***
Косые лучи заходящего солнца проникали сквозь окна гостиной. - От него одна нервотрёпка! - с горячностью выдал в пустоту Кроули, запивая свои слова вином. Поэтому – всё. Как бы сильно его ни влекло к Азирафаэлю, Кроули больше не желал иметь с этим благочестивым тихоней ничего общего. Поцеловав Азирафаэля несколько десятков лет назад, демон поступил вопреки здравому смыслу, что до сих пор его поражало. Хотя чего уж там... Азирафаэль одновременно и привлекал своей чистотой, и отпугивал.***
Спустя всего лишь месяц Кроули, презирая себя всеми фибрами своей проклятой души, дошёл до того, что чуть ли не выл от тоски. Он скучал по Азирафаэлю, постоянно вспоминал их разговоры и даже ту умиротворённую тишину, которая появлялась, когда они, наговорившись вдоволь, замолкали и просто пили вино в компании друг друга. Кроули всегда ценил эти моменты, потому что они создавали иллюзию особой близости с Азирафаэлем. А теперь он их лишился... лишился общества своего ангела. Более того – сам фактически прогнал Азирафаэля из своей жизни. Не то чтобы у Кроули не было гордости. Была, конечно. Но почему-то так получалось, что в отношениях с Азирафаэлем демон всегда первым шёл навстречу, когда у них случались ссоры. Азирафаэль же со своей стороны старался сгладить острые углы и снизить уровень напряжения, то есть стремился вообще не допускать ссор. Кроули не понимал такую позицию. Лично ему проще сначала, так сказать, вызвериться, выплеснуть скопившуюся агрессию, лишний раз напомнив, что он всё-таки является демоном, а уж потом, так и быть, разгребать последствия своей ярости. Вот и сейчас Кроули собрался всё разгрести. Так или иначе, ему лучше пустить в ход своё пресловутое обаяние и вернуть себе Азирафаэля... снова в качестве друга, но это пока. К тому же, в Аду периодически становилось особенно жарко, и Кроули понимал, что однажды ему, возможно, понадобится любое преимущество, какое он только сможет получить. А единственное преимущество, которое сейчас реально достать, – это Азирафаэль. Выйдя на шумную лондонскую улицу, Кроули сел в экипаж. Затем хмуро посмотрел сквозь окна на серое небо, словно опасался, что из свинцовых туч на землю польётся дождь и опять начнётся Всемирный потоп. Нужно найти ангела немедленно.***
Полы в зале были начищены до блеска, оркестр играл на специально сооружённой сцене, устроенной наподобие картины в раме. Несколько пар уже кружились в танце, но большинство гостей всё ещё беседовали между собой. Двери зала были слегка приоткрыты, и за ними Азирафаэль заметил ломившиеся от кушаний столы. Джентльмены в модной одежде обменивались приветствиями. Почтенные матери семейств в тусклых платьях выставляли напоказ своих дочерей, а юные дебютантки весело щебетали, прикрывая рты затянутыми в перчатки пальцами или обмахиваясь кружевными веерами. Азирафаэль улыбнулся, опустив взгляд на свой парадный сюртук с закруглёнными фалдами, накрахмаленную белую рубашку и светлый шёлковый жилет. Ему нравилась эта эпоха. Не только из-за интересно выглядящей одежды и некоторых новшеств в еде, но и потому, как вели себя люди. О, он, конечно, понимал, что за их внешне учтивым поведением может скрываться что угодно, однако это совсем не мешало ему наслаждаться обычным праздным наблюдением за ними. Если же ему хотелось более детально разобраться в происходящем между людьми в эту эпоху, то иногда по вечерам он углублялся в чтение потрясающе ироничных романов мисс Остин. Впрочем, её книги представляли собой не только ироничное описание нравов общества, но были ещё и удивительно романтичны. Последнее, в свою очередь, являлось сферой, в которой Азирафаэль мало что смыслил, несмотря на то, что читал об этом уже далеко не в первый раз за свою жизнь. Тем не менее, некоторые явно романтичные моменты и сцены, описанные в книгах, временами смущали Азирафаэля. Они вызывали в нём странное волнение и невольно заставляли обратиться взором в недавнее прошлое – в день, когда Кроули его поцеловал. Азирафаэль на секунду прикрыл глаза и выдохнул. Ну, вот опять. При одном воспоминании о том поцелуе он ощутил покалывание на губах. И тут, словно простого воспоминания, связанного с Кроули, было недостаточно для того, чтобы заставить Азирафаэля нервничать, Кроули собственной персоной возник на пороге зала. Демон остановился в дверях, его стильный вечерний костюм украшали разные новомодные элементы. Губы Кроули растянулись в некоем подобии улыбки, но во взгляде проницательных змеиных глаз, скрытых очками, да и, в целом, во всём облике явственно чувствовалась настороженность. Он окинул быстрым намётанным взглядом зал, осмотрев каждый уголок, пока, наконец, его взгляд не остановился на Азирафаэле. Сердце в груди ангела подскочило, когда Кроули, не обращая внимания на любопытные взгляды и неуклюжие приветствия окружающих, направился в его сторону. Движения демона представляли собой необычное сочетание светского лоска и неприкрытой силы, грубой и хищной. Гепард среди павлинов. Вопреки тому, что по своей сути-то... змий. Азирафаэль наблюдал за ним и размышлял о грехе – тёмном, опасном и волнующем. Вот о чём у него хватало знаний, да иначе и быть не могло – ведь он был ангелом и в его обязанности, помимо всего прочего, входило предостерегать людей от самых разных грехов. Кроули, между тем, не свернул в сторону и не останавливался до тех пор, пока не оказался рядом с ним. Его взгляд прошил Азирафаэля насквозь. - Ангел, - произнёс Кроули нарочито вежливым тоном, - не видел тебя вот уже... месяц, кажется. - Да, ровно месяц, - колко подтвердил Азирафаэль. - Хотя, будь на то моя воля, ты бы парился сейчас в Аду, вместо того, чтобы прохлаждаться в светских гостиных. Невозможно было не заметить саркастической нотки в его голосе. Он бросил эти слова, как в прежние времена бросали перчатку. Губы Кроули скривились в усмешке. - Увы, не всегда всё происходит по нашей воле, ангел. Его низкий, приглушённый смех соблазнительно прозвучал почти над самым ухом Азирафаэля. Как ни странно, но этот звук наполнил душу ангела спокойствием. Ему в голову в очередной раз за шесть тысячелетий пришла мысль, что он чувствовал себя гораздо непринуждённее рядом с этим непостижимым демоном, чем среди своих собратьев. - Хн, ты похож на настоящего щёголя, - внезапно сделал комплимент Кроули, окинув взглядом его внешний вид. - Благодарю покорно, - чопорно отозвался Азирафаэль, поводя плечами. - Хотя не понимаю, почему ты вообще на меня сейчас взглянул, ведь при нашей последней встрече сказал, что не хочешь больше меня видеть. - Сказал, но... - Кроули нетерпеливо вздохнул. - Ну же, ангел, не будь сволочью. Видишь же, что я сожалею о том, что произошло. В конце концов, это была не первая наша ссора. Сколько раз мы уже воспроизводили примерно такой же разговор? - Да, ссора была не первой, и всё же... - Азирафаэль нахмурился. - В этот раз я посчитал, что ты был серьёзен. - Я всегда серьёзен, ангел, - заверил Кроули, отмахнувшись. - И сейчас совершенно серьёзно прошу тебя забыть о тех моих словах. Ну? Забыл? Хорошо, а теперь... - Кроули, что-то я не припомню, чтобы ответил тебе сейчас “да”, - с несколько заносчивым видом прервал его Азирафаэль, беря с подноса проходящего мимо них слуги бокал пунша. - Но ты также не сказал мне “нет”, - указал Кроули, подмигнув так, что это было заметно даже сквозь очки. - Хмпф, а разве бы ты принял “нет” за ответ? - в голосе Азирафаэля прозвучали обычно несвойственные ему провокационные нотки. Кроули посмотрел на него с видом слегка комического изумления, после чего его взгляд замер на губах ангела. - Что ж... если кто-то отвечает мне отказом, я всегда уважаю это, - глубоким тоном протянул он и чуть улыбнулся. Они оба прекрасно понимали, что он имел в виду не только данную тему разговора, и Азирафаэль со смятением почувствовал прилив крови к щекам. - Краснеешь? - улыбка Кроули исчезла. Азирафаэлю в какой-то миг даже показалось, что демон вот-вот дотронется до его лица. - Я прощаю тебя, если ты хотел это услышать, Кроули, - быстро проговорил ангел, переведя взгляд с него на танцующих и с силой сжимая свой бокал, - так что... изволь вести себя подобающе. Мы всё-таки находимся среди людей. - Никогда особо не утруждался соответствовать людям какого-либо временного периода, - пожал плечами Кроули, безразлично оглядевшись вокруг. - Всё равно они не слишком меняются. Но вот моду я люблю. Стиль – это важно. А вот поведение... никогда и не пытался притворяться. - Но ведь ты явился сюда, верно? - отметил Азирафаэль, снова повернувшись к нему. - А одно из неписаных правил хорошего тона у людей гласит, что тот, кто бывает в обществе, должен подчиняться требованиям этого общества. Своего рода молчаливое соглашение, если тебе угодно. - Брось, ангел, - Кроули закатил глаза. - Неужели ты желаешь следовать ещё и требованиям общества людей, помимо требований Небес? Азирафаэль недовольно посмотрел на него. - Вижу, ответа у тебя нет, - на лице демона вновь заиграла улыбка. - Хотя слово “туше” было бы вполне подходящим. И после короткой паузы продолжил: - С другой стороны, я понимаю тебя и твоё желание казаться людям своим. То, что ты ангел, практически безвылазно живущий среди людей, почти равнозначно тому, что ты перестал быть обычным ангелом – по крайней мере, в моих глазах. И, знаешь... вопрос о том, являешься ли ты обычным ангелом, очень схож с вопросом, являюсь ли я обычным демоном. Вот уж никогда бы не предположил, что у нас с тобой так много общего. В ответ на его изощрённую логику Азирафаэль лишь презрительно фыркнул. Следовало ли ему воспринимать эти слова как обиду или нет? - В любом случае, не волнуйся понапрасну, Азирафаэль, - усмехнулся Кроули. - Всё равно я никогда не питал пристрастия к обычным среднестатистическим ангелам. - Я... я не... - от досады и смущения Азирафаэль буквально лишился дара речи. Затем на него вдруг нахлынули ещё и не вполне определённые опасения. Неужели именно так думали о нём на Небесах – что он больше не был одним из них? Сердце в груди Азирафаэля болезненно защемило. Ему захотелось уйти прочь из этого места на свежий воздух, где можно было бы перевести дух. Однако страхи, которые он так долго держал в себе, уже невозможно было подавить. Что, если Кроули прав? Что, если жизнь Азирафаэля на Земле привела к тому, что он уже не может считаться настоящим ангелом? - Ангел, мне жаль, - сквозь какой-то морок донеслось до Азирафаэля от Кроули. Эта простая фраза нарушила круговорот его мыслей, и он поднял взгляд на демона. Тот и впрямь выглядел огорчённым. - Ты настоящий ангел, Азирафаэль, - произнёс Кроули почти шёпотом, выделяя каждое слово. - Я и не имел в виду ничего иного. Но, кроме того, ты умён и жизнерадостен, человеколюбив и добр. Ты совершенно не похож на любого другого ангела из тех, которых я знаю. Его слова пролились на сердце Азирафаэля подобно целительному бальзаму. - И ты выглядишь сегодня ещё лучше, чем всегда, - добавил Кроули мягко. Удивление Азирафаэля смешалось с новым приступом смущения. - Я не особо красив, - неловко пробормотал он. Кроули приподнял брови. - По чьим меркам? - По любым, - пожал плечами ангел. - Только не по моим, - возразил Кроули. Он произнёс это таким тоном, что Азирафаэль непроизвольно рассмеялся. - Кроули, зачем ты пытаешься доказать мне, что обладаешь шармом? Я и так это знаю. - А, значит, ты находишь меня обаятельным, ангел? - лукаво улыбнулся тот. От подобного вопроса дыхание Азирафаэля участилось. Полный искреннего чувства, этот вопрос был похож на интимную ласку. Азирафаэль усилием воли заставил себя сосредоточиться на бриллианте, украшавшем рубашку демона. Со всех сторон звучали пение скрипок и непринуждённый смех людей. - Для меня ты, скорее, назойливый, - ангел едва смог выдавить из себя эту фразу. Глаза Кроули сверкнули весельем сквозь очки. - Послушай, Кроули, - проворчал Азирафаэль, - ты пришёл сюда точно не для того, чтобы совершить что-то плохое? Просто искал меня? - Точно, - заверил демон. - Серьёзно, давай забудем ту мою вспышку, случившуюся месяц назад. - Вспышку, - саркастически повторил Азирафаэль. - Я имею в виду, когда я разорвал наше соглашение, - уточнил Кроули. - Вот как ты это называешь? - фыркнул Азирафаэль. - В любом случае... я за этот месяц пришёл к выводу, что это был неудачный эксперимент. С нашим соглашением, то есть. Поэтому, думаю, нам не стоит снова начинать это. Особенно с учётом того инцидента с... Ангел почувствовал, как на его щеках опять выступил жаркий румянец, однако заставил себя продолжать: - Ангелу и демону вовсе ни к чему... - Целоваться? - закончил за него Кроули. - Да, - торопливо кивнул Азирафаэль. - Это было вопиющим нарушением профессиональной этики. А мы ведь с тобой профессионалы в своих... областях – надеюсь, ты не станешь этого оспаривать. И, в общем... мне не следовало допускать подобных вещей, но... я не знаю, почему это всё же случилось. Повторюсь, нам не стоит дальше помогать друг другу даже при острой необходимости. - Нет, - сухо бросил Кроули. Азирафаэль всмотрелся в его лицо, не расслышав. - Что ты сказал? - Я сказал: нет, - чётко повторил Кроули и резко схватил его за руку. - Ангел, я хочу, чтобы мы снова заключили соглашение. Азирафаэль инстинктивно отступил назад, однако толпа гостей и железная хватка затянутой в чёрную перчатку руки Кроули не позволили ему сделать больше ни шагу. - Почему? - растерянно спросил он. - Потому что ты мне нужен, - голос Кроули, похожий на приглушённое урчание, был полон соблазна. Это заявление в тёплом воздухе роскошного зала приняло почти осязаемую форму. Их взгляды встретились, и плохо скрываемая страсть, которую Азирафаэль видел в глазах Кроули, вскружила ему голову. - Мне нужны твои знания, твоя честность и многое другое, что есть в тебе, но чего нет во мне, - после затяжной паузы вдруг пояснил Кроули. - Мне, в конце концов, нужна твоя помощь. Одни голые факты. Действительность. Ничего чувственного. Азирафаэль, к своей досаде, испытал нечто вроде приступа разочарования. - С тобой всё в порядке, ангел? - спросил Кроули. Его лицо выражало неподдельную тревогу, и он ещё крепче сжал руку Азирафаэля, к которому неожиданно пришло осознание, что Кроули искренне заботит его состояние. У ангела даже промелькнула мысль, что с Кроули он может позволить себе несколько блаженных мгновений слабости. - Из этого ничего не выйдет, - с большим трудом выговорил Азирафаэль в итоге. - С чего ты так решил? - агрессивно потребовал демон. - Чего ты боишься? Азирафаэль изумлённо заморгал. - Мне нечего бояться, Кроули. - Тебя беспокоит, что ты можешь не выдержать и поцеловать меня снова? - Кроули ловко перескочил на дразнящий тон, сбросив с себя агрессию с той же лёгкостью, с какой сбрасывал змеиную шкуру. - Я тебе не целовал! - тут же возмутился Азирафаэль. - Это ты меня поцеловал. И ты можешь держать пари, что больше этого не повторится. Кроули улыбнулся ему с видом крайней самоуверенности. - Видишь, вопрос решился сам собой, ангел, - спокойно резюмировал он. - Отныне никаких поцелуев. Следовательно, нам нет причин избегать друг друга. Его подтрунивание выводило Азирафаэля из себя. - Это не предмет для шуток, Кроули, - осадил он демона. - Знаю. А ещё я знаю, что мне не обойтись без тебя, пусть и неприятно это признавать, - честно выдал тот. - В один совсем не прекрасный день мне может понадобиться... серьёзная подстраховка. Нескрываемая горечь этих тихих слов поразила Азирафаэля. Всего лишь во второй раз он обнаружил в этом хитром демоне признаки уязвимости. И внезапно ангела охватило непреодолимое желание привлечь его к себе, сжать в объятиях, успокоить... - Хорошо, - столь же тихо сказал Азирафаэль, сопровождая свои слова серьёзным взглядом. На лице Кроули появилась давно знакомая ему дерзкая улыбка. Азирафаэль не смог удержаться от ответной улыбки, после чего решил воспользоваться моментом и внести, наконец, ясность в их отношения. - Не хотел бы ты пообедать со мной? Не здесь, разумеется, а где-нибудь в другом месте, - предложил он прежде, чем успел передумать. - Хотел бы, - согласился Кроули. - Мы могли бы даже устроить пикник, - Азирафаэль чувствовал, что его понесло, но не мог себя остановить. Кроули бросил на него укоризненный взгляд. - Ангел, если бы я не знал тебя лучше, то подумал бы, что ты предлагаешь мне свидание. - Вовсе нет, - выпалил Азирафаэль слишком быстро, и в результате это не прозвучало достаточно уверенно. Кроули выглядел удивлённым. Но в следующий миг он овладел собой и, вновь улыбнувшись, сказал: - Что ж, в любом случае... я польщён. Если бы Азирафаэль мог растаять в ставшем вдруг удушливо-жарким зале, то от него уже осталась бы лишь лужица на полу.