II. Норны. Кто мы есть.

— Риа. Чей-то голос настойчиво пробирался в сознание девушки, мешая той досматривать приятные сны. Было желание отчитать наглого вторженца, но делать то было совершенно лень и боязно – не хотелось спугнуть столь тягучую негу царства Морфея. Стоило признать, что после вынужденного разрыва связи с Тесс, Эрриаф почти ни разу не испыватала подобного легкого и расслабляющего сна, в котором любезный друг любил убаюкивать живое сознание. — Риа… вставай, соня. Ей вдруг показалось, что звал ее никто иной, как Совкир, ее драгоценный и любимый дядюшка. Порой заставая ученицу все же заснувшей во время занятия, он никогда не испытывал злости, наоборот, предпочитал давать Фэр вдоволь выспаться и отдохнуть. Тем не менее спрашивал он с ученицы ничуть не меньше того, как если бы они действительно занимались учением в отведенное для этого время. — Эрриаф? Заслышав то, с каким смешным произношением было выговорено ее собственное имя, девушка все-таки удосужилась приоткрыть глаза, чтобы лицезреть пред собой улыбающееся лицо Роджерса. По всей видимости, того действительно умиляла картина заспанной блондинки, сладко посапывавшей всю дорогу. Приехав к заброшенной тренировочной базе, Наташа все же отметила, что будить принцессу должен принц и желательно поцелуем, а после тактично удалилась под недовольный взгляд самого Стива. Впрочем, он действительно подумывал сделать так, как советовала русская, но не знал, стоило ли, тем более что отношения между ним и Эрриаф были не вполне себе понятными. Пожалуй, Капитан выбрал не менее приятный способ для пробуждения: мягко поглаживая плечо Риа, он ласково звал спящую красавицу, ловя при этом каждую эмоцию, мелькавшую на светлом лице и наслаждаясь мягкостью бархатной кожи. Залюбовавшись, он не сразу осознал, что девушка наконец-таки услышала его просьбы, а когда понял, смутился интимности ситуации. Были ли они для подобного поведения достаточно близки, задавался Стив вопросом. — Только ты можешь произносить мое имя таким забавным образом, — улыбнулась Фэр, испытывая взаимную неловкость. — Дай мне немного времени, и я научусь произносить его с правильным акцентом. — Нет уж, мне и так нравится. Стив ощутил слабое тепло исходившее от хрупкой Риа, правда трудно было то назвать жаром, поскольку, дотрагиваясь до открытого участка тела, мужские пальцы чувствовали прохладу бледной кожи. В этот момент сердце в груди больно ударилось о ребра, и Роджерсу нестерпимо захотелось завернуть хрупкое тело в куртку, прижать к груди и обогреть, при этом уберегая ото всего мира. Может быть, то был лишь инстинкт защитника, но Стив перечить своим желаниям не стал, потому-то он и начал стягивать с себя кожаный атрибут, именуемый верхней одеждой, чем вызвал недоумение на лице блондинки. — Голубки, мне кажется сейчас не то место и время, — высказала свою мысль Наталья, не ожидавшая от Капитана подобной прыти. — Риа совсем замерзла, — ответил Стив, сразу же укутывая Фэр, одетую в достаточно плотную толстовку с открытыми плечами. Переглянувшись Эрриаф и Наташа недоуменно пожали плечами, но все-таки промолчали. Последняя не стала уточнять исинное отношение Призрака к холоду, поскольку Фэр уже давно дала понять, чтобы шпионка держала язык за зубами и относилась к ней не как к работнику ЩИТа. Собственно говоря, и о своей истинной сущности, скрывавшейся под ликом человека, она тоже попросила не упоминать. То, что перед ней существо иного мира, Романофф осознала еще тогда, на хеликэрриере, до отбытия Тора с Локи в Асгард. — Спасибо, Стив, — не стала противиться Фэр, позволяя тому заботливо натянуть на нее куртку. — Идемте? Все же выбравшись из машины, девушка последовала за солдатом и шпионкой, обсуждающими то, куда именно они попали. Конечно же Фэр узнала место, которое обозначали координаты, но она и представить себе не могла какие противоречивые чувства испытает, когда ступит на заброшенную территорию. Ей казалось, что она словно бы вернулась в прошлое, оставшееся в той иной жизни обычно никем не замечаемого духа, но еще не Призрака: все выглядело знакомо, но не так, словно неизвестным и далеким. Увлекшись воспоминаниями, Фэр не сразу заметила отсутствие Натальи и Стива, оставшихся далеко позади, а может и вовсе занятых своими делами. Сама же девушка, ведомая интуицией, уже приближалась к главному зданию этой забытой военной зоны. Немногие знали, что именно здесь начинал свое формирование ЩИТ, а кто помнил, тех и вовсе уже практически не осталось. На секунду Фэр даже пристыдила себя, ведь и сама не вспоминала данное место, оставляя его в далеком прошлом, в котором еще не существовало ее драгоценного Никки-Ника. В те далекие времена Эрриаф являла собой слабый отголосок некогда сильной личности, потому была привязана к тессеракту. Не то, что сейчас, невесело подумала девушка, вспоминая друга, оставленного в Асгарде. Да, Фэр понимала, что теперь контактировать с Тесс было опасно, особенно в том ослабленном состоянии, в котором она спешно покидала Золотой город. Впрочем, в ее голове уже давно зрел план того, как можно было вызволить реликт из сокровищницы Одина, хотя сперва ей хотелось бы обсудить с ним серьезные вопросы, образовавшиеся при просмотре воспоминаний Совкира. Завидев приближающуюся парочку «дезертиров ЩИТа», коими на данный момент именовали Романофф и Роджерса, Фэр поспешила взять себя в руки. Что-то подсказывало ей, что один симпатичный блондин соизволит гневаться, было то интуицией или то влияли эмоции, исходившие от Капитана, а может и вовсе его обеспокоенный и встревоженный вид, девушка честно не знала. — О, а я вас потеряла! — отозвалась Фэр, спеша опередить поучительную тираду Кэпа. Безусловно, расскажи она Стиву о том, кем являлась на самом деле, то он бы не впадал в некое подобие истеричной паники, которой зачастую страдал дракон с параноидальным синдромом, из-за чего стеречь золото становилось невыносимо тяжело, да только сделать этого она отчего-то не могла. Ей казалось, узнай он правду, и лелеемый ею образ и подобие так тщательно выстраиваемой человеческой жизни рухнет, словно карточный домик от слабого дуновения ветра. Не то чтобы Фэр не доверяла Стиву, но ведь и Стив не был откровенен с ней до конца. Во всем виноваты комплексы и неуверенность в себе, старалась убедить свой мозг Эрриаф, чувствуя, что сердце ее говорило об обратном и совершенно ином. Спасла блондинку от Роджерса никто иная как Наталья, вовремя вклиниваясь между голубками: — Стив думает, что именно это здание мы ищем, а если нет, то мы в тупике. — Тогда стоит проверить, не так ли? Соглашаясь с предложением Риа, Капитан со всей силы ударил щитом по замку, отбивая старый защитный механизм. Вызвавшись идти первым, он инстинктивно завел за свою спину блондинку, чтобы в случае опасности мгновенно отреагировать и прикрыть даму своего сердца. За Наташу он конечно же тоже беспокоился, но прекрасно знал, что шпионка и сама могла о себе позаботиться. В каких только передрягах она не участвовала, думал Стив, аккуратно шагая вперед – за подобными размышлениями он не уследил за тем, когда и как Риа успела отдалиться, и уверенно зашагать по направлению к одной ей известной цели. В последнее время Фэр лучше видела в темноте, прекрасно осознавая причину проявления столь удивительных изменений – альвы жили задолго до рождения света и подобно ночным существам спокойно передвигались во мраке миров. Правда Эрриаф была полукровкой, в которой кровь предков еще не полностью пробудилась, потому она предпочла бы дернуть рубильник, дабы подать электричество и зажечь лампы в коридоре. — Все же предпочитаю знать, куда ступаю, а не шашкаться, словно консервативный вампир, вы согласны? Если Стив и хотел спросить, как девушка заметила рубильник, то промолчал, будучи отвлечённым Натальей, увидевшей что-то очень интересное. Проследовав за ней, пара лицезрела знак ЩИТа, ставший подтверждением домыслов, что ранее здесь располагалась одна из баз. — Судя по слою пыли, сюда давно не ступала нога живого человека, — поделилась своим наблюдением Фэр. — И все же стоит быть более осмотрительными. — Как скажешь, Стив, — улыбнулась блондинка в ответ, беззаботно устремляясь вперед и слыша за спиной тяжелый вздох. Наталья, забавляясь бесплатным представлением, промолчала, однако позволила себе ухмылку. Она, может быть, Капитану и сочувствовала, но агента Призрака понимала, и то не было обычной женской солидарностью. В самом-то деле, Романофф было трудно представить себя на месте ранимой барышни, нуждавшейся в покровительстве, а уж про Фэр и говорить не стоило. Вспоминая битву с Локи и тот конвой, который напал на призрачную, ей моментами казалось, что позывной оправдывает своего обладателя, и девушка взаправду неубиваема. К слову, Наталья действительно разузнала о нападении на машину Фэр, с которой происходило нечто схожее с тем, с чем пришлось столкнуться Фьюри. Однако разница заключалась в способе отрыва от погони: Директор прорывался, Призрак устроила взрыв, унесший с собой всех пособников Гидры, посмевших напасть на секретного агента. Каким именно способом она это сделала, Наташа не знала, как не знали того и эксперты, впрочем, что-то подсказывало ей о «магии», которой девушка несомненно обладала. Проследовав в следующую комнату, они застали Фэр стоящей перед стеной с портретами. Одно лицо Романофф узнала, про остальные же промолчала: — Кажется, отец Старка. — Говард, — согласился с нею Капитан, внимательно разглядывая соседнюю фотографию улыбавшейся женщины. — Что за девушка? — Пэгги Картер, — ответила за Стива Фэр, чувствуя неприятное покалывание в груди. То, каким взглядом смотрел на портрет Роджерс, ей не нравилось, но больше всего ее раздражали эмоции, с которыми он предпочитал не расставаться. Ранее они не раз говорили о том, чтобы оставить прошлое в прошлом, но только сейчас призрачная осознала, что Стив не попытался этого сделать, и даже пока еще не собирался. Подобные открытия вызывали горечь и обиду. На пятках развернувшись, Фэр стремительно последовала вперед, лишь бы подальше от Роджерса с его непостоянными чувствами – на самом деле ей попросту хотелось спрятаться. Некстати в голове возник образ Локи, казалось бы, как вчера отвергшего ее ранимое сердце. — Риа? — позвал ее Стив, но был проигнорирован. Легкое похлопывание по мужскому плечу сопровождалось словами Натальи о том, какой же он бестолковый, ведь «сразу понятно у кого тут на днях был первый поцелуй с сороковых». Посещение лабораторий, о существовании которых Фэр уже было известно, ничего не принесло, зато Стив, молчаливо исследовавший каждый угол нашел потайную лазейку. В самом же деле, все это очень странно, про себя размышляла Призрак, испытывая внутреннее беспокойство, посеянное интуицией. По вопросительному взгляду Романофф блондинка поняла, что той точно также было не по себе, словно бы обе предчувствовали некую опасность, затаившуюся на нижних этажах. Фэр о существовании лифта не знала, об этом она же дала понять рыжей, вмиг сосредоточившейся и приготовившейся к неожиданному удару, когда откроются двери. Правда его не последовало, лишь темнота и гнетущая тишина приветствовали незваных гостей. Немного пройдя вперед троица замерла, выжидая какого-либо действия после того, как свет автоматически зажегся. Не чувствуя жизни в данном зале Фэр, кутаясь в кожаную куртку Стива, зашагала чуть в сторону. Она старалась далеко не отходить, но в тоже время рассмотреть окружающую их среду. Зачем такое количество блоков памяти давних времен, мысленно вопрошала девушка, не понимая, какую информацию могли здесь хранить, да и зачем, почему бы и вовсе не переписать на более современные сервера? В девичьей голове крутилась тысяча вопросов, но ровным счетом не было ни одного ответа, лишь догадки, некоторые из которых позднее оказались верными. Голос Арнима Золы она узнала бы из тысячи – ненавистный ею ученый Гидры, ставивший опыты над тессерактом и людьми, а позднее завербованный ЩИТом. Будь у Фэр в те времена возможность, она бы лично, своими собственными руками перерезала горло этому подлому и склизкому существу, которого ей к роду людскому отнести было крайне трудно. — Роджерс Стивен, родился в 1918, — просканировав Стива произнес голос из колонок. — Романова Наталья Алиановна, родилась в 1984. — Это какая-то запись… — то ли спрашивала, то ли утверждала рыжая шпионка, недоверчиво оглядывая компьютер и камеру, повернувшуюся и, кажется, зафиксировавшую новую цель. — Я никакая не запись! — возмутился Зола. — Странно, информации о Вас, фройляйн, я найти не могу. — И не найдешь, — агрессивно ответила Фэр, словно крадучись приближаясь к монитору. — И лучше бы ты сдох еще тогда, Зола. — Что? — удивился Стив, заслышав знакомое имя. Безусловно его удивляла злость с которой подходила к компьютеру Риа, но ведь мало ли какие у девушки могли быть причины для ненависти к ученому Гидры. Роджерс прекрасно помнил, что так или иначе Эрриаф была связана со ЩИТом, следовательно, как он думал, она имела свое собственное мнение и отношение к фашистской организации. — О чем вы? — Арним Зола был немецким ученым, работавшим с Красным Черепом. Он мертв уже много лет, — ответил Стив на поставленный вопрос Наташи. — Первая поправка: я швейцарец. Во-вторых, оглянитесь вокруг! Я никогда не был живее, чем сейчас. В 72-ом году мне поставили смертельный диагноз, но наука не могла спасти мое тело. Мой мозг, тем не менее, который стоило спасти, теперь хранится на… — Да завались уже, — прервала его Фэр. — Это довольно-таки грубо, фройляйн. — А мне плевать, — отозвалась она, решая отойти в сторону и давая Стиву с Натальей вызнать необходимую информацию у теперь уже цифрового Золы. Правда слушая то, о чем он говорил и с какой фанатичностью выдавал сведенья, ей становилось не по себе, пожалуй, поэтому она всем нутром поддержала Стива, ударившего в монитор щитом. Как жаль, что не по реальному лицу, промелькнула мысль в светлой голове Фэр, на минуту действительно испытавшей разочарование. Впрочем, лишнего времени на мечтания не было, поскольку Наташины слова о ракете, пущенной в них, отнюдь не добавляли оптимизма. Довольно-таки быстро сориентировавшись, Фэр окликнула Стива и указала на люк в полу, где можно было укрыться и избежать мгновенной гибели. Капитан без усилий вырвал металлические дверцы вместе с креплениями. Дернув Вдову и вместе с ней завалившись в углубление, блондинка почувствовала, как тот прыгнул следом, стараясь своими усилиями прикрыть девушек, в жилах которых не было сыворотки суперсолдата. Эрриаф прекрасно понимала, что одного щита, даже из вибраниума, было мало, чтобы защититься от бетонных обломков и пожирающего огня. У нее была возможность использовать подарок Стрэнджа, дабы избежать неприятных последствий от столкновения с неприятностью, однако сделала бы она это в гордом одиночестве. Бросать друзей не дело, подумала девушка, прежде чем внутри что-то треснуло и словно бы раскрошилось. Не совсем контролируя свои действия, Фэр, уставившись куда-то над плечом Натальи, по случайности нависшей сверху, позволила альвийской крови взять над собой вверх. Мир вновь поплыл, приобретая красные очертания, и мощная волна берущая начало внутри тела девушки выбралась за пределы физической оболочки, окутывая небольшое убежище невидимым барьером. Тот не пропустил сжигающее пламя и не позволил бетонным глыбам раздавить смертные тельца, но от пыли, мелких крошек и дыма он, после своего исчезновения, не спас. Переждав момент крушения, Стив решил выбираться из-под заточения. Он не без труда отодвинул плиту, преграждавшую выход наружу, а выбравшись из укрытия внутренне содрогнулся. Одна мысль о том, что могло с ними произойти не найди Риа люк, приводила его в ужас. Обернувшись, чтобы проверить состояние девушек, он лицезрел бессознательную Романофф, завалившуюся на отчего-то изнеможённую и бледную Эрриаф, из носа которой текла густая темно-багровая кровь. — Риа? — тут же он приблизился к возлюбленной, но девушка лишь покачала головой, кивком указывая на русскую, которой как раз требовалась помощь. Подождав, пока Стив поднимет Наташу, удерживая ту в своих руках, словно принцессу, Фэр наконец-то смогла подняться на ноги. Девушка с досадой отметила, что рыжая шпионка теперь знала о ее силах гораздо больше, чем хотелось бы ей самой, но поделать с этим она теперь ничего не могла. На самом деле трудно было не заметить внешние изменения в лице находящимся напротив буквально в пяти сантиметрах от своего – лично Наталья точно заметила, она вообще отличалась особой проницательностью, подумала блондинка. Как бы то ни было, тяжело вздохнув и рукавом вытерев кровь под носом, Фэр лишь поставила галочку в уме, дабы не забыть обсудить данную тему со шпионкой позже, когда обе придут в себя, а может быть, и вовсе стоило подключить к этому делу Фьюри. — Сможешь идти сама? — поинтересовался Стив, и, получив кивок в знак утверждения, он на минуту задумался о том, куда же им можно податься и у кого снискать помощи. — Идем, Риа.

***

Сэм Уилсон был для Призрака лицом новым, еще неизученным и не заслуживающим доверия со стороны придирчивого агента, перенявшего привычку Фьюри проверять окружающих на двести десять раз. Не то чтобы Фэр видела в мужчине врага или подозрительную личность, нет, в девушке после произошедших событий взыграло чувство самосохранения, без которого вряд ли можно было бы выжить. Впрочем, эмоции, испытываемые этим самым Уилсоном, когда он услышал просьбу о помощи, призрачной понравились – испуг, но не за себя, а за нового товарища, может быть, даже друга в лице Роджерса, был настоящим и искренним. Как бы там ни было, сейчас Фэр, сидящая на маленькой, но уютной кухне, наблюдала за Сэмом. Было видно, как тому некомфортно от столь пристального взгляда, и все же он стоически терпел его до последнего: — Почему бы и тебе не пойти наверх умыться? Усмехнувшись, блондинка устало покачала головой. Да, ей действительно стоило привести себя в порядок, чтобы не пугать людей своим побитым видом зомби, только-только восставшего из-под земли. В отличие от солдата и шпионки, которые по очереди посетили ванную комнату, Фэр проходить глубже в чужую обитель не спешила. У нее были иные планы. — Я сейчас уйду. — В таком виде? — воскликнул Сэм, начиная сомневаться в адекватности девушки. Пару минут назад она мило и устало улыбнулась Роджерсу, предложив тому умыться сразу после Натальи, так как ей самой было необходимо посидеть, немного отдохнуть и прийти в себя. Уж Сэм-то видел с каким беспокойством и нежеланием Капитан покидал кухню, оставляя Риа в «таком необходимом для нее одиночестве». Скрывшись за дверью, блондин уже не видел того, каким отстраненным и задумчивым стал взгляд девушки, а напускная усталость мистическим образом исчезла, уступая место собранности и недюжинной стойкости, обычно не свойственных нормальным гражданским. То, что Риа не была типичной гражданской, Уилсон убедился и теперь, когда девушка решилась дать совет на будущее: — Если влезешь в это сейчас, то потом вряд ли получиться все бросить и «уйти», — голос звучал спокойно, имея наставляющий тон. — О чем я говорю? Конечно же, влезешь, однако не смей потом жаловаться на секреты, тайны, трудности и риски. Всё это намного больше, нежели спасательные операции, в которых ты участвовал ранее. — Я понимаю, — ответил Сэм, пристально глядя в белесые глаза, напоминающие ему ртуть – безобидную на вид, но смертельную для жизни. Вмиг Фэр расслабилась, отпуская тревогу и становясь в чужих глазах мягкой и хрупкой. Не видел Сэм более в ней опасности, хищника, готового вот-вот прыгнуть и вонзить клыки в шею, дабы прокусить жертве гортань. Странно, подумал он, не совсем понимая, как себя вести с подружкой Роджерса, в которой тот несомненно видел нежную лань. В голове появлялись вопросы, правда ответы он бы при любом случае навряд ли получил. Например, сейчас Эрриаф, мило улыбнувшись, поднялась изо стола и направилась на выход, при этом не говоря ни здрасти, ни до свидания. — Постой! Ты куда? — вскочил с насиженного места Сэм, подрываясь за причудливой девушкой, успевшей выйти на порог его обители. Как бы он не старался задержать странную блондинку, позднее Уилсону пришлось объясняться с Капитаном, спросившем о Риа, а после выслушивающего сбивчивые объяснение о том, что та словно бы исчезла, поскольку ни догнать, ни найти ее афроамериканец не смог. На самом деле Фэр действительно исчезла, если говорить языком нормального обывателя, не имевшего удовольствия близкого знакомства с мистическими искусствами. Открывшийся портал перед ней искрился золотом, но не долго, лишь до того момента, пока девушка не скрылась в нем полностью.

***

Стрэндж испытал беспокойство за Эрриаф немногим раньше звонка, полученного им пару суток назад. За это время он успел выкрасть Сэриз из школы и взвалить опеку над огненной бестией на Вонга, а также придумать сто вариантов того, как можно избежать встречи с доставучим подростком. Безусловно, он понимал, что та попросту беспокоится за драгоценную тетушку, но и выслушивать одни и те же вопросы не было никакого желания. Примерно на двадцатом повторе Стивен не выдержал и открыв портал переместил Сэриз вместе с Вонгом в дом Бьёр. Уж лучше так, думал он, наслаждаясь долгожданной тишиной и молясь, чтобы этот же самый Вонг не додумался вернуться обратно. Правда позднее он понял, в какую ловушка загнал самого себя: огненный ураган помогал ему отвлечься, забывая о возможной катастрофе и страхе, зато теперь ему ничего не оставалось кроме как уставиться в одну точку и ждать прихода Фэр. Почувствовав открывшийся портал, мужчина вскочил, быстрым шагом устремляясь к месту его образования, чтобы практически вырвать выходящую из него блондинку. Прижав девушку к груди, он облегченно выдохнул, не осознавая каким сильным было его волнение на самом деле – за столь короткий срок он действительно крепко сдружился с Фэр. После того, как Эрриаф отбила атаку конвоя Гидры, она созвонилась со Стивеном, прося того позаботиться о Сэриз, а после заявляя, чтобы он не пускал ту в квартиру. Впрочем, лишь до того момента, пока она не сможет проверить состояние жилой площади. Чародей сделал все ровно так, как просила подруга, но с одним отличием: в дом Бьёр он явился первым; проверил, поставил дополнительную защиту и дождался прихода девушки. Фэр не возмущалась и не спорила, наоборот, поблагодарила и приняла дополнительные амулеты, созданные другом. Они поддерживали физическое тело и укрепляли внутренние энергетические потоки, дабы ядро не страдало столь сильно. Среди пары фенечек затерялся и тот, который отвечал за телепортацию, направляющую прямиком к Стрэнджу. Именно так Фэр смогла исчезнуть посреди улицы, скрываясь от Сэма, Стива и Натальи. — Я бы тебя выпорол, но кажется для этого поздно, — проворчал в светлые волосы Стивен. — Попробуй и посмотрим? — Думаю, кто-то уже попытался это сделать, — ответил чародей, отодвинув от себя девушку, чтобы осмотреть ту с ног до головы. Картина ему не нравилась, как не нравилось и то, с какой на самом деле внутренней болью боролась Фэр. Стрэндж не смел и не мог сканировать подругу без ее на то согласие уже по двум причинам: во-первых, уважение, а, во-вторых, альвийский амулет, разрушающий любое чужеродное магическое воздействие на своего обладателя. Тем не менее все это не мешало ему видеть потаенную усталость и изнеможение в глубине белесых глаз, хранящих все девичьи чувства и эмоции. — Настоятельно рекомендую ванную с добавкой целебных трав и тонизирующей солью. — Звучит так, словно это заготовка, в которой я стану отличным дополнением для полноценного наваристого бульона. — Это, безусловно, отличная идея, но остановимся на наших играх чуточку позже. Мне не прельщает такой побитый и полумертвый кусок мяса, — придерживая Фэр за плечи, пошутил Стрэндж, пока Леви спешил подготовить ванну для уставшей девушки.

***

Теплая ванная, мягкая кровать, запах трав и благовоний – все это способствовало расслаблению и крепкому сну, который Эрриаф не могла себе позволить, впрочем, один заботливый друг считал совершенно иначе. Искупавшись и взяв себя в руки, девушка позволила Стивену проанализировать состояние своего ядра. Хмурый вид и явно серьезно обеспокоенный мужской взгляд говорили о многом. Стоило ли уточнять, что Фэр и без этого ожидала не самых утешительных диагнозов? Вовсе нет, думала она, выслушивая личного доктора, коим Стрэндж выступал в данный момент. Бесспорно, он был прав, когда говорил о разрушении ядра и о том, как пагубно оно сказывалось на физическом состоянии Эрриаф, но он, как и сама девушка, не знал, чего ожидать, от распространявшейся тьмы, все сильнее и больше поглощающей некогда светлое, нежного серо-голубого оттенка энергетическое скопление. В любом случае упрямая блондинка продолжала шагать по острию лезвия ножа, увеличивая свои шансы на то, чтобы заслуженное «Призрак» стало не просто позывным. — Поспи! Хотя бы час, но поспи, Фэр! — попросил Стивен, видя сопротивление усталости с вынужденностью в белесых глазах. — Ты не всесильна, ты не панацея от всех бед и тревог. Да и к тому же, мертвой от тебя проку никому не будет! — Час сна ничего не решит. — Вот именно! Для мира не решит, зато твой организм соизволит сжалиться над непутевой хозяйкой, позволяя той пожить еще немного. — Но Стивен! — взвыла Фэр, понимая, что еще секунда, и она действительно согласиться вздремнуть, теряя драгоценное время, которое могла потратить в помощь Фьюри и Кэпу. — Спать! — голос Стрэнджа давал понять, что обжалованию приказ не подлежит. — Я буду сидеть рядом и никуда не уйду. — Гад ты, Стивен, гад… — забираясь под мягкое одеяло, ворчала Фэр, правда чисто для виду. — Потом мне в любви признаваться будешь, а сейчас попрошу прикрыть глаза, Эрриаф. Видя то, как легкая улыбка скользнула на полных девичьих губах, Стивен расслабился. Он правда ничего не мог поделать с желанием уберечь Бьёр с ее огненным ураганом. Если бы он углубился в свои размышления, то наверняка бы пришёл к тому, что две иномирянки стали ему намного ближе, нежели он мог подумать. Но к этому выводу чародей придет многим позже нежели сейчас, когда беды нет-нет, а обходили стороной близких ему существ. Взглядом скользнув по расслабленному лицу Эрриаф, Стивен вспомнил увиденные им картины возможного будущего. Слишком далеко он заглянул, да лицезрел то, к чему не был готов. Это же так типично, размышлял мужчина, усмехаясь человеческой природе: дорваться до знаний, от которых позднее хотелось отказаться. Увы, стереть себе память было если и реально, то по меньшей мере глупо. В любом случае об увиденном стоило бы поговорить с Фэр, однако у той проблем хватало с лихвой. Может быть, позже, решил Стивен, тяжело вздыхая и замечая, с какой заботой Леви, с самого начала перебравшийся к призрачной особе, поглаживал ту по голове. Реликты не были бездумными и бездушными артефактами, нет, они имели не просто разум, а отголосок прежней, ранее живой личности. Стрэнджу хотелось изучить этот феномен подробнее, но картины, увиденные им во время ритуала, не вызывали никакого оптимизма и желания продолжать думать о подобных вещах. — Есть то, о чем лучше не знать, Фэр, только вот... — тяжело вздохнув, шатен покачал головой, как бы отгоняя негативные мысли. — Нет. Даже ящик Пандоры можно закрыть, уж если вместе, то точно. Тихое сопение порой хмурившей во сне брови Эрриаф вызывало улыбку, вместе с которой отпускало внутреннее напряжение. Право, Стивен тоже устал: сперва ритуал, лишивший почти половины магического резерва; звонок от Фэр, нашедшей приключений у Гидры; выматывающее общение с Сэриз и Вонгом; мучительно долгое ожидание агента Призрака, вдруг решившего, что ему все по зубам и море по колено. Кратко говоря, чародей вымотался не меньше девушки, потому было не удивительно, когда он, пристроившись на краю постели, провалился в мягкий сон. Кажется, Фэр действительно распространяла определенные флюиды, от которых обычные люди чувствовали себя словно коты, объевшиеся сметаны. Стоит изучить, промелькнула идея в уме Стивена, уже отпустившего себя в мерное течение сновидений. Знай Эрриаф коварные планы чародея на свое бедное, избитое и покалеченное тело, то она бы с удовольствием дала тому подзатыльник, если не два, а то и три. Только проблема заключалась в том, что об этой мысли девушке бы в любом случае никто не сообщил, потому она, не ожидая какой-либо подлости, проспала ровно столько, сколько требовалось ее организму. Тем не менее избить Стрэнджа ей все же хотелось, уж очень чесались руки, когда она, завидев время на часах, охнула и слишком резко подскочила, разбудив и потревожив Леви и Стивена. Ее отнюдь не смущало то, как коварные напарники расположились с двух сторон, нет. Ее пугало время, потраченное впустую, хотя стоило бы признать, что мудрый чародей всея Земли был прав относительно пользы отдыха для тела. Сползая с постели, Фэр подскочила к гардеробу, в котором хранились ее малочисленные пожитки – Стрэндж сам когда-то предлагал семейству Бьёр поселиться в его скромной обители, ранее являвшейся одной из баз чародеев Земли. Что ж, девушки с радостью воспользовались предложением, но лишь до тех пор, пока не переехали в свое собственное гнездышко. Как бы то ни было, Эрриаф отчего-то не хотелось расставаться с местом, где ее приняли и обогрели, да и мало ли как судьба могла распорядиться. Здесь находилось ее пристанище, в котором имелся друг, врач, да еще и отличный маг. Универсальный Стрэндж, злорадно хихикала блондинка, представляя чиби-Стивена, важно задирающего подбородок и скрещивающего на груди руки. Отнюдь не стесняясь не совсем проснувшегося мужчины за своей спиной, Фэр поспешила переодеться, забираясь в темные джинсы и… блондинка удивленно выдохнула: — Что твоя одежда делает в моем шкафу? А, плевать! — не дожидаясь ответа воскликнула Фэр, уже натягивая на себя приглядевшийся черный вязаный свитер с высоким горлом. Возражения Стивена она не слушала, поскольку гардероб ее, а значит и вещи, находившиеся в нем, она без зазрения совести называла своими, и плевать, что они пропахли одеколоном лучшего друга, да и были на пару размеров больше необходимого. На самом деле Эрриаф отметила некоторую тенденцию того, как часто она брала чужую одежду, к слову, та принадлежала исключительно представителям мужского пола. Мысленно разведя руки в стороны, блондинка пожала плечами, говоря что-то про знак свыше. Натянув ботинки и схватив небольшого размера кейс, Фэр уже было побежала на выход, как ее за руку поймал Стивен, разворачивая непоседу к себе лицом: — Я с тобой. — Нет. — И все же я пойду. — Нет, — смерив Стрэнджа строгим взглядом, девушка поразмыслив смягчила свой тон. — Придет время, когда мы будем биться бок о бок, Стивен, но не сейчас. Позже. Просто позволь мне разгрести то дерьмо, которое копилось за нашей спиной, за моей и Фьюри. Это наше сражение, наша битва, наши ошибки. Мы никому ничего не должны, но в том, в чем храниться наша оплошность, моя, я должна разобраться без посторонней помощи. Ладно? — Но вы уже втянули в это остальных, — отозвался чародей, переводя взгляд на кейс с важным содержимым. — Да, втянули… Однако, ему я запретила встревать в это дело точно также, как и тебе. И знаешь что? Он не сопротивлялся, он понял и позволил мне сделать то, что нужно. С минуту вглядываясь в глаза напротив, Стрэндж не думал, но пытался прочувствовать то, что испытывала Фэр. Белесые огни излучали уверенность, целеустремленность и знание своего дела. В чем-то девушка действительно была права, и он понимал это чувство: необходимость ликвидировать то, в чем напортачил. Прими Стивен участие в данном безумии и помоги подруге разгрести завал, то ее совесть бы не поняла, что она сделала это самостоятельно, что она действительно сделала хоть что-то. Он бы хотел помочь, он бы хотел встрять и, к сожалению, вызвать гнев своей подруги, однако существовало злосчастное «но», благодаря которому мужчина не подчинился внутренним страхам и желаниям. Фэр должна сделать это сама, своими руками, говорил себе Стрэндж, силясь принять очевидное решение: — Хорошо, — ощущая тяжкий груз на сердце, согласился он. — Но! — М-м? — Сейчас я отправлю тебя туда, куда ты скажешь, а также ты возьмешь этот портал и в случае опасности… ты знаешь, что с ним делать, — проследив за тем, как призрачная завязала шнурок с кулоном на шее, он продолжил, но уже более проникновенно и просящее: — И, Фэр, прошу, не ходи по краю, иначе однажды рядом не окажется тех, кто сможет тебя поймать. Призраку хотелось ответить, что да, она обещает: не подставлять себя под удар; не ввязываться в опасные дела; не рисковать собой, спасая других; не играть с огнем, когда тот вовсе не причиняет ей боли. Нет, она не могла поклясться в том, что наверняка будет продолжать делать, даже понимая, какой вред это могло причинить ее и без того израненной душе. На самом деле она специально искала грань, искала тот самый край рядом с бесконечной бездной, чтобы почувствовать риск, страх и жизнь. Внутренние изменения, чернеющее ядро, день изо дня покрывающееся новыми трещинами, было подобно раковой опухоли. Фэр казалось, что она умирает, медленно теряет крупицы жизни. Но она ни за что не скажет об этом другу, друзьям, близким, своей семье. Справляясь с собственными страхами и болью, Эрриаф стремилась почувствовать полноценное «жить». — Я не прошу тебя обещать. Я хочу, чтобы ты помнила о том, что у тебя есть я, Сэри, Хамир, Вонг и даже Леви полностью на твоей стороне, Фэр. Просто помни об этом, помни про дом. Не зная какой ответ можно было бы дать на столь откровенные слова, Призрак, чувствуя скопление влаги в глазах, уткнулась мужчине в плечо. Конечно же Стрэндж все знал: о ее мыслях, страхах и даже боли, которая с каждым новым днем становилась сильнее. Пожалуй, Стивен действительно понимал чужой внеземной разум, чувствующийся, как свой собственный. — Спасибо.

***

Призрак тихо шагала по коридору, чаще всего превращающий любой звук в громкое эхо. Сейчас же девушка полностью оправдывала свое кодовое имя, за столь длительное время ставшее уже родным и отличительным признаком, который имелся практически у любого уважающего себя агента. Однажды Фьюри заявил, что по тому, какой позывной себе выбирает человек, можно узнать его натуру и характер, а также то, по какому образу он мыслит. Хуже всего люди, получившие свое кодовое имя от посторонних, делился он с Фэр, рассказывая о том, что таких изучить сложно, поскольку информация чаще всего ложная. По его мнению, Призрак была именно таким «человеком», относящимся ко второй категории. Хмыкнув себе под нос, девушка не решалась говорить за других, но собственное мнение в чем-то совпадало со словами Николаса. Они друг друга понимали, чувствовали издалека, даже если связь, образованная магией, уже была разорвана. Собственно говоря, именно по причине умения читать друг друга Фэр в данный момент прекрасно понимала сомнения своего напарника. Роджерс прижимал Фьюри к стенке, не предлагая, не прося, а настаивая на уничтожении ЩИТа. Директор на то и был Директором, чтобы пытаться уберечь свое детище, которое он видел в данной организации: отец, дядя, он сам, — все были в нем, и каждый отдавал всего себя дабы внести свою лепту в то, что могло помочь человечеству. К сожалению, чем сильнее возвышался ЩИТ, тем больше в нем появлялось людей, среди которых находились предатели. Увы, ни Фэр, ни Ник не могли проследить за всем, они тоже не всесильны, как бы то ни было, когда напарники заметили, когда обнаружили проблему, оказалось поздно – Гидра пустила корни глубоко и крепко. Был в их жизни момент, когда они узнали о том, что Гидра положила глаз на «Призрака», считая того почти идеальным агентом. Они конечно девушку не видели, даже в лицо ее не знали, однако слухи, коими пестрела организация, заставили вражеские умы возжелать себе шпиона аналогичного: проворного, неуловимого и способного. Сперва об этом узнала Фэр, правда позже, чем полагалось, потому она испытывала вину не только перед жертвами эксперимента, но и перед самим Фьюри, видевшего в напарнице свои уши и глаза – не оправдала ожиданий, терзалась в тот момент Эрриаф. Только позднее Николас разобрался чего хотела добиться Гидра, а также и то, что последняя девушка, из которой пытались сделать «Нового Призрака», попросту сбежала. К сожалению, отследить они ее не смогли, решая, что способности оберегали своего обладателя. Теперь, думая об этом, блондинка размышляла о том, что распустить ЩИТ не такая уж и плохая идея. Призрак шагала тихо, передвигалась, оставаясь незамеченной. Она слушала всех и каждого, впитывая чужое мнение. Как бы не старался Фьюри защитить любимую организацию, он оставался в меньшинстве. Разрываясь в решении, мужчина нуждался в совете своей напарницы: — Чтобы что-то начать, нужно что-то разрушить, господин Директор. Присутствующие на неожиданное появление нового участника отреагировали по-разному: Фьюри, словно ожив и распрямившись, усмехнулся; Хилл улыбнулась; Романофф, не показывая секундного напряжения, перевела изучающий взгляд на Директора; Сэм же насторожился, он по-прежнему не знал, как вести себя со странной подружкой Капитана; сам же Стив сперва дернулся, готовый к бою, а после, осознав кто стоял за его спиной, подскочил к девушке, желая проверить ее состояние. — Риа? — Не сейчас, Стив, — покачала головой Фэр, устремляясь ближе ко столу, чтобы выставить на всеобщее обозрение кейс с его содержимым в виде пластин с цифровыми схемами, схожих с теми, которые были около Фьюри: — Посылка доставлена, сэр! — шутливо отдав честь, она двинулась дальше, дабы подобраться ближе к другу: — И, знаешь, Ник, Капитан прав. ЩИТ уже не тот, что прежде, да и Гидра в него пробралась раньше, нежели казалось. Контроль над ситуацией был утерян еще в сороковых, когда организация добровольно впустила к себе бывших фашистов – глупо. Все это время, мы искали преданных и способных союзников, но ведь Гидра тоже поступала подобным образом, пуская корни глубже в землю. Ее так просто не вырвать, можно только сжечь… дотла. — Тогда мы потеряем всё. — Нет, Ник. ЩИТ не просто организация, он в людях, он как призвание, — приблизившись к мужчине, проговорила Фэр, оборачиваясь таким образом, чтобы ее лицо видел только Фьюри. — Да, не будет былой власти и широкого размаха, но лишь до тех пор, пока ты не возьмешь все в свои руки, теперь уже точно свои, потому что ЩИТ в тебе, Фокстрот. Для меня ты всегда был его олицетворением. Фэр не видела, как Хилл и Романофф кивали в согласии со словами блондинки, говорившей то, в чем они сами находили свою собственную правду. Да, организацию было жаль, но если кто и мог воссоздать ее с нуля, делая правильной, то только Фьюри. — Где Лисий Шаг, Директор? — улыбнулась Эрриаф, напоминая мужчине одну простую истину: фокстрот не просто парный танец, фокстрот – это хитрость, с которой он мог быть всегда на шаг впереди. С минуту не прерывая зрительного контакта с напарницей, Фьюри все же согласился, решаясь на столь судьбоносный шаг: — Тогда отныне Вы у руля, Капитан. Роджерс, внимательно слушая разговор Риа и Николаса, вновь стал гадать в каких они состояли отношениях, поскольку то, что те были не только по-семейному близкими, он понял еще тогда, в торговом центре. Он никогда не задумывался, даже представить себе не мог, что Бьёр являлась агентом, как например Тринадцатая или Черная Вдова. Нет, невозможно, убедил он себя, узнав о связи между блондинкой и Директором, однако позже, выслушав пылкую речь самой девушки, Капитан вновь усомнился в ее непричастности к организации ЩИТа. И вот теперь, когда Риа явилась на секретную территорию, где на дно залег Фьюри, да еще убедив того в правильности его, Стива, слов, Роджерс не смог разубедить себя в том, что важная сердцу дама не была агентом или кем бы то ни было. — Что это? — указывая на кейс, который ранее в раскрытом виде поставила перед ним Эрриаф, поинтересовался Капитан. — Оружие против оружия, — пожала плечами девушка. — Но за объяснениями лучше к Директору. — Значит ты все же агент ЩИТа? — поинтересовался Стив, хмуря светлые брови. — Перед тобой находятся действующие цифровые носители, которые позволят уничтожить хелликэриеры нового поколения. Эти, — указывав на те, которые лежали в кейсе прямо перед ним, Фьюри продолжил, — могли зародить сбой, внести вирус и дать нам время на перехват управления. — Мы же договорились, что уничтожим их. — Они и уничтожат, — взяла все в свои руки Фэр, осознавая, что Стив не верит словам Ника: — Те, которые находились у Фьюри, были частью плана. Ты слишком низкого мнения о нашем Директоре, раз думаешь, что тот не предвидел нападение Гидры на свою тушку. Нет, он предвидел и носил с собой подделку, заполучив которую Пирс бы успокоился, оставил Фьюри в покое. Правда этот скользкий тип решил не заморачиваться и попросту убить бывшего компаньона… Признаться честно, я этого не ожидала. В любом случае, Директор направил меня подстраховаться, вручая настоящий ключ к победе. Если бы он попал в руки к Гидре, то они бы создали «антидот», потому все это время подделка была у Фьюри, настоящий у меня. Как видишь, я выполнила задачу, и мы, следуя твоему приказу, действительно уничтожим хелликэриеры. — ЩИТ? — ЩИТ, — уже вмешалась Романофф, — он внутри, он в информации, которую собирала организация. Сольем в сеть информацию и ЩИТу конец. — Верно, — согласно кивнул Фьюри, открыто глядя в глаза Стиву. Роджерс сомневался, что этого будет достаточно, но если подумать, то Романофф с Фьюри правы: сила была в секретности и информации, а лишившись этого, организация падет. Тем более после того, как данные всплывут в сети, мир навряд ли захочет видеть шпионов, следящих за каждым шагом человечества, к слову, решая его судьбу. Тяжело вздохнув он с трудом заставил себя кивнуть, как бы соглашаясь с подобным планом действий. На самом же деле Роджерс хотел уничтожить Гидру, и раз она захватила ЩИТ, то его тоже, впрочем, невинных наказывать он не торопился, поскольку не все знали об угрозе, постепенно разраставшейся в, казалось бы, праведной организации. Не обращая внимания на серьезность и гнетущие эмоции собравшихся, Фэр улыбалась ярко, даже радостно. Она взаправду испытывала предвкушение того, каким возродится новый, правильный ЩИТ, в котором уже не будет Гидры и врагов. Дальнейшее обсуждение планов девушка пропустила мимо ушей, впадая в состояние транса, образованного бурной фантазией. Хотя, также виной тому был более-менее здоровый вид Фьюри, которого она в последний раз видела практически мертвым. Вспоминать о том страшном моменте своей жизни девушке не хотелось, потому отойдя в сторону, она стала разглядывать пыльное помещение. Оно было знакомо, именно здесь она вместе с Сэриз пребывала первое время, когда с муспеллой сбежала из Асгарда и помогла Тору в бою с Малекитом. Далекое и ненастоящее, говорила про себя Фэр, отмечая, как много воды утекло с той поры. А ведь она даже не заметила, как летело время, как быстро день сменялся ночью. — Невероятно, — шёпотом себе под нос пробубнила Фэр, цепляясь взглядом за Стива. Что-то в нем было не так, что-то неуловимое, незнакомое и отталкивающее прорастало в его душе. Стоило разузнать, с чем столкнулось трио, после того, как Фэр покинула их ряды.