***
Стрэндж первым прошёл через старые городские ворота, следом подошли остальные. Можно было бы начать историю, в которую они ввязались, со слов «Есть на свете один город, который, кажется, пропитан яблочной патокой и слюдяной карамелью. Солнце, затерявшись в зеркальных окнах, надолго там задерживается, заставляя солнечных зайчиков прыгать по стенам из красного кирпича…» Но… Этот рассказ ведётся от лиц Компании, а значит, к их приходу город был совсем другим. Присмиревший от дневных хлопот и ярких красок, также, полная противоположность затхлого местечка, которое незамедлительно возникло в их воображении, пока они лениво разглядывали городскую стену снаружи. В реальности город олицетворял собой образец благонравия и цветения духа, которое существует только в идеалистичной картине мира ребёнка, не познакомившегося с циничной и грязной её стороной: мощёные улочки, местами разрисованные мелом, ухоженные кирпичные дома с небольшими створными окнами и милые старушки с клюшками, возвращающиеся домой после чаепития с подругами. Шерлок остановился у угла ближайшего дома, прислушиваясь к ощущениям — на мгновение ему почудилось, что он снова в родном мире и только выехал на континент — ощущения его, ясное дело, обманывали. Конечно, он это понимал, потому решил проявить осторожность, не позволяя иррациональным мыслям вмешаться в картину, созданную его логикой и дедуктивными навыками. Как только он об этом подумал, угнетающее чувство апатии и непонятной тоски отступило, от сердца отлегло, и Шерлок пошёл вперёд, коротко взглянув на Джен через плечо. Та поспешила за ним, не желая отставать от компаньона, в то время как Стрэндж и Локи так и остались у ворот. Первые мгновения между ними царило молчание. — Надо же, — Локи первой нарушила тишину, — не везде ещё в Мидгарде «высокие» технологии нашли себе место, — снова прозвучала ирония, но Локи не веселилась как раньше, когда намеренно выводила Стрэнджа из себя. Она выглядела сконцентрированной, но не слишком, позволяя взгляду беззастенчиво разглядывать людей, снующих туда-сюда. Они были так обычны, что Локи хотелось погрузиться в хаос, устроив какое-то «веселье», но она заглушила свой порыв. «На время.» — О, это действительно неожиданно, — Стрэндж повернулся к Локи. — Я, на самом деле, удивлен: несколько лет назад это место выглядело так же. Сказывается современная привычка к постоянным переменам, — вздохнул Стрэндж, потирая запястье. — Тогда ещё между графом Дракулой и бароном Мордо была неусыпная борьба за этот городок. К счастью, они оба были достаточно благоразумны, чтобы не подвергать людей излишней опасности, так что проводили дуэли далеко в полях. — Дуэли? — Локи удивилась. — Я думала, что те времена, когда мидгардцы предпочитали честные бои «один на один», уже лет пятьсот как канули в лету. — Я не говорил, что дуэли были честными и открытыми, — Стрэндж устало прикрыл глаза, наконец двигаясь по направлению к центру. Он пытался припомнить карту маленького городка и места расположения ключевых точек — таверны, ратуши, центральной улицы, словом, тех ориентиров, на которые каждый путник может опереться, — просто оба достаточно хорошо владели магией, чтобы заставить своего визави перенестись в более удобное для драки место. Да и громить собственные владения желанием не горели… — Я думаю, нам стоит поспешить, — заметила Локи, прерывая Стрэнджа, — те двое уже скрылись из виду… …Тем временем уже смеркалось. Из-за нависших туч темнота сгущалась всё быстрее и в воздухе повисла пронзительно холодная прохлада. Это именно тот случай, когда кажется, что ледяная вода пропитывает твою одежду насквозь, пробираясь через кожу к костям. Фонарей не было, однако опасности поскользнуться или споткнуться о что-нибудь — тоже: Лейстенбург был олицетворением аккуратности и перфекционизма со всеми вытекающими из этого свойствами. Это его свойство было обусловлено тем, что населяли его вот уже пять веков немцы, которые за развитием торговли в XIV веке покинули территорию родины, держа путь в Османскую империю. По пути они основали этот город, который в будущем, вместе с прилегающими к нему территориями, за некими туманными обстоятельствами, потерял счёт времени и стал полностью автономным от внешнего мира. Шерлок уверенно шёл вперёд по главной улице, не обманываясь извилистыми переулками. По его мнению, такой способ перемещения по новой местности был наиболее практичным. Джен едва поспевала за его широким шагом, но старалась не отставать. Что-то говорить Шерлоку сейчас не казалось практичным, да и неудобным с подобной скоростью ходьбы. Джен подбадривала себя, что быстро наступающая прохлада ей в этом случае ни по чём. Некоторые редкие прохожие, спешившие к себе домой, удостаивали путешественников удивлённым взглядом в сумме со сдержанным кивком, но больше просто проскальзывали мимо будто не заметив. Шерлок примечал все детали для дальнейших размышлений. Через несколько минут они скрылись за одним из поворотов улицы ломанной формы. Улицы быстро пустели, погружаясь в густой влажный мрак, от которого хотелось поскорее спрятаться. Локи вновь почувствовала некую необоснованную тревогу, мгновенно зажигая около себя в воздухе небольшой огонёк. Тот тихо зашипел от влаги, напитавшей воздух, заставив Локи мягко улыбнуться, захватывая комочек света в свою ладонь. Огонёк ласкал её продрогшие пальцы, обогревая. Не обжигал. Локи взглянула на хмуро идущего впереди Стрэнджа. Мысль о шалости проскользнула мимо Локи, не задев её мозг. Темно… Где-то на крыше заорал кот, через минуту стукнуло окно и вновь воцарилась тревожная тишина, прерываемая резкими хлопками крыльев летучих мышей. Стрэндж обернулся к Локи, проверяя, на месте ли та: совсем не хотелось, чтобы потенциальная опасность потерялась — клятва была ещё не проверена временем, и доверять даже ей Стрэндж первое время не собирался. Локи нахально улыбнулась, взрывая огонёк на сноп искр. Внезапно ей стало весело от того, насколько он серьёзен, и она решила позволить себе это небольшое озорство. Искры потухли. Стрэндж поджал губы, отвернулся и пошёл вперёд, всем своим видом показывая свою непричастность к компании Локи. Этот жест её рассмешил, но она только дёрнула бровью, заглушая рвущийся наружу смешок, и вновь зажгла огонёк. Вскоре маг и богиня дошли до городской таверны. Внутри было шумно. Очень. То тут, то там раздавались полупьяные крики: люди отдыхали. В одном «углу», если так можно назвать закуток, отделённый от остальной комнаты громадной бочкой углом, собралась компания азартных картёжников; в центре, стоя на столе, о чём-то пел менестрель, веселя девушек, что собрались вокруг него. Кто-то у стола игроков подтанцовывал под его шутливую песенку с пинтой в руке, шаркая старыми сапогами о пол. Его ноги заплетались, но «танцора», пролившего уже не раз пиво на пол, кажется, это не смущало. Несколько парней, рассевшихся с противоположной стороны комнаты, пытались подпевать, не попадая в мелодию и хлопая в ритм руками по столу, но, на взгляд Локи, выходило не особо хорошо. Рядом с баром, подпершись к стенке, стоял хозяин этого заведения, протирая и без того чистые стаканы. Атмосфера была тёплой и домашней. Как старые добрые времена, когда Локи и Тор заглядывали в Мидгард ради забавы. Трактирщик стоял к вошедшим боком и разглядеть лица его собеседников не составляло труда. Конечно же, это были Шерлок и Джен. Говорила в основном последняя, Шерлок же молча слушал, заложив руки за спину. Лицо его не выражало ничего кроме скуки. Локи невольно задержала на нём взгляд, встречаясь с его серыми глазами. Когда Локи захлопнула входную дверь, Шерлок мельком глянул в её сторону, вызывая подобие слабой улыбки на бледном лице. Что за блаж… Секундное проявление внимания в сторону Локи и та уже готова придумать для него «дело» и подготовить сцену к действиям, чтобы Шерлок не чувствовал скуку, чтобы вызвать у того какие-то эмоции. Интересное проявление влюблённости. Немного опасное для окружающего мира, но естественное для богини-трикстера. Локи хихикнула, представив на миг себя в роли этакого злого гения, создающего для Шерлока проблемы, но эта мысль быстро покинула её светлую голову, стоило ей приблизиться к его чудесными кудряшкам. Увы, будь она проблемой для Шерлока Холмса, путь к его сердцу для неё может быть закрыт навсегда: моральные принципы того не давали ей усомнится в её убеждении — Шерлок сделает всё, чтобы покончить с так называемым криминальным «злом», даже и оценив его гениальность. Локи и Стрэндж подошли к трактирщику. Шерлок быстро окинул их взглядом, проскальзывая им заодно по округлой комнате. Никакой реакции. Местным абсолютно безразличны гости их города. Неестественно для обычного человеческого общества, жадного до новостей и сплетен, однако, вполне возможно, что совсем скоро Шерлок найдёт этому объяснение? — Мистер Холмс, — в привычной атмосфере отголоска старого мира, Джен вновь перешла в более официальный тон, заставляя Шерлока повернуться в её сторону, — что вы думаете по этому делу? — Мисс Ватсон, все эти убийства конечно же связаны, а похищения магов — способ привлечь внимание мистера Стрэнджа, но мы это и без того знали. Не так ли? — Шерлок чуть наклонился к Джен. — Следующим шагом, думаю, нам стоит посетить дома убитых. Там точно будут улики, я в этом уверен. Конечно, только если кто-то не постарался их уничтожить, но и в таком случае есть возможность найти зацепки. Но такой поворот событий маловероятен, так как преступник сам привлекал внимание именно доктора Стрэнджа. Посему, расследуем дело как обычно, пока что ничего связанного с магией я не заметил, так что это будет не сложнее, чем то дело «о мёртвой невесте». — О мёртвой невесте? — Стрэндж оживился. — Думаю, вы должны будете как-нибудь за чашкой кофе рассказать об этом деле. — Тень улыбки сверкнула в его потемневших от усталости глазах, но Стрэндж держал марку, величаво поправив шарф. — Пусть расскажет мисс Ватсон, это она у нас любит писать рассказы о раскрытых нами делах, — Шерлок повернулся к трактирщику, снимая перчатки, — у вас не найдется для нас несколько комнат? — О, для таких господ всегда найдётся, — тот торопливо достал связку ключей из стола и, шаркая ногами, поспешил к старой двери, примостившейся за старой бочкой, — идите за мной. Предоставленные гостям комнаты не выглядели особо уютными, но выбирать не приходилось, так что они заняли их без слов. Стрэндж только слегка скривился, разглядев около кровати тонкую паутинку с пауком в центре. К сожалению, магию использовать не стоило, иначе был шанс привлечь к себе ненужное внимание местной нечисти. Заказав ужин и эль, они отправились в общий зал: самое время перекусить. Следующий день обещал быть напряжённым.***
Локи сразу исчезла, как только её тарелка с пинтой опустели. В прямом смысле. Она якобы отправилась спать, но в кровати осталась иллюзия её спящей, но Стрэндж всё же поверил в неё и со спокойной совестью тоже отправился в свою комнату, желая как следует выспаться. Хотя, может он просто решил поверить своей магии, ведь раньше осечек она не давала? Давно прошли времена, когда он в гонке за знаниями просиживал ночи в астральной проекции. Теперь он мог во сне расслабиться, дожидаясь следующего дня. Локи тем временем прогуливалась по тёмным улочкам, освещая себе дорогу тем же огоньком. Она шла мягким, по-кошачьи неслышным шагом. Интуиция и природное любопытство вели её к особняку около церкви, который казался неестественно чёрным даже в этой темной ночи. Мимо него проносились летучие мыши, иногда стайками, иногда поодиночке, глухо хлопая кожаными крыльями. Она давно отметила, что шумные животные зорко надзирают над городом: на добро ли иль со злым умыслом? Не важно, ведь вреда они ей причинить не смогут. Вскоре она уже стояла рядом с особняком, осматривая дверь. Луна, очень кстати выползшая из-за тучи, ярко освещала дверь, так что спустя минуту Локи уже беззвучно вскрыла замок и исчезла в здании. Удобно вести дела лунной ночью: достаточно светло, чтобы был хороший обзор и не стоит тратить энергию на искусственный огонь, который к тому же мог привлечь внимание любого человека, выглянувшего в окно. Локи зашла во внутрь, тихо прикрывая дверь. Она чувствовала, что ей надо что-то найти. Это происходило благодаря её развитой интуиции. Именно она помогала Локи в прошлом хоть чуть-чуть расслабиться и с головой погрузиться в паутины интриг, которые так часто создавали придворные Одина. Именно благодаря интуиции Локи так вовремя давала отпор любопытным змейкам, которые хотели скрутить её и выбросить вон из Асгарда, чтобы не повадно было портить их собственные планы, раскрывать постыдные секреты. Никого не останавливал тот факт, что Локи тоже имеет прямое отношение к семье Одина, как и Тор. Локи задумчиво оглядела комнату. Многие предметы интерьера скрылись под белёсым полотном пыли, которое находилось везде: и на стенах, и на полу, рассмотреть рисунок плитки или же текстуру мебели совершенно не представлялось возможным. Словно белыми простынями оно укутало особняк изнутри, создавая атмосферу смерти. Аккуратный шаг вперёд, и даже при всей осторожности облако пыли поднимается, заставляя чихать. Локи достала платок, завязывая его наподобие маски и пошла дальше, стараясь поднимать как можно меньше пыли. Её цепкий взгляд зацепился за молчавшие часы — четыре часа. Утра? Вечера? Какая разница, они всё равно давно остановились. Такие же недолговечные, как и их хозяева. Пройдя сквозь несколько комнат, она вышла к лестнице. И, если раньше её шаги были не слышны, то сейчас под её сапогами таинственно скрипела каждая ступенька, навевая тревожную атмосферу романов-ужасов, таких популярных у мидгардцев. Извилистая лестница уходила далеко вверх. …Локи постепенно продвигалась к цели. Уже недалеко, поняла она, распахнув очередную комнату. Она зашла в неё и прикрыла дверь. Это была такая же комната, как и прошлые, единственное отличие — абсолютно чистое зеркало в человеческий рост в центре. Локи ощутила желание к нему приблизиться. На ходу снимая платок, она бросила монетку в зеркало. То, что звона не послышалось и монетка исчезла в колдовской вещи, её не удивило, подтвердив некоторые догадки, и она подошла ближе, рассматривая плетение чар. Увиденное не оказалось результатом колдовского таланта, но всё же было достаточно изящно и красиво. Плетение плыло и меняло очертания, искрясь золотым. Подобная магия была у Стрэнджа, но слегка отличалась. Будто сменила полярность. Локи провела рукой по зеркалу, вмешиваясь в поток магии, чтобы увидеть то, что было запечатано. И распечатать. Поверхность зеркала слегка заволновалась, заискрилась, а затем белой вспышкой из него выплыла душа. Призрак девушки. Длинные волосы, изящное платье — она выглядела как дочь зажиточного горожанина, но на лице застыла маска скорби. Она взглянула пустыми глазами на Локи и заговорила: — Ты пришла. — Локи с интересом взглянула на призрака. — Перед смертью я воззвала к скандинавским богам, но никто не откликнулся. Я разочаровалась в христианстве и мечтала о спасении, но вы все проигнорировали. — Ого, да ты нас обвиняешь, — Локи обошла призрака, — в своей смерти? — Нет, что вы. Вы не обязаны были меня спасать. Просто я всё ещё не свыклась с мыслью, что погибла именно тогда, когда попыталась измениться, стать независимой и самостоятельной. — Призрак обиженно сложила прозрачные руки на груди, поджав губки. — Кто пойдет против течения, вскоре устанет и утонет в быстром потоке. — Локи отвернулась к окну. — Поэтому люди выходят на берег, чтобы скорее преодолеть расстояние до цели. — Локи умолкла, поворачиваясь к девушке. — Расскажи мне свою историю, а я послушаю. Призрак вздохнул. А разве они могут? Не важно. — Я была дочерью священника и монашки. До шестнадцати лет моя жизнь никак не отличалась от жизней остальных моих сестёр и подруг. Но однажды кое-кто, — «Вот только пусть это будет не мужчина. Это было бы слишком банально», — подумала Локи и зевнула, — перевернул мою жизнь с ног на голову. Он был прекрасен во всём, и мне казалось, что лучше него никого нет. — «Что и следовало ожидать». — Вскоре у меня появился живот, — «Экая невидаль. С контрацепцией ты была, видимо, не знакома, а тот человек просто тебя использовал, как…» — Отец рассердился и называл меня разными неприятными словами, матери оставалось только прятаться в стороне. В тот момент у меня появилась мысль, которая вновь перевернула мой мир. — «Послушаем». — Почему милосердный бог, который учит нас любить, не допускает проявления любви? — «О, так ты умнее этого стада баранов, что молятся двуличному богу». — Я задала этот вопрос отцу. Не очень умный поступок, — повинилась девушка, — учитывая его настроение. После этого он вконец рассвирепел и запер меня в церковной келье с иконами. Время для меня остановилось. Однако, когда я её исследовала, я нашла книгу со сказками о скандинавских богах и занялась её изучением. Через некоторое время появилось дитя, которое отец забрал. После короткой передышки она продолжила. — Я не думала, что такое вообще может случиться и мечтать не смела, но вернулся тот человек и забрал у отца, не меня, дитя. В тот момент мой мир вновь перевернулся. — Локи наколдовала кресло, в которое уселась. — Он разбился, и я осознала, что реальный мир не так чист и светел, как говорил отец, что добрых людей нет и надеяться на кого-то кроме себя глупо, и попыталась сбежать. Но отец меня поймал и сильно избил. Я тогда кричала имена скандинавских богов, призывая их на помощь, но так и умерла. — А как ты оказалась здесь? — богиня кивнула на зеркало. — Я не знаю, — вполне предсказуемый ответ. Локи кивнула, раскладывая информацию по полочкам. — И что же ты теперь хочешь? Я богиня и стою, сижу, перед тобой. — Локи демонстративно распахнула руки, закидывая ногу на ногу. — Теперь я желаю лишь забвение. Всё равно ничего не изменить уже. Я мертва. — Девушка выглядела равнодушной, но Локи всё равно ощущала ниточку недовольства и упрямого желания, которая держала призрачную девушку в этом мире. — Оу, тебе не кажется, что это слишком скучное желание? — Локи хитро улыбнулась. — Я могу помочь тебе отомстить или исполнить предсмертное желание. Давай заключим сделку? — У меня нет ничего, что могу тебе предложить, — девушка взглянула на неё, встретившись своим взглядом с чужим, горящим изумрудным пламенем в темноте. — Если эта история меня потешит, я ничего с тебя не возьму. Это будет платой. — А если нет? Что, заберёшь мою душу? — Как вариант. — Призрак вдохновлённой не выглядела. — Не беспокойся. У меня в услужении ты не попадёшь в ситуацию хуже, чем та, что случилась с тобой при жизни. — Хорошо, — девушка выпрямилась, — тогда я хочу видеть мёртвым того человека и увидеть своё дитя перед тем, как уйти из этого мира. — Звучит не так интересно, как я хотела, но ладно. Как твоё имя? — Локи, как фокусница, достала из воздуха пергамент и перо. — Всё должно быть зафиксировано, — ответила она на удивлённый взгляд призрака. — Слова силу имеют, но люди часто их забывают, поэтому лучше подписать контракт. — Меня звали при жизни Гликерией. — Теперь ясно, почему он тебя использовал, — мгновенно отреагировала Локи, — сладкая, — ехидная улыбочка. Локи не особо заботилась о чувствах девушки. — Интересно, твой отец вообще знал значение твоего имени? — молчание было ей ответом. — Подпиши здесь и здесь, — только перо прошуршало последний штрих, контракт снова оказался в руках Локи. Она его быстренько просмотрела, и тот вновь пропал с глаз долой. — Хорошо. Договор скреплён. Теперь тебе надо идти со мной. — Гликерия равнодушно кивнула… …Локи вернулась в таверну с рассветом. Как она и ожидала, никто не заметил её отсутствия. Брезгливо перешагнув через какого-то пьяницу, она отправилась в свою комнату.