***
У входа в бар с неоновой вывеской, гласящей «Astra», уже битый час стоит девушка. Она нервно поглядывает на часы, высматривая кого-то в толпе. Начиная раздражаться, она то и дело заправляет пряди тёмных волос за уши. Зои так хочется поскорее поздравить подругу с днём рождения, ведь она очень её любит. Хоть их дружба длится всего пять лет, в Саманте она разглядела родную душу. Когда родители Зои погибли в автокатастрофе, Сэм на несколько месяцев переехала к ней. Она буквально научила её заново жить, заряжая своим неиссякаемым оптимизмом. И, конечно же, всегда поблизости был Макс. Сначала он настороженно отнёсся к Зои, она заметила, что этот суровый парень смотрел на подругу, будто хотел защитить от всего мира, но вскоре она поняла, что на самом деле он очень добрый и улыбчивый. Макс стал для них с Сэм надёжной опорой. Иногда Зои кажется, что друзья слишком сильно её опекают. Ну и что в этом такого, что она самая младшая в их компании? Из-за этого она порой дуется на них, но обида никогда долго не задерживается. — Прости, что заставили тебя ждать, — неожиданно за спиной раздаётся радостный голос Сэм. Зои резко оборачивается и заключает подругу в крепкие объятия. — С днём рождения! — она протягивает Саманте небольшую коробочку с красным бантом. — О, спасибо, дорогая! — Сэм принимает подарок и вновь сжимает подругу в объятиях. — А теперь, девчонки, предлагаю от души напиться, — улыбается Макс и хитро прищуривает карие глаза.***
— Сегодня у нас ни одного свободного столика, надо же, — обводит довольным взглядом бар, полный шумных посетителей, Келли. Джеймс наполняет стаканы виски и ставит ей на поднос. Не успевая ей ответить, он слышит: — Три текилы, пожалуйста, — он оборачивается на голос и удивлённо округляет глаза, узнавая в блондинке напротив ту самую девушку, с которой ему недавно посчастливилось познакомиться — Саманту. Она тоже узнаёт его и дружелюбно улыбается. — Джеймс! Вот так встреча, — её глаза, подведённые тёмным карандашом, светятся, а на лице отражается целая гамма эмоций. — Саманта… — он не знает, что сказать, он растерян. Он не ожидал, что может снова встретить её. — Так значит, ты бармен, — улыбка не сходит с её лица. — Как видишь, — кивает он и улыбается в ответ. — Здорово, здесь уютно, — она обводит современную обстановку взглядом: стены, обшитые деревянными панелями насыщенного тёмного цвета, совершенно не делающие помещение мрачным, стулья с мягкими сидениями на несколько оттенков светлее и главная достопримечательность — причудливо изогнутая барная стойка. — Я определённо буду почаще сюда заходить. — Рад, что тебе здесь нравится. Сэм покачивает головой в такт ненавязчивой музыке, льющейся из колонок. Её взгляд останавливается на руках Барнса: на этот раз на левой нет перчатки, но она какая-то необычная. Сэм понимает, что так откровенно пялиться — неприлично, и быстро оборачивается к столику, за которым её ожидают друзья. Зои нетерпеливо машет рукой, Макс с намёком постукивает по пустой крышке стола. Джеймс следит за её взглядом. — Похоже, твой парень тебя заждался. Сэм приподнимает бровь, а затем начинает звонко смеяться. — Макс? О, нет, он не мой парень, он мой друг. Знаю его сколько себя помню, — поясняет она и, склонив голову, наблюдает за тем, как Макс бросает красноречивый взгляды на Зои. — И похоже, он увлечён моей подругой, — склонившись к стойке, заговорчески шепчет она. Будто камень падает с души Джеймса, такой ответ его несказанно радует. Он сам пока не понимает, что происходит, но Сэм с её магнетической улыбкой и дружелюбным настроем вызывает в душе несвойственную ему бурю эмоций. Тем временем Сэм забирает заказ и, подмигнув, отходит к друзьям. Они смеются, веселятся. Келли приносит им очередную бутылку текилы и, возвращаясь, присаживается на стул у стойки. Джеймс протягивает два коктейля щебечущим рядом девушкам и скользит взглядом по столику Саманты с друзьями. — Подойди к ней, — слышит он голос Келли. Джеймс непонимающе смотрит на неё. Келли выдыхает и закатывает глаза. — Я же вижу, ты весь вечер глаз с неё не сводишь, подойди к ней. — Не стоит, — хмурится он и отводит взгляд в сторону. — Нет, стоит, тем более у неё день рождения, — настойчиво произносит она. — Отнеси ей свой фирменный коктейль, а я постою за стойкой, — Келли спрыгивает с высокого стула и подходит к Джеймсу. — Ну же, давай, — она подталкивает его в спину. Джеймс берёт стакан и неуверенно приближается к столику, за которым раздаётся звонкий смех. Саманта оборачивается, замечая, как друзья резко замолкают и смотрят ей за спину. — Джеймс, — радостно протягивает она, её глаза блестят от выпитого алкоголя в полумраке. — Слышал, у тебя день рождения, это за счёт заведения, — он ставит перед ней высокий стакан с напитком голубого цвета. — Спасибо, — Сэм приятно удивлена. — Если позволите, я украду именинницу на минуту, — решительно говорит он. Друзья молча кивают, на их лицах застывают хитрые улыбки, но Макс всё же смотрит настороженно. Сэм поднимается и следует за Джеймсом. Они выходят на свежий воздух. Саманта прикрывает глаза и делает глубокий вдох. — Сэм, — от волнения голос Джеймса становится хриплым, — ты бы не хотела выпить со мной кофе, скажем, завтра вечером. Саманта распахивает свои голубые глаза. Минутное замешательство сменяется искренней улыбкой. — Да, конечно. Джеймс облегчённо выдыхает. Он уже забыл, каково это — приглашать девушку на свидание. — Тогда завтра в шесть… возле галереи. — Буду с нетерпением ждать.***
Сэм возвращается к друзьям с мечтательным выражением на лице. Зои замечает, как порозовели щёки подруги. Она хитро прищуривается и склоняет голову на бок. — Так, рассказывай, что это за красавчик? — Это бармен, — нервно проведя рукой по щетине, отвечает за Саманту Макс, в его голосе слышатся ревнивые нотки. Зои бросает на него заинтересованный взгляд и фыркает. — А что это ты покраснела? — с неприкрытым любопытством продолжает Зои. — Только не надо врать, что опьянела! — Мы познакомились недавно в парке, — Сэм присаживается на место и переводит взгляд на Джеймса, который о чём-то оживлённо болтает с темноволосой официанткой. — Его зовут Джеймс, и он пригласил меня на свидание. — У-и-и-и! — радостно восклицает Зои и бросается той на шею. — Ну наконец-то! Тебе давно пора сходить на свидание, тем более с таким красавчиком, — одобрительно кивает она. Макс прищурившись, бросает на Зои неоднозначный взгляд и резко поднимается из-за стола. — Я сейчас, — коротко произносит он и уходит. — Что это с ним? — взволнованно спрашивает Зои. Саманта закусывает губу и хитро смотрит на подругу. Зои недоуменно хлопает ресницами и вздыхает. Ей становится как-то не по себе. Макс всегда казался ей неприступной скалой, один его суровый взгляд бросал в жар и вызывал дрожь по телу, но вовсе не от страха. Зои растроенно опускает глаза и заправляет за ухо упавшую на лицо тёмную прядь. Саманта молча потягивает коктейль, обдумывая свои подозрения. К подругам возвращается Макс. — Я вызвал нам такси, — коротко бросает он, их с Зои взгляды пересекаются, но он отводит свой в сторону.***
— Ты сделал что? — Ванда роняет тарелку в раковину, та чудом не разбивается. Барнс закатывает глаза, поймав её насмешливый взгляд. — Я позвал Саманту на свидание, — нехотя повторяет он. Ванда в вскидывает руки вверх и обращает глаза в небу. — Это та девушка, о которой ты рассказывал? — он кивает в знак согласия. — Неужели свершилось чудо! — Максимофф, хватит устраивать спектакль, — хмурится он, — и вообще, ты что, домработницей решила у меня стать? — слишком резко спрашивает. Ванда застывает с открытым ртом. Обиженно поведя плечом, она ставит тарелку в сушилку. — Могу больше не приходить, — тихо говорит Ванда, отвернувшись к окну. Барнс выдыхает и ерошит волосы. Он чувствует, что обидел подругу, но не со зла. Джеймс не хочет причинять ей боль. Просто всё слишком сложно. Он подходит к ней и берёт за руку. — Прости, я не хотел. Я знаю, что ты хочешь помочь, — он отпускает её и хмурится, — но, чёрт возьми, я не привык к этому. Всё это, — он разводит руки широко в стороны, — весь этот мир по-прежнему чужд для меня. Она оборачивается, и во взгляде вовсе нет упрёка. — Пора уже вливаться в него. Вот и начни со свидания, — в её глазах пляшут озорные огоньки. Уголки его губ непроизвольно поднимаются вверх. В дверь раздаётся стук. Джеймс удивлённо смотрит на Ванду — он никого не ждёт — разворачивается и идёт в коридор. На пороге стоит Уилсон. — Привет, — здоровается он с лёгкой улыбкой на губах и, заметив за спиной Барнса Ванду, продолжает, — я не помешал? — Нет, конечно, — уверенно заявляет Максимофф и хватает того за руку, — мы ужинать собирались. Джеймс замирает на месте с вытянутым лицом, наблюдая, как Ванда затаскивает ошарашенного Уилсона на кухню. Барнс заходит в помещение и видит, как Максимофф по-хозяйски орудует там, расставляя тарелки на столе. Джеймс присаживается напротив Сэма, тот завороженно смотрит на Ванду, но голос друга заставляет вернуться в реальность. — Надеюсь, твой визит не связан с деятельностью «Агенства Фьюри»? — скептически произносит он. Сэм ухмыляется и отрицательно качает головой. — Нет, я просто хотел… — он вздыхает и поднимает на Джеймса усталый взгляд, — просто хотел поговорить с другом, а тут оказалось даже два. — Что-то случилось? — настороженно спрашивает Ванда, наполняя тарелки ароматной пастой. Сэм пожимает плечами и прикрывает глаза. Несколько минут проходят в тишине. Наконец собравшись с мыслями, он говорит. — И нет, и да. Вроде всё нормально, никаких из ряда вон происшествий. Просто этот щит… — он заглядывает Барнсу в глаза, тот заметно напрягается и сжимает вилку покрепче, — он действительно с чужого плеча… Может, я погорячился, согласившись принять его? Он должен был достаться тебе! На скулах Барнса играют желваки, он хмурится. Этот щит не должен стать камнем преткновения, он не должен рушить дружбу. — Нет! — твёрдо заявляет он. — Он достался тому, кому должен был. Стив сделал этот выбор и не ошибся. Ты правильно сказал тогда, что этот щит — большая ответственность. Посмотри на меня — разве я похож на ответственного? — он разводит руки в стороны. — Да и какой из меня моралист? В этом вы с ним похожи. Он твой по праву! Сэм замирает, переваривая услышанное, и облегчённо выдыхает. В словах Барнса нет и намёка на обиду или сомнения. Щит Капитана Америка несколько месяцев давил на него неподъёмной ношей. Сэм считал себя недостойным такого высокого звания. К тому же он боялся не оправдать надежд, возложенных на него Стивом. Сэм хитро прищуривается. — То есть ты считаешь меня занудным моралистом? — задорно улыбается он. — Насчёт занудного я ничего не говорил. Ванда, до этого сидевшая тихо и не вмешивающаяся в разговор друзей, встаёт из-за стола. — Я, наверное, пойду… — Ты куда? — удивляется Барнс. — Вам надо поговорить. Я зайду завтра, помогу подготовиться к свиданию, — попрощавшись, она уходит. Сэм провожает подругу и переводит взгляд на Джеймса. Тот вздыхает, закатывая глаза и предчувствуя, что ответов на вопросы не избежать. — Свидание, значит, — приподняв бровь, констатирует Сэм. — Возвращаюсь в реальную жизнь, — складывает пальцы в замок Джеймс. — Только сразу не рассказывай ей о твоей карьере Зимнего Солдата, — говорит Сэм, но осекается, запоздало поняв, что шутка вышла неудачной. Джеймс хмурится, но, вопреки ожиданиям, в глазах нет вселенской скорби по прошлому, да и не злится он вовсе. — Думаю, у меня найдутся более интересные истории, — хмыкает Барнс.