Гостеприимный дом

Мино принялся неторопливо разливать чай, и… И, признаться, он оказался немного странным. Катара не видела такого ни разу за всё путешествие, хотя ей доводилось бывать и в Царстве Земли, и в Стране огня, но везде пили лёгкий и прозрачный чай, как правило, жасминовый, женьшеневый или просто зелёный. Здесь же перед ребятами оказались пиалы с чем-то густым, чёрным и очень ароматным — туда явно добавили такое невероятное количество специй, что голова кружилась. Катара осторожно принюхалась, неуверенно обхватывая пиалу пальцами и вопросительно глядя на Зуко: эй, ты тут племянник главного эксперта по чаю, эту штуковину вообще можно пить? — Эм… Если вам не понравится, я могу приготовить обычный жасминовый… — Скулы у Мино смущённо заалели. — Здесь нет ничего особенного, просто кардамон, бадьян, гвоздика, шафран, анис, кориандр, имбирь, мускатный орех, фенхель, чёрный перец… — Чёрный перец?! — Катара и Аанг синхронно подавились воздухом, и Мино покраснел ещё больше. — Он не чувствуется! Ребята, вы продрогли насквозь, — юноша мягко улыбнулся, — это поможет вам согреться. Честное слово аптекаря: это можно пить, и это даже полезно. Хорошо влияет на сердечно-сосудистую систему и всё такое. Катара смерила аптекаря подозрительным взглядом. Звучало так, будто он просто взял понемногу из каждой баночки со специями (а у него целых три полки были заставлены всевозможными специями!) и сыпанул понемногу из каждой наугад. Тем не менее, ни ей, ни Аангу не хотелось обижать столь доброго к ним хозяина, так что… Набравшись мужества, Катара сделала глоток… И это оказалось не так плохо, как она предполагала. Обжигающе, остро, совсем не похоже на тот чай, к которому она привыкла, но это действительно согревало — пробирало до костей, если уж прямо говорить — и было по-своему привлекательно. — Если для вас этого слишком много, я могу дать вам молока… — извиняющимся тоном добавил Мино. — Да… пожалуйста… — сдавленно откликнулся Аанг, который выглядел так, будто только что проглотил парочку горящих угольев. А вот Зуко, казалось, зелье в пиалах ничуть не впечатлило. Он хладнокровно сделал пару глотков (Катара при этом смотрела на него так, будто он проглотил пылающую шпагу) и бросил на Мино холодный, подозрительный взгляд. — Это странно. — Хм? — Юноша вопросительно приподнял бровь. Его пальцы, длинные и изящные, неспешно покачивали пиалу, поворачивая её по кругу. — Такой чай не делают в Царстве Земли. Только в Стране Огня. И то, как много специй ты кладёшь в еду. Так в Царстве Земли тоже не… Мино перебил его усталым вздохом. — Принц Зуко, при всём уважении. Вам ничего не говорит тот факт, что я знаком с полковником Лингом? С полковником Лингом из Страны Огня? На скулах Зуко вспыхнул досадливый румянец. — У меня много друзей из Страны Огня. Сделалось много после того, как я присоединился к сопротивлению, и если у вас есть ещё какие-либо подозрения насчёт меня — пожалуйста, выскажите их. Сейчас. …оу. Это было довольно впечатляюще, Катара должна была признаться в этом хотя бы себе самой. Она ещё не видела, чтобы кто-то говорил с Зуко — с принцем огня Зуко — так твёрдо, не позволяя ему делать те грубые вещи, которые он имел склонность делать, пожалуй, излишне регулярно. Но в то же время внутри у неё вспыхнуло невольное раздражение: эй, это её… кхм! Их! Их Зуко, и только они имеют право ставить его на место время от времени, что этот смуглолицый знаток трав и чаёв, способных убить на месте, себе позволяет? И Катара бы решительно вступилась за Зуко, если бы не одно «но» — уже третье «но»: они все и вправду сделались слишком подозрительными. Это правда. И другие люди не должны страдать от этого — во всяком случае, люди, которые в будущем могут сделаться их друзьями. — Извини, Мино, — мягко произнесла Катара. — Мы сталкивались с… разными людьми за время нашего путешествия, и… Мы могли немного ожесточиться. Прости нас за это. Взгляд Мино смягчился и потеплел, вновь наполнившись уже знакомым сочувствием. — Всё в порядке. Я лишь хотел убрать всякое недопонимание между нами. Я друг… — В глазах его промелькнула лёгкая задумчивость. — Чтобы окончательно убедить вас, ребята, в этом... Ваш дядя, принц Зуко. Невысокий, крепкий, седой мужчина, очень любит жасминовый чай, играет в пай шо, однажды он перепутал «Белый Дракон» и «Белый Нефрит», из-за чего весь покрылся красной сыпью. Вам пришлось обратиться за помощью к милой девушке по имени Сонг. Аанг и Катара вопросительно посмотрели на Зуко. Приметы генерала Айро Мино описал верно, но об этом мог узнать любой, кто хоть раз его видел, а вот история... В глазах Зуко промелькнуло лёгкое удивление — и он кивнул, мгновенно разряжая этим повисшее было в комнате неуловимое напряжение. На губах Мино вспыхнула весёлая улыбка. — Он рассказал мне эту историю, когда был здесь вместе с друзьями около полумесяца назад. И сказал, что из-за этого вы, скорее всего, выберете мой дом, чтобы остановиться. Зуко смущённо хмыкнул. — Он хорошо меня знает. Как он, Мино? — юноша обеспокоенно подался вперёд. — Он здоров? Всё в порядке? — О, да! — Аптекарь с энтузиазмом кивнул. — Он выглядел вполне здоровым, и его спутники тоже. Думаю, у него всё более чем в порядке. Мои друзья из сопротивления передавали мне сообщения от него — записки слишком опасны… Он очень беспокоился о вас, Ваше Высочество. Катара мягко улыбнулась, ловя себя на том, что почти любуется тем, как изменился взгляд Зуко, выражение его лица, даже сами его черты — казалось, они неуловимо расслабились и смягчились, уголки губ чуть-чуть заметно приподнялись… Странное, ноющее чувство появилось где-то в глубине её груди, под рёбрами, заставляя сердце вздрагивать тепло и незнакомо, будто кто-то мягко касался его тёплыми, всегда очень тёплыми, очень ласковыми, настойчивыми пальцами. Почти безотчётно Катара протянула руку… И тут же торопливо сделала вид, что тянулась за графином с молоком. Она только что чуть было не погладила Зуко по щеке! И как бы она потом объяснялась?! Катара с силой откашлялась, тщательно скрывая неловкость и от души надеясь, что её щёки не полыхают чересчур вопиюще. — Что ж, кхм… А что насчёт моего брата? Сокка. Воин из племени воды, такой смуглый и с дурацким хвостиком. Ты его случайно не видел? — К сожалению, нет. Но слышал, что он в порядке, как минимум, он жив и здоров, и уже находится в лагере полковника. Полагаю, генерал Айро и полковник Линг уже нашли применение его способностям. Я много слышал о всех вас, ребята. Друзья смущённо переглянулись. — Правда? — что-то мелькнуло в глазах Аанга, что-то, похожее на него прежнего, и сердце Катары отозвалось ноющей болью, тоскливой и сладкой одновременно. — Что, например? — Ну… — Мино весело улыбнулся; улыбка очень красила его, яркая и сияющая, как луч солнца. — В основном о вашем могуществе. Какие вы все великие покорители. Ба Синг Се находится здесь, недалеко, всего неделя пути, поэтому я слышал, как Сокка расправился с буром… — Он звонко рассмеялся. — Это было потрясающе! Так их, чёртовых покорителей, знай наших! Ребята невольно рассмеялась его шутливой воинственности — и мгновенно почувствовали себя гораздо непринуждённее. Упиваясь почти забытым ощущением лёгкости в груди и улыбки на губах, Катара сделала глоток чаю и с любопытством спросила: — А ты? Не покоритель? — Нет. Всего лишь скромный аптекарь. Составляю разные лекарства — от болезней, или для красоты, например, мазь для гладкой кожи, или травяные сборы для спокойного сна… Всё, что связано с травами. — Надеюсь, никаких замороженных лягушек… — себе под нос пробурчал Аанг. Катара звонко рассмеялась, и Мино с Зуко переглянулись с недоумением. Лягушки? Какие ещё лягушки? — А о ком-нибудь ещё ты слышал? Суюки? Тоф? — Суюки — это воительница Киоши, которая сбежала из Кипящей Скалы? Рен был в восторге. Я не видел никого из них… — Юноша бросил на ребят извиняющийся взгляд, полный искреннего сожаления. — Но, насколько мне известно, они уже в лагере, и с ними всё хорошо. Генерал Айро об этом упоминал… Думаю, он знал, что вам это будет интересно, принц Зуко. Скулы Зуко еле заметно порозовели, он отвёл взгляд, слегка приподнимая плечи. Катара невольно улыбнулась, ощущая, как всё внутри у неё медленно плавится заживо, и это обжигающее тепло, что поселилось в её груди, будто вовсе не из-за чая. Совсем нет. Зуко порой выглядел таким… Милым? Нет, немного не то слово. Милым бывает Аанг, милым бывает Сокка, а Зуко… Видеть его смущение, его неловкость, его задумчивость, порой — горе, искажающее его черты, это было немного… Интимно? Словно она видела что-то, чего не должна была видеть. Или что-то, что Зуко позволял ей увидеть? Только ей? Приятная мысль, но на самом деле между ними давно уже не было доверительных разговоров. Просто Катара стала чаще и пристальней на него смотреть. И… Это плохо, что ей приятна мысль об его доверии. Это очень, очень плохо… Девушка медленно сделала глоток, позволяя терпкому, обжигающему теплу скользнуть внутрь, позволяя себе прикрыть глаза, позволяя забыть обо всём этом. Не надо об этом думать. Не сейчас, когда вокруг наконец-то тепло и спокойно, в желудке приятная сытая тяжесть, а напротив человек с искристой и яркой улыбкой и тёплым голосом. — Ничего страшного, что ты их не видел, — Катара мягко улыбнулась, искренне тронутая сожалением и грустью в его глазах. — Самое главное, что они в порядке. Скажи, а… Они с Зуко переглянулись. Похоже, на уме у них вертелся один и тот же вопрос. — Полковник Линг… — Катара чуть заметно понизила голос и склонилась ниже над столом. — Что он за человек? Ты его видел? — Да. Однажды мне довелось его лечить, полковник был ранен. Он… — Мино мягко улыбнулся. — Я думаю, он хороший человек. С виду он кажется немного угрюмым… — С его губ сорвался лёгкий смешок, будто над самим собой… Катара чуть прищурилась. Похоже, «немного угрюмый» — это мягко сказано. — Но у него благородное и честное сердце. Доброе сердце… Где-то внутри… Очень… Очень… Очень глубоко внутри… Ребята рассмеялись, а Аанг легонько пихнул Зуко локтем: ничего не напоминает? Кажется, твой дядя говорил так о тебе, хм? — Думаю, они с Зуко подружатся, — хихикнул аватар, и Зуко с тяжёлым вздохом медленно потёр переносицу пальцами, всем своим видом давая понять, насколько же это тяжело — дружить с такими нетактичными аватарами, которые только и знают что шутить над приличными принцами огня. — Тебя не смущает, что он из народа огня? — Зуко поднял ладони. — Я не подозреваю тебя. Мы всё выяснили: мы друзья. Союзники. Хорошо. Просто… — Он чуть поджал губы. — Я нечасто встречаю людей из Царства Земли, которые хорошо относятся к моему народу. Обычно здесь прогоняют за дверь, стоит только кому-то узнать, что ты из Народа Огня. Как так вышло, что ты присоединился к полковнику Лингу? Катара взглянула на него с сочувствием… Духи, кто бы мог подумать?! Она будет сочувствовать парню из Народа Огня, потому что он сталкивается с неприятием и враждебностью! С неприятием и враждебностью, которые его народ заслужил! Но… Зуко — не заслужил. Зуко не сделал ничего плохого, никому. Даже ей, даже её друзьям, он никогда не пытался убить их, сделать им по-настоящему больно — он мог, она знала — он пытался лишь оттолкнуть их, отвести в сторону, чтобы схватить Аанга. Она злилась на него за это раньше, но теперь… У него были свои причины. Веские причины, как он недавно сказал Мино, и… Если Зуко не был плохим человеком — значит, в Стране Огня были и другие не плохие люди, разве нет? Словно отвечая её мыслям, Мино задумчиво склонил голову набок, медленно баюкая пиалу в тонких пальцах. Его глаза мерцали, отражая золотистые огоньки, движения изящной руки убаюкивали, почти завораживали. — Что ж… Я думаю, что всё началось с дедушки Хиро. Он часто приходил к моей матери за мазью от ревматизма, но на самом деле просто о чём-нибудь поболтать. Он был одинок… Оба его сына погибли во время осады Ба Синг Се. Не последней, одной из тех, что была раньше. — Небольшая пауза. — Они сражались на стороне Огня. Дедушка Хиро бился вместе с ними. Он выжил. Они — нет. На миг у Катары перехватило дыхание. Аанг выглядел потрясённым, его губы невольно приоткрылись, словно на них родился и тут же умер безмолвный возглас. Зуко словно окаменел, стиснув пиалу в пальцах так, что рисковал её раздавить, и сердце Катары дрогнуло повторно. Зуко… Она протянула руку и нежно сжала его застывшие, словно сведённые судорогой пальцы. «Тише. Я здесь. Ты ни в чём не виноват. Это не твоя вина, Зуко, не твоя вина, и не твоего дяди, умоляю, прекрати винить себя за все плохие вещи, что произошли из-за Народа Огня, прошу тебя, Зуко, так же впору сойти с ума…» Катара нежно поглаживала его пальцы, терпеливо, ласково, словно растирая, словно возвращая к жизни, до того момента, пока они чуть заметно не расслабились, вновь сделавшись похожими на пальцы живого человека, а не статуи. — Дедушка Хиро остался здесь, не захотел возвращаться в Страну Огня. Как он говорил: там нет ничего, к чему он хотел бы выбраться. Здесь все знали, кто он такой и откуда, и… Наши люди не всегда были к нему гостеприимны. Но были и другие люди — и я горжусь тем, что мой отец был одним из них — кто защищал его, не позволял ни выгнать, ни… Сделать что-то похуже. Со временем все привыкли к нему. Он был очень добрым… — Мино мягко улыбнулся. — Только почти всегда грустным. Он ловко обращался с металлом, делал разные безделушки, где требовалась тонкая работа. Думаю, он был первым, кто научил меня, что не все люди из Страны Огня плохие. И не все люди из Царства Земли хорошие. Глаза Катары светились безмолвным состраданием. — Наверное, это было тяжело? Понять это? Уголки его губ чуть заметно приподнялись, но в глазах улыбка не отразилась. — Понять, что люди из твоего народа могут быть монстрами? Да. Понять, что среди тех, кого ты считал монстрами, есть люди? Нет. Я счастлив, что я это понял. После дедушки Хиро были и другие… Думаю, вы понимаете, насколько важно Народу Огня было захватить Ба Синг Се, так что я видел разных людей с золотыми глазами. Моя деревня не слишком интересна военным из Страны Огня, им важнее экономить силы перед осадой Ба Синг Се, поэтому атакуют нас редко. Чаще останавливаются на постой. Мы не возражаем… — Юноша горько усмехнулся. — Лучше так, чем быть сожжёнными заживо, верно? Так что я видел многих солдат из Страны Огня. И многие из них выглядели очень, очень… очень уставшими от всего этого. От войны. Многие были искалечены, и… Это было больно: осознать, что их искалечили мои соотечественники. Хоть и заслуженно. Большинство относились к нам как к мусору под ногами, но были и такие, кто провел в Царстве Земли больше времени, чем на родине, и поэтому уже давно перестали относиться к нам так. Часто здесь останавливались солдаты огня, которые шли из Ба Синг Се, искалеченные, измученные… В общем… — Мино устало пропустил волосы сквозь пальцы. — Я видел людей. Разных людей. Страдающих людей. Я видел, что люди из Страны Огня страдают от войны так же, как и мои люди. Что они тоже… люди. Живые люди с чувствами, с семьями, с живыми сердцами, и многие из них хотят того же, что и мы: чтобы всё это закончилось. Так что… — Он легко улыбнулся. — После всего этого было довольно легко поверить, что полковник Линг хочет остановить всё это сумасшествие, даже если он носит красную форму, а не зелёную. Катара слабо улыбнулась, внимательно изучая лицо молодого аптекаря задумчивым взглядом. — Да… Я понимаю. Мы понимаем. — Как это случилось? — спросил Аанг. — Как ты оказался, ну… — В Сопротивлении? — Мино негромко рассмеялся. — Мы называем это Сопротивлением. Или просто армией, его армией, да. Ну… — Юноша слегка пожал плечами. — Не самая интересная история, на самом деле. Просто дедушка Хиро — я же говорил, что всё началось с него? — однажды ночью привёл ко мне тяжело раненную девушку. Я вылечил её. Потом было ещё несколько человек, и ещё несколько, и ещё… — Ребята рассмеялись. — В общем, однажды я прижал дедушку к стенке и вынудил его признаться. Он вступил в Сопротивление вскоре после осады. Тогда ещё лагерь полковника Линга не находился там, где находится сейчас, но здесь было много его людей, и им часто требовалась помощь с лечением, лекарствами… Всегда полезно иметь поблизости пару преданных рук, готовых помочь, и ушей, готовых что-нибудь подслушать. Например, не пройдёт ли мимо аватар Аанг с друзьями. Катара звонко рассмеялась и взглянула на Мино чуть ли не с обожанием. Чёрт возьми, как же это приятно: когда кто-то ненавязчиво шутит, рассказывает истории и смотрит так тепло и приветливо! Кто-то, кто не ты сама. — А что ещё? — Зуко сделал ещё глоток, и Мино ненавязчиво вновь наполнил его опустевшую пиалу. Как и следовало ожидать, Зуко допил свой чай раньше всех. — Что ты делаешь для… — Юноша огляделся, проверил, плотно ли заперты ставни, и на всякий случай ещё больше понизил голос: — Что ты делаешь для Линга? Мино слегка повёл плечами. — На самом деле, ничего особенного. Просто иногда ко мне приходят гости. Иногда их одежда запачкана кровью. Иногда им нужна помощь умелого целителя… — Он тоже сделал глоток и легко улыбнулся; чуточку самодовольно — и Катара вновь вспомнила, что он немногим старше их всех. — Приятно быть нужным. Иногда я прогуливаюсь по лесу — ну, вы знаете, травнику нужно часто там бывать… это не вызывает подозрений. И иногда я забываю там корзину с лекарствами, едой, чистыми бинтами... Я такой рассеянный, знаете ли. Девушка тихонько прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться. Партизанская война… Значит, вот, как это происходит. Случайно забытые корзинки и ночные гости. Тихое напряжение, безмолвная опасность быть раскрытым — каждую минуту. Ведь в его аптеке наверняка каждый день бывают люди, обычные люди, которые не знают о корзинках и визитах в ночи. Мино немного помедлил, словно не зная, стоит ли продолжать, и склонился к ребятам ещё ближе. Взгляд его сделался строгим и пристальным, в мягком до того голосе прорезались стальные нотки — словно металл лязгнул под изумрудной листвой. — Сейчас полковник собирает силы. Возможно, позже я присоединюсь к его основной армии, там нужны будут умелые руки. Или, вероятнее, меня отправят в Ба Синг Се… Там нужны верные уши. Куда точно — не знаю. Как прикажет полковник. Катара быстро глотнула ещё чаю, остро ощущая, как пересохло в горле. «Собирает силы». «Как прикажет полковник». Холодные мурашки хлынули по её спине. Это хорошо. Это отлично — что он собирает силы, что есть, что собирать. Что они не будут сидеть на месте и бездействовать, что Линг и генерал Айро что-то планируют, что-то собираются делать, но… На войне каждый шаг сопряжён со страхом, и сейчас Катара вновь почуяла его липкий, холодный аромат за терпким теплом чая со специями. На несколько секунд воздух между собеседниками налился тяжестью их взглядов — а затем Мино небрежно откинулся на спинку кресла и легко, непринуждённо улыбнулся. — Не то чтобы я горел желанием вернуться в этот чудный город, но… Хм? — Неожиданно послышался настойчивый стук. Катара машинально повернулась к двери, но стучали не в дверь. И не в окно. Стучали откуда-то снизу. Мино, казалось, буквально просиял изнутри, яркая улыбка вспыхнула на его губах, даже глаза, казалось, сделались светлее, словно солнце обласкало влажную листву. — А вот и один из моих ночных гостей! Прошу прощения, Аанг, не мог бы ты немного сдвинуть свой стул? Спасибо… Под стулом оказался цветастый коврик, а под ковриком — люк. Аанг изумлённо присвистнул и бросил удивлённый взгляд на друзей: ничего себе, я сидел прямо на нём и даже не заметил! Мино мимолётно улыбнулся гостям, мол, вы же не думали, что мои ночные гости стучатся прямо в парадную дверь? Люк открылся беззвучно, его петли явно регулярно смазывались, и из тёмного провала появилась темноволосая голова молодого мужчины. — Привет, м… — Ярко-золотые глаза быстро метнулись в сторону, пробежались по лицам «команды Аватар», и голос гостя прервался. — …Мой дорогой друг! Я вижу, у нас гости? Юноша ухватился за протянутую руку Мино и проворно выбрался из люка. Катара с любопытством склонила голову набок, рассматривая вновь прибывшего: высокий и крепкий, с явно военной выправкой (за время путешествия девушка видела столько военных, что поневоле начала это отмечать), с очень светлой, почти такой же светлой, как у Зуко, мраморной кожей, с широкими плечами, на которых красовался насквозь мокрый плащ. Густые чёрные волосы тоже намокли и прилипли ко лбу, и юноша небрежно откинул их назад, позволяя лучше рассмотреть тонкие и правильные, строгие черты, крутые скулы, жёстко и остро очерченную линию челюсти, небольшую горбинку, словно его нос был сломан и неправильно сросся, косой шрам, рассекающий бровь, и ярко-золотые, сияющие глаза, мгновенно выдающие в госте уроженца Народ Огня. На губах незнакомца сияла дружелюбная улыбка, от растерянности, промелькнувшей было на его лице, не осталось даже следа. — Особенные гости, — мягко ответил ему Мино. — Ребята, разрешите представить вам моего друга — Рена. Рен, — с его губ сорвался лёгкий, едва различимый смешок, глаза вспыхнули мягким лукавством. — Разреши представить тебе аватара Аанга, госпожу Катару и принца огня Зуко. На пару мгновений Рен буквально остолбенел, потрясённо глядя на члена правящей семьи своей страны, сидящего в доме его друга и пьющего чай с таким видом, будто делал это всю свою жизнь, и ничего сверхъестественного не происходит. — Я… Кхм! — Юноша резко прочистил горло, пытаясь встряхнуться. — Я… Очень приятно, принц Зуко… Аватар Аанг, госпожа Катара… Мино, хватит смеяться! А молодой аптекарь и правда давился смехом у него за спиной, и ребята — кроме самого виновника торжества, как обычно серьёзного и непреклонного в своей серьёзности — не могли не разделить его веселья. Золотые глаза вспыхнули, словно Рен готов был вот-вот наброситься на бедного юношу, но вместо заслуженных тумаков негодяй получил лишь лёгкое подёргивание за крутой локон, отчего рассмеялся уже в открытую. — Нет, вы посмотрите на него! Будто каждый день принимаешь таких гостей! — Рен решительно встряхнулся, и взгляд его сделался твёрже и спокойнее. — Прошу прощения, я немного растерялся… Очень рад приветствовать вас всех в нашем доме. Мы ждали вас уже несколько дней. Юноша глубоко поклонился. Катара отметила, что он складывает руки в знак огня — ладонь над кулаком — когда как Мино вкладывал кулак в руку, как полагается в Царстве Земли. — Нам очень приятно, Рен, — мягко откликнулся Аанг, привычно беря на себя роль лидера в их группе. — Позвольте, я помогу? — Катара с лёгкой улыбкой шагнула к нему, вскидывая руки. — Вы насквозь промокли, я могу вас высушить. Зуко за её спиной мрачно сжал губы и отвернулся, старательно глядя куда-то в стену, но Катара этого не видела. Зато увидел Рен. — Кхм… Если ваш парень не возражает… От намерения Зуко игнорировать это единение душ не осталось и следа — он буквально подпрыгнул, покраснев до ушей, и взбешённо рявкнул хором с Катарой: — Я не её парень! — Он не мой парень! Оба их лица по цвету напоминали хорошо созревшую свеклу. Ровно секунду Рен выглядел растерянным и даже немного напуганным (наверное, не каждый день на тебя, выросшего в Стране Огня, рычит огненный же принц!), но затем — быстрый взгляд в сторону Мино, ускользающе-короткая встреча взглядами, и… И по губам юноши пробежала лёгкая, дразнящая улыбка. — Прошу прощения, принц Зуко, госпожа Катара. Я имел в виду аватара Аанга. Я думал, что вы его девушка. Извините за мою ошибку, я не хотел вас обидеть. Катара с низким стоном, больше похожим на рычание, закрыла руками ещё сильнее пылающее лицо. Чёрт. Чёрт. Чёрт! Теперь понятно, почему эти двое сделались друзьями! И если она не была против, когда Мино поддразнивал Зуко, то когда дразнят её — это совсем другое дело! Даже если совместно с Зуко! — Я ничья девушка, — яростно отчеканила она. — Я своя собственная. Могу я высушить ваш плащ, не выслушивая замечания о моей личной жизни? — Конечно. — Теперь улыбки на его губах не было, только абсолютная серьёзность. Мино яростно сверлил его взглядом, явно готовый убить на месте, багровый от стыда. — Извините ещё раз, я никого не хотел обидеть. — Катара, хочешь, я его ударю? — аптекарь бросил на неё примирительный, извиняющийся взгляд. — Да, пожалуйста, если можно. Под рёбра Рену тут же прилетел чувствительный удар локтем, который тот пережил с достойным уважения мужеством. — Спасибо. Мне стало легче. — А мне нет, — мрачно буркнул Зуко. — Ещё разок? — Это не поможет! …ладно, давай. Мино негромко рассмеялся и от души двинул Рена в бок ещё раз; тот охнул и сложился пополам, но Катаре показалось, что это было, скорее, для Зуко, чтобы немного ему польстить. Сработало: юноша слабо усмехнулся и покачал головой, будто недоумевая, что он вообще делает в компании всех этих бестактных людей — и атмосфера вновь сделалась спокойной и дружелюбной. Даже дышать сделалось легче. Аанг за всё время случайной стычки не произнёс ни слова, и Катара старалась, очень старалась даже не смотреть в его сторону. Проклятье, ну почему, почему так получается? Она не хотела причинять ему боль. Никогда не хотела, но постоянно причиняла. Он всё ещё чувствует к ней что-то? Наверное, будь на её месте любая другая девушка, например, та хорошенькая школьница Он Джи из Страны Огня, этот вопрос был бы полон надежды, но Катара задавала его себе почти с ужасом — и огромной, всеобъемлющей, болезненной виной. Она не хотела, она правда не хотела, чтобы Аангу было больно, но Зуко… Ох, лучше вообще не думать обо всём этом. Впервые за столь долгое время им выпала возможность провести немного времени в спокойствии и веселье, не стоит портить такой замечательный вечер тягостными мыслями: она и так в последнее время не может думать ни о чём, кроме этого и Сокки и Тоф. Решительно отбросив все печальные мысли, Катара усилием воли заставила себя сосредоточиться и плавно повела ладонями, вытягивая всю влагу из насквозь мокрого плаща Рена. Быстрый взгляд на Мино: куда? — и вода мягко скользнула в полный чан для посуды, а молодой аптекарь восхищённо поаплодировал. — Потрясающе! Впервые вижу магию воды. — Благодарю вас, мастер Катара, — глубоко поклонился Рен. — Просто Катара, — девушка легко улыбнулась, и юноша ответил ей приветливым, тёплым, дружеским взглядом. — Ты голоден? — Мино мягко дотронулся до его плеча; затем смуглые пальцы ласково скользнули вверх, убирая за ухо влажную прядь густых тёмных волос. — Волосы насквозь мокрые. — Совсем нет. Поможешь мне? — Да, конечно. — Вообще-то я могу… — Катара было согнула руки, готовая вытянуть воду и из волос Рена, но юноша остановил её коротким жестом и лёгкой, дружеской улыбкой — возможно, не такой яркой и обаятельной, как у Мино, но, несомненно, располагающей. — Не утруждайте себя, Катара. Всё в порядке. Мино ненадолго отлучился и вернулся с пушистым махровым полотенцем, которым и принялся неторопливо и бережно вытирать влажные волосы мага огня. Тот чуть запрокинул голову, подставляясь под осторожные прикосновения, и взгляд Катары невольно скользнул по его горлу, по распахнутому вороту рубашки… По грубому, уродливому шраму, пересекающему ключицы и уходящем под одежду. Словно глубокая багровая борозда, очень ярко выделяющаяся на бледной коже. Быстро глянув на друзей, девушка заметила, что они смотрят туда же, но прежде чем она успела торопливо толкнуть их обоих ногой под столом, Рен уже встретил её взгляд. — Какие-то проблемы? Мино продолжал методично вытирать его волосы, но Катара видела, что он следит за разговором, держит руку на пульсе так же, как это делала она, чтобы в нужный момент вмешаться. — Никаких проблем, — откликнулся Аанг. Катара выдохнула с облегчением, услышав его голос таким же спокойным, как и всегда… Как и всегда в последнее время, после его возвращения. Казалось, сцена, которая произошла совсем недавно, ничуть его не задела — может, только глаза едва заметно потемнели, может, на лицо легла незримая печать боли, от которой застывали черты и деревенели пальцы… Катара неслышно вздохнула. Когда всё успело так запутаться? Она даже не знала, как относиться к переменам в поведении (она надеялась, что только в поведении, а не в характере): прежде Аанг наверняка очень расстроился и обиделся бы после такой сцены, возможно, даже ушёл куда-нибудь, чтобы подумать в одиночестве, а теперь… Теперь он словно заледенел. Словно ушёл куда-то глубоко-глубоко в себя, в эту безмолвную чёрную бездну, что разверзлась в его глазах, и Катара не знала, как вернуть его обратно. Девушка хотела было робко дотронуться до его руки… И не решилась. Аанг продолжил осторожным тоном: — Можно мне спросить… Откуда вы сейчас вернулись? И почему из-под земли? Мино отложил полотенце, в последний раз ласково пробежался пальцами по волосам друга, проверяя, достаточно ли они сухие, легонько улыбнулся и принялся разливать чай: пиалы уже успели опустеть. Однако Рен, слегка нахмурившись, поймал его за запястье. — Мино, довольно. Меня тут не было, но я тебя знаю: ты весь вечер вокруг них порхал. Угадал? — Это называется гостеприимство, Рен. У Катары предательски вспыхнули уши. — Это называется «сиди и отдыхай, ты весь день работал». Я сам всё сделаю. — Рен дружелюбно улыбнулся немного пристыженным ребятам и принялся разливать чай. — Всё в порядке. Этот парень иногда просто слишком добрый, в лепёшку расшибётся, лишь бы все были счастливы, и его иногда нужно придерживать, вот и всё. У Катары ещё сильнее вспыхнули щёки, когда она поймала на себе чуть-чуть ироничный, очень, очень мягкий взгляд опального принца, словно он возвращал ей шпильку: никого не напоминает, хммм? Катара невольно улыбнулась, смущённо и светло одновременно, и легонько, совсем не больно, пихнула его локтем под столом. В глазах Зуко вспыхнули совершенно чудесные искорки смеха, удивительно тёплые и яркие, и Катаре огромного усилия воли стоило отвести взгляд и не пялиться на него, как… В общем, отвести взгляд. А Рен тем временем неспешно рассказывал: — Думаю, Мино уже рассказал вам, чем мы тут занимаемся? — Аптекарь еле заметно кивнул в ответ на его быстрый взгляд. — Здесь недалеко расположился партизанский отряд. До основного лагеря полковника не меньше недели пути, но у него везде поблизости свои люди… Мы, например. Все рассмеялись. — Я только что оттуда — доставлял им еду и последние новости. А насчёт нашего способа передвижения… — Улыбнувшись, Рен с явным удовольствием сделал пару глотков. — У нас есть друзья — покорители земли. Они прокладывают нам тоннели, когда нам нужно быстро куда-то добраться, обычно ночью. Обычно по таким тоннелям к Мино доставляют раненных, которым нужна помощь, он тут главный целитель в округе. — Рен, ну перестань… — юноша покраснел до самых ушей. — Что? Разве я не прав? Думаешь, полковник Линг стал бы лечиться у тебя, не будь ты одним из лучших? Щёки Мино вспыхнули ещё ярче. — Так совпало, ему просто быстрее было добраться до меня, чем до основного лагеря… Кхм! В общем, мы передвигаемся по тоннелям, если нужно дойти куда-то очень быстро. Удобнее было бы всегда поддерживать систему тоннелей, тогда в любой момент можно было бы легко добраться хоть до самого Линга, хоть в Ба Синг Се при желании, но… — Но это слишком опасно, — подхватил Рен. — Здесь полно магов земли, они бы почувствовали тоннели прямо под собой. А так — даже если они и почувствуют, то доказать ничего не смогут. Мы стараемся передвигаться быстро и аккуратно. Ребята переглянулись. — Хм… — начал Зуко. — А эти ваши друзья… — подхватила Катара. — Они могли бы помочь нам? — закончил Аанг. — Потому что мы очень устали идти пешком в такую жуткую погоду, если честно. Настала очередь Рена и Мино задумчиво переглядываться. Казалось, между ними произошёл разговор, хотя вслух не было произнесено ни одного слова. Катара незаметно скрестила пальцы. Идти под землёй — это было бы намного быстрее, особенно если их друг окажется достаточно сильным покорителем, чтобы передвигать землю прямо под ними, как это делала Тоф, но даже если не так — они смогут спрятаться от дождя и идти в тишине, сухости и спокойствии, безо всяких препятствий, без страха быть обнаруженными, выбираясь на поверхность только чтобы переночевать, да ещё и напрямую, не петляя по лесным тропам, не заходя ни в какие города, это же будет намного быстрее, легче, безопаснее! Не осознавая того, Катара взволнованно прижала ладони к груди, неотрывно глядя на Рена и Мино. — Хм, что ж… — Аптекарь задумчиво повернул в пальцах пиалу. — Думаю, наши друзья не откажутся помочь самому аватару. — На его губах мелькнула лёгкая улыбка. — Но тогда вам придется остаться здесь, как минимум, до завтрашнего вечера, пока Шота не будет готова выдвинуться в путь. Надеюсь, вы не против? Ребята обменялись взглядами. Катара быстро взглянула на Аанга, и тот ответил кивком; затем оба взглянули на Зуко, который сильнее всех выступал за то, что им нужно продвигаться как можно быстрее. Одобрит ли он задержку? Катара умоляюще выгнула брови: ну пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста, они уже идут так ужасно долго, они ничего не потеряют от всего одного дня в тепле и безопасности! Ну пожа-алуйста… — Хорошо. Думаю, один день нам не повредит. Ура! Едва не подпрыгнув на месте, Катара порывисто чмокнула Зуко в щёку — и тут же, покраснев до ушей, отстранилась, не зная, куда девать глаза. Сердце её бешено билось о рёбра, глаза бегали туда-сюда, не зная, за что зацепиться, дрожащие пальцы принялись нервно перебирать прядь густых и тяжёлых каштановых волос. Казалось, все — и Мино, и Рен, и… и Аанг, и сам Зуко… Все смотрят на неё, и Катара готова была сквозь землю провалиться под их взглядами. Как стыдно… Она только что отпиралась, говоря, что Зуко не её парень, а теперь висит у него на шее, как какая-то влюблённая девчонка. Да ещё на глазах у Аанга, у которого к ней… у которого к ней чувства, как бы больно и стыдно перед самой собой Катаре ни было в этом признаваться… Дура. Какая же ты непроходимая, несдержанная, бестактная дура! Судорожно вздохнув, Катара подняла голову и решительно встретилась со взглядами окружающих. Всё в порядке. Нужно держать себя в руках. Всё в порядке, просто поцелуй, самый обыкновенный дружеский поцелуй, сколько раз она так целовала того же Сокку? «Ты же прекрасно понимаешь, что Зуко ты целуешь не так, как Сокку, да?» Мино снова пришёл к ней на помощь: он встал из-за стола и демонстративно потянулся всем телом, будто большой кот, и подарил гостям немного сонную улыбку. — Прекрасно, я рад быть полезным. Что ж, тогда, я думаю, нам всем пора немного отдохнуть. Я уже приготовил вам постели, комната для Катары налево, для вас, парни, направо. Идите, а мы с Реном пока тут немного приберемся. Катара с огромной, неприкрытой благодарностью улыбнулась молодому аптекарю и с облегчением выскользнула из кухни. Последним, что она услышала, было негромкое, виноватое «Я всё испортил, да?» — от Рена и тут же, искреннее и порывистое, «Нет, что ты!» от Мино. Девушка даже не сомневалась, что он ответит именно так.