, к их гостье, которая ожидала любой пищи и была готова наброситься на неё тут же, как её подадут. Ждать пришлось недолго. В низкой плетёной корзинке предстал на столе изувеченный хлеб, взглянув на который Рита вместо текущих слюней сдержала короткий смешок, а Люси захотела провалиться на месте. — Все, что удалось спасти, — прокомментировала Стренж, — остальное отдашь курам после завтрака. Люси отвела взгляд. — Будет сделано. — Что это с тобой было, милочка? — обратилась к Рите Стренж, одновременно нарезая зелень. — Мы очень волновались за тебя. А вот этого Маргарита больше всего и боялась. Очень опасный разговор завела женщина. — Простите за приченённое беспокойство, — попросила принцесса, надеясь, что на этом все закончится. — Недуг какой подкосил? — предположила Стренж отвлекаясь от дела. — Не иначе, как продуло, — всплеснула она руками. — Наверно. — Ну… Девушка не знала, куда приведет речь подобного характера. Ей срочно нужно было что-то предпринять, но в голову ничего не шло. О чем она могла спросить? Про Рэда? Чужеземка, интересующаяся местным разбойником, могла вызвать подозрения и лишние вопросы. Что мне тогда сказать? Похвалить еду? Мысль о хлебных крошках навела Риту на занятную идею. — А я могу покормить птиц? Принцесса поняла, что не может оставаться здесь. Пребывание в кругу этой доброй семьи неизбежно влекут за собой вопросы, ответам на которые нет места в её памяти. Но ей некуда пойти. — Куриц? — удивилась женщина, раставляя глиняную посуду. — Этим займется Люси, — убедительный взгляд, направленный дочери, побудил ту яро закивать. — Займусь, займусь, — выдала она. Следующими на столе появилась горстка яблок и вареные яйца. — Но, если хочешь составить ей компанию, можешь пойти с ней. — Не то, чтобы я против, — ничтожно отросшие миллиметры ногтей скребли кожу на руке и оставляли длинные полосы, — я обязательно схожу с Люси, — согласилась Рита. — Что-то не так? — предположила Стренж. — Нет-нет, все в порядке, — чем сильнее волновалась девушка, тем сильнее становился зуд и она с растущей отверженностью ранила себя бывши не в силах остановиться. — Рита? Хозяйка приметила малопонятное движение под столом. — Точно в порядке? Принцесса до дрожи в руке перехватила своё запястье. Мне нужно проветриться. — Я бы хотела угостить певчих птичек, что услаждали слух у моего окна сегодня утром, — справившись с собой, сказала Рита. Ох, я смогла сказать это! — Что ты, это не стоило беспокойства, — рассмеялась Стренж. — Ты вольна делать, что хочешь, но есть одна просьба. Девушка кивнула, будучи готова услышать её. — Ну так вот, сходи к озеру или водопаду, избави Великий Дух, они возьмут привычку кормиться здесь, — женщина понизила голос, — и гадить! — Я вас поняла! — радостно воскликнула Рита, — такого не допущу. — И ещё, — произнесла как-то серьезно Стренж, — ты ведь очень торопилась, как я заметила. Маргарита оторвалась от пищи. — До того, как тебе поплохело, — объяснила хозяйка, — поэтому я настаиваю, чтобы ты ещё ненадолго отложила свои дела, если это возможно. Думаю, надо тебе денёк-другой отдохнуть. Ты же не против? Хоть нечему было застревать в горле, потому как пищу в рот Рита не взяла, злостный ком словно врос в плоть. У меня были важные дела! *** Неумолкаемый шум водопада встретил девушку свежестью и на протяжении долгих минут скрывал её плач. Она сама удивлялась, как смогла дотерпеть и не выдать чувств прямо за столом, или сопровождая малышку Люси, кормящую домашних птиц. Однако на руках появились более серьезные раны, в некоторых местах кожа покрылась бугорками. Корзинка с хлебными крошками лежала на траве, накрытая тканью. А та, кто принесла её, расположилась рядом не поднимая головы, уткнувшись в колени. Рита совсем не наслаждалась пением подлетевших птиц, журчанием воды и ярким солнцем в небе, не способным слепить её заплаканные глаза. Но совершенно отчетливое робкое щебетание у самого уха было не проигнорировать. На плече пристроилась маленькая птичка, застенчиво чирикнув, как бы извиняясь за причиненные неудобства. Девушка не подняла головы, чтобы не напугать её, но осторожно протянула к ней исцарапанную руку. Пташка прыгнула на пальчик. — Кто ты? — почти равнодушно спросила Рита. — Хочешь есть? У меня есть для тебя кое-что. Птичка чирикнула и принялась за щедрое угощение. К ней тут же присоединились другие, кружившие поблизости, тесня бедняжку. — Ну, что вы, — с сожалением проговорила принцесса, — на всех хватит. Принцесса с замешательством обнаружила и вытащила целый ломтик из корзины. — Миссис Стренж положила его? — догадалась она. — Для меня? Подумала, что я могу проголодаться? Кажется, она права, но как за завтраком, так и сейчас, кусок в горло не лезет. А так хочется есть! Но как я могу? Рита убрала его обратно в корзину. На небе менялись картины из проплывающих облаков под внимательным взглядом принцессы. Она лежала, распластавшись на траве, наблюдая за паучком на травинке, потом сосредоточилась на грохочущем водопаде, перекликающимся с журчанием ручья. Хлеб давно кончился, как и ломтья для принцессы, отданные всё тем же птицам. И вот они кружили уж не у её ног: кто на ветвях, кто полоскал перья, а кто и вовсе улетел. Стемнело неожиданно, как и прежде. Весь день Рита провела у водопада, но наконец встала и оправила платье. Она помнила, что в стенах дома семьи Маков она в безопасности, но утратив личность, опасаться чего-либо больше не имело смысла. *** Прошлую ночь ей удалось вернуться, только вот насчет дороги до логова Рита была не уверена. Поблуждав чуток, она вышла на распутье, с другой тропинки к ней вовсю мчался человек. Это была малышка Люси. — Скорее-е возвра-щаемся, — не отдышавшись выговорила она, и как всегда не дожидаясь ответа уже бежала по направлению к дому, держа за руку принцессу. У меня другие планы, Люси! — Мама сказала, ты немного задерживаешься и послала меня за тобой, — рассказала девочка. — А потом бац! И стемнело! Ну не назад же мне было идти? Ох, от мамы мы получим, — законючила она. Люси… — Без меня бы ты не добралась, — задрала нос девочка. — А мне помнится, ты говорила, что потерялась, — парировала Рита, заходя в прихожую. — Это не считается! — надулась Люси. — Слава Великому Духу! — показалась мать девочки, ожидавшая их прихода. — Ну чего ты за временем не следишь? Опасно нынче, опасно! — Я постараюсь быть осмотрительней, — пообещала Рита, зная, что не сдержит своего слова. — Ну ничего же не случилось, — вставила Люси. Однако поджала хвост, как кошка стоило заметить взгляд матери. — На рынке я слышала, что сегодня даже днём не стоило носа высовывать, а в такую темноту тем более! — аргументировала беспокойство женщина. — Конечно, слышала, когда всё происходило, ты спала, — напомнила девочка. Миссис Стренж рассмеялась. — И то верно, зато чьи-то проделки я услышала. — У меня аж голова разболелась, — соврала девушка. — Вы правы, такого больше не повторится. Я, наверно, пойду в свою комнату? — Конечно-конечно, — согласилась Стренж. — Отдых — лучшее лекарство, но, если не полегчает, зови, хорошо? Рита кивнула. — Спасибо вам за подарок, теперь я сыта и спокойно могу пойти спать, — улыбнулась она. — Значит, ты не будешь с нами ужинать? — расстроилась Люси. Стренж сурово посмотрела на Люси. — Не приставай к нашей гостье! — Прости, Люси, нет. Рита прошла немного вперед, но остановилась. — А вы не знаете, — начала она, обращаюсь к Стренж, — вам не рассказали, что именно утром происходило? — Тебе интересно? — не особо удивилась женщина. — Говорят, — тут она понизила голос, — Рэд вне себя от ярости, его заложников освободили, но об этом не стоит распространяться! — А кто освободил? — спросила Рита. — Об этом прям совсем не стоит. — Понятно, — сказала принцесса, хотя понятным и не пахло, и удалилась в отведенную комнату. *** — Не меня ли ждешь? — прозвучал знакомый голос с той же хрипотцой.