***
Перескакивая через ступени, Эрриаф искренне радовалась тому, что не являлась обычным человеком, поскольку данный марафон мало кто из землян смог бы пережить: электричество в здании не работало, потому пришлось на своих двоих преодолевать под сотню этажей. Благодаря порталу Стрэнджа, блондинка оказалась около башни за считанные секунды и даже успела воспользоваться ключ-картой, чтобы пройти через парадные двери, но стоило ей вызвать лифт, и свет в помещении потух. На радость самой Фэр в кабинку лифта она зайти не успела, потому теперь имела возможность делать хоть что-нибудь: шастать по лестничной площадке, матеря Старка с его высоткой, конечно, не самое лучшее занятие, но и этого было достаточно, чтобы не ощущать себя беспомощной. Признаться честно, ей было тревожно. Именно Джарвис отправил сигнал: не Тони или Стив, не Хилл или Наташа, а ИскИн. Означало ли то угрозу для всех, кто присутствовал на вечеринке? Разве дворецкий не должен был первым делом оповестить создателя, а уже потом, в случае серьезной проблемы, Старк бы осмелился побеспокоить и саму Фэр – по крайней мере так происходило каждый раз, когда гений не мог разобраться с чем-либо сам. Эрриаф старалась сохранять хладнокровие, ведь для любого агента или воина то было важно, однако переживания за команду подобно червячку прогрызало мягкое сердце. — И с этим разберемся, — убеждала себя девушка, в который раз напоминая себе о том, что агент Призрак обязательно должен верить в силы своих товарищей. Таким темпом девушка преодолела несколько десятков этажей, не жалуясь на усталость или кромешную тьму. Всё что действительно волновало Фэр это молчание Джарвиса и отсутствие признаков жизни – даже со своим чутким слухом ей было не под силу уловить какие-либо звуки с самых верхних этажей. Впрочем, когда Бьёр оставалось около тридцати этажей, дабы добраться до личных апартаментов, где проходила вечеринка, внезапно вспыхнувший тусклый свет аварийных ламп на секунду ослепил белесые глаза. Зажмурившись и проморгавшись, Фэр прислушалась к тишине, стараясь уловить хоть что-нибудь помимо жужжащего звука вновь работавшей электроники. Но, как и раньше, ни голосов, ни чьих-либо шагов она не слышала. Устало вздохнув, девушка вновь устремилась вперед, не рискуя пользоваться лифтом. Да и работал ли тот вообще? Наткнувшись на дверь перед собой, девушка фыркнула и действуя больше интуитивно, нежели обдуманно прижала ладонь к затвору – Старк сразу показал ей все входы и выходы, также выдавая самый обычный металлический ключ на случай, если в системе башни произойдет сбой. Только вот Фэр ключ с собой не носила, ей и в голову не приходило, что он бы мог понадобиться. Наивно, подумала она про себя и на мгновение прикрыла глаза. Ещё раз дернув за ручку и ощутив, что дверь поддалась, Эрриаф победоносно вздернула нос, обещая рассказать Стивену об успехах в использовании альвийской силы. Распылить конструкцию замка оказалось проще простого, особенно когда действовала не подключая мозг. А ведь правда, в светлой голове не успело прошмыгнуть ни малейшей мысли о том, что Фэр могла бы потерять контроль. Порой мозг действительно становился врагом для обладателя, вселяя в него страхи того, чего не было и могло бы никогда не произойти. Как бы то ни было, Эрриаф ступая по коридору прислушивалась к знакомым голосам, обсуждавшим нынешнее положение дел. Громкий топот человека массивного и сильного говорил лишь об одном: кое-кто был зол и стремился выплеснуть свой гнев на одну конкретную цель. Тор, будучи в божественном одеянии, выглядел больше, величественней, совсем не таким, как часом ранее, когда состоялась вечеринка и столкновение с разбушевавшимся Альтроном. Теперь он выглядел соответствующе настоящему божеству, впрочем, реальному и физически хорошо ощутимому. Принц Асгарда, приблизившись к Старку, схватил того за шею и, не осознавая собственных действий, приподнял на пару сантиметров над полом. Он не слышал возмущенных или обеспокоенных голосов, не обращал внимания на приказы Хилл и Роджерса, он лишь смотрел в карие глаза и желал получить ответ. Как долго они искали скипетр и с каким трудом смогли его заполучить. И что же? Ученый ум создал монстра, теперь не только угрожавшего землянам, но и похитившего злосчастный скипетр. Хотел ли Тор ударить Старка? Жалел ли он о том, что не мог вернуться домой без треклятого посоха Читаури? Почему он так разозлился? — Тор. Услышав собственное имя, произнесенное спокойным, но не менее строгим голосом, громовержец словно отмер, разжал пальцы и отступил от закашлявшего гения на шаг. Он не хотел причинять вреда Старку, честно! — Отойди от него, — сказала Эрриаф, наклоняясь к Тони и проверяя всё ли с ним было в порядке. — Я не… — Тор бы начал оправдываться. Словно маленький ребенок, но лишь один взгляд призрачной девы вынудил умолкнуть. Он не робел так даже перед отцом, хотя стоило тому повысить голос и глаза само собой опускались в пол. Безусловно, Эрриаф являлась одной из касты Богов, но это не объясняло природу возникшего страха – побоялся потерять чужое доверие. Тор являлся взрослым, самостоятельным воином, принцем Асгарда, сыном своего отца и… он страшился неодобрения со стороны призрачной девы. Один лишь взгляд, и сердце в могучей груди больно замерло. — Держи себя в руках, — более мягко попросила Эрриаф, похлопала Старка по спине и, придерживая того за локоть, подвела к столу с графином воды. — Это всех касается, а не только Тора. С её появлением как минимум три человека облегченно выдохнуло, ощущая, как отлегло от сердца. Фэр это чувствовала, а также прекрасно читала создавшуюся атмосферу в этой немногочисленной разношерстной компании. Впрочем, девушка до сих пор не знала, что именно произошло: — А теперь мне кто-нибудь объяснит, что произошло? Новость о потере Джарвиса неприятным осадком покоилась на сердце, ведь дворецкий никогда не был безмозглой электронной программой. Он так или иначе всегда ощущался одним из команды. Его потеря для Эрриаф была равносильна смерти одного из друзей. Нахмурив светлые брови, девушка размышляла о возможности восстановления ИскИна и о том, что Тони сейчас как никому другому требовалась поддержка, ведь именно для него Джарвис был семьей. Опомнилась Фэр ровно в тот момент, когда услышала голос Тора, вновь заговорившего и высказывавшего недовольство в сторону действий гения. Впрочем, он был конечно же прав, и всего этого не произошло, если бы человеческий ум не лез в то, чего не понимал, но развитие всегда состояло именно в этом: лезть в то, чего не знаешь; изучать то, чего не видел; стремиться к тому, что тебя страшит. Это развитие, по слогам в уме произнесла Фэр, бросая нечитаемый взгляд на громовержца, вмиг замолчавшего и снова отступившего. — Хватит, — попросила Эрриаф, потирая переносицу. Сперва Тор, потом Брюс, а теперь и Стив вступил в дискуссию с Тони, считая, что тот был не прав, и создание Альтрона вообще не могло помочь защитить Землю. — Хочешь сказать, он прав? — поинтересовался у возлюбленной Роджерс. — А ты нет? — Что? — Стив действительно опешил, он понимал, что Риа не даст в обиду друга, да и вообще она обычно сглаживала и устраняла любые намеки на конфликт. Но сейчас девушка прямо заявила о своей позиции в споре: она считала, что Тони, создавая Альтрона, был прав. — Ещё скажи, что ты знала об этом. — Знала, — подаваясь вперед, Фэр положила ладонь на плечо гения и постаралась оттеснить того назад: — Знала и одобрила работу Старка и Беннера, — Эрриаф смотрела прямо, не прерывала зрительного контакта, не смущаясь того, что её с Роджерсом разделяло расстояние вытянутой руки: — И это именно я настояла на том, чтобы доктор Беннер помог Старку, потому что да, наш маленький хрупкий мир ничто по сравнению с той силой, которая может прийти из космоса, — Эрриаф было всё равно, скажи она что-то лишнее, поскольку недальновидность Роджерса давила на больное – он ведь должен понимать, что команда не вечна, а говорить про погибель плечом к плечу не означает полноценную защиту для Земли: — Так что если Вы, Капитан, спрашиваете прав ли мистер Старк, то да. Он прав. Звенящую тишину прерывало собственное биение разошедшегося сердца, казалось, стучавшего столь громко и сильно, что тот же Стив мог его услышать. Но при всем своем желании даже с сывороткой Роджерс оставался лишь человеком. И хотя Эрриаф понимала его праведный гнев и нежелание создавать что-то, шедшее вразрез с моралью и нравственностью даже для защиты Земли, ей было стыдно. Этого ли человека она полюбила? Бартон присвистнул, Тор же напрягся, поскольку ему казалось, что в данный момент Роджерс хотел наброситься на призрачную деву. Тони за спиной Эрриаф не спешил раскрыть рта, хотя высказать хотелось многое. И если бы Наталья не была занята мыслями о том, как именно устранить конфликт, то Мария бы её не опередила. — Данный проект, «Альтрон», был также согласован со ЩИТом и одобрен с нашей стороны. Это не было тайной, и обсуждалось не один день. Мы знали, что с неудачей могли возникнуть риски, поэтому старались просчитать все нюансы. — И как? — легкая обида мелькнула во взгляде Капитана. — Вы были готовы к тому, что он решит уничтожить человечество? Хилл, пускай внешне оставалась беспристрастна, но внутри испытывала замешательство. На самом деле ЩИТ, конечно же, одобрил план Эрриаф, но к подобным рискам не подготовился. Всё произошло быстрее, чем можно было представить: презентация, обсуждение, голосование и всё, зеленый свет для двух гениев команды Мстителей. Было ли виной тому схожесть образа мышления Бьёр и Фьюри или же нынешние главы отделов нового ЩИТа верили Эрриаф слишком сильно, порой необдуманно, но факт оставался фактом. Лишь два человека на собрании посчитали, что данный проект не стоило реализовать. Впрочем, даже теперь Мария считала, что на ошибках необходимо учиться, и ошибкой она называла не действия Бьёр и Старка, а провальную попытку, дефектного Альтрона. Женщина, как свидетель поистине невообразимых вещей, не могла отказаться от идеи защиты их планеты. — Даже если не были, мы одобрили данный проект, — вмешался до сих пор молчавший Корвер. — Стоит ли теперь искать виноватых, а не заниматься разрешением текущей ситуации? — Пока мы спорим, Альтрон наверняка занят делом. — согласилась Наталья. — Доктор Чо, позаботьтесь о раненых, — попросила Эрриаф у женщины: — Агент Хилл, проследите, чтобы подчиненные воссоздали защиту и старались удерживать её от возможных атак, а также перешерстили все камеры. Нам нужно засечь и предотвратить любые действия Альтрона. Агент Романова, задействуйте дополнительные ресурсы. Мистер Корвер, организуйте патрули для безопасности гражданских, — в такие моменты Эрриаф уже не казалась дамой в беде, она выглядела прожжённым воякой, чем порой пугала Стива: — Старк, Беннер, восстановите систему башни и попробуйте просчитать его коды, найти след в системе или протоколах. Тор, постарайся ещё раз отследить остаточную энергию скипетра, возможно, он находится у нас под носом, — устало выдохнув, Бьёр посмотрела в пол, обдумывая, кто бы чем мог заняться, но, увы, для остальных она не смогла придумать дела: — Остальным вольно, можете отдохнуть или изъявить желание и прибрать место недавней стычки, там полно стекла и сломанной мебели. Не желая слушать лишних разногласий или вопросов, Фэр поспешила покинуть помещение – от всех этих разборок болела голова, а может всему виной была остаточная энергия камня, который несколькими часами ранее был здесь. В любом случае, девушка вихрем вылетела в темный коридор, прячась за углом и стараясь отдышаться. В недавнем конфликте со Стивом она ведь и ударить его могла…***
Эрриаф вместе со Старком находилась в общей полуразрушенной лаборатории. Девушка без устали наблюдала за действиями гения, соблюдая в комфортной тишине то ли найденное спокойствие, то ли траур по Джарвису. Ночь для всех пролетела незаметно, впрочем, никто так и не решился отправиться в постель, считая то верхом наглости. Как только Бьёр раздала поручения, команда разошлась кто куда, предпочитая не сидеть сложа руки. Лично Эрриаф связавшись с Сэриз и Стивеном, объяснила сложившуюся ситуацию, а также согласилась на помощь со стороны чародея. Уж чем-чем, а горделивостью девушка на данный момент не страдала, ведь если существовала столь весомая угроза, то от помощи отнекиваться было бы по меньшей мере глупо. Это Гидра не особо пугала Эрриаф, а вот Альтрон, будучи искусственным интеллектом, чей разум во многом был списан с Камня Бесконечности, действительно мог натворить дел. Печально признавать, но такие риски ЩИТ точно не рассматривал, а Эрриаф наивно полагала, что Джарвис всемогущ. Подняв глаза от детали, которую в своих руках крутил Старк, Фэр встретилась с его внимательным взглядом: — Ты сейчас тоже подумал о том, что Джарвис казался всемогущим? — поинтересовалась блондинка у друга и в ответ получила улыбку напоминавшую кривую усмешку. Да, у дураков мысли схожи. Громкие шаги с твердой поступью чуткий слух Эрриаф уловил намного раньше, нежели их обладатель появился в зоне видимости. Тор направлялся к лаборатории целенаправленно, по всей видимости желая увидеть либо Тони, либо Эрриаф, однако зачем именно блондинке знать не особо-то и хотелось. От головной боли после стычки с Роджерсом она отошла не сразу, наверное, с десяток минут пребывая в темноте и стараясь отдышаться от вдруг нахлынувшей тошноты и духоты. В таком состоянии её обнаружила Романова, после чего увела Бьёр в комнату, предлагая воды и таблеток – в памяти рыжей свежи были картины того, чем мог обернутся нервный срыв для столь могущественной силы. Наталья и раньше присматривала за отношениями Бьёджерс, но теперь она брала на себя роль предохранителя, чтобы в один прекрасный день всё не окончилось скоропостижной гибелью Капитана. В том, что из драки победителем выйдет Бьёр у рыжей шпионки не было сомнений. Так посидев в комнате и отправив Вдову за работу, Фэр нехотя выпила предложенные таблетки. Она не верила, что те хоть как-то могли подействовать на внеземной организм, но через некоторое время действительно возникло облегчение, а головная боль с тошнотой прошли. Было ли то психосоматикой, или нервы наконец-таки сжалились над хозяйкой, оставалось тайной. Не найдя себе занятия, да и не имея более причины оставаться в комнате, Эрриаф направилась проверить, как обстоят дела у других членов команды. Первым она обнаружила Брюса, попивавшего чай, от которого сама блондинка отказываться не стала – травки у Беннера всегда были особенными, а нервы у самой Фэр ни к черту. Таким образом утащив с собой самую большую кружку, наполненную чаем, она в проходе столкнулась с Клинтом, выливая на его штаны добрую половину содержимого. Сам виноват, сам выскочил, тогда, показав язык, прокомментировала девушка и под шокированные взгляды мужчин ретировалась к Старку – длинноногий дядюшка её в обиду не даст. Можно было найти спасения у Романовой, но та покинула башню, выполняя поручения Бьёр, а со Стивом сталкиваться было куда опаснее, чем с обиженным лучником. Собственно говоря, так девушка и сидела в одном с Тони помещении, порой обмениваясь редкими фразами, да многоговорящими взглядами. Наверное, так бы оно и продолжалось, если бы не зашедший к ним Тор. Весь внешний вид громовержца выказывал неуверенность и нерешительность, даже некую долю смущения от того, что он должен был сказать. Впрочем, торопить бога никто не спешил, в его сторону и посмотрели то всего на пару сотых секунд, позже возвращаясь к прежним делам. — Я бы хотел извиниться, — всё-таки решился озвучить цель своего прихода Тор, вновь привлекая внимание двух персон. — Я бы хотел извиниться за свои действия в отношении тебя, Старк. — Воу, здоровяк, дело былое, да и все живы, — пожимая плечами гений, не ожидая такого от Тора – обычно тот не заморачивался над чем-то вроде извинений. — Нет, Старк, я повел себя недостойно и необдуманно. Бросив вопросительный взгляд на Бьёр, Тони просил помощи, он просил подтверждения, что это не галлюцинации и не глупый розыгрыш. Девушка, пожав плечами, легонько мотнула головой, отражая аналогичное удивление с непониманием. — Да всё нормально. Я даже спасибо, наверное, должен сказать. Теперь могу посостязаться за титул обладателя лебединой шеи. — Ха, как-то громко сказано. Гусиная и не больше, — поддержать шутку друга, чтобы отогнать атмосферу неловкости, девушка могла и практиковала. — А вот это обидно! — улыбнулся Старк, отчего даже Тору кажется стало легче. — Эрриаф, прошу прощения и у тебя тоже. Вскинув брови вверх, Фэр посмотрела на казалось сдувшегося Тора. Он извинялся перед Старком и то было правильным, но перед ней – была ли причина? Если даже та существовала, Эрриаф не видела её, впрочем, уточнить она тоже не успела, так как наследный принц продолжил исповедь: — Я должен был помнить, что люди заведомо слабее физически, и что мои действия могли нанести вред чужому здоровью. Да, я должен был сдержаться, но в итоге поставил под сомнение не только собственное здравомыслие, но и твой авторитет среди легионеров. Прошу меня простить. — Брось, Тор, — улыбнулась Эрриаф. — Я даже не начинала злиться или обижаться, но ты молодец, что переосмыслил свои действия. Я действительно буду счастлива, если впредь ты будешь лояльнее к членам команды. Мы можем ссориться, ругаться, кричать, но рукоприкладство… это неправильно. Тор кивнул, решился и оторвал взгляд от джинс, в которые была одета Фэр. Посмотреть той в глаза слишком тяжело, даже стыдно. Он до сих пор чувствовал себя маленьким мальчиком, которого поймали за хулиганство и привели на суд Отцу. Он бы мог проигнорировать, сделать вид, что ничего из ряда вон выходящего не сделал, но из головы не выходил тот осуждающий взгляд и спокойное «отпусти». Тору было важно, чтобы Эрриаф не видела в нём врага, он желал быть союзниками, желал, чтобы она одобряла его действия. Как в детстве, подумал он, вспоминая как пытался угодить маме, чтобы та похвалила его также, как хвалила Локи с его фокусами. Однако Фригг если и старалась не обделять кого-либо вниманием, всё равно большую часть своего сердца отдавала младшему Одинсону, в то время как старшим занимался сам Один. Тор не раз говорил, что Эрриаф сталась бы прекрасной старшей сестрой, и возможно на подсознательном уровне он попросту ощущал в ней то же самое, что было во Фригг: некое материнство. Как бы то ни было, он уважал девушку как воина, он дорожил ею как близкой подругой и мудрой женщиной. Потерять её доверие или лицезреть это неприятное осуждение в белесых глазах казалось Тору настоящей катастрофой. Следуя словам Эрриаф, он проследил остаточный след скипетра, а также порыскал по округе, высматривая что-либо подозрительное – ничего не нашел, но смог проветриться. Призрачная дева ни разу не дала заподозрить себя в том, что являлась кем-то помимо обычной земной женщины, а он, сын Одина, так запросто терял здравомыслие и контроль. В конце концов, он ведь защитник девяти миров, а не разрушитель! Ему предстояло многому научиться, и он был к этому готов. — Благодарю. Я запомню это, — пообещал Тор, — И почему я чувствую себя третьим лишним? — театрально выдохнув, поинтересовался вслух Старк, вновь перетягивая к своей скромной персоне всё внимание. Слово за слово троица разговорилась, правда Тор редко когда осознавал, что Тони над ним шутил или высказывался саркастически. Не то чтобы громовержца никто никогда не пытался высмеивать или не подшучивал над ним, просто сам он имел простодушный характер, не заостряя внимание на чем-то обидном. Совсем как ребенок, подумала Эрриаф, веселясь над мимикой Старка, сокрушённо смирившегося над тщетными, но упрямыми попытками «златовласки» придумать ему, гению, обидное прозвище. Чем бы мальчики ни тешились, лишь бы не рыдали, решила в какой-то момент девушка, и позволила двум товарищам вступить в словесную битву. К сожалению для Тора, у него было куда меньше шансов в подобного рода баталиях, хотя, если подумать, он ведь должен был привыкнуть к тому, что и как говорил Локи. Уж у этого змея точно язык был подвешен, а каждая фраза сочилась если не ядом, то какой-либо другой дурью. Фэр, скромно признаваясь, соскучилась по язвительному магу. А ведь они не виделись с тех пор, как Локи решил помочь ей. На самом деле девушку привлекали перемены, произошедшие с младшим Одинсоном – сложно не заметить то, что ощущалось всем нутром. Хотя Эрриаф бы не удивилась, следи за ней Локи всё это время, ведь он сам ясно выразился, заявляя о том, что всегда был рядом. Пугало ли это или наоборот приободряло? И то, и другое одновременно, поскольку, не взирая на столь длительный период разлуки, девичье сердце до сих пор болезненно сжималось от воспоминаний жестоких слов. Она не злилась, наоборот, постаралась отпустить, дак откуда такая тоска по прошлому? Глупости, помотав головой, сказала себе Эрриаф, считая, что прошлое оно на то и прошлое, чтобы оставить след, но не отвлекать от настоящего. Минута за минутой, час за часом, всё больше Мстителей собиралось в просторном помещении: Старк и Бьёр не покидали лабораторию, зато к ним присоединился Беннер. Девушка с насиженного места, наблюдала за тем, как ниже беседовала Романова с Бартоном, а Тор, покручивая молот в руке, думал о своём. Не хватало Роджерса, и вся команда была бы в сборе. Эрриаф грела сердце мысль о том, что настанет момент, когда исчезнут разногласия и они подобно единому организму смогут действовать вместе, понимать друг друга с полувзгляда, а может и интуитивно предопределять планы напарников. Совсем как раньше, промелькнула неуловимая мысль, заставляя девушку вздрогнуть. Она на самом деле уже испытывала такое единение: с Совкиром, Хеймдаллем, Фьюри, а в последнее время Стрэндж мог уловить замысел подруги чуть ли не в ту же секунду, когда он зарождался. Была ли подобная химия у Мстителей? Про Вдову и Хоукая говорить не стоило, те спустя столько лет являлись почти что близнецами по разуму. Беннер со Старком также зачастую улавливали общую волну, особенно будучи в лаборатории или занятыми в научных изысканиях. А вот остальные, печально выдохнула Фэр, понимая, что у команды даже спустя столь длительный период работы до сих пор имелись проблемы как с доверием, так и с пониманием. Решив, что толку от неё в лаборатории мало, Бьёр с грацией пушинки перепрыгнула через ограждение, ранее застекленное, но теперь свободное ото всех преград. Методично похлопав собственному акробатическому мастерству и слегка удивленному взгляду Бартона, который, к слову, до сих пор был обижен за чай на своих штанах, Эрриаф воодушевленно подбежала к Тору. — Давай потренируемся. Для громовержца необычное предложение, как и для всех остальных присутствующих, стало неожиданностью. Он безусловно был только счастлив сразиться в тренировочном бою со столь великой воительницей, но разве она не говорила, что скрывается за ликом смертной? Что он должен был ответить? Согласиться или отказать? Или призрачная дева более не стремиться сохранить свой образ? Как ему быть и как реагировать? — Бу, Тони, у нас боженька завис! — громко пожаловалась девушка гению. — Мы можем как-нибудь спасти пациента? — Увы, здесь я бессилен. Доктор Беннер, время смерти? Расхохотавшись, друзья не обращали внимание на усмешки или снисходительное покачивание головы от Романовой, даже на Тора, в непонимании разглядывавшего товарищей. — Шучу, Тор, шучу, — Эрриаф похлопала принца по плечу. — Но придет время и одержу над тобой верх, здоровяк. — Делаем ставки? — поинтересовался Бартон, желая посмотреть на эти пляски в исполнении Бьёр и Тора. — Обязательно! — хохотнула девушка, принимая стойку для кулачного боя, однако в направлении самого Клинта. — Только вот спешу тебя огорчить, бойцам запрещено делать ставки. — О-о, ставлю сотню на победу нашей королевы! — крикнул Старк, опираясь на перила лестницы. — И я ставлю золотые на воительницу! — Я не участвую, — поправив очки, Брюс отрицал любое возможное участие в подобного рода играх, но, как и Тони, наблюдал за разворачивающимся представлением. — Прости, Клинт, но тебя уделают, — подняв руки, Наталья начала отходить в сторону. — Ничего личного. — Что? Я не буду с тобой драться! — начал восклицать агент, возмущенный тем фактом, что шутка обернулась против него. — Трусишь, пташка? — хохотнула Фэр, легкой поступью кружа вокруг Бартона. — Ох… сама напросилась! Бартон довольно легко поддался на провокацию, не из-за упрямства или гордости, а из-за поддержания шутливого тона. На самом деле он почти не общался с Эрриаф, не знал, чего от девушки можно было ждать. Сперва Наташа его оттягивала и просила не лезть, а после он сам отстранился, придерживаясь правила, что начальство говорит, а агент исполняет. Клинт лишь знал то, что ему позволили знать, и то скорее со слов напарницы, однажды уверявшей его довериться Бьёр. Насколько он знал та была довольно близка к Фьюри, и тот сам вверил в руки девушки будущее ЩИТа. Конечно, этого было мало, чтобы открыто следовать за незнакомкой, но достаточно, чтобы работать в команде и следовать инструкциям. Кратко говоря, Клинт Бьёр остерегался из-за её скрытности, но исходя из действий, за которыми он мог лично наблюдать за прошедшее время, девушке он всё-таки симпатизировал. Хороша в бою, всегда стремилась заполнить слепые зоны и порой прикрывала его спину. К тому же по-доброму относилась к сотрудникам, хотя тщательно следила за работой – доверяй, но проверяй, однажды сказал Фьюри. Девушка действительно чем-то напоминала Николаса, а потому заблаговременно располагала к себе. Уж кто-кто, но Клинт действительно был привязан к Директору. Да, Бартон не стал первым завербованным агентом, но он являлся одним из немногих, кому Фьюри позволил узнать себя как человека. Стоило ли говорить про всю неоценимую помощь старого лиса, порой самостоятельно действовавшего в защиту своего агента и его семьи. — Ну же, нападай! — азартно попросил лучник, в ту же секунду уклоняясь от удара ногой – он не ожидал, что Эрриаф будет действовать столь решительно. Конечно, драться в полуразрушенном помещении было не самой лучшей идеей, даже если незадолго до шуточного боя здесь устроили легкую уборку. Битое стекло до сих пор мелкой крошкой валялось на полу, а в стороне покоилась сломанная мебель. Кстати Старк возмущенно принудил создать отдельную кучу для уничтоженных дронов. В любом случае место для шуточного боя было не самым лучшим, но кого это волновало. Разве что недовольного Роджерса, влетевшего в помещение подобно разъяренному быку: — Отставить! Что здесь происходит? — крикнул он из-за чего Эрриаф дернулась и сжатый кулак лучника пролетел в паре миллиметров от её носа. — У-у-у, зануда пришел, расходимся, — оповестил всех Старк, не отошедший от ночной ссоры с Капитаном. — Тренировка? — улыбаясь, уточнила Фэр, показывая большой палец довольному из-за признания собственной силы Клинту. — У нас аврал, а вы вместо того, чтобы заниматься делом, устраиваете здесь игры. Вы не подумали, что кто-нибудь может пораниться и это усложнит дальнейшие действия по поимке Альтрона? Бьёр нахмурив брови, вглядывалась в Стива, в спор с которым уже вступил как Старк, так и Бартон – первый язвил, но второй старался сгладить обстановку. Всё пришло к тому, что Роджерс напрямую заявил лучнику об его несерьезности, как состоявшегося агента, ведь минутой назад он мог сломать девушке нос. Даже на Наташу пал праведный гнев за её неспособность предотвратить подобного рода выходки. Неужели он разозлился из-за шуточной потасовки с Бартоном? — Так, Стив, хватит, — попросила Эрриаф, найдя предлог в лице, замершей в проходе Хилл. — Мария, что-то нашли? — Да, — подтвердила женщина, направляясь к Бьёр. Мария озвучила всю собранную информацию, которой пускай было мало, но достаточно для того, чтобы напасть на след Альтрона. Без плохих новостей, конечно же, не обошлось: близнецы-мутанты вновь дали о себе знать, да ещё встали на сторону врага Мстителей. Ситуация заметно усложнялась, поскольку Альтрон набирал обороты стремительно. Он использовал все ресурсы, до которых мог дотянуться, и не чурался норм этики и морали. За что боролись, на то и напоролись, признала собственное поражение Эрриаф, перебирая бумажные документы. До конца разобраться с компьютерами не получилось, техникам и программистам требовалось время, чтобы восстановить сеть с данными – хулиганистый Альтрон повредил многие важные файлы. К счастью ЩИТ любил перестраховаться, поэтому до сих пор хранил печатное досье на каждого, кто попадал в поле зрения организации. Пододвигая к себе очередную пыльную коробку с плотными папками, девушка угрюмо осмотрела команду, обсуждавшую Барона Штрукера. Его смерти не ожидал никто. — О! Дай-ка мне, — попросил Тони Брюса, ловко выхватывая из его рук бумаги. Улисса Кло Бьёр помнила хорошо, не раз просила Фьюри отследить контрабандиста, которому словно намазано было в Ваканде. Даже зная суровые нравы местных жителей, мужчина умудрялся действовать против закона, за что давно уже значился в черном списке скрытой страны. Стоило признать, Кло не был отменным мерзавцем, насильком и бездумным убийцей, нет. У мужчины имелся своеобразный кодекс чести, но трусом и глупцом он не был, да ещё тайну Ваканды никому не выдавал. Впрочем, всё это не отменяло факта самоуправства и противозаконных действий с его стороны. Эрриаф сразу догадалась, зачем Альтрон искал контрабандиста – вибраниум. — Давайте попробуем добраться до Кло первыми, — сказала Эрриаф, всем видом намекая на то, что пора бы собираться в путь. — Мария, ты за старшую. — Да, поняла. Блондинка прошмыгнула мимо команды, направляясь к раздевалкам. Достав телефон, Фэр написала сообщение для Сэриз, которая наверняка в этот час находилась в школе. Пускай Фэр отвлекала ту от учебы, ей просто было необходимо оповестить птенца о том, что прогнозировать ближайшие дни она не могла. Оставлять младшую дома в одиночестве не хотелось, но поделать с этим ничего нельзя. Разве что муспелла приведет друзей, а может Стивен, занятый храмом и обучением молодняка, смог бы уделить час-другой для миленькой дочурки. Поразмыслив пару секунд, Эрриаф не теряя времени, решила оставить сообщение для друга. Поднеся телефон к губам, она включила звуковую запись. Рассказав, как обстояли дела на самом деле, она попросила Стивена позаботиться о Сэриз, также шутя, что он всё-таки папочка и это его священный родительский долг. Закончив записывать голосовое сообщение, Эрриаф вздрогнула – она не заметила, как со спины к ней подкрался Стив. — Божечки, за что ты так с моим сердцем? — Я не хотел пугать тебя, — обеспокоился Роджерс, поднимая руки вверх и показывая, что он безвреден. — Что-то я отвлеклась совсем. Негоже агенту терять концентрацию и внимание, верно? Стив промолчал. Он с трудом понимал себя и тот хаос, что творился в его черепной коробке. С каждым прожитым днем ему становилось труднее сдерживать яростные, можно сказать, агресивные порывы. К сожалению или к счастью, но касалась это только Риа. Если говорить точнее, то всего, на что Риа обращала свой взор, к чему притрагивалась, с кем контактировала и… жизнь Стива будто бы крутилась не вокруг солнца, а звезды с нехитрым именем Эрриаф. Он говорил себе, что это безумие, это похоже на зависимость, но поделать ничего не смог. Возможно, любовь действительно проявлялась именно с этими чувствами и желаниями. Когда-то давно даже Пегги он хотел спрятать, защитить. Но в случае с Бьёр эмоции увеличились стократно. Порой внутри разгорался огонь, и любящее сердце не могло справиться с опаляющим жаром. Даже сейчас оно нещадно молило не действовать опрометчиво, быть добрым и нежным, в то время как мозг то и дело подкидывал безумные картины. Порой Стив начинал верить в то, что Эрриаф его обманывала, шпионила и старалась удержать на коротком поводке, играя с его чувствами. Безумие, кричал он про себя, ведь не могла она так поступать, не в её то было характере. Риа ласковая, заботливая, пускай спонтанная, но честная, не так ли? Как на зло память, подобно дровам, подбрасывала больше новых картин прошлого, в которых ему, Стиву, Эрриаф отказывала, ссылалась на важные дела, а потом шла развлекаться со Старком и Стрэнджем. Была ли то ревность или Роджерс попросту сходил с ума? Ему казалось, всё вместе. — С кем ты говорила? — Отправила голосовое для Стивена… Пока меня не будет, он побудет рядом с малышкой. — У тебя дома? — недовольно уточнил Роджерс, он собственными ушами слышал каждое слова, которое произнесла Риа. — Да, конечно. Она не может поехать к нему, всё же ей необходимо в школу и… — Чужой мужчина живет у тебя дома, ты называешь его «папочкой» и говоришь о родительских обязанностях, — было видно, что Стив старался сдерживаться в высказываниях, до сжатых кулаков и хмурого вида. — Ты действительно считаешь это нормальным? Или в 21 веке подобная вседозволенность разрешает якшаться с чужими мужчинами и оставаться при этом женщиной приличной, благовоспитанной? В моё время это считалось распутностью. Эрриаф замерла, не ожидая подобных слов от Стива. Что на него нашло? Он никогда ранее не позволял себе быть грубым или обвинять в чем-либо девушку. Да, она замечала, что в последнее время с ним что-то происходило, но не предавала этому значения, считая Барнса главной причиной некой замкнутости и беспокойства. Её только что назвали девушкой легкого поведения, да не абы кто, а собственный возлюбленный, но кроме оцепенения и непонимания Фэр ничего не ощутила. Она пропала, будто шла вперед и неожиданно провалилась в открытый люк – секунда и её уже нет. Боковым зрением она отметила стремительно приближающегося Старка, вновь шедшего на её защиту, даже если доброго рыцаря не звали. Остальные Мстители пришли, когда в коридоре раздались громогласные разборки между Железным Человеком и Капитаном Америки. От Роджерса исходила агрессия, обида, злость, а ещё желание подавить. Откуда в нём всё это? Эрриаф стояла не двигаясь, просто смотрела на мужчину, которого любила, время с которым проводила с трепетом, ожидая последующей новой встречи. Он беспокоится, думала девушка, оправдывая желание Стива отодвинуть её ото всех миссий. Он заботится о тебе, решила она, вспоминая каждый добрый жест с его стороны. Он пытается помочь, попыталась убедить себя Эрриаф, понимая, что всякий раз это заканчивалось ссорой. Но он любит, сказал внутренний голос и умолк, вместе со всеми окружающими звуками отошел не на второй и даже не на третий план. Просто колонки внезапно отстегнули от сети. Фьюри всегда говорил, что отношения с коллегами не самая хорошая идея, потому избегал любых контактов, особенно старательно он отстранялся от Хилл. Нельзя смешивать личное с рабочим, говорил он напарнице, когда та в очередной раз ругала его из-за печального лица Марии. А Фэр не верила, считала, что ничего плохо в этом нет, и рабочий роман не мог навредить жизни двух людей так, чтобы разрушить те на корню. Но, может быть, Ник был прав, а Эрриаф лишь наивно философствовала, пересмотрев сериалов и тв-шоу? Откуда ей, глупому тысячелетнему призраку, знать о мире живых людей. — А ты вообще не лезь, не в свое дело, Старк! — тем временем продолжил Стив третировать гения, стоявшего прямо перед Фэр. — Ты вечно крутишься вокруг неё: зовешь на кофе, приглашаешь на обед, ты даже на свидания её затащить успел! Не говори мне о своих чистых помыслах, думаешь я совсем идиот? — Хватит, — попросила Эрриаф, равнодушно проходясь взглядом по взъерошенному Стиву – мужчина словно марафон пробежал и дышал как загнанный скакун. — Есть дела поважнее, а личное должно оставаться личным, Стив. — Значит всё-таки личное? Давай, позови и того, Стивена, тоже. О чём ты вообще думаешь, Риа? — продолжал гнуть свою линию Роджерс. — Не прикрывайся работой! Мстители и ЩИТ тебе сейчас не помогут. Наше дело очень серьезно, но ты вечно подходишь к нему как к какой-то игре! Ты должна вдумчиво относиться к этому, иначе я не представляю, как ты вообще управляешь организацией и командой. Я бы с таким настроем тебя даже на миссию не отпустил. Лучше бы ты сидела здесь, в башне за бумажной работой! Сердце подобно сове ухнуло, да провалилось вниз. Вот что было в его голове. Она несостоятельна, некомпетентна и неопытна, — всё это о Бьёр, вдруг занявшей высокий пост, перетянувшей одеяло руководства на себя. Эго Капитана не позволяло ему смириться с её действиями? Дело ведь было не только в этом. Ревность подобно чуме расползалась по Стиву, отравляя и убивая изнутри. Он не в себе, вдруг осознала Эрриаф, но не ощутила чужеродной магии Ванды, как в Старке. Когда это началось? Как это остановить, задала она себе главный вопрос. Она будто со стороны наблюдала за тем, как вступила в спор Романова, получая обвинения на свою рыжую голову, как Тор просил Капитана успокоиться, ибо то недостойное для мужчины поведение, как Старк чуть ли не лез в драку и был готов призвать костюм. — Стоп! — громко, четко, яро выплюнула Эрриаф: — Ник всегда говорил, что смешивать личное с рабочим нельзя, ибо это разрушает не только отношения, но и людей. Я не верила в это, шла на поводу собственного желания. — подобно исповеди, звучали её слова, но говорила Эрриаф в никуда, да и смотрела в пол: — Наши отношения обернулись ядом, и ты выплевываешь его на всё, что видишь, — усмехаясь, поделилась она, заставляя себя сдержать рвущиеся наружу слезы – ей было трудно: — Это не нормально. Отравлять команду — это не нормально и неправильно. Особенно из-за того, чего по меньшей мере не существует. Бумажная работа, да? — голова легонько дернулась, и девушка закивала, правильно вспоминая слова Стива: — Я никогда не занималась бумажной работой и вела себя также, как и в эти нелегкие для ЩИТа времена. Это не просто какая-нибудь работа и опасные миссии! — вскинувшись Эрриаф уперлась взглядом в Стива. Она поймала его в клетку, холодную клетку обжигающей пустоты белесых глаз: — Это моя жизнь. Организация для меня – дом, сотрудники – часть огромной семьи, а риск для меня действительно равен увлекательной игре. Но я всегда была серьезна. И если безопасность моей семьи и сохранность команды и рабочего процесса требует от меня пожертвовать своей личной жизнью, то так тому и быть, — согласилась Эрриаф, теперь понимая Николаса, осознавая его вынужденное одиночество, отрешённость от окружающих: — Поэтому, не смей ставить передо мной выбор, Стивен Грант Роджерс, потому что ты точно проиграешь в этой войне. Не было никаких сомнений в серьезности данных слов. Для Эрриаф ни ЩИТ, ни друзья, ни семья никогда не являлось частью игры, потому что каждую жизнь, каждую потерю и чужую боль она оплакивала как уничтожение собственного мира. Только теперь Стив, словно пришедший в себя, взволновался и не раздумывая схватил девушку за запястье: — Нет, Риа, мы… давай ус… — Нас ждут дела, Капитан, и более данную тему на работе не поднимайте, — вырвав руку из крепкой хватки, Эрриаф в последний раз посмотрела в голубые глаза, находя те не такими чистыми как раньше, не такими яркими и притягательными: — Всем приготовиться к отбытию, через двадцать минут быть у джета. Мария, возвращайся на пост, — отрапортовала Фэр и, резко развернувшись, твердой походкой направилась в комнату за формой.