***
— Доброе утро, мисс Поттс… — Доброе утро… — Хорошего дня, мисс Поттс… Пеппер улыбалась сотрудникам, которые то и дело здоровались с ней, пока она шла по коридору к своему кабинету. Сегодня ей предстоял сложный день. После ночного разговора с Тони она была уверена, что его позиция бесповоротна и окончательна. Она позволила себе ровно двенадцать часов отдыха, и теперь необходимо было приниматься за работу. Они должны были стабилизировать ситуацию, и так как Тони на неопределенный срок не должен был контактировать с кем-либо, сделать это за него должна была именно она. — Мисс Поттс, доброе утро, — к ней чуть ли не подбежал Райан Мерфи, один из руководителей отдела по связям с общественностью, с явным намерением завалить её вопросами. — Доброе утро, Райан, — поздоровалась Пеппер, на ходу кивая ещё нескольким сотрудницам. Времени у неё было в обрез. Согласно её расписанию, она проведёт в офисе всего несколько часов и после этого вернётся в особняк, где будет готовить пресс-релиз совместно с Тони. — Мисс Поттс, он это серьёзно? — Райан задал вопрос в лоб, продолжая вышагивать по коридору рядом с ней. — Да, Райан. Он абсолютно серьёзен. Сейчас для нас всех начнутся неспокойные деньки, особенно для твоего отдела. — Но наши акции… — Да, они упадут. — А как же люди? — всполошился парень. — Что сказать им? Все волнуются о сокращениях и… — Ничего такого не будет, — закончила за него Пеппер. — Раз уж мы встретились, я хочу попросить тебя собрать всех руководителей отделов в зале для переговоров, возле офиса мистера Стейна, через полчаса. У меня есть для них объявление. — О сокращениях? — взволнованно предположил Райан. Пеппер свернула к своему кабинету и наткнулась взглядом на Абигейл Брекстон, весело беседовавшею о чём-то с Бесс Мортон. Их взгляды пересеклись, когда они поравнялись друг с другом, но Пеппер даже не подумала сказать ей хоть слово, ограничившись сухим кивком. Будь её воля, она бы с превеликим удовольствием расцарапала бы блондинке лицо, чтобы стереть хитрую ухмылку, с которой та ответила на её приветствие. — О том, чем именно все отделы будут заниматься в ближайшее время. Пожалуйста, Райан, у меня мало времени. — Через полчаса, я понял, — кивнул Райан и тут же скрылся за поворотом. Ей нравился этот парень. Он был смышлёным, схватывал всё на лету и не боялся браться за самые сложные задачи. Он был одним из немногих, о ком Пеппер могла бы сказать, что он не подведёт в трудную минуту. — Мисс Поттс, — Бэмби, первая помощница Тони, которая скорее исполняла обязанности её ассистентки, вошла в кабинет вслед за ней. И весь её вид выражал такую же смесь страха и волнения, как и у Райана пару минут назад. — Всё нормально, Бэмби, — тут же ответила Пеппер, бросая свою сумку от «Шанель» на диван у окна. — Тебе, как и всем, не о чём беспокоиться. — Ясно, — ограничилась коротким ответом Бэмби, замявшись у порога кабинета. — Всё будет хорошо, просто некоторое время у нас будет небольшой бардак, вот и всё, — объяснила Пеппер, приглаживая своё чёрное вельветовое платье от «Ив Сен Лоран». — Я уже сказала об этом Райану Мерфи, но не могла бы ты ещё раз набрать всем руководителям отделов и сказать, что я жду их всех через полчаса в нашем зале совещаний, хорошо? Пеппер чувствовала, что постепенно заучивает один и тот же набор фраз, который, без сомнения, ей придётся сказать сегодня ещё с десяток раз, но что поделать. Как она и предполагала, среди людей началась паника, которую нужно было унять. — Хорошо, ещё что-то, мисс Поттс? — отрешённо спросила Бэмби. Кажется, слова Пеппер не совсем убедили её. — Чашку кофе и немного тишины не помешало бы, — улыбнулась рыжая. — Будет сделано, — кивнула женщина. — Спасибо, и Бэмби, — Пеппер окликнула секретаря у самой двери, — до официального пресс релиза, пожалуйста, никаких контактов с журналистами, ладно? — Это не обсуждается, мисс Поттс, — кивнула Бэмби. — Разумеется. Бэмби вышла из кабинета, оставив Пеппер в тишине, хотя она знала, что за дверью её кабинета творился настоящий хаос. Всё — Тони и его тяга к неожиданностям. Девушка включила компьютер и погрузилась в работу. Была сотня встреч, которые она должна была перенести, и десятки мероприятий, на которых Тони не сможет появиться в ближайшее время. А про письма в её почтовом ящике она и думать не хотела. Их наверняка были тысячи. Дверь в её кабинет открылась, но девушка даже не подумала поднять голову. Наверняка это была Бэмби вместе с её кофе. — Едва приехала в офис, и тут же погрязла в работе, — Пеппер с раздражением поняла, что её гостьей оказалась не Бэмби, а та, с кем ей меньше всего хотелось бы разговаривать или вообще находиться в одной комнате. — Хоть бы немного посплетничала с нами, обычными секретарями. Спустилась бы со своего Олимпа хоть на пять минут. Абигейл Брэкстон не ограничилась бы сухим кивком, которым Пеппер одарила её в коридоре. К тому же вряд ли Абигейл забыла, как Пеппер грубо разговаривала с ней незадолго до своего «отпуска». Она жаждала отмщения. — Мне некогда обмениваться любезностями, Абигейл. У меня много работы, в отличие от тебя, так что если ты закончила… — Естественно, вернулся Тони, и у тебя снова появилась работа. Возможно, теперь ты будешь немного вежливее, — как будто не слыша её, сказала Абигейл и уверенно двинулась к дивану, на котором уже лежала сумка хозяйки кабинета. Пеппер ясно понимала, что короткой репликой любовница Стейна не ограничится, поэтому отложила свою ручку в сторону и приготовилась к полномасштабной перепалке. — Поболтаем немного, дорогая, — ухмыльнулась блондинка, демонстративно отодвигая сумку Пеппер в сторону, чтобы самой сесть на диван. — Вижу, что выбора у меня нет, — резанула рыжая, даже не потрудившись, чтобы её слова звучали приятно. Именно в этот момент дверь кабинета отворилась и в проеме показалась Бэмби с её кофе. — Я всех предупредила, и ваш кофе, мисс Поттс, — услужливо сказала женщина. — А-а-а, Бэмби, принеси-ка и мне кофе, пожалуй, — грубо вклинилась в разговор Абигейл, небрежно махнув рукой в сторону первой помощницы. — Пока мы тут с Пеппер болтаем. Бэмби растерянно посмотрела на Пеппер, пребывая в шоке от такой наглости и фамильярности и не зная, как ей быть. И хотя Бэмби не пользовалась таким же влиянием в компании, как Пеппер, она всё же занимала должность ассистентки генерального директора, и было сущей наглостью требовать от неё кофе кому-либо другому. — Мне без сахара, пожалуйста, — дополнила свой заказ Абигейл, даже не посмотрев на Бэмби. В любой другой ситуации Пеппер бы постаралась замять неприятность, но не в этот раз. Ей была настолько неприятна Абигейл после всего, что было во время отсутствия Тони, и она не собиралась давать Бэмби в обиду и потакать прихотям тупой любовницы Стейна. — Не думаю, что ты успеешь выпить его, Абигейл, — услужливо сказала рыжая, хотя мысленно посылала блондинку к чёрту. — Мне нужно будет бежать на встречу буквально через две минуты. Спасибо, Бэмби. Абигейл побелела, а Бэмби еле заметно поблагодарила Пеппер улыбкой, поспешив поскорее выйти из кабинета. — Так о чём ты хотела поговорить? И я правда спешу, дорогая, — Пеппер специально выделила последнее слово. Её раздражало, когда к ней так обращались неприятные ей люди. — Наверное, на собрание в зал совещаний, которое состоится через двадцать минут? — быстро сказала Абигейл, прищурив глаза. Пеппер в который раз задалась вопросом, как Абигейл может настолько быстро узнавать все новости, и кто ей обо всём докладывает. — Мне интересно, Обадайя знает, что ты решила сыграть в начальницу? — едко задала следующий вопрос женщина. — Понятия не имею, и я не играю в начальницу. Это было указание Тони, — тут же ответила Пеппер, демонстративно отпивая свой кофе. — Ах да, наш любитель шок-контента вернулся, — притворно ахнула Абигейл, хлопнув в ладоши. — И ты снова взобралась на свой невидимый Олимп. Кризис миновал, слава богу, да? А-то ты всё это время ходила какая-то потерянная. Жалкое было зрелище. Пеппер поставила чашку на стол, погружаясь в свои бумаги. Если она перестала бы себя сдерживать хоть на минуту, грозил разразиться скандал. — Хотела спросить, Тони в курсе о том, что происходило, пока его не было, м-м-м, дорогая? — безучастно поинтересовалась блондинка, рассматривая свой ноготь на свету. — Ты уже поведала ему о том, как нелегко тебе пришлось? Как скоро нам всем готовиться к волне увольнений из-за косо брошенных на тебя взглядов? — Не думаю, что происходило хоть что-то, достойное его внимания, — со стальными нотками в голосе ответила Пеппер, просматривая одно из писем на своем «Блэкберри». — Это похвально. — К тому же жаловаться — твой удел, — как бы между делом заметила рыжая. — Я так рада, что ты не наделала глупостей, — с нотками заботы в голосе ответила Абигейл. Пеппер вздрогнула, но всё равно так и не повернула голову к своей собеседнице, предпочитая полностью игнорировать её. — Ты молодец. Смогла поставить интересы Тони выше своих собственных, — продолжила Абигейл, поправляя свои волосы. — У Тони сейчас непростой период в жизни, ему сложно, он весь на нервах, и лишние волнения ему ни к чему. И Обадайя очень переживает за него, за его эмоциональное состояние в первую очередь. — Или за своё? — не выдержала Пеппер. — Возможно, он больше переживает за своё материальное состояние? — Не прыгай выше головы, Пеппер, — тихо и грозно ответила блондинка. — Возможно, ты пользуешься протекцией со стороны Тони, он доверяет тебе и оберегает, но не обольщайся на этот счёт слишком сильно. Если у него встанет выбор между тобой и Обадайей, не будь так уверена, что он выберет тебя. В конце концов Обадайя заменил ему отца, а ты — просто секретарша. — Что ж, именно в последнем пункте мы с тобой одинаковы, — недолго думая, резанула в ответ Пеппер. — И, к счастью, это наше единственное сходство. — Обадайя узнает обо всём, что будет происходить сегодня, имей это в виду, — угрожающе буркнула блондинка, сжимая от ярости ладони в кулаки. — Ну естественно, иначе я бы была в тебе разочарована, — улыбнулась Пеппер, облокачиваясь о спинку своего кресла. — Не хочу предавать твоё чувство собственной значимости, но передай Обадайе, что если у него есть какие-то вопросы, он всегда может задать их Тони, потому что я никогда и ничего не делаю у него за спиной. Абигейл открыла было рот, чтобы сказать ещё одну язвительную реплику, но Пеппер перебила её, одновременно затыкая. — Предлагаю пойти и рассказать ему всё, что ты услышала. Не смею тебя задерживать, — рыжая многозначительно указала женщине на дверь. — Я бы порекомендовала тебе следить за тем, кому и что ты говоришь, Пеппер, — напоследок сказала Абигейл, всё же поднимаясь с дивана. — Уж Салли должна была объяснить тебе это простое правило. — Хорошего дня, Абигейл. У тебя сегодня отличная причёска, — улыбнулась Пеппер, прежде чем обратно погрузиться в почту. — И тебе, дорогая, — хищно усмехнулась блондинка, открывая дверь. — И тебе.***
— Спасибо, что собрались так быстро, — Пеппер окинула взглядом комнату, пытаясь скрыть волнение, что переполняло её. — Времени в обрез, так что перейду сразу к делу. Она бывала на таких собраниях десятки раз, видела, как их вели Тони и Обадайя, но никогда не делала этого в одиночку. На самом деле несколько тупых шуток Тони сейчас были бы очень к месту. — После вчерашнего объявления в компании началась небольшая паника… — Небольшая? — воскликнул руководитель бухгалтерии Мэтью Томпсон. — Мисс Поттс, при всём уважении, в моём отделе разразилась настоящая катастрофа. Люди в шоке и боятся грядущего. — Я понимаю, поэтому я здесь, — поспешила вставить Пеппер. — Я хотела поговорить со всеми вами, чтобы вы поспособствовали стабилизации ситуации в своих отделах. — Я так понимаю, мистер Старк вчера не пошутил? — обречённо спросила Бесс Мортон. — На самом деле он был предельно серьёзен, — подтвердила Пеппер. — Мы закрываем военные контракты в ближайшее время. — А мистер Старк подумал о том, как обесценятся наши акции? — высказался Томпсон. — Да, — коротко ответила Пеппер, обводя взглядом комнату. Она бездумно сжимала в руке шариковую ручку, пытаясь хоть как-то унять свои трясущиеся от волнения руки. — Тогда мы в полной заднице, — подытожил мужчина. — Простите, мисс Поттс. — Вы правы, следующие несколько недель, а возможно, и месяцев не будут для нас лёгкими, — кивнула Пеппер. — Но мистер Старк заверяет всех вас, что переходной период никак не повлияет на внутреннюю жизнь компании. Никаких сокращений выплат и заработной платы, и никаких увольнений. Все сотрудники могут быть уверены, что их рабочие места надёжно закреплены за ними. И ваша задача убедить в этом свои отделы. — Но это невозможно, мисс Поттс, — вдруг заметил глава инженерного отдела. — Мы прервём военные контракты, а что будем делать вместо этого? У мистера Старка есть план? Нет плана — нет разработок. Нет разработок — нет прибыли. Нет прибыли — будут увольнения. Вы понимаете меня? — Я прекрасно понимаю, но, уверяю вас, ни один работник не будет ограничен в своих правах. Если потребуется, мистер Старк сам обеспечит их этими гарантиями, — твёрдо ответила Пеппер, обводя взглядом присутствующих. Она видела, что никого не убедили её слова. На самом деле все восприняли её слова со львиной долей скепсиса, неуверенно переглядываясь между собой. — Господа, послушайте, — Пеппер отложила ручку сторону. — Я знаю, все переживают: и вы, и ваши подчинённые. Я сама не могу найти себе места, и вы удивитесь, как мало я спала этой ночью. Но вы должны понимать, что ни я, ни мистер Старк не хотим, чтобы «Старк Индастриз» обанкротилась. Это его наследие, он сделает всё, чтобы эта компания процветала, и несмотря на то, что вы видите, всё, о чём он заботится — благополучие компании и всех нас. Да, мы долгие годы делали упор на военные контракты, ну и что? Мы что, компания вроде «Хаммер Индастриз», которая выглядит как яркая обёртка, а внутри ничего путного не имеет? Наши инженеры, бухгалтера, юристы, все наши сотрудники самые лучшие в мире. Неужели наши инженеры могут создавать только военные разработки? Я не ценю их настолько низко. И мистер Старк на самом деле даёт им огромный кредит доверия в подобной ситуации. Уверена, стоит дать нашим инженерам немного больше свободы в действиях, и они удивят всех нас. Мистер Старк не готов довольствоваться малым, он стремится к чему-то большему. И надеется, что и его сотрудники тоже. Участники собрания внимательно смотрели на неё, обдумывая сказанное ею. — Будем надеяться, что мы не обанкротимся, мисс Поттс. Мне нравится компания, в которой я работаю, — после минуты молчания нарушил тишину Мэтью Томпсон. — Как и мне, мистер Томпсон. — кивнула Пеппер. — Как и мне.***
Пеппер переступила порог особняка на Малибу Поинт ближе к четырём часам вечера. — Добро пожаловать, мисс Поттс. Пеппер мягко улыбнулась ставшему за столько лет таким привычным приветствию Джарвиса. Она помнила, как пугалась его, когда только начала работать на Тони, но сейчас не представляла этот дом без искусственного интеллекта. Иногда она даже забывала, что Джарвис — компьютер. — Спасибо, Джарвис. Девушка поставила свою сумку на диван у панорамного окна и включила проектор. Устройство выводило изображение прямо на стекло, превращая таким образом окно в огромный телевизор. — Мистер Старк в лаборатории, он поел холодные спагетти и выпил чашку кофе полчаса назад, мисс, — проинформировал девушку Джарвис. — Я впихну в него что-то нормальное, как только закончу пресс-релиз, — хмыкнула девушка, присаживаясь на мягкий пуф напротив окна. Листая каналы, она наткнулась на дрянное шоу, ведущий которого как раз разносил в пух и прах идею Тони об отказе от военных разработок . — «Старк Индастриз», я дам вам один совет. Слушайте, слушайте! — воскликнул говорливый ведущий, указывая на стеклянную чашку перед собой. Пеппер опустила глаза на низ экрана, где бегущей строкой виднелись последние котировки акций. «Акции «Индастриз» обесценились больше, чем вдвое!» — ужаснулась она. Минус пятьдесят шесть пунктов — это было ещё больше, чем они предполагали. Чёрт. — Вот что бывает, когда оружейная компания не производит оружие, — крикнул в экран ведущий и тут же разбил чашку вдребезги с помощью бейсбольной биты. Совершенно кощунственный способ выразить свою мысль заставил девушку поморщиться. Ей всегда не нравилась эта передача, но после этого сюжета она была уверена, что стала ненавидеть это шоу. — Пеппер, — девушка снова вздрогнула, услышав голос Тони через «Интерком». — У тебя большие руки? — Что-что? — она растерялась от такого вопроса. Её взгляд автоматически упал на собственные ладони. Зачем ему нужен был размер её рук? Она слышала много просьб за все эти годы, и не все из них были нормальными, но размер её рук… — Я говорю, руки у тебя большие? — снова повторил Тони. — Зачем тебе… — Спустись вниз, ты мне срочно нужна. «Интерком» замолк, и ей не оставалось ничего иного, как отложить в сторону ноутбук и подняться с пуфа. Пеппер пригладила своё чёрное платье и начала спускаться по лестнице в подвал. И она искренне надеялась, что её руки останутся при ней после того, как она исполнит просьбу своего шефа. Комментарий от автора : Очень понравилось писать эту главу) не знаю, сейчас у меня такое хорошее настроение в преддверии праздников) все заметили по моим стоииз, да?) я постоянно снимаю ёлки и прям такая нереальная атмосфера вокруг) новый год – мой любимый праздник) И глава получилась какая-то домашняя, особенно первая часть) Тони и Пеппер пили кофе и ели пончики, а я писала и пожирала шоколадные конфетки с чаем)) Не знаю почему, но мне нравится Абигейл) хоть она и сучка конченная, но писать сцены с ней очень занимательно) Это последняя глава перед моим перерывом, крошки) я решила сделать себе небольшие каникулы на новогодние, рождественские праздники) передохну, набросаю следующие главы не спеша) надеюсь, вы не обидитесь на меня) 🙏 я ещё никогда не писала так долго без перерыва, тем более, что сейчас работаю над двумя историями одновременно)