***
— Кристин, скажи, я похож на человека, который легко б соблазнил молодую девушку, не озаботившись о морали? — Стивен Стрэндж курил электронные сигареты у окна спальни Кристин, задумчиво глядя на вечерние огни Нью-Йорка. Эти его посещения не делали её девушкой Стрэнджа! Нет-нет! И да, к слову: они просто пили чай и обсуждали последние новости. Не больше. И точно не делали ничего, о чём вы подумали! — Стивен, какая разница, что о тебе думают окружающие? Не могу припомнить ситуации в твоём прошлом, в которых ты хоть чуть-чуть учитывал их мнение. Всегда сам! Всегда прав! Смотрит на всех сверху вниз со своего пьедестала! — Кристин задумчиво поджала губы. — Разве тебе есть дело до тех, кто снизу? Близкие-то, — при этих словах на лице Стрэнджа промелькнула тень боли, которую Кристин в потёмках не заметила, — я, например, — она кокетливо хлопнула ресницами, — точно знают, что ты не такой, — её голос стал по-кошачьи тихим и мурчащим. — Значит, похож, — Стрэндж выдохнул облачко дыма. — Сти-ивен, ты мне не доверяешь! Кто тебе сказал эту чушь? — Кристин поднялась с кровати, приближаясь к мужчине. Стрэндж так мало рассказывал о своей новой жизни, что женское любопытство подталкивало Кристин к нему, будто он незнакомец, полный тайн и недосказанностей. — С одной стороны, если приглядеться, в тебе всё ещё возможно заметить того человека, каким ты был до… — Всё, стоп, — Стрэндж затолкнул ей в рот клубничку, которую намеревался съесть сам. — Я понял. Ты прекрасно разбираешься в мужчинах, — для кого-то этот явственно намекающий на всякие непотребства тон был бы оскорбительным, но не для Кристин. Стрэндж задумался. — А скажи, кто тебе сказал эту очевидную истину? — Кристин пододвинулась поближе к Стивену, аккуратно поглаживая его бедро. — Кристин, — тон его голоса стал предупреждающим. — Вау, комплименты от тебя такие сладкие… Эй, перестань уже дуться и возвращайся к клубнике со сливками. — Она не понимала, что её желание узнать что-то новое о нём только заставляло его отмалчиваться. Тогда, в той операционной, Стрэндж готов был раскрыть Кристин любые тайны, почти любые, но потом, после вторжения Дормамму, на фоне выброса адреналина он внезапно понял, что её саму никогда не знал. Только эту улыбчивую маску, за которой она пряталась. Да, возможно она его любила, а может, просто кайфовала от его внимания, от слепящей глаза ауры, которая хоть и померкла ненадолго, но быстро восстановилась. Для самого же Стрэнджа важно было только одно: Кристин была ниточкой к той жизни, которую давно пора бы отпустить. Потерять её — потерять опору, потерять прошлое. Потерять её — останется только собирать старые газеты с упоминанием блистательного Стрэнджа-хирурга, но до такого Верховный Маг не докатится. — И не подумаю. Мне пора возвращаться к работе. Тебе придётся доесть все эти пирожные в одиночестве. — Стрэндж раздражённо вышел в портал: сбегать от разговоров стало как-то привычно. Сказывалась нехватка времени на себя.***
На следующий день доктор Стрэндж вернулся в Санктум-Санкторум. В руках он держал ярко-жёлтую коробку, обклеенную скотчем и какими-то стикерами. Поставив её на стол в гостиной, он отряхнул руки. — Мистер Холмс, я взял во внимание обстоятельство, в которое вы попали, и решил, что моя помощь вам не помешает. — Стрэндж сел в кресло, при этом наколдовывая чайник и чашку. — Вы, вероятно, ещё не поняли, — при этих словах Шерлок изумлённо приподнял брови. Не часто ему приходилось слышать подобное, — что вы попали в мир высоких технологий, а не только магии. Вам и мисс Ватсон я принёс необходимые в этом мире вещи. Если хотите, я помогу вам их быстро освоить. Благо, у меня свободное время есть, — кивнул в заключение Стрэндж. Мелькнуло воспоминание о бумагах, с которыми ему предстоит разобраться, но Стрэндж отмахнулся от навязчивой мысли. — О, ваше предложение меня заинтересовало. — Шерлок сложил руки у подбородка. — Но я не верю, что ваша помощь безвозмездна. Говорите уже, что вы хотите, чтобы я сделал, — на его слова Стрэндж снова слегка наклонил голову, скрывая улыбку. — Оу, сущий для вас пустяк. Раскройте одно дело, — Стрэндж достал из воздуха фотографию Мордо. — Этот человек уже почти лет 5 как мёртв, но в последнее время происходят события, которые заставляют меня думать, что он нашёл путь из-за грани и вернулся в этот мир. — Какие у вас есть факты по этому делу? Не терпится приступить к работе, — Шерлок заметно оживился. — Их пока что нет, но, если вам интересно, они наверняка найдутся в Трансильвании, — Стрэндж сделал глоток остывающего чая. — И отправитесь вы с нами, я полагаю. — С вами? — Джен пойдёт со мной, это я вам гарантирую. Она не упустит такой возможности хорошенько повеселиться, — Шерлок исподлобья глядел на мага. Стрэнджу не хотелось втягивать в это дело мисс Ватсон, но и мешать ей принимать решения самостоятельно он не собирался. — Да, я пойду с вами. Моё сопровождение даже не обсуждается, потому что на месте преступлений, а их было несколько, было написано моё имя. — Стрэндж налил себе ещё чашку чая. — Точнее, преступления были совершены, чтобы привлечь моё внимание. Когда это дело расследовали другие мастера, они бесследно исчезали, а на месте преступления оставались записки с тремя словами: для доктора Стрэнджа. — Чайник опустел. — Радует, что преступник знает, что я доктор Стрэндж, а не мистер, — задумчиво улыбнулся Стрэндж. — Я могу увидеть эти записки? — Шерлок не мог скрыть эмоцию радостного предвкушения. Похищения, записки и убийства тоже, должно быть, были! Всё во вкусе Шерлока Холмса. — Да, хоть сейчас, — Стрэндж достал из мини-портала папку. — Держите. Шерлок тотчас её раскрыл. В ней оказалось чуть больше десяти писем. Тринадцать, если говорить точнее. Бумага шершавая на ощупь, изготовлена на старинный манер, такую вряд ли купишь в обычном магазине. Чернила изготовлены не на основе анилина, дешёвого красящего вещества, а состоят из смеси кошенили и берлинской лазури, благодаря которым фиолетовые слова не выцвели, несмотря на то, что лежали на подоконнике, слегка прикрытые какой-то вещью: бумаги будто выбелены все с одного края. Такими чернилами писала знать до начала 19 века. Почерк понятный, угловатый, сильно скошенный вправо, нажим трудно определить — писано перьевой ручкой. Это говорит об эгоцентричном, амбициозном характере писавшего. Владелец, наверняка, имеет состояние. Писал он явно не в спешке — был уверен, что у него есть время, прежде чем его найдут. Крайне самодовольная личность, оценивающая себя адекватно, учитывая, что в итоге её никто не видел, как и следов бурной деятельности. В общем, необычные записки для этого времени и от этого только интереснее. — Хмм, у меня есть пара необычных теорий, основанных на местной литературе, и я не исключаю того, что они могут быть вполне оправданными в реалиях этого мира, но я их даже обдумывать не хочу, не побывав на месте преступления, — Шерлок встал из кресла и быстро покинул комнату. Коробка так и осталась стоять на столе. Стрэндж, не долго думая, отправился в свой кабинет, чтобы своими глазами посмотреть на «гору отчётов и бумаг» с которыми к нему приставал Вонг. На всякий случай он захватил небольшую (!) бутылочку баррамедского хереса и подходящие под него бокалы.***
Локи стояла в одном из музыкальных магазинов Нью-Йорка. Консультант, крутившийся неподалёку, уже много раз открывал стеклянные шкафчики, неизменно громко звеня связкой ключей, и подавал девушке разные скрипки. Локи долго вертела их в руках, оценивая, трогая струны, вслушиваясь в издаваемые звуки, за между делом исполнив несколько простеньких мелодий, пока не нашла ту единственную, которая, по её мнению, была достойна находиться в руках Шерлока Холмса. Затем, оплатив иллюзорными деньгами свою драгоценную покупку (никто не заметил подмены), отправилась в Санктум-Санкторум. Каково же было её удивление, когда она увидела, что Шерлок, Стрэндж и Ватсон стоят в верхней одежде, явно куда-то собираясь. Их настроения явно были на высоте. — Вы куда-то собрались? — деланное безразличие в голосе и на лице. В гостиной воцарилась гробовая тишина, и Локи показалось, что даже пламя свечей потускнело. Настроение испортилось, заставляя Богиню Огня шипеть от окружающей её метафорической влаги. — Что? А, мисс Лафейдоттир. У Шерлока появилось дело, и мы идём расследовать. Вы с нами? — Джен такая душка, Локи даже немного к ней оттаяла. — Почему бы и да. Я пойду с вами. Давно ничего интересного не приключалось. — Лёгким заклинанием она высушила промокшую под ноябрьским дождём одежду. В глазах Стрэнджа проскочила хитринка. — Хорошо, сейчас мы попадём в Трансильванию — родину вампиров, вурдалаков и оборотней. Помните, что ваша безопасность зависит только от вас. Серебряные кинжалы все взяли? «Да Стрэндж опытный экскурсовод, я погляжу», — съехидничала про себя Локи. — Конечно, ведь других металлов подобная нечисть не боится, — ехидство, не удержавшись, сорвалось с кончика языка Богини Задора. — Я повторять не буду, — голос Стрэнджа звучал устало. Всё же, отчёты — страшные враги — Вонг сумел поймать Стрэнджа. Вонг пару недель мозолить глаза не будет. Если честно, Стрэндж слегка ему поддался: надоело использовать отвлекающие заклинания. Искал исцеления, нашёл море бумажной волокиты и вселенских проблем, в прямом смысле. — Я бы предложила связку головок чеснока, но вы и так бледны, — продолжила Локи. — Мисс Лафейдоттир, вы же вроде ладили, — и снова Джен пытается всех и вся примирить, — не стоит ругаться перед делом. Не к добру. «Дорогая миссис Хадсон, вы заразили Джен своим миролюбием. Раньше она была куда жёстче», — закатил глаза Шерлок, который ни разу не пошевелился во время этого балагана. — Ладно, всё, идём, — терпение Стрэнджа иссякло, и он просто создал портал, который всех переместил в какое-то тёмное холодное место.***
Локи огляделась. Низкое серое небо, жёлтая редкая трава среди грязи и слякоти. Отвратительно. Шипеть хотелось уже от вполне материальной влаги. Кислое лицо Джен тоже перекосило, и это особенно было заметно Локи, которая лучше всех читает лица. Шерлок, прищурившись, смотрел на тёмный город, видневшийся неподалёку, уже о чём-то задумавшись. Локи не хотелось читать его мысли, а сама идея почему-то казалась неправильной. Всё же она слишком его уважала и любила. Стрэндж обернулся: — Дело вот в чём. В том городке с недавних пор стали пропадать молодые люди возраста 25 лет. С тех пор, как я применил одну из форм формулы Монтези, ничего подобного не происходило. — Тишина, непонимание на лице Джен, приподнятая бровь Шерлока. — Это заклинание, которое уничтожает всех вампиров в определённом радиусе. Эта форма формулы не возвращает вампиров к жизни автоматически по окончанию своего действия, а даёт мне возможность выбрать для этого желаемое время, — закатил глаза Стрэндж, — даже здешний ковен ведьм перестал устраивать крупные шабаши. От оборотней тоже никаких проблем не было. — А человек с фотографии тут при чём? — вполне логичный вопрос задал Шерлок. — А он был хозяином этих земель, отчасти. Барон Карл Мордо. Тёмный чародей, победить которого мне удалось лишь большим трудом и с помощью твоего брата, — Стрэндж кивнул Локи. — Не по крови, — отмахнулась та. — Это неважно, — он даже не пытался скрыть раздражение. — Факты мы должны найти в этом городишке. Важно то, что пока магией пользоваться нельзя, — очередной косой взгляд в сторону Локи. — Сама понимаешь, почему. — Конечно, — сухая злость. Даже эти слова звучат несколько издевательски. Злодеями не рождаются, злодеями становятся. Не важно, как окрестит мир Локи. Сама она прекрасно знала свои светлые и тёмные стороны. А такие вот люди, как Стрэндж, и вызывают у Локи злость, заставляя являть миру свою тёмную суть. Компания шла, перешагивая мелкие лужи, обходя те, что побольше. В тишине скрипела походная обувь. В небе парили какие-то птицы, перекрикиваясь друг с другом, легкий ветер обдувал приключенцев мягким ароматом сена и свежей выпечки. Приятно дышать таким воздухом. Если закрыть глаза, то воображение нарисует типичное германское поле, в котором работают в национальных костюмах загорелые девушки со светлыми волосами и смеющимися глазами. Казалось бы, идиллия, но что-то явно было не так. Мелкий дождь пока что особых неудобств не доставлял, только отвлекал от мыслей, так что настроение пока что держалось на той же планке. Тёмные дома постепенно приближались, и казалось, что как только ты окажешься между ними, тебя засосёт внутрь и ты никогда не увидишь белый свет. Локи отмахнулась от этой пессимистичной мысли, и вдруг ощущение опасности пощекотало нервы, заставив её резко обернуться. Лужа мерзко хлюпнула под ногами, но глазам открылось всё то же жухлое поле, простиравшееся до горизонта. Ничего необычного не заметив, Локи поспешила за компанией, которая уже успела продвинуться метров на восемь вперёд. А сердце её затрепетало, в предчувствии…