***
Обстановка стала несколько… беспокойной, когда новый генерал-джедай представил 501-му того самого ситха, который носил имя Вейдер и рядом с которым, если быть честным, было довольно… неуютно находится, да и вообще Рекс не понимал, что происходит. Почему их новый генерал не нападал на этого ситха? А тот явно был ситхом, в этом не было никаких сомнений! Все клоны были шокированы, когда увидели, как Вейдер, используя Силу, поднял части тела, когда-то бывшие Понгом Креллом, и бросил их на съедение одному из плотоядных местных растений. После созерцания этого ужасного зрелища, Рекс невольно подумал, что, возможно, в галактике были вещи и похуже Крелла, но затем капитан обратил внимание на Люка, который попросил сопроводить их всех обратно на авиабазу, чтобы он мог принять управление и помочь умбаранскому транспорту добраться до корабля снабжения на орбите. Это позволило клонам отвлечься, и солдаты вместе с новоиспеченными союзниками отправились в путь. Вейдер и Люк помогали нести раненых. По возвращении на базу всех ждал интересный прием. Видя, что ни джедай, ни ситх явно не горели желанием отдавать приказы, Рекс быстро принял командование на себя и заверил людей, что Люк был послан генералом Скайуокером, а о Крелле уже позаботились, и больше он не представляет угрозу. — То, что этого нового джедая прислал генерал, я понимаю, но кто тот, другой? — тихо спросил Эппо, на всякий случай перепроверив коды доступа этого Люка, чтобы убедиться в их подлинности. — Не знаю, но он пользуется красным световым мечом, и он не дал Креллу убить нас, — кратко ответил Рекс. Люк оставил раненых на попечение Кикса и справился о здоровье других пострадавших в ходе ужасного трюка джедая-предателя, натравившего брата против брата. Кинув косой взгляд в сторону капитана, Кикс доложил о состоянии своих пациентов новому генералу. Вейдер, сняв черный плащ, осматривал умбаранский транспорт. Ситх залез под него, чтобы порыться в двигателе. Взрыв вдалеке привлек всеобщее внимание. Со все еще не работающим передатчиком и возможной атакой повстанцев, команде нужно было действовать как можно скорее. Люк велел Рексу всеми силами защищать авиабазу, пока сам он поднимется на орбиту истребителе, чтобы уничтожить корабль снабжения. Качок запротестовал, не желая уступать пилотирование, ведь у него, Джесси и Пятерни было больше всего опыта в полетах на данных кораблях, и неожиданно в этом вопросе обрел союзника. — В его словах есть смысл, юноша, — нараспев произнес Вейдер, подходя к Люку и возвышаясь над ним. — Система управления на умбаранском корабле совершенно уникальна. — У тебя больше тактического опыта, чем у меня, отец. Я могу возглавить воздушную атаку с их помощью, а вы управитесь с повстанцами и ракетами, — упрямо возразил Люк. — Мне не нравится мысль о том, что нам придется разделиться, сын. Да и ты не знаком с подробностями этой кампании. Вот тут-то Рекс и раскрыл от изумления. Сын? Отец? Юноша? Он переводил взгляд с одного форсъюзера на другого и ничего не понимал. Его товарищи, стоявшие рядом, пребывали в таком же шоке и, кажется, тоже не могли прийти в себя. — Не вижу никакого сходства, — вдруг громко прошептал Качок. Пятерня застонал, и Джесс толкнул Качка локтем, чтобы тот заткнулся. Тут Люк резко повернул голову и, посмотрев на них, усмехнулся. Удивительно, но этот жест сделал его моложе. — Может, мы и не похожи друг на друга, но я все же думаю, что у нас есть что-то общее… — с ноткой веселья в голосе заявил блондин и, прищурившись, уточняюще добавил: — Качок, верно? — Да, сэр, — ответил клон, становясь по стойке смирно. Люк отмахнулся от формальностей и повернулся к Вейдеру. — Я пойду, отец, и точка. А ты уладь дела с повстанцами, хорошо? У нас все-таки есть расписание, помнишь? — с усмешкой сказал Люк, настояв на своем, развернулся и отправился к одному из истребителей, не дожидаясь ответа.***
Капитан Рекс не совсем понимал, как его жизнь дошла до такого. Генерал-джедай, который сменил генерала Скайуокера, оказался предателем и убийцей, а теперь появился новый генерал. И ситх. Его отец, который временно взял командование 501-ым на себя, пока Люк был в небе. Но самая большая ирония заключалась в том, что Вейдер был куда уж лучшим командиром, чем Крелл. Это стало очевидно для всех, стоило первому приступить к делу. Форсъюзер позаботился о том, чтобы раненые из 501-го и 212-го были обеспечены припасами и должным уходом. Он перегруппировал утвержденный бесалиском распорядок войск и потребовал, чтобы все получили достаточно времени для отдыха. Солдаты, которым было приказано складывать боеприпасы и выполнять другие бесполезные задачи, были освобождены от своих обязанностей с указанием отдохнуть, а после получить от капитана Рекса дальнейшие распоряжения. Затем Вейдер начал лично помогать ремонтировать поврежденный передатчик. — Ты уверен, что он ситх? — скептически спросил Кикс, украдкой смотря на Вейдера. — У него есть красный световой меч, и он расправился с Креллом с особой жестокостью, — устало ответил Рекс уже в десятый раз. — Кем, по-твоему, он еще может быть? — Но наш новый генерал назвал его отцом. Я думал, что у джедаев нет ни отцов, ни вообще семей, — хмуро отозвался Кикс. — И уж точно отцов-ситхов. К тому же ситхи — это же сепаратисты, верно? Но если он один из них, то почему помогает Республике? — Крелл был джедаем и работал на сепаратистов. Вейдер, должно быть, ситх, который работает на Республику, — смело предположил Тап. Рекс об этом не подумал. Смысла в этом было столько же, сколько и во всем остальном в последнее время, но… Выбирать-то было не из чего. Да и ему ли выбирать?.. — Вы уверены, действительно уверены, что их послал генерал Скайуокер? — нервно спросил Догма. Рекс подавил вздох и передал ему свой инфопланшет, в котором Догма сам еще раз перепроверил командные коды, но даже после этого он все еще выглядел обеспокоенным. Клон вообще не переставал нервничать с тех пор, как обнаружил поврежденный передатчик и выяснил, что Крелл стоит за приказом, из-за которого его братья пошли против своих. Он был не единственным среди них, но всегда отличался более впечатлительным нравом. А сейчас он вообще выглядел так, словно был на грани срыва. И Рекс почти хотел присоединиться к нему. Почти. Он встряхнулся и сделал себе мысленную заметку, что Киксу стоит при первом же удобном случае взглянуть на Догму. Все они привыкли принимать стимуляторы, ведь порой даже их модифицированные тела не могли идти в ногу с темпом этой войны, и это не могло со временем не повлиять на чье угодно психическое благополучие. Внезапно сверху, сквозь клубящиеся облака, пробились лучи света, а небо посветлело. — Они сделали это! — воскликнул Эхо, смотря вверх. — Но выбрались ли они вовремя? — обеспокоился Кикс. — Да, — заверил их сзади голос Вейдера, тем самым напугав. Солдаты резко обернулись и увидели, что он стоит, подняв маску к небу. — Они все выбрались. Я чувствую это.***
Три из четырех кораблей вернулись невредимыми. Качок прилетел с Люком, и они оба, к счастью, отделались лишь ожогами. Солдат спас миссию от провала, когда лучевые щиты блокировали их атаки, но Люк не позволил ему пожертвовать собой. Он использовал Силу, чтобы подтолкнуть реактор умбарского транспортника, а потом дернул Качка в безопасное место после того, как тот запустил ракету через щиты. Вейдер не обрадовался, увидев, что его сын ранен, и нависал над ним, как большая черная птица над своим единственным птенцом, пока у медиков не нашлось времени осмотреть его. Джесси и Пятерня тем временем приготовились к тому, что их сейчас обвинят в травмах джедая, но Вейдер просто поблагодарил их за то, что они присматривали за Люком, и предложил им провести побольше времени в симуляторе полетов, потому что иметь наземные войска, способные летать на истребителях, в крайнем случае, было бы неплохо. На восстановленный после ремонта передатчик пришло известие, что столица захвачена войсками генерала Кеноби. Боевые корабли должны были доставить 501-й туда, чтобы продолжить наступление. Было отрадно услышать, что они не провалили миссию полностью, но Рекс все равно чувствовал себя измученным, избитым и пришибленным. Он только и мог думать о напрасно потерянных жизнях, о вопиющем пренебрежении Крелла к ним, как к живым существам, не говоря уже как к солдатам. Если они не представляли собой никакой ценности ни как люди, ни как солдаты, то какое место они занимали в этой галактике на войне и без нее? Что если Крелл был не единственным джедаем, который так думал о них? Рекс знал, что большинство людей считали его и его братьев собственностью, расходным материалом. Когда-нибудь война закончится, и что тогда будет с ними? В тот момент, когда эти размышления достигли пика, капитан посмотрел на других клонов и увидел в их глазах те же страх и неуверенность. Какой во всем этом смысл? Тут подошел Люк. Рекс вместе с остальными его собратьями встали по стойке смирно. — Генерал, что?.. — начал было он, но джедай его перебил. — Во-первых, вольно, капитан. И я не генерал, так что зовите меня просто Люк, — настойчиво сказал блондин. — В свое время я командовал эскадрильей истребителей, но этим все и кончилось, так что в титулах нет нужды. А во-вторых, к нам поступили новые приказы. Солдаты 212-го полка, которые не ранены или не хотят оставаться со своими ранеными товарищами, могут присоединиться к своему батальону в столице и передать отчет о нашей миссии генералу Кеноби. Остальные солдаты 501-го и 212-го, которые решат остаться с нами, должны покинуть Умбару и отправиться на Хоногр. Остальных пострадавших мы будем лечить уже по пути туда. — Хоногр? Я не слышал ни о каких сепаратистских нападениях в этом секторе, — вслух подумал Эхо, посмотрев на Пятерню, который резко покачал головой — тот тоже ничего об этом не слышал, но им ли спорить?.. — Мы собираемся предотвратить нападение, — твердо сказал Люк. — У нас есть основания полагать, что там скоро появятся сепаратистские силы. Мы планируем перехватить их до того, как будет нанесен ущерб. Молодой рыцарь переводил взгляд с одного мужчины на другого, и даже без Силы он мог видеть в каждом из них уникальную личность, несмотря на одинаковые лица. Имперская пропаганда исказила истину об этих храбрецах, да и Альянс повстанцев в равной степени заблуждался относительно солдат ВАР. Эти воины были людьми с такими же правами, как и все естественно рождённые разумные существа. Они должны были иметь право говорить за себя и за свое будущее, и Люк намеревался им в этом помочь. — Если вы не хотите идти или хотите работать с джедаями, которых вы знаете и которым доверяете, я это пойму. Если вы предпочитаете, чтобы кто-то более опытный в наземном бою вел вас, я уважаю это. Вы имеете полное право знать, что здесь произошло, и, если есть вопросы, то задавайте их. Я могу поручить командование 501-ым генералу Кеноби до возвращения генерала Скайуокера. Если вы так же этого желаете, я осуждать не стану. В первый миг Рекс даже подумал, что неправильно расслышал. Он посмотрел на Пятерню, который застыл рядом с ним с полным изумлением на лице, и капитан понял, что нет — все он правильно расслышал. Если это было в силах вселенной — дать им джедая, полную противоположность Крелла, то именно это с ними, кажется, и произошло. Капитан мог бы сработаться с таким человеком. Люк хорошо обращался с людьми; он спас Качка, рискуя своей жизнью, и всегда шел впереди солдат, как генерал Скайуокер, генерал Кеноби и командир Тано. Тот факт, что отцом юного джедая являлся ситх, был скорее… недоразумением, но в конце концов никто не идеален, и с этим Рекс мог справиться. — Э-э… гене… я имею в виду, э-э, сэр, никто не посмеет сказать, что 501-й легион не лоялен к своим командирам или что мы уклоняемся от миссий. Мы пойдем с вами, — быстро ответил Рекс, посмотрел на окружавших его солдат и выразительно добавил: — Верно, парни? — Да, сэр! — вытянувшись по стойке смирно, хором крикнули все солдаты. — Я не сомневаюсь в вашей преданности или преданности ваших людей, капитан. Самое трудное для хорошего солдата — это сказать «нет» неправильному или аморальному приказу. Лучшие солдаты также знают, когда стоит поправить тех, кто стоит выше них в цепочке командования, и предложить решения, которые спасают жизни, а не тратят их впустую, — наставительно произнес Люк и посмотрел сначала на Догму, потом на Пятерню и так, по очереди, на всех остальных, напрямую встречаясь взглядом с каждым. Юноша вернул свое внимание капитану Рексу и польщенно закончил: — Спасибо, что дали нам шанс заслужить ваше доверие. Мы с отцом сделаем все возможное, чтобы оправдать его.***
Стоило только крейсеру выйти из гиперпространства возле Хоногра, как тут же раздался сигнал тревоги. Уже шла битва между несколькими меньшими республиканскими крейсерами и сепаратистским линкором. Увидев это, Люк немедленно отправился в космос с другими пилотами, чтобы предложить поддержку республиканцам, а Вейдер взял на себя роль, обычно оставляемую для адмирала Юларена (который все еще оставался на орбите Умбары с остальной частью флота). По приказу ситха коммандер Эппо отправил три крупных корабля — «Решительный», «Бесстрашный» и «Пионер» — на защиту планеты, а также на мостик вызвали команду хакеров. Точнее, солдат обладающих подобными талантами. Рексу пришлось связаться с несколькими людьми из разных взводов: двое на «Решительном», остальные на двух других кораблях — итого пять. Но и их было достаточно, по мнению старшего форсъюзера, у которого оказался доступ к невероятной информации. К сепаратистским кодам доступа. При встрече с Джином и Уни, одними из солдат, которых нашел Рекс в своем взводе, Вейдер непреклонно сообщил, что они немедленно должны скоординировать свои действия с товарищами по команде на других крейсерах и взломать системы противника, чтобы взять под контроль их корабли. Позднее капитан с интересом и удивлением смог лицезреть, как мужчина, стоя во время боя перед транспаристиловым иллюминатором и время от времени наклоняя свой шлем, следил за далекими формами истребителей и бомбардировщиков, как будто он… отслеживал присутствие своего сына. Это был немного жутковато, но, работая столько времени с джедаями, Рекс уже ничему не удивлялся. А вот сама битва, которую они поначалу, казалось бы, выигрывали, успешно прикрывая поврежденные крейсеры без потерь со своей стороны, вдруг пошла к черту. Корабль сепаратистов, который не так давно столь безжалостно расстреливал республиканские, теперь был лишь грудой хлама, понеся тяжелые повреждения в битве. Он висел на низкой орбите, когда один из крейсеров Республики тоже потерял свою реакторную оболочку и стремительно стал нестись навстречу сепаратистам. Вейдер тут же потребовал траекторию, и Эппо, получив результаты, быстро рапортовал, что корабли, скорее всего, потерпят крушение на планете, если врагу не удастся сохранить мощность и высоту на своем линкоре. Мужчина, едва услышав отчет, резко повернулся к новособранной команде хакеров и смертельно тихим голосом спросил: — Вы можете взломать систему мостика вражеского корабля и передать нам его управление? Джин поднял глаза и посмотрел на Рекса, выпрямил спину и четко ответил: — Сэр, мы можем попробовать, но я не гарантирую положительный результат. Этим линкором явно командует один из продвинутых тактических дроидов, и это может замедлить нас настолько, что мы не успеем предотвратить крушение. Не прошло и секунды, как Вейдер отвернулся от иллюминатора и, подойдя к офицеру связи, повелительно произнес: — Немедленно соедините меня с Черным Лидером. — Черный Лидер слушает, — мгновенно ответил голос Люка по коммуникатору. — Корабли разобьются о поверхность планеты. Взломать их оказалось проблематично, — лаконично сообщил отец сыну, склонившись над коммом. — Черт! — выругался парень сквозь небольшие помехи связи. — Мы ничего не можем сделать? Если бы это был один из наших кораблей, мы могли бы помочь вернуть его на орбиту с помощью тяговых лучей остальных крейсеров или даже одного из эсминцев, но если сепаратисты не планируют прекратить боевые действия… Руки, которыми Вейдер упирался в панель, еще сильнее сжались в кулаки, отчего кожа его перчаток заскрипела. — Планета примет на себя основную тяжесть удара, а ущерб будет катастрофическим, — с ноткой ярости и сожаления в голосе прогрохотал ситх. На миг после этого на мостике, как и на линии связи, повисла тишина, а потом Люк робко предложил: — Отец, а как же Сила? Мы могли бы попробовать удержать корабль на орбите. Вместе. Мужчина долго молчал, прежде чем задумчиво промолвить: — Вместе? Хммм, — тут он повернулся к иллюминатору и твердо добавил: — Убирайся с поля боя. Капитан Рекс и коммандер Эппо незаметно обменялись взглядами. Способна ли Сила на такое? Они оба видели, как джедаи поднимали камни, дроидов и всякие обломки, но целый корабль... То, что явно являлось истребителем Люка, пикировало с пути вражеского огня. Экипаж на мостике застыл. Сама атмосфера, кажется, изменилась. Рекс ждал, что у него лопнут перепонки из-за возникшей звенящей тишины, но этого не происходило. Вместо этого по его коже пробежали странные мурашки. Клоны не могли быть чувствительными к Силе, но даже ему стало ясно:что-то происходило, и на этот раз даже они могли это… почувствовать. Дыхание Вейдера не прерывало своего ритма и не ускорялось — оно продолжало сохранять свой тяжелый темп, когда бывший джедай через Силу тянулся к своему сыну. Они вместе (Вейдер, черпающий свою силу из раздражения и гнева, и Люк, который делал тоже самое, но использовал решимость и желание защитить невинных существ на планете), став на миг единым разумом, подхватили корабль, который мог стать причиной катастрофы, с помощью Силы, и… Рекс, наблюдающий за этим из-за плеча ситха, перевел еще более шокированный взгляд с иллюминатора на поток данных на голографических экранах вокруг мостика и обратно, ибо не верил в то, что видел. Нет, сначала казалось, что ничего не происходит, но затем медленно, но с растущей скоростью сепаратистский корабль начал подниматься на более высокую орбиту. — 12. 11,5, — пробормотал один из лейтенантов на мостике расчетные координаты вражеского корабля, которые все стремительнее стали сменятся на все новые и новые цифры. — 11. 10, и все выше… Сила, он и впрямь… поднимается. Эппо, первый кто достаточно быстро пришел в себя после увиденного, связался с другими крейсерами и приказал им убраться подальше, а заодно проверить, какие спасательные капсулы они могут утянуть с собой, когда отойдут от сепаратистов. Когда лейтенант объявил, что корабль выведен на орбиту и стабилизирован, команда мостика облегченно вздохнула. И на этом их усилия завершились: корабль сепаратистов взорвался, но сейчас он находился достаточно высоко над планетой, чтобы с обломками можно было справиться без вреда для окружающих, а особенно для Хоногра и его населения.***
Вейдер сидел, скрестив ноги, и наблюдал за сыном. Тот шагал взад и вперед по комнате, рассеяно поглаживая бороду и хмуро сведя брови на переносице. Ситх думал, что этот день прошел весьма неплохо. Хоногр был спасен от планетарной экологической катастрофы, а ногри, населяющие планету, были спасены от порабощения, ведь в этот раз удалось уничтожить корабль сепаратистов с куда меньшими потерями. Лишь несколько человек пострадали от взрыва. Команда взяла на борт оставшихся в живых солдат с меньших по размеру кораблей, которые также пострадали, и добавили два оставшихся крейсера к своему скромному, но растущему флоту. Однако молодой человек не был полностью согласен с мнением отца об этом дне. Попытки использовать коды сепаратистов, которые Вейдер помнил из прошлого, не увенчались успехом. Взлом систем противника занял слишком много времени, чтобы дать желаемый результат в бою, и если бы их план с применением Силы не сработал… На миг Люк вспомнил об этом удивительном опыте. Он замер и вновь почувствовал легкое головокружение: какие ощущения это вызвало в его душе. Джедаю это было знакомо, ибо что-то такое он уже испытывал, когда в первый раз смог пронестись по узкому ущелью Каньона Нищих на своем скайхоппере. Но в этот раз все было намного... интенсивнее. Люк знал, что для Силы нет ничего невозможного. Йода, в конце концов, смог поднять его Крестокрыл, а Вейдер смог передвинуть АТ-АТ взмахом руки. А теперь отец и сын были непреднамеренно отброшены назад во времени и, несмотря на изменение прошлого, все еще существовали, не уничтоженные временными парадоксами, но… Все же это было поразительное чувство, когда они смогли ухватить и поднять на орбиту вражеский корабль из гравитационного колодца планеты, используя Силу. Поначалу это было непросто — управлять своим чувством Силы в тандеме с отцом. Вейдер был тенью и дымом, тлеющим углем и черным колючим холодом. Его отражение в Силе было цепким и коварным. Люк не знал точно, как он сам в Силе выглядел для Вейдера, но изначально совместная работа ощущалась так, будто его заметала дюна или будто он оказался в центре песчаной бури. А потом словно что-то щелкнуло между ними, и они смогли гармонично слиться в единый разум и направить энергию к общей цели. Удержать корабль и спасти планету. Сам Вейдер, уловив отблески мыслей сына, думал, что тот не осознавал истинной значимости того, чего они вместе достигли. Вместе. В первый момент, когда Люк предложил использовать Силу, ситх уже успел принять, что планету он и в этот раз не смог спасти, и смирился, что уничтожения Хоногра было неизбежно; что это станет еще одной неизбежной катастрофой времен Войн клонов. Но затем Сила Люка, ясная и освежающая, как вода, прохладная, чистая и сверкающая на солнце, столь неожиданным сильным потоком влилась в его разум и тело, что Вейдер поначалу даже испугался, что его собственная тьма уничтожит и рефлекторно погасит свет. Но, казалось, тот тек из сына нескончаемым потоком. Лишь чистая решимость и Сила безо всяких границ. И этого было достаточно, более чем достаточно, чтобы корабль сдвинулся с места. А теперь молодой джедай говорил о своих опасениях относительно плана. В конце концов, Люк не был военным гением, как его отец. Он никогда не командовал войсками на таком уровне или вне его эскадрильи истребителей Восстания, но знал, что использования кодов будет недостаточно. Любых их действий будет недостаточно. Ведь если они и впрямь хотят победить Палпатина, то должны остановить войну, а не выиграть ее. Вдруг Люку в голову пришла одна идея. Сепаратистами ведь командовал ситх, так? А Вейдер, безусловно, мог прикинуться таковым, чтобы дать преимущество, в котором все нуждались! Правда, сам мужчина был ошеломлен этим предложением. Тут же, едва сын озвучил свою мысль, Вейдер возмущенно рявкнул: — Я не сепаратист! — Но ты можешь притвориться им, — настойчиво пояснил Люк, сложив руки в молитвенном жесте перед своим лицом. — Ты сам сказал, что ситхи и темные джедаи командуют даже Торговой Федерацией и другими главами корпораций. Ты можешь использовать имеющиеся у тебя коды и отключить их, — и, присев рядом с отцом, разумно закончил: — Послушай, мы же уже сошлись на том, что встреча с императором лицом к лицу не предотвратит ни зверств, ни краха Республики, поэтому мы должны найти другой способ, нежели просто сражаться в бессмысленной войне, которая не закончится, пока жив Палпатин. Если честно, когда джедай и ситх только прибыли в прошлое, Люк не хотел верить отцу на слово о состоянии Республики и Ордена джедаев. Однако, посвятив несколько дней наблюдению за голонетом и чтению нецензурированной информации об Ордене джедаев, а потом и лично увидев, какой ущерб Крелл нанес солдатам, Люк с неохотой изменил свое мнение. Он понял, что, работая с Орденом джедаев, ничего не исправить, и только противостояние Палпатину остановит войну. К удивлению молодого человека его отец так же скрепя сердце признался в ответ, что у него не было особого желания уничтожать Орден (Вейдер и в первый раз это сделал лишь потому, что поверил в ложь Палпатина. Сам бывший джедай втайне, не желая пока признаваться в этом сыну, понял и осознал, что больше… не хочет, чтобы Люк пал на Темную сторону. Тот уже и так ясно дал понять, что не оставит Вейдера. Они оба были здесь, в прошлом, вместе, и этого было достаточно для последнего. И пока сами члены Ордена будут держаться подальше от него и его семьи, Вейдер, так и быть, позволит им жить. Тем более Люк больше не стремился к знакомству с джедаями с излишним энтузиазмом, узнав «как» действует Орден, не говоря уже о том, чтобы присоединиться к ним. «Нет» привязанностям? Брак, дружба, семья и дети под запретом? Про практику изъятия форсъюзеров из своих семей еще во младенчестве, юноша вообще думать не хотел, ибо негодование и злость — это путь на Темную сторону Силы. О том, что сама Республика не была маяком света, как всегда утверждала Лея (что, в принципе, Люк и так уже подозревал, ведь сам вырос в оккупированном хаттами пространстве), он тоже старался не думать. Кроме того, джедай, не без недовольства, полагал, что Орден, узнав о нем, вряд ли примет его как товарища-джедая, ведь Люк по их меркам был уже стар, да еще и едва обучен. И вообще, его отец был лордом ситхов. Поэтому блондин решил, что им с отцом придется самим все исправить, раз уж они здесь. Вейдер немного поворчал, но, в конце концов, согласился с планом сына, а Люк постарался не закатить глаза, ехидно подмечая, что тот, конечно, нашел чем оскорбиться: едва ли считаться сепаратистом было хуже, чем быть правой рукой Императора и Повелителем ситхов в течение последних двадцати лет! Сила, воскликнул про себя молодой форсъюзер, надеясь, что этот драматизм не передается по наследству.***
501-й легион привык получать приказы. Будь то приказ присоединиться к сражениям в неизвестных солдатам системах или миссия по защите линий снабжения… Но теперь их приказы носили совершенно иной характер, нежели раньше. Аб-со-лю-тно. Новый гене… Люк и Вейдер, казалось, знали заранее, где будут сепаратисты и какие системы окажутся в беде, прежде чем те самые сепаратисты успели бы туда прибыть. Эхо тайком прочесал записи о предыдущих брифингах и депеши разведки, но так и не смог понять, откуда новоприбывшие союзники брали информацию раньше… всех. Клоны, конечно же, не получали никаких сообщений, и вообще их линия связи молчала, стоило покинуть Умбару. А еще эта странная встреча юного джедая с медицинским персоналом за закрытыми дверями… Точно неизвестно, что они обсуждали, но это вызвало такой шквал активности, который, по какой-то причине, привел к тому, что Кикс и Квик организовали обязательный медицинский осмотр для каждого солдата. Новоиспеченная команда хакеров под руководством Джина и метко названного клона Слайя*, тоже теперь была весьма занята. Вейдер заставил их работать над изобретением программы, которая помогла бы уничтожить боевых дроидов изнутри. Хотя капитан не знал, какой от этого будет толк, если вирус придется вводить в исходный компьютер, нахождение которого было неизвестно. Но клоны-хакеры все же работали над этим. Люк также подкинул им задачку: он попросил их и любого другого солдата с хотя бы минимальными навыками в головзломах попробовать проникнуть в сеть Торговой Федерации, Техно-союза, банковского клана и корпоративных гильдий. Когда Рекс спросил, зачем , ему, конечно, показали, но он не видел в этом смысла: все, что они делали — копировали контракты, торговые соглашения, банковскую информацию и кредитные документы десятки разных миров, а затем помещали какой-то маркер на скопированные файлы, прежде чем быстро выйти из систем и скрыть следы взлома. Постепенно все привыкли, что ситх в одиночку куда-то улетал на шаттле, а затем через день или около того Люк объявлял, в какую систему они отправляются ради очередной превентивной миссии. А когда команда прибывала, то находила лишь Вейдера, который каким-то неведомым способом уже успевал занять место командующего в сепаратисткой армии (в первый раз, когда солдаты увидели его во главе вражеского флота, это было подобно выстрелу в голову! Они даже успели впасть в панику и подумать, что их снова предали) и прилюдно сдавался республиканцам, а потом клоны отправляли сообщение планетарному правительству и совместными усилиями уничтожали ту часть сепаратистского флота, которую мужчина не держал под своим контролем. Итак, потенциальный неприятный бой вновь превращался в обычную зачистку, и очередная система без особых проблем (и ненужных смертей) была освобождена. Капитан до сих пор помнил, как ему потребовалось несколько минут, чтобы подумать и успокоится где-нибудь в тихом уголке без лишних глаз, когда Люк и Вейдер проделали этот трюк в первый раз. В последующие разы это все еще раздражало, но потом стало немного легче, ведь новый генерал уже доказал, что ему можно доверять, и поручился за отца. Да и было все более и более очевидно, что лорд ситхов на их стороне, а учитывая, каким он бывал ужасающим, Рекс был очень благодарен за это. Но когда стало известно о чипах, находящихся в головах у каждого клона, о намеренном генетическом дефекте, ускоряющем их старение и разрушающем тело, и о приказах, которые предположительно были встроены на эти ингибиторные чипы и которые могли превратить их в боевых дроидов, капитан Рекс окончательно перестал понимать, что творится. Кикс, который и сообщил команде эту новость, был как всегда язвителен и собран, но было ясно, что даже он потрясен тем, что обнаружил. Правда, Догму и еще нескольких солдат пришлось усыпить и посадить в карцер, в первую очередь, ради их же безопасности, когда новость стала общеизвестной. Последующая операция по удалению чипа из головы у Тапа чуть не убила его, и вообще создалось впечатление, что кошмар, который начался на Умбаре, когда генерал Скайуокер покинул их, так и не закончился. Но Люк и его отец были тверды в своих целях и убеждениях. Они оставались собранными и решительно настроенными исцелить каждого клона на пути. И один за другим все солдаты прошли через операцию. А после того, как последний из клонов в их маленьком флоте был вылечен, джедай встретился с Рексом (Вейдер маячил позади постоянной мрачной тенью) и объявил, что трое из числа команды чувствительны к Силе, и, если те захотят, Люк будет рад обучить их. После нескольких мгновений ошеломленного молчания капитан только и смог из себя выдавить: — Это… это какая-то ш-шутка, сэр? — Нет, капитан. Трое ваших солдат оказались форсюзерами. И они могут научиться Путям Силы, если захотят, — радостно заверил его блондин. Казалось тот с трудом сдерживался, чтобы не подпрыгивать на месте от восторга и не потирать в предвкушении руки. — Кто…? Кто это? — заикаясь, осведомился Рекс. — Пятерня, Болтун и Качок, — быстро ответил Люк, все же не удержавшись и начав покачиваться на каблуках своих сапог, явно довольный новостью. Правда, когда молодой джедай понял, что клон, очевидно, не был в таком же восторге, лицо парня вытянулось, а глаза наполнились сочувствием, и он тихо добавил: — Мне жаль, что вы не чувствительны к Силе, капитан. Я не знаю, почему одни из вас одарены ею, а другие — нет. Это не так уж плохо. Им не нужно учиться, если они не хотят… — Не думаю, что капитан беспокоится об этом, юноша, — прервал сына Вейдер, чья ирония была слышна даже в его механическом голосе, который передавал вокодер. Люк перевел взгляд с отца на Рекса и понимающе кивнул. — Я дам вам время подумать, что будет лучше для ваших людей. Я считаю, вам нужно сообщить им об этом… неожиданном событии лично. Если у вас будут вопросы, просто дайте нам знать, — миролюбиво произнес рыцарь, после чего они с ситхом удалились, а капитан прижал руку к виску и коснулся уже зажившего пореза, который служил доказательством того, что чип убрали из его головы и что отныне мысли Рекса принадлежали лишь ему. Казалось бы, прошел едва ли месяц, как к команде присоединился этот странный джедай со своим таким же странным отцом, но как же все изменилось! Иногда мужчина думал, что все еще был в ловушке, бродя по земле, окутанной бесконечной тьмой, столь свойственной Умбаре, однако… Стоило Рексу погрузится в тяжкие думы, как клон вспоминал про обретенную свободу и все те жизни, которые капитан и его парни смогли уберечь за это время, и становилось легче. Рекс вздохнул и, тряхнув головой, включил комм. Мужчина решительно позвал Пятерню, Болтуна и Качка, попросив их явится в один из залов для брифинга. «Клоны-форсъюзеры», — все еще неверяще подумал капитан и истерически захохотал, ведь когда-то он думал, что жизнь клонов не может быть еще более странной. Выходит, что может.