***
— Ещё скотча, мистер Старк? — услужливо предложил бармен. Тони усмехнулся. Но тут он заметил предостерегающий взгляд Хэппи, и его улыбка потухла. Он отрицательно покачал головой. Хэппи поехал вместе с ним и Пеппер в поездку, и все время находился с ним рядом, словно цербер наблюдая за тем, чтобы он не позволил себе лишнего. Не требовалось быть гением, чтобы понять, что именно Пеппер прочистила мозги телохранителю, который раньше был его соучастником во многих шалостях. А пошалить так хотелось. Последние месяцы в его состоянии не было абсолютно никаких улучшений, более того, он чувствовал себя хуже и хуже. Решение с палладием так и не удалось найти. Тони окончательно убедился в том, что проживает свои последние дни, поэтому хотел сделать так, чтобы они запомнились ему. Не хотелось отойти в мир иной, пролежав последние деньки своей жизни на больничной койке под капельницами. Поэтому доза хлорофилла увеличивалась, а его поступки становились все более бессмысленными и безумными. Он никогда не считал, что его жизнь скучна и убога, но даже для него все это было слишком. Он совершенно перестал себя контролировать, он не мог не видеть осуждение в глазах Пеппер каждый раз, когда он делал что-то особенно возмутительное, но просто не мог остановиться. Или точнее сказать, не хотел. Если он не мог её получить, незачем было стараться вести себя прилично, заслуживать ее одобрение. Возможно так даже лучше, если она не будет жалеть об их несостоявшихся отношениях. Она сможет легче отпустить его. Но сегодня он должен быть хорошим мальчиком и показать свое лучшее поведение. Поэтому нельзя пить, ругаться, делать сумасбродные поступки. А Хэппи, кажется, должен был следить за этим. — Что? — спросил Тони, поправляя лацканы своего пиджака. — Не вздумай, — предостерег Хэппи, сделав тоже самое со своим пиджаком. — Я ничего не делал! — возмутился Тони. — Но хотел, — указал Хэппи, сверкая глазами. — Мне строго-настрого приказано следить за тем, что ты делаешь. — Мог бы и не говорить. Кстати где она? Наша маленькая надзирательница, — Тони обернулся, покрутив головой из стороны в сторону. — Ты бы не говорил так, — сказал Хэппи. — Она волнуется за тебя и старается как лучше. — Ага, только вот она забывает, что я сам могу разобраться с тем, что мне делать. Не нужно следить за каждым моим шагом и уж тем более приставлять ко мне надзирателей, — Тони без стеснения указал на Хэппи. — Я надеюсь, ты не говорил ей этого прямо в лицо, да? — иронично заметил Хэппи, прекрасно понимая, что Тони изображает показательное бунтарство. Возможно, кому-то его слова могли бы показаться грубыми и неприятными, но Хэппи прекрасно знал, что Тони скорее руку себе откусит, чем в открытую станет восставать против Пеппер. Он был мягким и покладистым во всем, что касалось ее просьб. Он ворчал сколько угодно, но в конце-концов делал то, что она говорила. Хэппи даже не сомневался в том, что Тони подчинялся Пеппер довольно охотно только для того, чтобы она была довольна. — Нет. Конечно не говорил, я ведь не самоубийца. Тони покрутил головой, осматриваясь по сторонам. — Всё-таки Пеппер такая же, как и остальные женщины. Она опаздывает, — пробурчал он, глазами впиваясь в двери у входа в бар. — Упрёк от того, кто сам вечно опаздывает, — многозначительно заметил Хэппи. — Для меня это нормально. Если она собиралась копаться, я мог бы скоротать время за ещё одним стаканчиком скотча, но мне и это запрещено. Где она? Позвони ей, — нетерпеливо скомандовал Тони водителю. — Не буду я ей звонить, — возмутился Хэппи. — Позвони. — Не буду. Ради бога, Босс, не начинай. Уверен, она будет через минуту, — Хэппи переминался с ноги на ногу. Тони нетерпеливо посмотрел на свои часы. Его нервозность увеличивалась с каждой минутой. Не из-за того, что его злило её опоздание, а скорее из-за того, что нервы ходили ходуном. Им предстояло провести вместе целый вечер. В смысле, с этим не было проблем, он обожал присутствие Пеппер рядом с собой. Но это будет их первый совместный выход в свет после приема в концертном зале Диснея и он прекрасно помнил, чем тогда все это едва не закончилось. Он со страхом и каким-то нервным возбуждением ждал, когда она спустится. Он мог бы хоть немного унять свои нервы стаканом скотча, но учитывая его выходки, она запретила ему и это, и он просто не мог её ослушаться. Они проведут вместе целый вечер. Вечер, когда она будет совсем рядом, такая великолепная и недосягаемая. Он не сможет к ней прикоснуться, не сможет сделать сотню вещей, которые хотел бы, если бы не клеймо отравления, которое висело над ним, словно занесенный топор. В обычные дни ему было легче. Она пропадала на работе и в офисе, а он мог закрыться у себя в подвале, отвлекаясь на костюм и призрачные попытки спасти свою жизнь. — Всё, можешь не ворчать, вон она идёт, — сказал Хэппи и Тони автоматически повернулся ко входу в бар. Помоги ему Бог сегодня… Она была великолепна. Пеппер всегда была прекрасна. Её строгие костюмы и платья, юбки и пиджаки, туфли с высокими каблуками придавали ей особый шарм. Она была невероятно сексуальной в одежде офисного стиля, которая придавала ей ощущение власти, от которого у него всегда бегали мурашки по коже. Но это… Даже на бесконечном множестве вечеринок, на которых они были вместе, Пеппер всегда старалась одеваться так, чтобы всем было ясно — она на работе. Возможно, более яркие цвета и немного меньше строгости в одежде, но все равно было понятно, что она не развлекается. Можно было пересчитать по пальцам, когда он видел её в обычной одежде вне офиса и если говорить про вечерние платья, то сегодня был второй раз. И оба эти раза она была в синем. Кажется Пеппер в синем вечернем платье была его собственным фетишем. По другому это назвать нельзя было. Вначале его бросило в жар, а потом в холод, а потом снова в жар, пока он не перестал регистрировать эти состояния. Платье было темно-синим, с пышной шелковой юбкой, одно плечо было оголено, а на втором мягко струилась ткань. Пеппер распустила волосы, завив их мягкими ниспадающими волнами. Она была похожа на сказочную русалку, которая вышла на берег. — Я вижу… — только и смог вымолвить Тони, с трудом отрывая от неё глаза, чтобы не было заметно, как он пялится на неё. Нужно было отказаться от приглашения президента. Ни к чему ему такие испытания. И что теперь ему делать? — Привет ребята, простите, что опоздала, я… — Не страшно, — тут же вставил Тони, расплывшись в широкой улыбке. — Раз ты задержалась, у меня есть фора в парочку стаканов скотча на празднике. — Конечно, нет. Ты сегодня не пьешь, — отозвалась девушка, положив свой клатч на барную стойку, её руки машинально потянулись к его бабочке. — Криво, — пояснила она. — Ну да, — это все, что он мог сказать, ведь все его нервные окончания возбудились в тот момент, когда ее пальцы прикоснулись к коже на шее. Он нервно сглотнул. Чёртов президент и его прием. — Поехали? Мы немного опаздываем, — поторопила Пеппер, закончив колдовать с его бабочкой. И когда Тони решил, что пытка была окончена, она повернулась к нему спиной. Её белоснежная кожа даже на вид была словно бархат, он старался не думать над тем, какой мягкой и нежной она наверняка была бы на ощупь. Он шумно втянул воздух в лёгкие, двинувшись следом. Похоже, ему предстоял тяжелый вечер.***
— Как думаешь, то, что президент выбрал местом своего дня рождения любимый дом Джорджа Вашингтона — это какой-то знак? — Тони открыл перед Пеппер дверь, помогая ей выйти из машины. — Я думаю, что наш президент уважает историю, вот и все, — отозвалась девушка, опираясь на его теплую руку. Подушечкой большого пальца она почувствовала жёсткую мозоль на его ладони, следствие постоянной возни с железками и механизмами. — Ты как думаешь, Хэппи? — обратился к водителю миллиардер. Пеппер закатила глаза, расправляя свое платье и волосы. — Маунт-Вернон — это какой-то намёк? — Дом неплох, — хмыкнул Хэппи, кивая в сторону усадьбы. — Хорошо повеселитесь, ребята. Я буду здесь. И не наломай там дров, Босс. — Нет, серьёзно, — продолжал причитать Тони, пока они оба двигались по аллее усадьбы к толпе разодетых людей. Играла живая музыка — солировал саксофон, деревья вокруг были украшены фонарями. Знаменитое поместье было украшено, но при этом было ясно, что организаторы праздника постарались сделать так, чтобы не утратить историческую ценность здания. Это было идеальное место для празднования дня рождения Президента США. — Сколько нам здесь придется пробыть? — задал новый вопрос Тони. — И не надейся быстро улизнуть, а теперь будь паинькой, ведь прямо по курсу… -… господин Президент! — неприлично громко заявил Тони, расплываясь в широкой улыбке. — Отличная у вас здесь вечеринка! Пеппер проглотила внезапно подступивший к горлу комок. Все ее переживания о том, что придется провести весь вечер с Тони, о серьезности этого мероприятия, о том, как сильно запуталась ее собственная личная жизнь, ушли на второй план, ведь перед ней стоял сам президент Соединённых Штатов Америки. Высокий брюнет с приятной улыбкой, протянул вперёд свою свободную руку, для рукопожатия. — Спасибо, что оценили, мистер Старк. Я наслышан о том, что вы знаете толк в хороших вечеринках. Тони усмехнулся, оценив шутку по достоинству, крепко пожимая руку самому влиятельному человеку в этой стране. Пеппер еле слышно выдохнула. Пока все шло хорошо. — Спасибо, что пригласили, сэр, — поблагодарил Тони. — И с Днём Рождения. Надеюсь, мой подарок вам понравится. Думаю да, ведь выбирал его не я. Пеппер напряглась. Шутка не совсем в тему. Тем более, что главу государства могла оскорбить реплика. Будто для Тони было совершенно не важно, что он оказался в числе приглашенных на эту вечеринку, что он не принял участие в выборе подарка. Президент ведь не знал, что Тони и выбор подарков были несовместимыми вещами. Но Президент все понял как нужно, ведь в следующий момент громко рассмеялся шутке, привлекая внимание некоторых гостей. — Спасибо, что пришли, мистер Старк, — мужчина указал на высокую брюнетку, что стояла рядом с ним. — Позвольте представить вас моей жене. — Мэм, это честь для меня, — Тони пожал руку женщине, улыбаясь ещё шире. За исключением шутки он был молодцом. — А я хотел бы представить вам мою спутницу, — едва Пеппер успела сообразить, как Тони обманчивым движением взял её за руку и притянул ближе к себе. — Позвольте представить вам мою спутницу. Пеппер Поттс — моя ассистентка и человек, без которого я абсолютно ни на что не способен. Пеппер смущённо улыбнулась, пожимая руки президенту и его жене. — Она для меня незаменима, — многозначительно добавил Тони и Пеппер поежилась от его слов, зардевшись. Она коротко посмотрела на него, стоящего рядом и едва не задохнулась от блеска гордости, который на секунду увидела в его глазах. Она не могла быть смущенной еще больше. — Рад познакомиться, мисс Поттс, — сказал президент, кивая. – Я много слышал о вас. — У вас очень красивое платье, дорогая, — добродушно заметила первая леди, и Пеппер начала чувствовать, что ее ноги подкашиваются. Она и подумать не могла, что сможет когда-нибудь говорить с людьми вроде этих. Она привыкла к общению с акулами бизнеса, сенаторами и конгрессменами, даже с министром обороны, но это было что-то совершенно другое. — Спасибо, мэм. Моя подруга дизайнер одежды, — ответила рыжая. — Пришлите мне ее контакты. Может меня что-то заинтересует, — добавила первая леди. — Конечно. И ещё раз с Днём Рождения, сэр, — обратилась к мужчине Пеппер, замечая вспышки фотокамер со стороны. — Спасибо. Надеюсь, вам понравится вечер, а сейчас извините меня, я должен поприветствовать других гостей. Надеюсь, мы сможем перекинуться ещё парой слов, — с этими словами Президент, в окружении охранников двинулся в сторону вновь прибывших гостей.***
Вечер прошёл гладко и практически без заминок, если не считать парочки неуместных комментариев, которые Тони все же умудрился отпустить. Тони держался с легкой непринужденностью, граничащей со скукой, как и всегда на подобных мероприятиях. Он не любил все это. Его неуёмная натура просто не предполагала наслаждение подобными вечерами, где велись разговоры только о политике, власти и влиянии. Это всегда было стезей Стейна. Благотворительные приемы, вечера, церемонии были тем, что Тони всегда избегал, хотя он любил быть в центре внимания. Здесь все ему казалось скучным и однообразным: люди, разговоры. Поэтому он всегда отвечал на вопросы без особого энтузиазма, зачастую не скрывая того, что его совсем не интересуют скучные речи собеседников. Он лениво выжидал, когда обязательная часть вечера закончится, чтобы уехать или броситься во все тяжкие. Но сегодня он был совершенно другим. Казалось, Тони внимал всем словам своих собеседников: политиков, сенаторов, конгрессменов. Он шутил и улыбался, никак не высказав, что скорее бы проглотил иголку, чем пробыл на этом скучном сборище снобов еще минуту. Он медленно переходил от одного разговора к другому, меняя собеседников, поддерживая самые разнообразные темы, и Пеппер в который раз убедилась в том, что если Тони что-либо не делал, значит просто не хотел. Он был самим очарованием, за что Пеппер была искренне благодарна ему. Этот вечер был для них очень важен, они не могли облажаться. — Ну, вроде все нормально прошло, — заметил Тони через несколько часов, когда они остановились у бара, закончив очередной светский разговор. — Я жду похвалу, между прочим. — Она будет, когда этот вечер закончится, — отозвалась Пеппер. — Заметано. Я могу выпить? Ее позабавил вопрос. Пеппер снисходительно улыбнулась, одновременно с этим едва сдержавшись, чтобы не потянуться рукой к его волосам и не поправить взлохматившуюся прядь. Она не могла сделать это на людях. — Ты спрашиваешь у меня разрешение, забавно, — заметила она, улыбаясь официанту, который подошёл к ним. — Выпьете что-нибудь? — предложил парень. — Хэппи чётко обрисовал мне правила, — ответил Тони, обращаясь к парню. — Скотч, а даме… — Шампанское, спасибо, — закончила за него Пеппер. — Какие правила? — невинно поинтересовалась она, будто это не она начала обрабатывать Хэппи ещё за неделю до праздника. — Ну, что у меня есть лимит на выпивку и шуточки, и все такое, — без обиняков сказал Тони, отпивая немного скотча. — Сколько мне еще можно? — Один, — безапеляционно ответила Пеппер, принимая от официанта бокал с шампанским с благодарным кивком. — Один стакан скотча или один раз можно пошутить? — И то, и то, — с легкостью парировала девушка. — Я уже говорил Хэппи, меня раздражает, что ты пытаешься контролировать меня, — угрюмо сказал Тони, посмотрев в сторону бара. Пеппер перехватила его взгляд и плавным движением перекрыла его, встав прямо напротив него так, чтобы он не видел заветное место с напитками. — Я бы не стала, если бы знала, что на тебя можно положиться и ты не влезешь в неприятности, — сказала девушка, опуская глаза на его руку, сжимающую стакан. Большая и сильная, его пальцы немного огрубели от постоянной работы с металлом, но Тони никогда не заботился об этом. Казалось, он мог бы разрушить хрупкое стекло без особых усилий, если бы захотел. — Не будь драконихой, это тебе не идёт, — легкомысленно вставил Тони, и Пеппер поморщилась. — Ты, сейчас, назвал меня драконихой? — с нотками оскорбления сказала она, глубоко вздыхая. — Если перестанешь так себя вести, я тоже перестану, — как ни в чем не бывало заметил шатен. — Но прямо сейчас ты самая симпатичная, очаровательная, но в тоже время, все еще дракониха. Не обижайся. — Тебе официально запрещено пить сегодня, — холодно и властно отозвалась Пеппер, и он усмехнулся, ничуть не задетый её угрозой. — Бедняга Дэвид, я уже сочувствую ему. Он ведь постоянно находится под твоим милым гнетом, — заметил Тони, даже не подумав оставить стакан с алкоголем. Напротив, он демонстративно пригубил ещё напитка. Пеппер на секунду растерялась. Это был тот редкий случай, когда он сам упомянул Дэвида в их разговоре. Он никогда этого не делал, будто старался избегать темы. Тони не упоминал о нем, и она старалась делать то же самое, сводя эту тему в их разговорах к минимуму. Поэтому, сейчас это короткое замечание стало для нее настоящей неожиданностью. Девушка попыталась взять себя в руки. — Он, в отличие от тебя, старается испытывать моё терпение по минимуму, — ответила девушка, посмотрев на танцпол. На площадке, окруженной сотнями ярких огней, десятки пар двигались в такт джазовой мелодии. — Ну и в чем тогда интерес? — тут же выпалил Тони, и Пеппер резко повернулась к нему. Она хотела ответить ему, просто должна была. Чтобы он не догадался насколько её всколыхнула эта тема. Наверняка, отношения с Тони были бы подобны чему-то такому. Постоянный вызов, взрыв, ни минуты спокойствия. Постоянное тестирование границ разумного и черты, которую можно было бы переступить. Ни одного скучного или повторяющегося дня. Впрочем, как и сейчас. Тони был тем, кто любил разгадывать загадки на столько, насколько сам был одной из них. Она открыла было рот, чтобы ответить, но к ним приблизился министр обороны и мужчина, которого она не знала. — Мистер Старк… — обратился к Тони министр. — Рад снова видеть вас. — И я, министр, — тут же ответил Тони, пожимая руку мужчине. — Как вам вечеринка президента? Развлекаетесь? Пеппер подавила в себе желание шикнуть на него и с силой сжала в руке свой клатч, когда заметила, что Тони отпустил руку министра обороны и вальяжно облокотился о барную стойку, будто не испытывал совершенно никаких эмоций от того, что говорит с одним из первых лиц страны. Он действительно не испытывал никаких эмоций. Спутник министра многозначительно поднял вверх правую бровь, услышав последнее замечание. Пеппер почувствовала на себе оценивающий взгляд незнакомого мужчины, когда тот перевел глаза на неё. — Разве на вечеринке президента может быть иначе? — отшутился министр, протягивая руку Пеппер в истинно деловом жесте. — Мисс Поттс, — обратился он к ней, — я рад снова встретиться с вами. Личная беседа гораздо приятнее, нежели телефонная. Как поживаете? — Всё хорошо. И рада встрече, сэр, как поживает ваша жена? — учтиво спросила Пеппер, пожимая мужчине руку. — О, кажется прямо сейчас она вместе с ещё несколькими дамами выслушивала рассказ, полный восхищения о вашем платье от первой леди. Уверен, она выскажет вам свои восторги чуть позже, лично, — услужливо заметил министр, тепло улыбнувшись. — Я согласен с первой леди. — Спасибо, сэр, — зарделась Пеппер. Она почувствовала рядом с собой лёгкое шевеление. Это был Тони. Он нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — Позвольте представить вам моего спутника, которому нетерпелось познакомиться с вами, мистер Старк. — министр указал на мужчину рядом с собой. — Сенатор Говард Стерн — председатель «Комитета сената по вооруженным силам». «Так вот кем оказался тот хрыч, который похотливо пялился на Пеппер», — подумал Тони, осматривая мужчину перед собой. Сенатор Стерн был невысокого роста, с явными признаками пивного животика и лишнего веса. Дорогой костюм был натянут на его плотной фигуре так, что казалось, вот — вот треснет, а галстук был завязан слишком туго, и Тони удивился, как тот вообще мог нормально дышать. Но он все же мог, и при этом не забывал пялиться на Пеппер, которая с присущим ей демократизмом не показывала, что заметила это. А вот Тони заметил, и ему совершенно был чужд демократизм, которым славилась Пеппер. Ни капли демократизма, когда на неё смотрели похотливые старикашки. Поэтому он напрягся всем телом, покрепче сжав в руках свой стакан и натянул на лицо свою самую фальшивую и широкую улыбку. — Сенатор, рад познакомиться, — хватка сенатора при рукопожатии совершенно не ощущалась. «Жалкий слизняк», — проскользнуло в голове у миллиардера. — Я тоже, — Пеппер сдержанно улыбнулась, когда Стерн наклонился к её руке и запечатлел на ней легкий поцелуй. Тони почувствовал, как температура его тела начинает подниматься. Внезапно музыка вокруг стала слишком громкой, свет слишком ярким, его все стало раздражать. — Я всегда думал, что политики, состоящие в комитете по вооруженным силам чопорные мужланы, которые двух слов связать не могут, — вставил Тони, привлекая все внимание к себе. Министр, Пеппер и Стерн перевели свои взгляды на него. — Любите вечеринки, сенатор? — До вас мне еще далеко, — отозвался Стерн. — О вашей любви к вечеринкам ходят легенды. — Чистая правда, — тут же отозвался Тони, широко улыбаясь. Он проигнорировал предупреждающий взгляд, который бросила на него Пеппер. — На самом деле, я рад, что мы с вами познакомились, мистер Старк. Я много слышал о вас и о ваших разработках. — Правда? — с намёком поднял брови Тони, переводя взгляд на министра. — Уверен, что случайно, конечно. — Вряд ли. Об этом ведь пишут во всех газетах, — вставила Пеппер и министр с сенатором тихонько рассмеялись. Тони же напротив не разделял всеобщего веселья. Он ястребом смотрел на раздражающего сенатора, мысленно добавив его в список людей, которые его раздражали и бесили. И дураку было понятно, что все дело в его костюме. Они с министром обороны были знакомы, но приятелями никогда не были. И представили его главе специализированного комитета не из добрых побуждений. Тест начался прямо сейчас. — Мисс Поттс, не сочтите моё предложение за грубость, — начал министр, обращаясь к Пеппер. — Не хотите потанцевать? Пеппер на секунду замялась, переводя взгляд на Тони. Она явно колебалась, и не хотела выпускать его из-под своего контроля и сферы влияния. Она прекрасно понимала чем все может закончиться, если она оставит взрывного Тони одного, наедине с человеком, от которого, возможно, зависит его будущее. — Я… — Осторожнее министр, верните ее в целости и сохранности, — перебил её Тони, указывая взглядом на танцпол. — Развлекайся, Пеппер. Тони уверенно указал ей на танцпол, а сам тем временем повернулся к раздражающему сенатору. Пеппер опасливо посмотрела на мужчин, но все же позволила министру обороны повести себя на танцпол. Тони остался стоять на своём месте, лениво поднимая стакан со скотчем к губам. Он молчал, наблюдая за Пеппер и её партнёром по танцам. Играла лёгкая джазовая мелодия, пары неторопливо покачивались в такт музыке, то и дело переговариваясь между собой. — Что ж, раз теперь рядом с нами нет лишних свидетелей, вы прямиком можете спросить меня обо всем, что вас интересует насчет моего костюма, — без лишних предисловий сказал Тони, на секунду выпуская Пеппер и её партнёра из виду. — Простите, мистер Старк? — Да бросьте, все мы знаем, что президент просто хочет знать, достаточно ли я умственно здоров, чтобы владеть и распоряжаться вещью, подобной костюму. — И как вы считаете? — спросил Сенатор, манерно растягивая гласные. — Президенту стоит позволить вам сделать это? — Не знаю, заметил ли президент и вы, но «это», как вы выразились, — моя частная собственность. Вряд ли её так просто забрать у меня, — спокойно ответил Тони, возвращаясь взглядом к Пеппер. Та улыбнулась шутке министра на автоматизме, сама же в это время тайком наблюдала за тем, что происходило у бара. Их взгляды на короткий момент встретились, и Тони не смог сдержать улыбки. Она была самым очаровательным созданием из всех, что ему приходилось видеть. Вряд ли кто-то мог догадываться, что за той уязвимостью и волнением, с которым она сейчас смотрела на него, может скрываться мощный непоколебимый внутренний стержень. — Возможно вы не понимаете, но ваша частная собственность при неправильном и неуместном использовании может принести урон репутации нашей страны. Президент печется лишь об этом, — указал сенатор. — А я думал, что вещь, подобная моему костюму, наоборот увеличит влияние нашей страны в остальном мире. Жаль президента, но пластмассовые игрушки Джастина Хаммера вряд ли этому способствуют, — отозвался Тони, коротко посмотрев на собеседника, и к своему величайшему неудовольствию он заметил, что Стерн продолжает смотреть на Пеппер взглядом похотливого маньяка. Миллиардер сцепил зубы, стараясь сделать так, чтобы его голос звучал бесстрастно. — Никто ведь не спорит с тем, что ваш костюм — разработка, которая продвигает Америку в гонках вооружений на десятки лет вперёд… — Это не оружие Америки. — Как раз об этом и речь. Если бы подобное изобретение находилось под контролем наших ведомств разговор вёлся бы в совершенно другом ключе, но так как вы заявляете, что… -… это моя частная собственность, — подсказал Тони. — В США нет запрета на хранение дома оружия для собственной защиты, мистер Старк, но вряд ли ваша разработка может сравниться с травматическим пистолетом. Вы человек, со своими пороками и недостатками, поэтому вы должны понимать беспокойство конгресса и президента на этот счёт, — вкрадчиво заметил Сенатор Стерн. — Мы не можем рисковать. — Передайте президенту, что я буду паинькой, вы ведь должны были выяснить именно это, — пожал плечами Тони, взглядом возвращаясь к танцующей Пеппер. — Вы должны также и понимать, что мы не можем полагаться только на ваши слова. — Не знаю что сказать, ведь другого выхода у вас нет. Вы ничего не можете сделать, — равнодушно заметил Тони, любуясь блеском рыжих волос Пеппер в свете фонарей. — Мы всегда можем забрать его у вас. Если будет ясно, что вы не способны контролировать то, что в ваших руках, — сказал сенатор и Тони резко повернулся к нему. — Ну, попробуйте, — угрожающе прошептал он. — Увидите, чем все это может обернуться. Так и передайте Президенту. — Мистер Старк, — Стерн лишь улыбнулся в ответ на неприкрытую угрозу, — поверьте мне, ни я, ни комитет, ни президент, не собираемся давить на вас или же угрожать. На самом деле, президент симпатизирует вам, вашему таланту и уму, вклад вашего отца и ваш вклад в военно-промышленную историю этой страны неоценим. До этих пор ваши интересы и интересы Америки совпадали, и мы искренне надеемся, что они будут совпадать и впредь. Ведь открытый конфликт с вами это то, чего нам хотелось бы в последнюю очередь. Намек был очевиден. Пока он ведёт себя так, как это устраивает «Овальный кабинет», проблем с костюмом не будет, но если им что-то не понравится… — Хорошо подумайте над моими словами, — сказал Стерн. — Взвесьте все, хотя, если быть честным, была бы передо мной такая же красота, — его взгляд переместился на Пеппер, которая все так же танцевала с министром обороны. — Я бы тоже не мог сосредоточиться. Похотливый взгляд сенатора прошелся по фигуре Пеппер с ног до головы. Тони почувствовал, что закипает. — Она чудо, как хороша, — сказал сенатор с улыбкой. — Очень редкий экземпляр. Тони увидел красный. Экземпляр? Этот самодовольный напыщенный, хитрый, отвратительный сноб только что назвал Пеппер экземпляром? Будто она была скаковой лошадью, выставленной на торгах. Кровь в ушах застучала, уступая место чистой, неприкрытой ярости. Тони медленно поставил свой стакан на стойку, понимая что забыл про всякие правила приличия и наставления Пеппер, свои обещания о том, что он будет вести себя хорошо. Ещё секунда и в челюсть самодовольного сенатора залетит его кулак, но тут к Стерну подошел его помощник, что-то прошептав тому на ухо. — Ну конечно, — ответил тот помощнику. — Прошу прощения, мистер Старк. Неотложное дело. С этими словами Стерн скрылся в толпе гостей, оставив разъяренного Тони одного. Ему угрожали. Чётко, методично, без особого изыска. Пеппер ошибалась, их пригласили на этот прием не для того, чтобы посмотреть на его поведение, а для того, чтобы поставить ему ультиматум. Или он ведёт себя так, как им нужно или же они бросят все силы на то, чтобы отобрать у него костюм, аргументируя это тем, что его использование опасно для окружающих. Тони залпом допил свой скотч — последний дозволенный ему алкогольный напиток на сегодня. Он осмотрелся вокруг, подавив в себе отвращение, спрятав гримасу злости и раздражения, которые вот-вот грозились прорваться наружу. Старк ненавидел политиков, после разговора со Стерном, он невольно задался вопросом, как его отец мог так долго работать внутри этой системы? Его друзьями были Гарри Трумэн и Дуайт Эйзенхауэр. Как это было возможно, если любой политик был лживым манипулятором? Тони тихо вздохнул, отметая мысль о том, чтобы попросить для себя еще один напиток. Они могут делать все, что угодно, но никто не сможет забрать у него костюм. Он поймал на себе взгляды двух женщин у дальней стойки бара. Наверняка они были скучающими жёнами каких-нибудь конгрессменов, жаждущих острых ощущений и приключений. В любое другое время он бы с удовольствием развлекся с одной из них, но сейчас его взгляд остановился на Пеппер, и все мысли улетели куда-то в сторону. Она стояла на противоположном конце танцпола и мило улыбалась первой леди и жене министра, с которыми говорила. Ее рыжие волосы спускались по спине, переливаясь всеми оттенками радуги в свете фонарей вокруг танцпола. Полы её синего шелкового платья струились вокруг тела, словно вода со стекающего водопада. Высокая, стройная, утонченная. Как можно было замечать других женщин, когда она была поблизости? Никто не мог сравниться с Пеппер. Она была единственной в своём роде. Для него не было других женщин. И наверное никогда уже не будет. Тони оттолкнулся от барной стойки и не спеша двинулся туда. Его действия будут смотреться полностью и абсолютно непрофессионально, неэтично и безрассудно. Но жить ему осталось не так уж и много. Возможно, это был последний вечер, где они могли бы побыть вот так вот вдвоем. Здесь не было их общих друзей, не было Хэппи, хоть он и обожал его, не было Дэвида, с которым ему приходилось ее делить. Только они вдвоем. Она обернулась, когда её собеседницы заметили его приближение. Улыбка на лице сменилась гримасой беспокойства. — Мистер Старк, — улыбнулась первая леди. — Надеюсь, сенатор Стерн не слишком утомил вас своими расспросами? Тони фальшиво улыбнулся. Хотя улыбка женщины была милой и располагающей, она без сомнения, как и её муж, знала задание, которое выполнял Стерн. Последнее, о чем он хотел думать, так это о сенаторе-засранце с отвратительным голосом и мерзким лицом. — Меня не так-то легко утомить, мэм, поверьте. Я могу украсть у вас мисс Поттс? — спросил миллиардер и не дожидаясь ответа потянул Пеппер на себя, схватив её за руку. — Ну конечно, — быстро отозвалась женщина, окинув пару понимающим взглядом. — Всё в порядке? — тут же задала вопрос Пеппер, будто не понимая, что он буквально тащит её следом за собой. — Что он тебе сказал? О чем вы говорили с сенатором? — Да все нормально, забей, — отмахнулся Тони, продолжая не спеша идти через танцующие пары. — Ты лжешь мне, я видела твоё лицо, когда ты говорил с ним. — А ты бы видела свое, когда танцевала с министром, — Тони замедлился и повернулся к ней лицом, не выпуская ее руки. — Ты была, словно напуганный кролик. — Я видела, что ты нервничал и поэтому… — Расслабься, Пеппер. Нет никаких проблем, — возразил Тони. — Почему тебе просто не сказать мне, — не унималась Пеппер. — Я все равно узнаю. — Нечего узнавать, а теперь расслабься и потанцуй со мной. С этими словами он сделал шаг ближе, притянул её к себе, обняв за талию. Пеппер казалось только сейчас поняла, что все это время они стояли на танцполе и что сейчас она оказалась в его объятиях, потому что в следующий момент она напряглась, начиная крутить головой из стороны в сторону. Наверняка она разволновалась из-за фотографов. — Что… что ты… — Что? — невинно переспросил Тони, плотнее оборачивая руку вокруг её талии. Боже, она ведь идеально вписывалась в его руки, будто пазлы соединились друг с другом. — Не стоит этого делать, Тони, — предостерегла девушка, но тем не менее попытки вырваться не сделала. — Почему? — Ну, потому, что мы на официальном приеме… — Это вечеринка в честь дня Рождения… — …Президента, — вставила рыжая. — Он ведь тоже человек, который иногда хочет повеселиться, — хладнокровно возразил Тони. Господи, как же приятно было с ней танцевать. — Фотографы. Если нас сфотографируют… — Переживаешь, что твой парень увидит фотографии в прессе? — он продолжал вести её в танце. Легко и непринужденно, хотя с Пеппер это было проще простого. Не обязательно было быть первоклассным танцором. — Боже, при чём тут это? — она закатила глаза. — Мы с ним обсуждали это двести раз. — Да? — Да. — Это странно, я бы на его месте рвал и метал, — задумчиво сказал Тони, притягивая её ещё ближе. Всего через пару мгновений он сообразил, что сказал свои мысли вслух и заметил, что голубые глаза Пеппер смотрят на него со смесью удивления и любопытства. — Ну, — он быстро прочистил горло, меняя тему, — раз ты об этом не переживаешь, можно не волноваться о фотографах и потанцевать. Расслабься, Пеппер, хотя бы на минуту перестань анализировать все вокруг и развлекись немного. Или ты меня боишься? — игриво спросил Тони, встречаясь с ней взглядом. — Тебе следовало пригласить первую леди, — теперь настал черёд Пеппер сменить тему. — Я приглашу её позже, — как ни в чем не бывало ответил Тони, медленно двигаясь в такт к музыке. — Все на нас смотрят, Тони, — выдохнула Пеппер, нервно осматриваясь по сторонам. Тони подавил внутреннюю улыбку, ведь именно так она вела себя в тот самый вечер на празднике в честь фонда семей пожарных. — Никто не смотрит, все на президента пялятся. Забей. — О чем ты говорил со Стерном? — спросила Пеппер. Он заметил, что она слегка расслабилась, очевидно решив, что бесполезно возражать ему. И правильно сделала. Он захотел с ней потанцевать и будь он проклят, если не сделает этого. — О том, да о сем. Расскажу позже. — О костюме? — допытывалась девушка, пошевелив пальцами у него на плече. Не стоило ей этого делать, ведь это простое движение всколыхнуло в нем необъяснимый поток чувств и эмоций. Теперь все, о чем он мог думать, её пальцы на пиджаке своего смокинга. Тонкие и изящные. — Угу, — промычал Тони. — И? — Всё нормально. — Нормально? — Угу. — Может хватит «угукать», — прошипела девушка, снова напрягаясь. — Может хватит шипеть на меня, я не на допросе, Пеппер, — бесстрастно проговорил в ответ Тони. — Всё нормально, поговорим об этом позже, а сейчас помолчи, — мягко приказал он. — Тони… — Помолчи, я сказал, — в доказательство своих слов он сильнее сжал её талию, прижимая к себе чуть ближе, чем было необходимо и она резко притихла. Он не знал причины, но не хотелось бы думать, что из-за его резкого тона. Тони предпочитал побеждать её в горячих спорах и их вечных перепалках, но не путем применения силы. Он всячески отвергал эту мысль во всех ее проявлениях, поэтому практически никогда не давил на неё и не заставлял что-либо делать. Он хотел дерзкую, бойкую Пеппер, а не напуганную и угрюмую. Но сейчас этот метод помог, и она притихла. Они молча танцевали пару минут, каждый молчал, погруженный в свои мысли. Тони в который раз разозлился на свою собственную тупость. Как он мог не замечать ее, как мог не ценить, как мог не понять, что все это время был влюблен в нее? Он вспомнил свое интервью журналу GQ несколько месяцев назад. Барбара Симс спросила его, был ли он когда-либо влюблен, любил ли он когда-нибудь. Ответ на этот вопрос был для него очевиден. Печально, что он понял это лишь сейчас. Испытывал ли он эти чувства к одной и той же женщине? Прямо сейчас, он смотрел на неё. Он смотрел на неё почти десять лет своей жизни и только сейчас, когда начал медленно увядать, понял, что на самом деле испытывает по отношению к ней. Не дружескую симпатию, не благодарность за то, что она делала для него каждый день. Он не хотел её получить из-за спортивного интереса. Просто он любил её. — Я не говорил тебе этого, но твоё платье сегодня очень красивое, — вдруг резко вырвалось у него. Он смотрел куда угодно, но только не на Пеппер. Всё дело было в том, что если он сейчас посмотрит ей в глаза, то все его самообладание, которое он оттачивал последние месяцы пойдет прахом. Ее настроение отчетливо угадывалось по движениям её тела. Она снова напряглась, перестав быть в его руках мягкой и податливой. Он вдруг начал танцевать с бревном. — Прости, если это не к месту, — тут же извинился за комплимент Тони. Если бы кто-то мог догадаться, что в его жизни была женщина, с которой он не знал как себя вести. — Я не хотел, чтобы ты напряглась и все такое. — Нет, я вовсе не… спасибо, Тони, — еле слышно поблагодарила девушка и они опять погрузились в тишину. Они опять затихли, не спеша покачиваясь под мелодию саксофона. Вокруг сверкали яркие гирлянды, которые были по всему периметру танцпола. Краем глаза Тони заметил, что несколько пар смотрят на них, но ему было все равно. По телу вдруг разлилось такое странное умиротворение и спокойствие, чтобы не разрушить его, он боялся сделать лишнее движение. Тони было так хорошо. Рядом с Пеппер все тревоги уходили куда-то далеко, она успокаивала его. Постоянные мысли о палладие куда-то улетучились, даже тот факт, что он не должен был этого делать, танцевать с ней, ведь у неё был другой мужчина, не тревожил его. Было только здесь и сейчас и больше ничего. Они молчали, но одновременно будто говорили друг другу тысячу слов. Он бы хотел сжать её талию крепче, притянуть её ещё ближе, так тесно, чтобы это выглядело неприлично. Если бы он только мог, он бы откинул в сторону ее волосы, прижался губами к шее, оставив короткий поцелуй на ключице. А когда она бы вздрогнула, он бы усмехнулся и обязательно прошептал ей на ухо какую-нибудь непристойность. Но вместо этого он мог довольствоваться лишь этим коротким танцем на расстоянии, граничащем с пропастью. И она действительно была между ними. Возможно, они уже никогда не станут ближе, чем сейчас. Мелодия подошла к концу, и Тони неохотно выпустил её из рук. Стараясь не смотреть ей в глаза, он прочистил горло, натягивая на лицо фальшивую улыбку. — Знаешь, эта бабочка, — он указал на свою шею. — Она жутко душит меня. Как думаешь, мы соблюли все необходимые правила приличия, прежде чем со спокойной совестью отправляться домой? Пеппер внимательно посмотрела на него, прежде чем ее губы изогнулись в мягкой улыбке. — Ты ведь любишь вечеринки. — Я люблю вечеринки, на которых можно веселиться. Так, что скажешь, поехали? — Пожалуй, да. Пока ты ещё не натворил что-нибудь, — она лукаво блеснула глазами. — И я так думаю. Попрощаемся с президентом? — он провел перед ней согнутой в локте рукой, предлагая ей опереться на неё, словно настоящий джентльмен. Она кивнула и молча взяла его под локоть. Они приблизились к президенту и первой леди, и Тони с неудовольствием отметил, что именно в этот момент рядом с парой оказался сенатор Стерн. — Господин Президент, мэм, — Тони обратился к паре, нехотя кивнув в сторону раздражающего сенатора. От него не укрылось, что мужчина снова оценивающе посмотрел на Пеппер. — Ещё раз поздравляю, но нам нужно возвращаться в Лос-Анджелес. — Это моя вина, завтра у мистера Старка назначена встреча, которую он не может отменить, — тут же соориентировалась Пеппер. Тони еле удержался, чтобы не поцеловать её. Она понимала его с полуслова. — Понимаю, — кивнул Президент. Спасибо за поздравление, мистер Старк. Надеюсь, вы хорошо провели сегодняшний вечер? «Кроме общения с мерзким главой комитета, который пытался ставить мне свои условия, вечер был сносным», — промелькнуло в голове у Тони. Пеппер была лучшей, что бы сегодня здесь было. — Приглашаю вас на свой День Рождения, сэр, — усмехнулся Тони. — И вас, конечно же тоже, мэм. Президент улыбнулся. — Хорошего полета, мистер Старк. Мужчины пожали друг другу руки, а женщины улыбнулись. Тони и Пеппер уже начали удаляться, когда голос сенатора Стейна остановил их. — Мистер Старк? — окликнул их мужчина. Тони обернулся и Пеппер вместе с ним. — Я рад нашему знакомству, — сказал сенатор. — Надеюсь, вы хорошо обдумаете то, что я сказал, и примете правильное решение. Вот оно. Это был спуск курка, который грозился сорваться весь вечер, с первой минуты знакомства с мерзким сенатором. С его первого похотливого взгляда на Пеппер и первой непрозрачной угрозы в его сторону. Тони с силой сжал челюсти, напрягаясь всем телом. Пеппер непонимающе смотрела на него, пытаясь определить ход его дальнейших мыслей. Ее рука на сгибе его локтя напряглась. Она вцепилась в него мёртвой хваткой, предупреждая, умоляя промолчать. — А я надеюсь, сенатор, что вы не будете лезть в то, что вас не касается. Я сам разберусь что мне делать, — едко процедил в ответ Тони. Пеппер от шока широко разинула рот. — Хорошего вечера. С этими словами Тони отвернулся и практически потащил ошарашенную Пеппер к выходу. Комментарий от автора: Привет, мои крошки ❤️ Сегодня буду немногословна, потому что немного приболела и писать совершенно не хочется ( Но новая глава по расписанию, а значит несколько строчек я все же черкану) кстати, по результатам опроса к прошлой главе большинство из вас мои комментарии после глав не раздражают, поэтому буду продолжать их писать) Ну а кому это не нравится, можете просто пролистать вниз) я не обижусь) Это официально самая длинная глава в этой истории) а может и во всех моих историях) я бы написала её ещё больше, но пришлось саму себя тормозить) потому, что написать это одно, а качественно отредактировать это другое) Следующая глава станет заключительной в этой истории) но не расстраивайтесь, я сразу же начну новую) кстати, в последней главе я приготовила для вас кое-что горяченькое)