***
Звон мечей — лучшая музыка, которую когда либо слышала Гера. Если не было боёв, то она посвящала свои дни тренировкам. Благо тренировать всегда было кого. Сейчас она тоже тренировала повзрослевших девушек, готовых взять в руки меч. Где-то в стороне ворот лагеря послышались оживлённые разговоры и смех. И среди смеха женского явно был слышен мужской голос. Толпа — а это определённо была толпа — приближалась к небольшой площади, огороженной специально для тренировок. Подопечные Геры отвлеклись от боя, подошли к невысокой оградке и стали выглядывать приближающихся к ним людей. — А здесь, у нас тренируется подрастающее поколение под чётким руководством Геры. Своеобразную экскурсию по лагерю вела Джек. Она вприпрыжку подошла к тренировочной площадке, покачивая каштановыми кудряшками. — Привет, Гера, — широко улыбаясь, поприветствовала она женщину. — А у нас гости. Это Серджио, ну, из той банды, с которой вы вели переговоры. — Я помню его, — Гера убрала меч в ножны, опёрлась на ограждение. — День добрый! — День и правда добрый, — жизнерадостно ответил Серджио. — Когда я просыпался сегодня утром, я и не думал, что встречу так много прекрасных девушек. Эти самые прекрасные девушки за его спиной смущённо захихикали. Гера усмехнулась и закатила глаза. Наверное, некоторые вещи в мире неизменны, и в каком бы обществе девушки не росли, они так же остаются девушками, хоть на каплю теряющими самообладание от нежности и комплиментов. Гера даже немножко жалела, что на неё это не действует. — Представляешь, Гера, — снова вступила в разговор Джек. — Серджио раньше служил при дворе. В Анарии. — Что ж, по нему заметно, — хмыкнула Гера. — Я слышу в Вашем голосе нотки пренебрежения, — без толики недовольства, с широкой улыбкой, констатировал Серджио. — Что Вы имеете ввиду? Гера посмотрела на него внимательно. Неудивительно, что девочки так быстро сдались под натиском его мягких чар. Он был среднего роста, стройный, скорее гибкий и ловкий, чем сильный, с мягкими чертами лица и широкой дружелюбной улыбкой. Его большие серо-голубые глаза смотрели на мир с восхищением и толикой детской наивности. Светлые, давно не стриженные волосы слегка вились, и он едва-едва мог собрать их в хвост. — Я имею ввиду, что Вы, молодой человек, вряд ли умеете орудовать настоящим мечом, который зачем-то с собой таскаете. Ваш удел — придворная «зубочистка». И даже не для того, чтобы проткнуть ей какого-нибудь крестьянина, а чтобы съесть с неё канапе. В лице Серджио ничего не изменилось, на первый взгляд. Однако улыбка его стала как будто искусственной, а в глазах проскочили дьявольские огоньки. — Я почти обижен, — мелодично рассмеялся он. — Не думаете же вы, что я среди наёмников оказался за красивые глаза? — Почём мне знать, — пожала плечами Гера. — Как по мне, так вы вообще ребята очень сомнительные. А если Вы, молодой человек, хотите мне что-то доказать — прошу на плац, и пусть за нас говорит оружие. Девушки вокруг зашептались. Гера, отойдя от ограждения и положив руку на эфес меча, с интересом наблюдая за гостем. Любой вариант для него будет проигрышным. Если он откажется — покажет свою слабость. Согласится — несомненно проиграет, в этом Гера не сомневалась. Проиграет — опять-таки окажется в невыгодном положении. Серджио коротко кивнул, скорее самому себе, чем окружающим, подошёл к тренировочной площадке, легко перемахнул через ограду, отряхнул руки. — Уверен, что мне совершенно точно не нужно Вам поддаваться, потому что Вы сочтёте это оскорблением. К тому же, я совершенно уверен в Ваших силах. Поэтому я буду выкладываться на полную. Он достал из ножен длинный меч. Гера обнажила свой. Поудобнее перехватив рукоять в руках она приготовилась отражать атаку. Только Серджио не спешил атаковать. Он спокойно стоял, даже не поднимая меч. И Гера сделала первый выпад. Над притихшей стайкой девушек пролетел лязг встретившихся мечей. Анарец с лёгкостью отбил её атаку. «Ладно, — подумала Гера. — Это была лёгкая проверка. Её отбил бы даже ребёнок. Но почему он не нападает?» Гера провела ещё несколько аккуратных, проверяющих атак, которые Серджио легко отбил, а потом пошла в наступление. Дальнейшее их состязание было больше похоже на причудливый, замысловатый танец, чем на настоящий бой. Гера наступала, вела парня не то по кругу, не то по причудливой спирали, заставляя его отступать. Он, будто подыгрывая ей, легко отступал, отшагивал, отпрыгивал назад, отбивал её удары. И в какой-то момент, когда Гера подумала, что победа у неё в кармане, Серджио сделал невероятный финт и они поменялись местами. Теперь уже он вёл её по кругу. Он был главным в этом танце. Теперь уже Гере приходилось отступать и отбиваться. Её это не устраивало и она старалась перехватить инициативу. Так они кружили ещё несколько минут. То один, то другой оказывался ведущим, но никто не терял самообладания. Движения каждого были точны и искусны. Лязг мечей звучал всё более враждебно. Это не могло продолжаться бесконечно, и в один момент Гере удалось найти брешь в защите своего соперника. Точным ударом она выбила меч из его руки, а её клинок замер возле часто вздымающегося горла Серджио. Он, улыбнувшись, поднял руки, показывая, что сдаётся. В серо-голубых глазах не было злобы. Только веселье, какое остаётся после задорной детской игры, и уважение к мастерству своей соперницы. Гера убрала меч в ножны. — Для придворного вы неплохо сражаетесь, — нехотя сказала девушка, отворачиваясь. — Благодарю, — кивнул Серджио, подбирая меч и покидая огороженную площадь. — Ваше владение оружием заслуживает восхищения. Гера фыркнула. — Это было прекрасно! — защебетали девчонки, обступая его. — Мало кто мог бы так же долго и умело сражаться с нашей Герой. Правда она очень умелая? А мне так понравился тот Ваш приём, научите потом? Гера покрутила головой. Даже несмотря на поражение, он не только не потерял расположения девушек, но как будто укрепил позиции. — Эй, Джек, погоди секунду. Девушка внимательно посмотрела на воительницу. — Не боишься рассердить Драй, если будешь так радушно принимать нашего гостя? Джек поморщилась, скрестила руки на груди. — Ну, Драй же не боится рассердить меня, когда ходит себе на уме и ничего не говорит. — Ладно, не моё дело, — пожала плечами Гера. — Но ты бы была по… В общем, Драй сейчас и так нелегко. Думаю, она рассчитывает на твою поддержку. Джек раздражённо пожала плечами и ушла за другими девушками.***
Вечером, когда Гера и Боно сидели в палатке и обсуждали дела «Горных Ведьм», к ним зашёл Серджио. — Спасибо большое вам за тёплый приём, — он даже слегка поклонился. — А теперь мне пора. Боюсь, я и так злоупотребил вашим гостеприимством. — Задержитесь ещё не надолго, — предложила Боно. — Мы с Герой совсем засиделись, но сейчас время ужина. Если вы не попробуете Сашину стряпню, то очень многое потеряете. — Я питаю слабость ко вкусной еде, улыбнулся Серджио, — Однако… — Никаких «однако», — категорично отрезала Боно. — Приедете к своим товарищам на пол часа позже, ничего страшного не случится. Мир без Вас не рухнет, уж не обижайтесь. — Какой удар по моему самолюбию, — рассмеялся анарец. — Я-то думал, что только на мне всё и держится. — Не переживайте, уверенна, для Вас найдётся ещё много достойных занятий, — ободряюще улыбнулась Боно. — Серджио, подождите нас снаружи. Мы с Герой закончим сейчас и пойдём вместе. Наёмник кивнул и вышел. Гера вопросительно подняла бровь. — И зачем? — Затем, что это визит вежливости. Мы должны быть вежливыми в ответ. Если мы и правда осядем на одном месте, хорошие связи нам не помешают. — Думаешь, эта кучка наёмников, — начала было Гера, но под строгим красноречивым взглядом Боно перешла на еле слышный шёпот. — Думаешь, этак кучка наёмников — хорошие связи? — она с сомнением покосилась на выход. — Я имею ввиду, как дополнительная сила на ближайшее будущее — да, сойдёт, но дальше… Да ты и сама говорила, что тебя не особо интересует судьба сопутствующих. — Слушай, это сложный вопрос, — Боно встала, пригладила рукой выбившиеся из хвоста рыжие волоски. — Я сама до конца не знаю, как всё сложится. Давай просто будем иметь несколько вариантов на случай разных концовок всей этой истории, ладно?***
Джек вернулась к себе в палатку только вечером, когда на улице уже начинало холодать. Там, на низкой складной кушетке, заменявшей Ведьмам кровати, сидела Драй. Она сосредоточенно читала какую-то толстенную книгу и даже не обратила на вошедшую девушку никакого внимания. Джек раздосадованно поджала губы. Они не виделись весь день. Они и в предыдущие дни виделись не то, чтобы часто. Драй закопалась по самую макушку в каких-то фолиантах, и Джек чувствовала себя покинутой. — Как провела время? — не отрывая глаз от фолианта спросила Драй. — Чудесно! — восторг в голосе Джек был несколько наигранным, но Драй не обратила на это внимания. — К нам приехал Серджио, рассказывал много всего интересного, — Джек стянула сапоги и откинулась назад, оперевшись на руки и болтая ногами в воздухе. — Представляешь, он раньше был придворным служащим. А ещё они с Герой сегодня устроили небольшой поединок. Гера, конечно победила, но он так хорошо держался. Он очень хорошо владеет мечом. Интересно, какие у него ещё есть интересные навыки? Думаю мы могли бы переманить его к себе, когда обоснуемся в Вуоре… — она бодро щебетала, не прерываясь ни на секунду, пока над ней не нависла долговязая фигура Драй. — Скажи, Джек… — тихо произнесла Драй, присаживаясь рядом. — Ты специально это делаешь? — Делаю что? — она широко раскрыла глаза. Тонкая, но крепкая рука Драй сжала плечо девушки. — Если я больше не нужна тебе, так и скажи. Ты знаешь, я никогда не сделаю того, что может причинить тебе боль. Поэтому… Джек прервала её касанием руки. Она провела пальцами по едва зарумянившейся щеке хранительницы, коснулась подбородка, вынуждая её поднять голову и посмотреть Джек в глаза. — Ты нужна мне, — Драй с удивлением обнаружила, что глаза девушки полны слёз. — Больше всего на свете нужна… Я хочу чтобы наша жизнь поменялась, чтобы нам было комфортно жить, чтобы мы… — она захлебнулась слезами и подалась вперёд, обхватывая Драй за шею, утыкаясь мокрым лицом в плечо. — Я готова стараться так сильно! Но это же не будет иметь никакого смысла, если тебя не будет рядом. Поэтому пожалуйста, не отстраняйся от меня… — Джек снова посмотрела на Драй. Её лицо раскраснелось, не то от слёз, не то от стыда за выплеснутые в порыве эмоции. — Даже если всё будет плохо, лучше накричи на меня, но не отстраняйся. Драй ласково гладила Джек по каштановым кудряшкам и не могла ничего сказать. Она боялась нарушить хрупкий момент успокоения, напомнить случайным словом о том, что расстроило эту маленькую девочку, обычно скрывающуюся под напускным весельем. Они смотрели друг на друга, ничего не говоря, но с каждой секундой всё больше приближаясь друг к другу, пока их губы, наконец, не соприкоснулись. Прохладные губы Драй накрывали горячие губы девушки, целовали пылающее жаром лицо. Она чувствовала привкус соли, прикасаясь к влажным дорожкам оставшимся от слёз. Джек, сначала напряжённая и зажатая, немного расслабилась, стала мягче и податливей. Драй провела рукой по спине девушки, слегка надавила на поясницу, заставляя немного откинуться назад, стала медленно целовать шею. Из губ Джек вырвался сдавленный стон. — Так достаточно близко? — с толикой лукавства в голосе спросила Драй — Нет, — ответила Джек, резко выпрямляясь и перехватывая инициативу. На секунду, Драй подумала, что всё это представление было только очередной аферой Джек, ловкой манипуляцией, провокацией и аферой. Впрочем, имеет ли это значение, когда оказываешься в руках, в которых хочешь провести целую вечность?