***
— И что это было? — устало интересуется высокий брюнет, потирая переносицу дрожащими пальцами. — Попытка под номером две тысячи ст…. — Фэр. — Да мне откуда знать? Я сама не понимаю, почему не выходит, — нервно дергается блондинка и хмурит светлые брови. — Пора сделать перерыв. Понимая, что это было отнюдь не предложением, Эрриаф покорно проследовала за Стрэнджем, вставшим около каменного ограждения. Прошло не больше трех суток, как Стивен продлил девушке тренировку, чтобы подруга смогла обуздать собственные силы, и как сама Фэр согласилась на это полнейшее безумие – назвать данный поступок иначе у неё язык не поворачивался. Сказать, что ничего не получалось, значит ничего не сказать. Силы не слушались, контролировать себя не позволяли, и даже пару раз девушка впадала в бессознательное состояние, когда пред Стэрнджем представала совершенно иная, если ту можно так назвать, Эрриаф. По крайней мере мужчина описал незнакомую знакомку, как бесстрастную, с холодным взглядом, до ужаса молчаливую. Он успел заверить Фэр, что та ничего не сделала, лишь огляделась на наличие опасности и растворилась вместе с чернотой в больших глазах. Впрочем, как бы не успокаивал девушку друг, ей по-прежнему было страшно. Эта альвийская сила её пугала. Вообще разговор о тренировках начался из-за просьбы Бьёр, однажды ураганом влетевшей в библиотеку к Стрэнджу – ничего нового, но сама просьба была необычной. Эриафф мало когда одобряла вмешательство в жизнь Мстителей, но теперь сама же просила помощи. Во-первых, ей было нужно «проверить мозги Старка», а во-вторых, она просила чародея посмотреть скипетр и проанализировать камень внутри. Хорошо, со вторым Стивену и самому было интересно поработать, но вот первое предложение подталкивало мужчину к совершенно не тактичному допросу. Получив краткий ответ о странном состоянии гения после одной из миссий, Стрэндж несколько минут поразмышлял, да предложил подруге тренировки – он был уверен, что девушка и сама могла с этим справиться, тем более ему хотелось провести ещё один в меру безопасный эксперимент. Пускай тот и был немного опасен и непредсказуем. Но всё же! Даже при условии того, что был использован Глаз Агамотто, и процесс трансформации ядра приостановлен, темная энергия так или иначе всё равно проявляла себя, порой не просто пугая, а потрясая до дрожи в коленях. Неизученная природа данной силы, напрягала уже только потому, что была неясна – именно потому её следовало изучить, даже если то было делом опасным. Впрочем, вслух Стивен, конечно, ничего не сказал, однако Бьёр и сама всё прекрасно понимала причину и риск такого эксперимента. Эрриаф согласилась, поскольку бежать от себя не было никакого смысла. Первые тренировки прошли в обычном темпе, и пара скорее занималась телом, нежели энергетической подоплекой. Во время вторых занятий, Эрриаф попробовала дотянуться до своей силы, из-за чего и вовсе появилась та «темная Эрриаф». В Стивене вмиг проснулся ужас, не столько панический, сколько инстинктивный, потому что персона, пребывавшая пред ним, была во многом сильнее земного чародея. И мужчина до сих пор не мог понять, была ли та «темная Эрриаф» частью полноценного сознания Фэр или же являлась некой отдельной личностью. Ему хотелось верить в первое, но никак не во второе. Как бы то ни было, девушка потеряла сознание и проспала несколько часов, позже пребывая в разбитом состоянии на весь оставшийся рабочий день. На самом деле Эрриаф во многом помогали порталы и упрощали путешествия из одной точки мира в другую, а асгардианские гены вперемешку с альвийскими позволяли жить в режиме нонстоп. И хотя третья тренировка происходила в тот же день, что и вторая, девушка прикладывала все свои силы и терпение лишь бы научиться контролировать внутреннюю энергию. Но, как и в первый раз, она вновь уступила место своей темной версии – Стрэндж ко встрече с «темной Эрриаф» был готов, тем не менее дикий ужас взыгравших инстинктов сильно ударил по нервной системе. Но даже несмотря на то, что Бьёр вновь потеряла сознание, пришла в себя она довольно-таки быстро: буквально спустя несколько десятков минут распахнула глаза и резво подскочила с жесткой скамьи. Теперь же на четвертой тренировке для друзей происходящее казалось пустым и бессмысленным, словно бы и не было первых трех попыток, поскольку всё шло из рук вон плохо. — Я пытаюсь, Стивен, — буркнула девушка, усаживаясь на поверхность широкого каменного ограждения. Чародей молчал, стараясь понять причину абсолютного отсутствия хотя бы малейшей реакции: что бы не делала Эрриаф, магия не проявлялась. Он знал, что она старалась и верил ей, но вот с чем именно она «старалась»? Порой в белесых глазах проявлялся ничем не прикрытый страх. Бьёр боялась этой силы, страшилась своей темной версии. Стэрндж не смел винить Фэр, тем более зная, что с ней приключилось на одной из миссий. Глубоко в подсознании Эрриаф ненавидела эту силу, желала, чтобы та исчезла. И хотя исчезнуть данная энергия не могла, она покорно скрывалась внутри носителя и появляясь лишь в случаях крайней необходимости. Большую часть жизни Фэр кровь альвов вместе с наследственной магией попросту дремала в теле девушки, будучи запечатанной старшим наследником, коим некогда являлся Совкир. Теперь же, когда Эриафф являлась единственной наследницей, у неё попросту не было выбора: сила в любом случае бы себя проявила и действия Совкира по снятию печати не имели никакого значения. Как бы то ни было, будущую наследницу никто не готовил к тому, что в будущем стало для ума и сердца разрушающей раной. — Сейчас у нас ничего не получится, — задумчиво высказался чародей. Блондинка наблюдала за беспристрастным мужским лицом, а проследив за его взглядом, мыслями устремилась вглубь прекрасных и далёких гор. Эти слова одновременно радовали и печалили девичье сердце. Ей хотелось обуздать наследие дяди, ей хотелось бы чтобы мама гордилась своей дочерью. Но и довериться разрушительному безумию она не могла. Что-то внутри неё паниковало всякий раз, когда она взывала или попросту думала о той могущественной силе, которой она могла бы обладать. — Оу, — кратко выдохнула девушка, не зная, как именно должна реагировать в подобной ситуации. — Но… у нас получится, если ты примешь себя, — сказал Стивен и посмотрел на подругу. — Всё дело не в том, что сила тебя не слушает. Нет. Она как раз-таки слушается и прячется, потому что ты этого хочешь. Ничего не сказав, блондинка перенесла вес тела на руку, разместив ту за спиной – она абсолютно не переживала по поводу возможного падения с большой высоты. Откинув голову назад, как бы подставляя лицо и тело под ласку слабых солнечных лучей, Фэр посмотрела в чистое небо и, поразмыслив над словами Стивена, еле заметно кивнула. Как бы ни было печально признавать, но да, Стивен прав. Она боялась неизвестности, как и многие старалась избегать того, что не понимала. Эрриаф никогда не была идеальной. И теперь, когда ей говорили, чтобы она приняла и ту, неизвестную, часть себя, паника в ней начинала тарабанить по вискам с новой силой. — Даже с эти наследием, ты всегда будешь оставаться собой. Дозируй, управляй, понимай её и тогда этой энергии не придется обретать собственный разум, — перед его глазами вновь встало лицо темной Эрриаф и, кашлянув, Стивен прочистил горло. — Что-то мне подсказывает, что то не отдельная личность в твоей голове, а попросту сила, действующая на голых инстинктах по отношению к окружающим факторам. И если задуматься, то происходит это, когда ты не справляешься с ситуацией. — Отлично, Шерлок, а теперь подскажи мне как принять себя и один из самый сильных своих страхов? — огрызнулась девушка, глядя на ухмыльнувшегося друга исподлобья. — Я всего лишь нейрохирург. Бывший нейрохирург, — пожав плечами, Стрэндж развернулся и направился в сторону тренировочной площадки. — Перерыв окончен. — Стивен! — Эрриаф хотела его как-нибудь обозвать, придумать что-нибудь колкое, да только оторопела от подобной выходки друга.***
Вытянув перед собой руки ладонями от себя, Эрриаф заметила, что кончики пальцев у неё дрожали, а по ощущениям и вовсе немели от холода. Белесые глаза с волнением и беспокойством искали поддержки. В то же время Стэрндж хмуро наблюдал за процессом того, как подруга вновь и вновь взывала к энергии, желая обрушить ту на зажжённую свечу в трех метрах от себя. Заметив, что друг обратил на неё внимание, кивнул и сжал собственные ладони в кулаки, блондинка ощутила прилив уверенности. Она знала, чувствовала, что где-то из-за угла за ней также наблюдали Сэриз, Вонг и Леви. Испытывая разрастающийся огонь веры, Эрриаф закрыла глаза, чтобы через секунду увидеть мир в красных тонах. Чувства её обострились, казалось, время замедлилось: пламя свечи мерцало, привлекало к себе внимание. Выдох у девушки оборвался, когда она почувствовала прохладу, мурашками переместившуюся от спины к запястьям, словно кто-то обнимал со спины, направлял глупое дитя. Сердце в грудной клетке неприятно ударило по ребрам, на секунду замирая, чтобы с последующим толчком высвободить силу. Дозируй, шептала себе Эрриаф, хотя слово это было произнесено голосом Стэрнджа. Дозируй, вновь повторила Фэр, обращаясь во внимание, в концентрацию собственной энергии: свеча в трех метрах от неё на мгновение замерла, спустя секунду обращаясь в маленькую черную лужицу. Опустив руки, девушка не верила своим глазам. Неужели получилось? Словно в замедленной записи она слышала голоса друзей, ощущала их восторженные эмоции. Ей бы радоваться тоже, да только кроме распускающихся бутонов пустоты внутри себя она ничего не чувствовала. Хладнокровие с апатией постепенно заполняли ранее теплое сердце. Что вызвало их восхищение, задалась Эрриаф вопросом, глядя на веселившуюся компанию. Она могла гораздо больше! Вновь вытянув перед собой руку с зажатым кулаком, Фэр медленно повернула голову, встречаясь со встревоженным взглядом Стрэнджа. Он что-то говорил, но Эрриаф никак не могла разобрать что именно – слишком медленно. Чего он хочет? Светлые брови сошлись в переносице, создавая хмурый вид на девичьем лице. Отрицательно мотнув головой, как бы говоря, что потом, не сейчас, Фэр вновь вернулась к остаткам свечи. Медленно раскрывая кулак и переворачивая ладонь тыльной стороной к земле, блондинка наблюдала за постепенным возрождением воскового стержня, а позже фитиля и огня. Раз за разом сжимая и разжимая ладонь, поворачивая ту от неба к земле Эрриаф уничтожала и воссоздавала свою цель. Уже не было надоедливо медленных звуков или растянутой речи, не ощущались чужие эмоции, даже само присутствие «здесь и сейчас» девушка не осознавала. Она была везде, её словно бы и не было вовсе. В голове пустота и вместе с ней тонна информации. Слишком комфортное состояние, чтобы выходить из него столь быстро – было ли это похоже на то, как она ощущала себя в объятиях Тесс? Почему она вообще боялась этой силы? Возможно, страх на самом деле являлся абсолютно бесполезной эмоцией, ставшей побочным продуктом ума и сердца. — Дозируй… — услышала сквозь воду тихий голос. Но останавливаться девушка не спешила, словно заводная кукла продолжала двигать рукой и играть со свечой. — Разделяй… — повторили ей, и ранее неизведанное ощущение покалывания на шее затронуло её кожу. — Объединяй, — донесся обволакивающий шепот до чуткого слуха, пока говоривший провел пальцами по шее. — Эрриаф… — под тяжестью сладкого тона девушка, не удержавшись, закрыла глаза, сдалась в плен. — Фэр, дозируй силу! — громко прокричали рядом и схватили за тонкое запястье. Эрриаф вздрогнула и, распахнув уже чистые от тьмы глаза, замерла на месте, превращаясь в напряженную струну. Стрэндж сжимал вытянутую руку крепко, можно сказать больно. Впрочем, разом обрушившиеся звуки и заколотившееся в грудной клетке сердце превращались в куда большую боль, нежели пострадавшее запястье. Мужчина должен был испугаться той гримасы, что отобразилась на ранее бесстрастном лице, но все, что он сделал – подхватил подругу и аккуратно ссадил ту на каменную поверхность плит. Мужские руки стянули треугольный амулет с тонкой шеи и, изобразив несколько магическим пасов, Стивен провел сканирование состояние ядра Фэр. Демонстрация силы выглядела не столь ужасающе, как вид постепенно исчезающей подруги. Нет, физически девушка оставалась на месте, но её привычная энергия, её душа постепенно уходили за нечто необъяснимое, терялись из виду. Эрриаф был похожа на звезду, которая в один момент попросту исчезла с бесконечного ночного неба. Стивен испугался. — Где болит? — четко спрашивал Стрэндж, выказывая прошлое нейрохирурга. Девичье ядро сильно не пострадало, казалось даже не изменилось с прошлого осмотра. Проверив пульс, мужчина заключил бледное лицо в голые ладони – перчатки он стянул прежде, чем начать тренировку. — Эрриаф? — Помолчи, — невнятно попросила блондинка, трясущимися руками зажимая уши. — Просто заткнитесь все, — продолжала просить, даже если присутствующие старались разве что не дышать: — Хватит, Сэриз! — тихо молила Фэр, лбом упираясь в мужское плечо. — Эмоции, — в догадке прошептал Стивен, понимая, что громче всего для Эрриаф всегда были чужие эмоции, нежели слова. Открыв портал и подняв на руки подругу, чародей вошел в собственный Санктум Санкторум: здесь хотя бы стоял барьер, да и не было ни единой живой души, кроме их двоих. Уложив девушку в постель и оставив с ней Леви, Стивен ненадолго удалился из комнаты, стараясь действовать быстро, но правильно. В любом случае торопиться было глупо, даже бессмысленно: Эрриаф необходимо было время на адаптацию, да и подробности о случившемся она могла бы рассказать только успокоившись. Руками упираясь о столешницу, Стивен рассматривал пакетик с сушенными травами: всего лишь хороший чай для восстановления энергии. Они не сразу поняли, что с Эрриаф что-то не так, наоборот, радовались как дети, когда у девушки получилось использовать силу: ещё не изученную и непонятную в своем действии. Фэр смотрела на него осмысленно, а когда Стрэндж спросил, стоит ли ему вмешаться, то та попросту сморщила носик и отвернулась, явно не желая слушать, что он ей говорил. Да, сердце подсказывало о какой-то проблеме, но все выглядело до приличия нормальным. Ситуация казалась под контролем, пока Эрриаф не заигралась. Свеча исчезала и появлялась, меняла цвет и форму, даже аромат от неё то появлялся, то исчезал. Что она делала? Стивен всё ещё не понимал природу альвийской силы, он ничего не знал об этом. Выдохнув, мужчина проморгался, отгоняя от себя белые пятна из-за того, что ранее сильно жмурился. Ему бы и самому успокоиться. Он тоже был живым человеком, который в этой жизни потерял уже немало близких людей. На самом деле сейчас он видел перед собой Донну, а не Эрриаф. Фэр точно также тонула и утопала, как его младшая сестра, и он, Стивен, ничего не мог сделать. Хотелось бы посмеяться и подшутить над фантазией, однако ассоциация слишком яро отпечаталась в его мозгу. Отлично, сказал он себе, если даже Эрриаф тонула, то теперь он мог ей протянуть руку – был ли готов Стрэндж утонуть вместе с ней? Отмахнувшись от гнетущих мыслей, мужчина подхватил поднос с чайным набором и через портал вернулся к угрюмой подруге, взглядом сверлившей потолок. Ничего ей не говоря, он начал заваривать чай, аромат от которого успокаивал носовые рецепторы. К тому времени, когда напиток достиг стадии готовности, болезненно бледная блондинка, даже теперь не терявшая привлекательности, восседала на кровати, поджав под себя ноги и внимательно глядела за мужскими руками. Слишком ловко и аккуратно действовал Стивен для человека, однажды попавшего в страшную аварию. Впрочем, не в этом было дело, Эрриаф попросту гипнотизировали четкие и отлаженные действия друга. Протянутую чашку девушка приняла с молчаливой благодарностью. Война войной, а чай по расписанию, вспомнила Фэр слова Коулсона, некогда обронившего что-то подобное про культуру англичан. — Я контролировала это, — начала блондинка, стоило ей опустошить глиняную ёмкость: — Я управляла ею и знала, что могу большее. Но чем сильнее я это осознавала, тем больше чувств впадало в анабиоз. Это больше похоже на то, как если бы у меня не было сердца: существует только ум, холодный рассудок… Какой бы идеальный убийца получился, — невесело закончила она, отчего-то вспоминая Зимнего Солдата. — Значит, ты не можешь использовать это. — Могу. Темные брови в удивлении поползли вверх. Стивен на самом деле был поражен этим уверенным и упрямым заявлением. — Я смогу, если найду способ. — Ты имеешь ввиду дозировать силу? — Нет, — замотала она головой, оставляя волосы в хаотичном беспорядке, — я говорю о том, чтобы объединить энергии, чтобы и сердце, и ум у меня были на равных. — Абсурд. Невозможно объединить светлую и темную энергию. — Абсурд, — согласилась Фэр и упрямо вперилась в чужие глаза. — Такой же, как и моё рождение.***
— Ты. Меня. Напугала! — выкрикнув последнее слово, Сэриз бросилась на Фэр, то ли чтобы выразить свою любовь, то ли чтобы удушить ради мести за убитые нервы. Эрриаф, правда, подумала, что последнее, так как хватка у рыжей была чересчур сильной, возможно, ничем не уступающей её собственной. — Ты её задушишь, — лаконично отметил Стрэндж, не спеша спасать подругу и отрывать от неё стихийное безумие. — Это было нечестно! Вы сбежали! Ничего не сказали! — тем временем продолжала возмущаться Сэри, щекой прижимая к своей груди голову старшей Бьёр, на лице которой читался ничем неприкрытый несчастный вид – ранее она так удобно в спокойствии ютилась на диванчике в библиотеке. Вокруг хаотично летал Леви, не зная чью сторону принять: помогать Фэр или также вклиниться в объятия, разделяя те на троих. Стивен сидел в кресле, перелистывая книгу, в которой старался найти хоть какое-то упоминание об удачных экспериментах по совмещению двух противоположных энергий. И лишь Вонг, будучи вполне адекватным человеком, сбежал из этой компании, впрочем, ненадолго. Вернувшись и застав красноречивую картину, он, безусловно, пожалел о своем возвращении, но выбора у него не было: телефон в руке азиата снова разразился громкой музыкой: — Фэр, ты оставила телефон в храме. — О! — воскликнула девушка и, выбравшись из цепких рук птенца, перелезла через спинку дивана, чтобы выхватить спасительный гаджет. На дисплее значилось имя Стива, потому, долго не думая, она нажала на входящий вызов. Можно сказать, что они не общались уже пару-тройку дней, поскольку краткие вопросы-ответы трудно было назвать душевными разговорами, к которым так привыкла Эрриаф. На работе пара практически не пересекалась, а если и встречались, то только взглядом: Фэр была занята свалившимися на неё документами и отчетами, а Стив, как было известно девушке, вновь нашел след Баки. Впрочем, если судить по угрюмому виду Капитана, то Солдат водил всех за нос и то тут, то там оставлял ложные зацепки, умело отрываясь от ищеек. Ладно, причина недовольства Роджерса крылась не только в его пропавшем друге, но и в других мелочах касавшихся Мстителей, их действий, ситуации с прессой, порой третировавшей их действия, а также отношением некоторых стран, которым не нравилось самоуправство команды героев, — причины может и незначительны, но в совокупности сильно треплют нервы. Как бы то ни было, но пара Бьёджерс испытывала кризис в отношениях – Эрриаф считала, что это временно, ведь все рано или поздно сталкивались с проблемами. Главное над ними работать, говорила себе Фэр, и с головой уходила в документы или тренировки со Стрэнджем. За последние несколько дней она практически перестала контактировать с окружающим миром, разве что её семья да Старк были всегда под рукой. — Приветики-рулетики! — глупо хохотнула Эрриаф в трубку. — Привет, — со смешком ответил ей Стив, кажется, расслабившийся после смеха возлюбленной. — Хмурый Капитан соскучился по даме своего сердца? — Да, конечно, — с заминкой ответил он, теряясь от формулировки вопроса – Стив все ещё не привык к тому, как порой выражалась девушка. — И он решил справиться об её самочувствии? — Да, но не только, — судя по мужскому голосу, Бьёр делала выводы, что он улыбался. — Ух, ты! Может быть, Капитан решил вспомнить былые времена и пригласить даму на свидание? — Да, Риа, — вновь согласился Стив, даже если ранее не думал о свидании, а лишь хотел услышать успокаивающий голос, — могу я пригласить Вас завтра на обед? Эрриаф огляделась, словив пару заинтересованных в её разговоре взглядов, но уж она-то знала, что не только Вонг и Сэри подслушивали чужую беседу. Стрэндж тоже это делал, просто не так нагло, как «детишки». Хмыкнув, Фэр посмотрела на дисплей телефона, отмечая время и вспоминая планы на завтрашний день: выходной, распланированный заранее. — Прости, Стиви, я уже обещала провести семейный день. Мы ждали эту субботу уже довольно давно, — с сожалением Бьёр пришлось отказаться от свидания, даже если она понимала, что Стив расстроится – неловко вышло с её стороны, ведь по сути она сама предложила и сама же отказалась. Минутная тишина показывала мужское замешательство. К отказу от Риа он явно не был готов, тем более учитывая, как всё хорошо начиналось. Ещё этим утром он узнал у Хилл о том, когда у Бьёр будет выходной, и действительно хотел спланировать с ней совместный день. После всех этих миссий, Гидры, поисков Баки и вдруг свалившихся проблем с прессой, с которой, к слову, теперь разбирался не только Старк, ему хотелось вернуться в тихую гавань, коей являлась Эрриаф. — Хм, хорошо, — согласился Стив, понимая, что он должен был обговорить этот вопрос заранее. Наверное, именно это подтолкнуло его к тому, чтобы сразу пояснить один нерешенный вопросы: — Что на счет вечера в Башне? Все собираются, Старк устраивает «вечеринку», мы идем вместе? И Эрриаф вновь стало неловко, поскольку с самого объявления даты той самой вечеринки сразу же сказала, что её в этот день ждать не стоит – школьный концерт птенца она пропускать право не имела. — Стиви… — у Фэр возникало чувство, что она никак иначе отшивала влюбленного в неё друга, отказывая тому честь стать парой на школьный бал. — И даже тогда? — с обидой пояснил Стив, ощущая себя тем самым хилым и щуплым Роджерсом из сороковых. — Хорошо, я понял. Ссылаясь на важные дела, Капитан завершил вызов, из-за чего неприятный осадок остался как у него, так и у Эрриаф. Она неуверенно глядела в погасший экран, ощущая гнетущую тишину за своей спиной. — Вы ничего не слышали. — Но Фэр, может быть мы тогда… — начала Сэриз, желая, чтобы тетушка была счастлива. — Нет, мы не станем отменять наш воскресный день, птенчик, — развернувшись, блондинка вяло улыбнулась, хотя глаза её были полны нежности и заботы о младшей. — И давно у вас такие, — взмахнув рукой, Стрэндж пытался подобрать подходящий эпитет, — напряженные отношения? — Не знаю, Стивен, в какой-то момент всё стало слишком сложно. Чародей промолчал. Переглянувшись с Вонгом, он пришел к единому мнению, что эти отношения с самого начала были «слишком сложными». Но кто он такой, чтобы лезть и рушить хрустальные замки подруги? Делать он этого не станет, потом намного позднее поможет переступить через острые осколки, лишь бы молочные ступни не окрасились в кровавый цвет.