A Sky Full of Stars

— Скажи, что ты не подведешь свою лучшую подругу и наденешь это платье, ммм? — по комнате раздавался голос Рании, с которой Пеппер говорила по громкой связи. — Чего ты прицепилась к этому платью, Ри? — огрызнулась девушка, поглядывая на шёлковое синее платье от «Армани», висевшее на тремпеле в её гардеробной. — Потому что ты и твои ноги в нем обалденно смотрятся. Не понимаю, что ты упираешься, Тони там всё равно не будет. Это многострадальное платье уже достаточно висит на вешалке.  — Можно вопрос? — улыбнулась Пеппер, растягиваясь на мягком диване посреди гостиной собственного пентхауса с видом на ночной Лос-Анджелес.  — Собираешься соскочить с этой темы, да? — серьёзно сказала Рания, хотя Пеппер прекрасно знала, что эта язвительность напускная.  — Почему практически каждый наш разговор сводится к тому, что я должна надеть это платье? И я не собиралась соскакивать с этой темы, — рыжая поправила высокий пучок, наливая немного Мартини в стакан. Удивительно, как за восемь лет тихий и спокойный вечер наедине с бокалом Мартини стал самым лучшим времяпрепровождением. В бешеном ритме её жизни, особенно в последние месяцы, один день тишины был настоящим раем. В прессе продолжался полный кошмар, вызванный заявлением Тони, но компания понемногу начинала приходить в себя. Она не видела Стейна с их встречи в доме Тони несколько дней назад, как и Роуди, с которым не говорила намного больше. Тони окончательно закрылся от внешнего мира в своей мастерской, занимаясь таинственным проектом, о котором никому ничего не говорил. Пеппер предпочитала не задавать лишних вопросов, надеясь лишь на то, что это «нечто» не было оружием и он останется цел в процессе разработки. Возможно, то, что Тони не появлялся на людях в последние дни, было даже к лучшему, ведь его появление где бы то ни было вызывало настоящий ажиотаж и всплеск совершенно не нужных им сплетен. Ведь все знали, что он просто не способен вести себя рационально. Поэтому в тайне она радовалась, что Тони не появится на «Ежегодном сборе средств Фонда семьям пожарных». Там будет тьма народу, а новая порция скандальных заявлений была им совершенно ни к чему. Хотя с другой стороны, Пеппер жалела об этом, ведь знала, что это было чуть ли не единственное светское мероприятие, которое Тони обожал. Она и сама испытывала к этому сбору странную привязанность и нежную любовь. Все потому, что он не был похож на обычные пафосные мероприятия, где толстосумы собираются вместе, чтобы потратить немного своих денег. Пожарные приходили со своими женами, детьми, семьями. На этом мероприятии всегда царила тёплая, дружественная, семейная атмосфера, что очень импонировало ей. Сбор должен был состояться завтра вечером, и как доверенное лицо Тони, Пеппер просто обязана была там появиться, чтобы заверить прессу и окружающих, что в «Старк Индастриз» всё под полным контролем. — Да потому что платье отпадное, а ты не хочешь надеть его. Не понимаю, зачем ты вообще тогда купила его? — воскликнула Рания в ответ.  — Потому, что ты заставила меня, — парировала Пеппер. — Ты разве не помнишь, как прицепилась ко мне в магазине?  — Нет, ты купила его потому, что и сама знаешь, что оно восхитительное, и мои слова тут ни причём. Ты должна надеть его. Я официально отказываюсь быть твоей подругой, если ты придёшь туда в чём-то другом!  — Ну тогда это в корне меняет дело, — хохотнула рыжая, делая глоток напитка.  — Это благотворительный приём, Пеппер, а не деловая встреча. Если ты придешь туда в одном из своих чёрных, серых платьев, люди тебя неправильно поймут. Это будет признаком дурного тона. Не позорь меня, — попыталась доказать свою точку зрения арабка, но всё, что она услышала в ответ, было лишь нечленораздельным мычанием.  — Послушай, согласна, вырез там немного глубок, но посмотри на это с другой стороны. Ты молода, красива, стройна и мужа с парнем у тебя нет, чтобы следить за тобой. После всех этих напряжённых месяцев, что ты пережила, разве ты не можешь хоть один раз наплевать на все и просто расслабиться? Ты, в конце концов, заслужила это! — Рания, словно мантру, читала ей свои доводы.  — Сменим тему, Ри. Это платье мне начинает порядком надоедать, — улыбнулась Пеппер.  — Мы обе знаем, что ты хочешь его надеть и уже давно бы надела, если бы твоя внутренняя ханжа не перебивала голос твоего разума, — хохотнула арабка.  — Как Мурат и дети? — теперь Пеппер откровенно переводила тему.  — Сделай это хотя бы для меня. Мне такое надеть уж точно нельзя, как бы я не хотела. Ублажи свою несчастную подругу-мусульманку, — Пеппер улыбнулась. Если Ри заговаривала о своём вероисповеданиии, это значило, что все её серьёзные аргументы иссякли.  — У вас всё хорошо? — словно не слушая её спросила девушка.  — Надень его! — в последний раз приказала Ри и тут же, как ни в чём не бывало, переключилась на другую тему, — Да все в порядке, у нас ничего интересного. Ты лучше рассказывай, как вы там? Как Тони?  — Он в норме, — только и нашла что сказать рыжая.  — Ответ исчерпывающий, — отчеканила подруга.  — Уж какой есть, — пожала плечами девушка, откидываясь назад и утопая в мягких подушках.  — Так плохо, да?  — Нет, просто он… Знаешь, раньше мне казалось, что я выучила его до конца, но теперь я понимаю, что это не так. Мне кажется, я совсем не понимаю его, Ри, и это расстраивает меня. От отстранился от всех и живет собственной жизнью сам по себе. Дни и ночи напролёт проводит в мастерской, никому ничего не говорит. Я правда надеюсь, что всё это не закончится катастрофой, — тихо призналась девушка.  — У него стресс. Было бы странно, если бы он вёл себя, как ни в чём не бывало, — спокойно ответила девушка.  — Нет, дело не в этом, он просто стал другим, понимаешь? Он уже не тот Тони, что был раньше.  — Дорогая, один бог знает, что там с ним произошло. Любой стал бы другим. Ты просто должна дать ему некоторое время. Я уверена, что всё наладится.  — Я бы правда хотела помочь ему в его задумке, но он ничего не говорит мне. С виду всё в полном порядке, но он будто не доверяет мне больше, — честно сказала Пеппер. Это была правда, и это беспокоило ее больше всего. Он так же улыбался ей, говорил с ней, шутил, но всё это время Пеппер не покидало чувство, что на самом деле, мысленно он в другом месте. Она привыкла всегда и всё знать о нём, и такое положение вещей тревожило и расстраивало её.  — Чепуха, он никому не доверяет так, как тебе, — фыркнула Ри. — Как дела со светлыми гадюками?  — Ахах, — прыснула Пеппер, тут же понимая, о ком идёт речь. — Она не вылезала из своей норы, если ты об этом. Видимо с ней была проведена серьёзная профилактическая беседа.  — И правильно, её давно стоило поставить на место, — хмыкнула Ри. — Она слишком много на себя берёт. Я до сих пор считаю, что нужно было рассказать об этом Тони.  — Нет, — категорично заявила Пеппер.  — Твоя снисходительность и благородность не доведёт тебя до добра, дорогая. Будь она на твоём месте, не стала бы молчать, а первым делом рассказала бы всё Оби. Я тебе это точно говорю.  — Что ж, в такие моменты, я ни капли не жалею, что мы с ней совершенно не похожи, — раздался сигнал звонка по второй линии, поэтому Пеппер отвлеклась от разговора по душам с подругой. — Мне звонит Хэппи, дорогая, я должна ответить, вдруг что-то важное.  — Передавай ему привет и надень то платье! — Ри не была бы собой, если бы не напомнила ей о начале их разговора.  — Пока, Ри, — Пеппер переключилась на вторую линию, глубже закапываясь в свой плед. — Привет, Хэппи.  — Не занята? — поздоровался здоровяк. — У меня к тебе пара вопросов.  — Нет, что случилось?  — Первый вопрос, Тони пойдёт на приём в честь пожарных?  — Нет, — не колеблясь ответила девушка. — Пусть не создаёт лишнего шума и сидит дома. Второй вопрос?  — Мне заехать за тобой?  — Ты ведь собирался съездить за город на выходные, разве нет? — непонимающе спросила у водителя девушка.  — Да, но я думал, что за тобой присмотрит Тони…  — Тони? Ты серьёзно, Хэппи? — усмехнулась девушка.  — Но раз он не идёт, я не хочу оставлять тебя там одну, а вдруг случится что, — не слушая её, закончил Хэппи. — Мой отпуск можно перенести и до более спокойных времён. Пеппер фыркнула. Добрый, милый Хэппи всегда заботился о ней. На самом деле, несмотря на то, что часто Хэппи вёл себя так же безрассудно, как и их общий босс, у него было точно так же мало свободного времени, как и у неё. Он точно так же часто откладывал собственные дела ради Тони, но в равной степени, чтобы прикрыть её тылы. Он точно так же заслуживал передышку, как и она.  — Успокойся, Хэппи. Я уже заказала машину на завтра, и там будет полным полно нормальных, адекватных людей. Развлекайся, — подытожила девушка.  — Уверена?  — Абсолютно, — улыбнулась рыжая.  — Хорошо, но я в любой момент вернусь в город, договорились?  — Договорились, я же сказала, что всё будет в порядке, — успокоила его Пеппер. Да что может произойти? — Ладно, — с облегчением выдохнул водитель. — Ну как он?  — Нормально, я буду держать тебя в курсе, не переживай. Спокойной ночи, Хэп и хорошо тебе отдохнуть, — искренне пожелала Пеппер.  — Спокойной ночи. Пеппер положила трубку, бездумно бросив смартфон на диван рядом, откидываясь на спинку. Её голова утонула в мягкой подушке. Девушка смотрела на потолок и попыталась успокоиться. Всё время в её голову лезли дурные мысли, и все они в основном касались Тони. Она не понимала, как человек, даже нигде не появляясь, может доставлять столько проблем. Ведь в конечном счёте так было миллион раз. Он сидел в своём подвале без еды и сна, питаясь одним только кофе и что-то мастерил. Но в этот раз её не покидало чувство, что всё было совершенно иначе. Возможно, Ри всё же была права. Наверное она и вправду придумала себе все эти проблемы и его таинственность. Она привыкла, что у них не было секретов друг от друга. Она знала Тони, даже если бы он хотел намеренно что-то скрыть от неё, она бы в любом случае узнала об этом. Так уж он был устроен, мог проболтаться о своей тайне. Так было и с его реактором, и с увольнением Джона Карсона, и с покупкой необитаемого острова возле Гавайев. Ему и правда нужно было лишь дать немного времени. Всё встанет на свои места. Он пережил стресс, она тоже. Всем им пришлось нелегко. Завтра она расслабится и хорошо проведёт время в компании своих знакомых, убедит всех, что в «Индастриз» всё в полном порядке, и всё встанет на круги своя. И тогда, возможно, если все будут уверены в этом, она и сама в конце концов поверит и успокоится.

***

Пеппер нервно смотрела в окно, пытаясь заметить хоть немного красоты ночного Лос- Анджелеса, но всё, что она могла делать — нервно ломать пальцы и думать о том, насколько низко заканчивается вырез на её платье. Будь проклята Рания и её бесконечные советы о том, что нужно немного отпустить поводок и расслабиться. Теперь она уж точно не сможет это сделать, весь вечер думая об этом чёртовом шёлковом платье, с чёртовым глубоким вырезом и о чёртовом дезодоранте, который так и не использовала, забыв на столике, когда опаздывала на мероприятие. Пеппер любила консервативный стиль в одежде, любила консервативную длину, консервативные цвета и простые, лаконичные дизайны, а всё потому, что чувствовала себя в этом комфортно. Ей было комфортно в пиджаках и брюках, в юбках-карандашах, блузках и рубашках, ведь в этой одежде она никогда не чувствовала себя неуверенно. А она терпеть не могла это чувство. Она до сих пор помнила то смехотворно короткое платье, которое Ханна посоветовала надеть на выпускной и то, как она всю дорогу подтягивала его, боясь показать свое бельё всему их классу. Это не значило, что она не любила изысканные вещи, вроде этого атласного голубого платья от «Армани» или же экстремальные мини и глубокие декольте. Всё дело в том, что она любила просто смотреть на такие вещи. Смотреть на ком-то, но не на себе. Втайне она восхищалась теми девушками, которые могли себе позволить надеть что-то подобное. Но она сама не была в их числе. И вот сейчас Пеппер сидит в машине и готовится выйти в свет в самом неудобном и некомфортном по её мнению наряде, который только мог быть. Чудесно, прекрасно, просто замечательно. Она просто напросто опозорится и на этом всё закончится. Но до того момента, она просто обязана провести там час или два, ради Тони и компании.  — Мы будем на месте через пять минут, мисс Поттс, — обратился к ней водитель, и она кивнула.  — Да, спасибо. Пять минут пролетели, словно пять секунд, и вот её машина уже припарковалась у красной ковровой дорожки концертного зала «Дисней». Он был ежегодным и неизменным местом проведения мероприятия. Пеппер заметила человек двадцать или более из прессы и фотографов с их фотокамерами и оцепенела. Она ненавидела быть в центре внимания. Ей абсолютно не льстило чрезмерное внимание к собственной персоне, в отличие от Тони. И за все годы их совместной работы, увы, она так и не научилась справляться со вспышками фотокамер и жёлтой прессой. Конечно, когда дело касалось лично её. «Ну что ж», — мысленно подбодрила себя рыжая и, поправив свои бриллиантовые серьги, открыла дверь машины, двигаясь на встречу фотовспышкам. Пеппер старалась пройти по дорожке как можно быстрее, не отвечая ни на один вопрос. В её полномочия не входило общение с прессой. Для этого здесь был Стейн и руководитель их пресс-службы. Её основная задача состояла в том, чтобы общаться с гостями и деловыми партнёрами внутри. Она слышала несколько откликов, касательно своего платья, но быстро добралась до входа, надеясь, что прошла этот путь с достоинством. Зал был полон. Здесь были все: и действующие деловые партнёры «Индастриз», и будущие, руководители отделов со своими жёнами, светские львицы и знаменитости. Это было очень похвально, ведь все они внесут свой вклад в фонд, и неважно, какими целями они руководствовались, посетив это место.  — Воды, пожалуйста, — попросила она у бармена. От волнения у девушки пересохло во рту. Ей казалось, все смотрят на неё, в частности на её платье. Чёрт побери Ранию Хадид.  — Пеппер? Это была Рейчел Адамс — она занимала пост заместителя начальника юридического отдела «Старк Индастриз» и занималась всеми бумажными вопросами касательно фонда. Рядом с женщиной стоял её муж Боб. Пеппер нравилось работать с Рейчел гораздо больше, чем с главой юротдела, она считала её совершенно добропорядочным и невероятно талантливым юристом, который всегда найдёт выход из любой ситуации. А их пара с Бобом была абсолютно очаровательной, включая их десятилетнего сына — чудесного мальчугана.  — Привет, Рейч, — Пеппер поцеловала женщину в щёку в знак приветствия. — Боб.  — Ого, ты сегодня сверкаешь, — восхитилась Рейчел. — Платье просто потрясающее, — добавил Боб. — Спасибо, ребята, — зарделась Пеппер, снова вспоминая о своей оголённой спине.  — Тебе стоит почаще носить что-то подобное. Все мужчины с восхищением смотрят на тебя, — полушёпотом сказала Рейчел, и Пеппер оглянулась по сторонам. Она знала, что женщина хотела сделать ей комплимент, но на самом деле лишь заставила её нервничать. Рыжая нервно улыбнулась. — Пожалуй, на ближайшие несколько мероприятий таких нарядов достаточно, — ответила Пеппер. — Мистер Старк где-то здесь? — спросила Рейчел, оглядываясь по сторонам. — Все пришли, чтобы посмотреть на него. — Нет, — отчеканила девушка. — Его сегодня не будет с нами. Ситуация довольно шаткая. Не хотелось бы нового скандала, пока окончательно не затянулись последствия от старого, — отшутилась Пеппер и встретилась с понимающими улыбками пары. Не стоило объяснять, все и так знали странности Тони. — Мистер Стейн прекрасно справится со всем, я уверена. Пеппер наткнулась взглядом на Абигейл и Обадайю Стейна на противоположном конце зала. Стейн приветливо помахал ей рукой в знак приветствия, и девушка сделала тоже самое в ответ.  — Верно, ему сейчас тяжело, — с пониманием сказала Рейчел. — Тони, я имею в виду, — уточнила она.  — Он справится, я в этом уверена, — Пеппер поймала себя на мысли, что повторяет это, словно мантру. — На самом деле, сейчас он увлечён новым проектом. Пока не знаю каким, но, возможно, вскоре он всем нам расскажет о нём.  — Думаю, что это случится быстрее, чем мы думаем, — еле слышно прошептал Боб. Пеппер не поняла о чём идёт речь, по правде говоря. Она ничего не поняла и тогда, когда глаза Рейчел начали расширяться, а рот превратился в немую букву «О», и тогда, когда Боб еле заметно взял жену под локоть и начал оттаскивать от неё в сторону. Она поняла всю суть происходящего лишь тогда, когда услышала за спиной знакомый голос, который был совсем рядом.  — Прекрасно выглядишь. Я не ожидал. Как в замедленной съёмке Пеппер начала понимать, что Тони стоит прямо за её спиной, а Рейчел и Боб уже ретируются с места их разговора. Девушка резко развернулась, хотя в своей голове сделала это медленно. Тони-чёртов-Старк стоял прямо за её спиной во всей своей харизматичной красе. Она уже и забыла, как он выглядит, когда его волосы аккуратно уложены, а бородка подстрижена, когда на нём надеты брюки, вместо грязных дырявых джинс, а футболку с жирными пятнами заменяет смокинг. Господи, он даже умудрился завязать бабочку, хотя сроду не делал этого. У него в руке был стакан со скотчем, уже немного надпитый, будто он был здесь всё это время. «Боже, неужели он всё это время был здесь?», — пронеслось у неё в голове. Нет, тогда бы Рейчел не стала спрашивать о нём. Он должен сидеть дома и не высовываться. Когда он приехал? Зачем он приехал и почему, чёрт его подери, он не предупредил её об этом? Это было полностью в духе Тони, разрушить планы других людей и сделать всё по-своему. Боже, пусть этот вечер пройдет спокойно, без сучка и без задоринки. Она просто не выдержит ещё одного морального потрясения. Мало того, что на ней было это смехотворное платье, так она ещё и стоит в нём перед своим начальником, в комнате, полной людей. О Боже. Чёртова Рания, чёртово платье, чёртов Тони Старк, разрушающий все планы на свете.  — Что ты тут делаешь? — воскликнула девушка, вместо приветствия. По правде говоря, сейчас она мало что соображала и действовала интуитивно.  — Бегаю от спецагентов, — с легкостью парировал Старк. Его ответ был лишён всякой логики, будто он сочинил его на ходу. Какие ещё спецагенты? — Отличное платье.  — Ты пришёл один? — выпалила Пеппер, игнорируя его комментарий о платье. Возможно, если она не придаст этому значения, он не обратит внимание.  — Да, — коротко ответил он и Пеппер заметила, что он разглядывает её платье, не отрывая от него взгляда. — Откуда такое платье? — тут же новый вопрос, как пулемётная очередь.  — Ты подарил, вообще-то, — и зачем она только сказала ему это?  — Ммм, у меня хороший вкус, — его голос был низкий и всё, что Пеппер смогла сделать, — это нелепо улыбнуться в ответ. Всё-таки не следовало говорить ему, что это его подарок. — Тогда танец?  — О, нет! — она практически закричала ответ, но было поздно. — Хорошо, идём, — он уже поставил свой стакан со скотчем на поднос официанта, проходившего мимо. Свободной рукой он схватил её за руку и потащил за собой на танцпол, будто не слышал её протесты. События начали разворачиваться с такой быстротой, что она едва улавливала суть происходящего. Ей казалось, что она выпаливала ответы на его вопросы, даже не думая, что говорит. Всё потому, что его появление было для неё настоящей неожиданностью. Он просто взял и нарушил их договор, который заключался в том, что он будет сидеть дома и не будет высовываться, чтобы не создавать лишней шумихи. Она оказалась настолько наивной, чтобы поверить в то, что Тони хотя бы раз послушает то, что ему говорят и не пойдет на поводу у своих прихотей. В итоге всё это оказалось неважным, ведь она стоит прямо посреди танцпола в комнате, полной их деловых партнеров, и танцует со своим боссом в платье без спины, а его рука лежит гораздо ниже, чем должна была бы. Пеппер нервно посмотрела по сторонам, оглядываясь, надеясь, что внутри не было журналистов, которые могли бы заснять всё это. Слава богу, их не было, единственной проблемой оставались люди, которые откровенно глазели их. Они танцевали не впервые. Тони, приглашающий её на медленный танец в нетрезвом виде во время одной из вечеринок, было обычным делом. Никто этому не удивлялся. Но сейчас всё было иначе. Они находились не на вечеринке, Тони был определённо трезв и потащил её на танцпол с явным намерением и холодным расчётом. И речи быть не могло, что он не услышал её протеста или неправильно понял смысл её слов.  — Я тебя смущаю? — тихо спросил Тони, коротко посмотрев на тех же людей, что и она несколько секунд назад. Его взгляд излучал абсолютное безразличие к тому, какой общественный резонанс вызвала его выходка.  — Нет, просто я не каждый день танцую со своим боссом в переполненной комнате. И ещё я вечно забываю про дезодорант, — что она несёт, — а у моего платья спины нет, — тут же дополнила девушка и поняла, что это было абсолютно и определённо точно сказано не к месту. Это все от неожиданности, она уверена. Обычно она была способна на более изобретательные ответы, но, кажется, за те месяцы, что они не виделись она немного растеряла свой навык.  — Ты чудесно пахнешь, — серьёзно сказал Тони в ответ и все что могла сделать Пеппер, это стыдливо опустить глаза в пол, невнятно пробормотав: «О боже». Это был её девиз на сегодняшний вечер. Их разговоры еще никогда не были такими бессмысленным и смущающими. Да что это с ней? Она была уверена, что всё из-за этого дурацкого платья. Будь она в чем-то более строгом, она бы не растерялась.  — Могу уволить, если тебе так легче, — оба знали, что он уволит её или же позволит уйти в отставку только лишь тогда, когда… никогда. Это была территория, на которой она чувствовала себя спокойнее.  — Ну не знаю, ведь ты не сможешь без меня и шнурки завязать, — шутливо поддела девушка, привыкая к их мягкому покачиванию в такт музыке.  — Неделю продержусь, — честно признался Тони, хотя оба знали, что она была абсолютно права.  — Да? — удивилась девушка. — Какой у тебя номер социального страхования? Шах и мат. Он не знал этого. Как и не знал, где лежит его паспорт или свидетельство о рождении. Он не знал паролей от собственных банковских ячеек, как и не знал ПИН-коды от своих карточек. Он и понятия не имел обо всем этом, ведь каждый раз эту информацию говорила ему она. Он не знал абсолютно ничего о самых главных моментах собственной жизни. И осознание этого в полной мере отразилось на его лице в этот момент. Пеппер наслаждалась триумфом, но больше всего её веселил вид его чистой растерянности, но при этом он пытался действовать так, будто всё под контролем.  — Пять, — наконец уверенно изрёк Тони, посмотрев куда-то в зал.  — Пять? — с улыбкой повторила девушка.  — Верно, а?  — Да, всего несколько цифр не хватает, — буркнула девушка, сталкиваюсь с пристальным взглядом Обадайи Стейна. Она нервно рассмеялась, пытаясь действовать абсолютно невинно.  — Штук восемь, да? Она издала нервный смешок, когда его рука дрогнула на ее спине, посылая волну мурашек.  — Нуу, — протянул он, поворачивая их в танце. — Для остальных восьми у меня есть ты. Её смех тут же прекратился. Ну вот опять. Опять он заставляет себя чувствовать неловко и растерянно. Всего одна фраза, а она уже чувствует, как по её щекам поднимается румянец. Она привыкла к тому, что он время от времени бросает такие двусмысленные фразы. Обычно в его глазах в этот момент пробегали смешинки. Но сейчас их не было. Их глаза на секунду встретились и Пеппер почувствовала мощную волну жара. Зачем он это делал? Зачем он так смотрел на неё? Будто она незаменима, и будто только она имеет для него значение. Хотелось что-то сказать, но она просто не смогла, вместо этого быстро отводя глаза в сторону, надеясь, что этот танец побыстрее закончится.  — Пойдём на воздух? — вдруг предложил он, останавливаясь.  — М-да, я бы немного подышала, — она ответила прежде, чем поняла, что делает, а в следующий момент они уже выходили через двойные двери на террасу с видом на ночной город.

***

 — Ты почему не дома? — её отрезвил свежий воздух и, решив, что лучшая защита от смущения — это нападение, Пеппер ринулась в атаку изо всех сил.  — Мне стало скучно, — буркнул Тони, закрывая за собой двери.  — Ты должен быть дома, — она еле сдержалась, чтобы не указать пальцем на дверь.  — Ну прости, что решил немного развеяться. К тому же, ничего такого не произошло, — мягко оправдался миллиардер, приближаясь к перилам.  — Издеваешься? Да ты устроил настоящее представление. Это какой-то бред, — выдохнула девушка, бездумно поднимая руку к своим волосам.  — Это не бред, — заявил Тони, — мы танцевали и…  — Все на нас пялились, — буркнула девушка.  — Никто не пялился, здесь полно народу, — он будто совершенно не понимал, почему это она вдруг завелась.  — На нас все смотрели, — Пеппер чувствовала, что от нервов у неё начинает просыпаться словесный понос. Она окончательно перестала себя контролировать и стала говорить вслух тот бесконечный поток мыслей, что крутился в её голове.  — Да это тут причём? Мы развлекались, это был всего лишь танец, — пожал плечами Тони.  — Нет, это не просто танец, — воскликнула рыжая. Она не переставала трогать свои волосы. — Ты не понимаешь, потому, что ты — это ты. Все знают, как ты ведёшь себя с девушками, и это в порядке вещей, но со мной…ты мой босс…  — Я здесь не твой босс, это… —… и я здесь в этом дурацком платье, и мы танцевали, как… Всё, она окончательно перестала контролировать ситуацию. То ли от волнения, то ли роль сыграло его неожиданное появление и приятности, которые он говорил совершенно не к месту, не думая о последствиях. А может из-за накопленного годами влечения, что она испытывала к нему или просто радостных эмоций последних недель от того, что он наконец вернулся живым и невредимым, но Пеппер ясно почувствовала, что ещё пару секунд, и она испортит все то, что они строили годами. Что она строила годами. Она не поняла, как это произошло, но очнулась уже в тот момент, когда его лицо было в нескольких миллиметрах от её собственного. Тони был импульсивным: вначале он делал, а потом думал, поэтому было естественным, что он без раздумий принял эту игру и был готов действовать. Пеппер на секунду остановилась, открывая глаза, и этого было достаточно, чтобы её мозг опять начал работать и думать. Он сделал тоже самое. Вместе они смотрели друг на друга так, будто видятся впервые и всё, что происходило последние пятнадцать минут было вовсе не с ними, а они оказались случайными наблюдателями.  — Я бы выпила, — хрипло сказала девушка. Её намёк был понят с полуслова, потому что Тони мгновенно отстранился, уже двигаясь к дверям.  — Я тебе принесу.  — Я буду водку с мартини, и оливки, с двумя оливками, нет, с тремя. Да, по крайней мере три оливки, — нужно было срочно выпить, пока она окончательно не сошла с ума.  — Понял, сейчас, — спустя секунду он уже скрылся за двойными дверями. «О Боже», — пронеслось у неё в голове. Что это было? Что она делает? Что он делает?! Ещё пару секунд и началась бы настоящая катастрофа. Они бы поцеловались, неизвестно что было бы после этого, но в любом случае это была бы катастрофа. Пеппер всегда была против отношений на работе. Это только мешало и отвлекало, а если отношения заканчивались, определённо кто-то из бывших любовников должен был подать в отставку и избавить другого, и себя в том числе, от неудобных ситуаций. Это если оба разошлись хорошими приятелями, если же нет, всё было бы гораздо хуже. Что уж говорить, она уволилась с предыдущего места работы в Нью-Йорке, перед тем как переехать в Лос-Анджелес, именно по этой причине. Скорее нет, в том случае дело даже не дошло до романтических отношений. Тогда её босс лишь намекал на ухаживания, а получив отказ, стал вести себя неадекватно. Она как никто знала, какими разрушительными могут быть отношения на работе. А в случае с Тони и подавно. Он был медийным лицом, и за каждым его шагом следили журналисты. Нет, нет и нет. К тому же, она слишком ценила его, как своего товарища, друга. Он не был способен на нормальные, здоровые отношения, да и не скрывал, что не хотел этого. Пеппер просто на секунду поддалась чувствам. Всё это было радостью от того, что он снова с ними, облегчением, что он был жив и здоров. Она прошла через чрезмерное количество стресса в последние месяцы. Это была защитная реакция её организма. К тому же, у Тони был шарм, этого она никогда не отрицала. Он флиртовал всегда и везде и зачастую делал это даже не осознанно. Поэтому то, что произошло сегодня, возможно, он даже не контролировал и сейчас, так же, как и она, пытается отрезвить свою голову. Они проходили это много лет назад и негласно договорились, что быть друзьями и товарищами был самый оптимальный для них вариант. За своими мыслями она и понять не успела, как прошло минут десять или что-то вроде того. Слишком долго, чтобы принести ей мартини. Через пятнадцать минут Пеппер устало вздохнула, потирая свои руки от лёгкого ветерка и наблюдая за тем, как тёмная макушка её босса прячется в кузове своей серебристой «Ауди». С балкона концертного зала «Дисней» был прекрасный угол обзора, поэтому она точно могла видеть, как Тони позирует фотографам с Обадайей, а затем поспешно идёт к машине, игнорируя прессу. На самом деле, он сделал это намного легче. Не будет скованности или неудобства. Ей не придётся придумывать глупые темы для разговора, чтобы отвести в сторону мысли об их несостоявшемся поцелуе. Сегодня они оба переспят с этой мыслью, ещё раз убедятся, что они только лишь босс и подчиненная, а завтра оба будут действовать так, словно ничего не произошло. Лёгкий, ненавязчивый флирт — вот их обычное общение и естественная среда обитания. Только это и ничего более. Комментарий от автора: Я так ждала, чтобы написать эту главу) вы не представляете, сколько раз я пересмотрела ту самую сцену с синим платьем, и каждый раз, даже сейчас я пищу от нереальной химии между Тони и Пеппер в этой сцене) Хвала Робу и Гвин, что так могли это сыграть) так натурально, без пафоса, не переигрывая) У них все как-то правильно что ли, неспешно, так, как должно быть) мне было сразу понятно откуда взялось это влечение между ними) здоровые отношения между взрослыми людьми) Трепещу от восторга, ведь начинается самое интересное) я не стала расписывать разговор между Тони и белобрыслой журналистокой, Тони и Оби) все-таки история о Тони и Пеппер) к тому же, вы все и так знаете, что было в этих сценах) Кстати, нам с моими Бетами: Наташей и Адией пришлось расстаться из-за несовпадения рабочих графиков) мы все ещё хорошие друзья и я надеюсь, что мои девочки останутся со мной в качестве моих хороших читателей) В связи с этим, ищу новую Бету) все, кто хотят первыми читать главы и готовы исправлять мои многочисленные косяки — вэлкам)) пишите в личку, будем работать)