— Файербол!
Монстр, напоминающий одновременно и исполинскую змею, и гигантский зубастый цветок, не успел, да и словно бы по какой-то причине и не пытался избежать заклинания.
С триумфальной ухмылкой я наблюдал за тем, как сгусток сжатого под огромным давлением пламени, повинуясь моему жесту устремился прямо в пасть созданию.
Получив гостинец, бутон цветка тут же захлопнулся, а спустя мгновение стебель вспучило от взрыва, но не разорвало, как я в тайне надеялся. Тем не менее, гостинец плотоядному (а зачем ещё этой штуке такие зубы?) представителю местной флоры явно не понравился, поскольку всё его шлангоподобное тело содрогнулось в судорогах, извивающимися кольцами ударив по каменной мостовой, выбивая из неё осколки и подымая тучи пыли.
Маневрируя между сегментами беснующегося стебля, я надеялся, что мои невезучие зрители успели разбежаться, хотя и понимал, что это маловероятно.
Что это вообще за штука? Почему она сразу выбрала своей целью меня?
Между тем, монстр более-менее пришел в себя и, вместо того, чтобы убраться откуда пришел, резко протаранил меня своим закрытым бутоном, используя тот как наконечник копья. Само по себе это движение было довольно предсказуемо, но…
Бросок был быстр.
Очень быстр.
Быстрее, чем я успел среагировать.
Драконы — это в буквальном смысле прирождённые машины разрушения. Дело не только в непроницаемой для смертного оружия чешуе, бритвенно-острых когтях и разрушительном дыхании, но и в наших боевых инстинктах, отточенных множеством поколений и записанных в нашу сущность куда глубже, чем просто на уровне ДНК.
И вот этого я как раз и был лишен.
Даже в форме Красного дракона я напоминал больше тяжелобронированный, но медленный, неповоротливый и неуклюжий танк, который, тем не менее, при определённой доле удачи всё же может подмять под себя небольшую армию. Не то, чтобы я пробовал, конечно. В более привычной человеческой форме я и вовсе мог полагаться разве что на несколько чародейских заклинаний и меч, махая которым я больше уповал на физическую силу и выносливость, чем на свои практически несуществующие навыки владения оным.
В результате, когда смертоносный бутон чудовищного цветка со скоростью пули метнулся в мою сторону, мне просто нечего оказалось ему противопоставить.
— Кха! — Выдохнул я, чувствуя, как подымаюсь в воздух.
Приземлившись на землю, я резко перекатился в сторону, избегая нового броска, который я не мог видеть, но в неизбежности которого ничуть не сомневался.
Впервые в жизни я почувствовал, как смерть пронеслась буквально в нескольких сантиметрах от меня.
Я подскочил на ноги и непроизвольно пошатнулся. Было больно. Удар, который порвал бы на части обычного смертного, оставил мне лишь глубокую рану — ведь даже в иной форме дракон остаётся драконом… вот только приятного всё равно было мало. Возникло даже искушение плюнуть на предполагаемое инкогнито и перенести бой в иную плоскость — чудовище против чудовища, но оно сразу же оказалось задавлено усилием воли.
Я ещё не закончил. У меня есть план.
Пары проведённых со Стариком лет было совершенно недостаточно, чтобы изучить Магию. Но мне это было и не нужно. Мне не нужны были десятилетия изучения комплексных слов и жестов, не нужно было всё время держать в голове схемы приготовленных заранее заклинаний.
Магия уже и так была у меня, просто по праву рождения. Нужно было лишь придать ей форму и направить её жестом, а иногда и словом-триггером… ну, звучит намного проще, чем есть на самом деле. Моё самое мощное атакующее заклинание уже не оправдало возложенных на него надежд, так что на этот раз я решил попробовать кое-что новое.
Бутон цветка вновь качнулся на длинном зелёном стебле, готовясь к новому броску. Я больше не надеялся успеть угнаться за просто запредельной скоростью твари, но, вместо этого, успокоил своё сознание и, игнорируя пульсирующую боль в боку, вновь щедро зачерпнул кипящую в венах силу, одновременно успокаивая её и придавая ей желаемую форму.
Да, я не овладел Магией как таковой — но это не помешало мне подсмотреть несколько относительно несложных заклинаний и попробовать сымитировать их эффекты с помощью своих чародейских способностей. Путём такого вот «реверс-инжиниринга», например, появился мой «файербол» и большинство прочих из немногих известных мне заклинаний. Любопытный, к слову феномен - что Магия, что Чародейство, но конечный результат обычно практически идентичен... но хватит отвлекаться.
Бутон выстрелил в мою сторону, но поразил мой «Зеркальный образ», оптическую иллюзию, безнадёжно промазав мимо настоящего тела.
Отлично!
Ещё до того, как стало очевидно, что план удался, я уже держал на изготовке свой меч, который и вонзил в пролетающий мимо стебель цветка. Меня всего обрызгало мерзким соком, а сжимающую рукоять руку едва не вырвало из сустава даже не смотря на то, что зачарованный клинок должен был как масло резать любую не магическую броню.
Зато на туловище-стебле теперь зиял длиннющий разрез.
Один-один, зараза.
— ----! — Издала тварь яростный и полный боли крик.
Погодите, так у этой штуки ещё и лёгкие имеются? Где?!
Лепестки цветка вновь были широко распахнуты, грозя мне зубастой пастью чудища… в которой только что что-то сверкнуло на солнце? Присмотревшись как следует, я заметил, как глубоко в пасти твари и в самом деле виднелся странный камень, бывший там явно ни к месту.
Меня поразила странная догадка. С одной стороны, это было бы слишком просто, но с другой — многие магические создания, особенно искусственного происхождения, действительно имели свои слабые места.
Я усмехнулся.
Итак, всё или ничего?
Ну давай, кошмар флориста. Возьми меня, если сможешь!
Я опустил меч и вновь потянулся к уже порядком истощённой магии у себя в крови. Ещё на один огненный шар хватит.
— ----! — Ревела раненая тварь, истекая не красной кровью, но своими светло-зелёными жизненными соками.
Очередное сокращение туловища превратило в щебень близлежащий дом, но я успел уйти из-под обвала, не на миг не упуская из вида тварь. Ну же, ещё немного ближе!
— ----!
Цветок повернулся вслед за мною, как подсолнух поворачивается вслед за солнцем.
Я прицелился, на сей раз не в глубь пасти, но в расположенный на месте горла тусклый драгоценный камень.
Несколько секунд мы так и замерли друг на против друга — противоестественное растение-людоед и дракон в человеческом облике.
— Там, скорее!
— Погоди, Тиона. Не мешай ему.
Монстр издал очередной рёв и бросился на меня как есть, не закрывая бутона, словно собираясь проглотить целиком. Мне же лучше, и даже не важно, выберет ли эта штука целью один из уцелевших «Зеркальных образов», или меня самого.
— Файербол! — Прозвучал вербальный триггер.
Меня окатило неизбежной на таком расстоянии взрывной волной и потоком не способного причинить мне вред жара.
С треском и грохотом змеевидная туша рухнула слева, окончательно превращая улицу в груду развалин.
Ну надо же, сработало. Геймовер, вражина! Так я и знал — если огонь не может справится с проблемой сразу, значит я просто использую его недостаточно.
Убедившись, что с чудовищем и впрямь покончено, я развеял свои оставшиеся иллюзорные копии (в конце-концов, это просто невежливо) и повернулся к подоспевшей, но всё же немного запоздалой подмоге.
Меня тихо колотило от выплеснутого в кровь адреналина, от боли и просто от злости не весь этот бардак, но ничего из этого не помешало мне улыбнуться при виде двух смуглокожих и темноволосых девушек той степени одетости, которую порой именуют раздетостью. Словно они собрались на пляж, или что-то типа того, если не брать в расчет множество понавешанной на них золотой бижутерии. Старик бы оценил.
Одна из девушек была повыше и пофигуристей, другая — пониже и… в общем, плоская, как доска.
— Ну вот, снова нам ничего не досталось, — надулась вторая.
— Я… не была бы так в этом уверенна, — отозвалась первая.
Погодите, что?!
И, действительно, стоило мне сосредоточить внимание, как стало очевидно, что дрожь под ногами не только не утихла, но и наоборот, только усилилась, резкими толчками продвигаясь к поверхности. Только не говорите мне, что это ещё не всё?!
Изувеченная мостовая вновь взорвалась фонтаном земли и мусора, и оттуда показались… раз, два, три… кажется, я всё же здесь сдохну. Учитывая скорость и убойную силу бутонов этой хренотени, я не уверен, что даже моя чешуя выдержит прямое попадание, тем более, если не одно.
Эх, Старик! Кажется, я всё же войду в легенды — как первый в истории дракон, заживо сожранный подсолнухами.
— Волшебник, — обратилась ко мне высокая девушка. Почему они ещё не убежали? — У тебя есть заклинание, способное разделаться со всеми разом?
— Нет, — честно признался я. Сейчас даже ещё один файербол был мне не по силам.
— Понятно. Тогда дело за тобой, Лефия.
— Д-да!
Только тут я заметил, что помимо двух смуглых девушек была ещё одна, светловолосая эльфийка в бело-розовой… ну, полагаю, при очень большой фантазии это можно назвать мантией волшебницы?
Вообще она не выглядела опытным магом, но, с другой стороны, с ними, эльфами, никогда нельзя быть уверенным на все сто.
— Тиона, помоги мне. Волшебник — если можешь чем подсобить, то давай, а если нет, то прикрой Лефию.
— Что вы задума-
— Гордые воители, лесные стрелки.
Прозвучали первые слова заклинания, и концентрация магической силы вокруг эльфийки стала визуально заметна.
Сразу несколько новоприбывших монстров как по команде устремились к волшебнице.
— А ну-ка вместе!
— Подымите же свои луки против врага.
Две вполне способные оказаться сёстрами девушки среагировали практически моментально, кинувшись на перехват атакующих монстров. В этот миг я был уверен, что они обе обречены, но вместо этого раздалась череда глухих ударов, и все напавшие бутоны оказались либо отбиты в сторону, либо буквально вбиты в землю голыми руками и ногами.
Я только и мог, что ошарашено хлопнуть глазами. Это что,
ки?
Впрочем, подобное безрассудство всё же не прошло для девушек без последствий.
— Ай! Из чего сделаны эти штуки? Из железа?!
Хуже того, удары скорее только разозлили монстров, чем нанесли тем реальный урон. Кроме того, их просто было много. Слишком много.
— Ответьте на зов ваших родичей и изготовьте стрелы.
Слишком много, чтобы они успели перехватить всех.
И тут ко мне пришла глупая идея. Я задумался над тем, как эти твари вообще догадались избрать сначала меня, а потом и волшебницу приоритетной целью? Они настолько умны? И как они видят без глаз? Быть может, они как-то чуют людей или пользуются эхолокацией? Но нет, тогда они не купились бы на мои иллюзии.
— Проклятье!
Ещё несколько чудовищных лиан нацелились на сосредоточенную на заклинании эльфийку.
Я поднял руку высоко над головой и выпустил в воздух поток бесполезных искр. Цветки замерли, словно в нерешительности. Так и есть — они реагируют на магию.
— Эй, вы, — решился я, обращаясь ко многократно превзошедшим мои ожидания девушкам. — Постарайтесь сделать так, чтобы я сейчас не помер.
Ещё один, контрольный магический фейерверк взлетел в небо. Монстры всем скопом повернулись в мою сторону, напрочь забыв о более далёкой от них волшебнице.
— Коснитесь их пламенем, лесными огнями.
— Тиона, хватай его! — Поняла мой план высокая воительница.
— Да без проблем!
— Что за?! — Возмутился я, когда меня бесцеремонно закинула на плечо девчушка в половину моего роста.
— Держись!
— Чт-?
Она подпрыгнула, и как раз вовремя — в то место, где мы стояли ещё секунду назад, с треском врезался бутон одного из цветков. Вот только приземлилась она на в паре шагов или даже метров, но на крыше одного из более-менее целых зданий.
Как она это делает? Это уже китайское фэнтези какое-то получается!
— Опа! — Прыгнула она снова на соседнюю крышу, когда один из монстров хлестнул своим стеблем в предыдущую, полностью ту обрушив.
— Спустите тетивы, и пусть волшебные стрелы горят в полёте.
— Аккуратнее! Я тебе не мешок с картошкой! — Прошипел я, когда коротышка неудачно задела больной бок, заодно запуская новую волну волшебных искр.
— Я не виновата, что ты такой неженка! — Беззлобно парировала она. Мне, впрочем, было не до смеха. — Вот же! Тионе!
— Ловлю!
Оказавшись в непростой ситуации, она спасовала мною своей подруге (или всё же сестре?), ловко уворачиваясь сразу от нескольких ударов под разными углами.
— Кхр! — Аж помутнело у меня перед глазами.
— Пусть они падут дождём и испепелят сих дикарей!
Необычайно длинное, и вообще странное даже на мой неискушенный взгляд заклинание эльфийки наконец было завершено. Целый рой огненных стрел взвился в воздух и обрушился на подсолнухов-убийц. Цветы горели плохо, извиваясь в агонии и круша всё кругом, что ещё и без того не было снесено под фундамент.
Но вот с ними было покончено, и я смог вновь ощутить под ногами грешную землю. Чёрта с два я вновь поднимусь в небо иначе, чем на собственных крыльях!
— Молодец, Лефия! Отличная работа!
Я тоже посмотрел на эльфийку и сдержано ей кивнул. Пусть я и ни за что не признаю этого в слух, но она скорее всего спасла наши задницы, включая и мою собственную.
Девушка засмущалась, но всё же кивнула в ответ, прежде, чем замереть, и с расширенными глазами уставится мне за спину.
Полный нехорошего предчувствия, я обернулся.
За мной стояла ещё одна молодая девушка, с длинными волосами пшеничного цвета, и смотрела на меня с нечитаемым выражением на милом личике. Её ладонь лежала на рукояти лёгкого меча.
Я уставился на неё в ответ.
Она стиснула губы и слегка прищурилась.
— А-айз? Что-то не так? — Нарушила молчание вновь занервничавшая эльфийка.
— А… — Моргнула та. — Лефия.
Я решил, что самое время мне убраться отсюда. При первом же шаге я едва не споткнулся и не упал. Вся эта беготня растрясла мою рану, которая, как я начинал подозревать, была несколько серьёзнее, чем я предполагал изначально.
— Не знаю, но… он пахнет? — Между тем неуклюже пыталась объяснись свою реакцию на меня мечница.
Её слова заставили меня зашагать быстрее.
— Эй, пого-
— Не нужно, Тиона. Пусть идёт. Это его дело. Он знает, что делает.
***
Как выяснилось минут двадцать спустя - нет, я не знал, что делаю. Боль в боку сводила меня с ума, и даже моя драконья физиология больше не справлялась с ней. Прихрамывая, я брёл по пустующим подворотням куда глаза глядят. У меня не было определённой цели — я просто не хотел оставаться на месте, когда местные власти начнут разбираться «ху из ху». Черт их знает, как у них тут устроена система гражданства.
Остановившись перевести дыхание, я облокотился об стену и сполз по ней вниз.
Но ничего. Если не сдох сразу, то зарастёт. Я же, мать его, дракон.
Только отдохну немного.
…Старик, надеюсь, ты доволен.
***
— Эй, парень, что с тобой?
Неброско одетый мужчина с короткой бородкой склонился над лежащим у стены его дома юношей. Он узнал его — это был тот самый парень, что показывал фокусы на площади, прежде, чем началась вся эта суета со сбежавшими монстрами. Кажется, юноша остался сражаться с ними, вместо ответственных за инцидент сотрудников Гильдии и Авантюристов из Семьи Ганеши. Но ведь он и сам был Авантюристом, верно? Иначе как бы он использовал магию.
Как бы то ни было, но парень был молод, высок, имел тёмно-красную шевелюру, и явно нуждался в помощи.
— Эй! — Попробовал ещё раз мужчина. — Из какой ты Семьи? Кого мне позвать?
Тот пробубнил что-то невнятное.
— Что?
— Я... слышу канареек. Они зовут меня... к себе.
Бредит, бедняга.
Мужчина аккуратно отодвинул край куртки и задрал пропитанную кровью рубашку, обнажив натуральную мешанину из синей, разбухшей плоти и алого мяса. Удивительно, как он вообще выжил после подобного, ведь даже у Божественного благословения есть свой предел. Да и крови для подобной раны натекло до странности мало.
— Ладно. Думаю, я знаю, кто может нам помочь, — сказал он, взваливая парня себе на плечо. — Ты только постарайся не помереть тут на мне, понял?
