От лица Кромешника.
Хранители выглядели воистину жалко: Кролик был весь потрепанный и избитый, его бумеранги были разломаны пополам; Сэндмен лежал связанный своим же песком и не мог его рассеять; Николас был тоже избит и лежал безсознания, две его сабли были воткнуты в руки на уровне запястья. Не видно было Феи и ее зубных мошек и, как я не старался разглядеть каждый угол помещения, я не мог найти ее глазами. Мой взгляд упал на статичного архангела, которому доставляло удовольствие наблюдать за моими поисками. Джек же принял попытку напасть на демона, пытаясь его заморозить. Я и отговорить его не успел. Люцифер ловко уворачивался, играя с мальчишкой. Но когда Фрост очередной раз принял попытку заморозить падшего архангела, тот каким-то образом перенаправил ледяной луч на пацана, от чего тот выронил свою палку из рук, превратившись в ледяной кубик. Люцифер поднял палку и буквально разорвал на лоскуты. Посмотрев на Джун, от которой веяло легким страхом, я начал беспокоиться насчет нашего решения атаковать падшего архангела, но она смотрела на противника своими серо-желтыми глазами и крепко держалась за свой артефакт — «Жнец Душ» (так она его окрестила). Взглянув на нее, архангел лишь еще сильнее расплылся в улыбке и беззвучно смеялся. — Неужели Луноликий всерьез хотел, чтобы мои действия привели к этому? — он рассмеялся. — Неужели мне пришлось столько времени направлять эту девчонку к такому состоянию? Жалко… как же жалко это выглядит со стороны: мелкая девчонка с железкой на веревке и ее «отец-настоятель» со своим песком. — Так, если тебе это нахер не уперлось, то зачем все это?! — не выдержала Джуни. — Не советовал бы вот так орать на меня, но в первый раз прощу, по твоей неосведомленности. — он покачал пальцем в своем неодобрении. — И отвечу на твой вопрос. «Зачем все это»? Да просто потому, что иногда меня забавляли твои и, в частности его, — он указал на меня рукой, — действия, твои попытки, которые приближали этот день. Ты лишил ее крыльев. — Что? — одновременно спросил я с Джун и встретился с ней взглядом. — Но я никак не мог сделать этого. Даже в теории. Да и зачем мне это? — Мне кажется, — грозно начала она, переводя взгляд на архангела, — что кто-то пытается напиздеть, чтобы мы начали собачиться друг с другом. Ведь этот кто-то знает, что для меня значили крылья, а этого я не рассказывала. — Теряешь хватку, Питченер. Твоя воспитанница догадливей тебя. — он, прищурился и, не стирая улыбки, начал медленно подходить. Внутри меня все дернуло. Никто и никогда меня не называл полным именем. Уже многие века я не слышал этого имени, ведь тот, кого так звали умер давным-давно. От этого злость подхлынула к голове, но перед этим чудовищем не стоит прогибаться. — Как ты смеешь называть меня по имени? — спокойным и холодным тоном спросил я. — Хотя, это и не так важно. Важно другое. Люцифер состроил озадаченное выражение лица, в глубине души удивленный моей спокойной реакцией на мое имя. — Ну и что же тебя интересует? — демон встал рядом со мной глядя на меня сверху вниз красными глазами, которые насмехались над нами. Джун сорвалась с места и предприняла попытку атаковать архангела, но тот ловко схватил жнец своими руками, и связал ее руки и ноги, схватив одной рукой за горло. Все произошло так быстро, что я не успел никак среагировать. — Мы ему не противники, Джуниор. — со внутренним волнением сказал я ей. — Прежде чем задать вопрос «на миллион», — я снова посмотрел на него, — ответь, где Зубная Фея? — Хм, Фейка? Она сразу показала, что даже морально не сможет тягаться со мной, поэтому посадил ее во внутрь этого шара. — он посмотрел на глобус. — Даже не буду спрашивать «как». Просто, я знаю, что можешь. — я снова посмотрел на сдавленное горло Джун. — Что ты сделаешь с нами? Что тебе нужно? — А сказал про один вопрос, но ладно. Раз тебе так интересно… Черт, его ни убедить, ни перехитрить не получится. Своим появлением он связал мне руки. Я вновь посмотрел на Хранителей, вернее на то, что осталось от них, и в очередной раз почувствовал себя не «всезнающим хитрецом — Королем Кошмаров», а какой-то пылью, песчинкой. И как я ни старался этого скрыть, он все читал, заглядывая в душу и разум. — Сейчас, — продолжил Люцифер, сжав горло Грэйв на столько сильно, что она упала на колени и тщетно пыталась захватить воздуха, — я заберу ее с собой. — своим ответом он словно сбил с меня всю спесь: вечно хмурые и хитрые глаза расширились в беспокойстве, а мои вечно сложенные за спиной руки, из статичного положения, подались вперед, пытаясь сопротивляться, но так и остановились на уровне пояса. — А когда она вернется, то она заменит тебя. — его улыбка резко изменилась в дьявольскую улыбку. — Что это все значит? — не понимал я. Я подался вперед, чтобы хоть как-то попытаться освободить ее, но он оттянул ее в сторону, сжав так крепко, что она отключилась. — Это значит, — продолжил архангел, — что она станет новым противовесом в этом мире. Точно также, как ты когда-то внушал ужас одним своим именем. А, хотя, можно и отойти от плана Луноликого и поиграть с ней по своему усмотрению. — он отшвырнул Джуни к остальным Хранителям. — Я сделаю из нее настоящую Смерть. (Невзирая на то, что она уже существует…) И знаешь что? — он грозно посмотрел на меня, раскрыв огромные черные крылья. — Ты единственный, кто может мне помешать. — «Вот твою-то мать! Теперь и он выбьет из меня всё дерьмо. Нужно что-то придумать. Но что я могу против него?» — Не будь тем, кем ты был в последнее время! — послышался хриплый голос Джун; внутри меня все остановилось. — Стань тем Кромешником, какого боялись Хранители! Стань Кошмаром… — она снова потеряла сознание. — Можешь гордиться ею. Несмотря на то, что она всегда была слабой, ее стержень, сила духа и верность тебе не угаснут даже под страхом смерти. — падший ангел обернулся к куче с поверженными. — Жаль. Очень сложно будет сломить такую преданность. — «Краткая поддержка — такое клише… Но она права. Я просто недооцениваю себя. Рано смирился, опустил руки!» Люцифер сложил руки на груди и чего-то стал ожидать. Пытается сделать вид, что переоценивает меня? Очевидно. Последний раз, когда мы встречались с ним, нас разнимал Луноликий и жена архангела. — «Но все же, что делать? Импровизация? Не в моем стиле… А может, это именно то, что нужно? Люцифер не ожидает такого, считая, что я умею лишь планировать несколько вариаций событий. Может сработать.» — я посмотрел в сторону поверженных. — «Но сперва нужно убрать неспособных противостоять…» В руках, убранных за спину, почувствовался песок, который я, через укромные темные уголки, переместил к Хранителям и, не отводя глаз от высокого архангела, начал покрывать каждого для телепортации. В любой другой ситуации такие действия мне были бы совсем не нужны. Телепортировать сразу нескольких духов — задачка не для новичков, коим я и являюсь, но даже такое требует практики. Я перевел взгляд на закутанных черным полотном Сэндмена, Фроста и Ника, и телепортировал их на Северный Полюс — туда, где им смогут помочь. Остались Кролик, Фея и Винд. Но демон заметил, куда направлен мой взор, и он, прищурившись, не стирая улыбки, оглянулся. Этим я и воспользовался. В мгновение ока, я поднял из самых темных глубин свой песок, который, словно лоза, поднимался вдоль стены так быстро, что все помещение окутала тьма, закрыв любой участок света. Мое поле боя готово, но, даже несмотря на то, что с таким помещением у меня появляются преимущества и не беря в расчет, что он хоть и падший архангел, я все еще уступаю ему. Попав в Ад, он утратил лишь часть божественных сил и там, и здесь он неоспоримо остается самым могущественным духом, сильнее Луноликого. И сейчас он излучает легкое белое сияние от себя, но то его ангельское оружие — огромный, белый с золотыми орнаментами, лук в правой руке. Левой рукой он создал белоснежную стрелу, наконечник которой сиял звездой. Не упуская контроля над помещением, я укутал Кролика черным полотном и отправил его туда же, куда и остальных. Окутав себя песчаным вихрем, я телепортировался в шар к Тоуф. Она сидела на голом металле, обняв коленки и, когда она увидела меня, резко подскочила и обняла, вогнав меня в легкий ступор. — Как хорошо, что ты вернулся! — она крепко сжала меня своими руками. — Он — чудовище. Почему ты не рассказывал? — Прости, — сказал я, отцепляя ее пернатые руки, — сейчас нет времени на объяснения. Еще не все. Я тебя отправлю на Полюс к Нику, ты поможешь им залечиться. Поняла? — Д-да, хорошо. Я сделаю это. Я приготовил песка для телепортации и уже хотел окутать ее тьмой, но она сорвалась с места и, встав ко мне вплотную, стрекатая крылышками, слилась со мной в безответном поцелуе. Слеза прокатилась по ее щеке перед тем, как исчезнуть, оставляя камень на сердце. Я, конечно, давно подозревал, что ее влечет ко мне. Но для этого она выбрала не то время и не то место. Телепортировавшись в темное помещение, я безошибочно направил свое копье из песка в сияющего архангела. Но тот резко развернулся и отбил ее своим луком, и, вставив стрелу, натянул тугую тетиву. Однако Люцифер не стал стрелять в меня. Он развернулся к Джун и выпустил свою стрелу ей в ногу, пригвоздив ее к полу. От этого Винди очнулась и вскрикнула, схватившись за ногу. Она попыталась взяться за стрелу, чтобы вытащить, но лишь обожглась. Я попытался телепортировать ее, но песок отступал от стрелы, которая не давала мне сделать этого. — Ты же не думал, что стащить ее будет так просто? — глумился архангел, нацеливаясь на меня. — «Проклятье! Песок бессилен против его оружия. Придется что-то с этим делать… Потянуть время, чтобы она освободилась!» Я посмотрел в лицо Люцифера, вынашивая свою идею с нескрываемой улыбкой. Он выстрелил в меня тремя стрелами одновременно. Мне пришлось сделать кувырок прямо к Джуни. — Обвяжи стрелу веревкой и тяни. Ее тронуть не должно. Увидев, как он снова начал в меня целиться, я отскочил от Джун и, создав хлыст, плотно сгруппировав песок, перенаправил стрелы в другие стороны. — Чем тебя можно выбесить? — громко спросил я Джуниор, не спуская глаз с лениво атакующего архангела. — Зачем тебе это? — спросила она, делая узел на стреле. — «Отличный» момент, чтобы спросить это. — саркастически прорычала она, пытаясь выдернуть, словно морковку, стрелу из ноги. — Поверь мне, — сказал я, создавая пластичный меч, — это ускорит процесс и придаст сил. Я начал близкую атаку на архангела, хлестая в его сторону мечом, надеясь хотя бы поцарапать. На большее я и не мог надеяться, особенно, когда он заменил свой лук на длинное копье с сияющим клинком на конце. — «Держит меня на расстоянии?» — я посмотрел на все еще прикованную Винд. — Джун, я бы хотел кое в чем признаться! — сказал я, отбивая копье. — «Надеюсь, что это сработает.» — Ты о чем? — поинтересовалась она, все еще в попытках вытащить стрелу и корчась от боли. — Когда я был в шаре, сейчас, — перебился я на контратаку со стороны падшего архангела, — Фея призналась в своих чувствах ко мне своим поцелуем… в губы. На моих последних словах, глаза Джун с серых сменились на багрово красные и она, игнорируя боль, голыми руками схватилась за стрелу и выдернула ее из своей ноги, она пылала яростью. А ее лезвие жнеца было готово пожинать души, с архангельской стрелой на другом конце. От ее ладоней слышалось шипение — стрела обжигала, как пламя. Я даже и подумать не мог, что она так сильно приревнует меня к ней. После всего этого безумия придется объясняться перед обеими. В кромешной темноте было видно лишь свет Люцифера и горящие глаза Винд, отражающие свет от стрелы. Я не понимал, как они видят меня. — Довольно! — рявкнул падший архангел и осветил все помещение, не давая песку держаться на стенах. Такой резкий переход ослепил меня, повалив на пол. Я не видел ничего, кроме ослепительного света и даже закрыв веки продолжал это делать. Сильный удар с ноги пришелся по моей голове, затем по животу, выбивая остатки сопротивления. — Хорошая попытка, — усмехнулся демон, — но победа в этой игре за мной. — Отвалил от него, тварь! — послышался разъяренный крик Джуниор, после которого послышались удары и лишь ветер пронесся надо мной. Когда я открыл глаза, то не поверил увиденному: Винд преобразилась в крылатого ягуара, который снился ей уже так давно, но сохранился в памяти до сих пор, ее красные глаза приобрели кошачий зрачок, внушая звериную жажду крови. Она крепко сжимала в левой лапе стрелу, а в правой ловко обращалась со своим жнецом. Люцифер, не ожидавший такого разворота событий, перешел на защиту, создав два меча. Они перешли в ближний бой, мечась из стороны в сторону, иногда поднимаясь в воздух и продолжая там. Мне пришлось отпрыгнуть, когда Люцифер с чудовищной силой швырнул Винд на пол и резко спикировал вниз, надеясь раздавить ее, но та лишь кувырком ушла в сторону и швырнула в него стрелой, которую он блокировал, пожертвовав одним крылом. Его вечно ухмыляющееся лицо исказилось болью, но на мгновение. Я смог ощутить свой черный песок и, создав две сабли, включился в бой, побежав на архангела, позабыв о всякой стратегии. Какая тут стратегия, когда идет неравный бой? Люцифер, косо посмотрев на надвигающегося меня и на Джуни, сокращающую между ним дистанцию, которая даже не пытаясь использовать жнец на расстоянии. Он казался загнанным, но это не похоже на него. Такой, как он, сделает все, что угодно потому, что он это может. Я швырнул в него саблю, которую он с легкостью отбил, лишь срезав пару перьев с крыльев. Падший архангел резко дернул на себя крыло, в котором торчала стрела, сократив расстояние между ним и Винд до нуля. С саблей в левой руке, я разбежался и прыгнул на него, вонзив лезвие в среднее крыло. На это он лишь грозно посмотрел на меня и начал мотылять крылом в попытках сбросить. Но я, словно клещ на Кролике, вцепился и даже не думал отпускать рукоять. Джун тем временем вонзила лезвие своего артефакта в район ключицы Люцифера, от чего тот подкосился. Преобразовав из ниоткуда кинжал, он замахнулся в шею Винд, но его ангельскую руку остановила черная лапа с острыми когтями, впивающиеся в незащищенную кожу. От сильного сопротивления она вытянулась стрункой, скаля клыки цвета слоновой кости и рыча от натуги. Из руки, куда она воткнула свои когти, начала струиться темно-синяя кровь. Другой рукой падший архангел наколдовал меч, который собирался вонзить в нее, но его руку остановил мой хлыст, крепко обвивший его руку. Мы замерли ни в силах сделать что-либо, ноющие мышцы напоминали о том, что мы стояли в таком положении минут пять. Наконец, увидев скучающее лицо Люцифера, я понял, что он что-то задумал и, скорее всего, задумал это с самого начала. Прогнувшись в спине назад, он расслабил руку, схваченную Винд, и дал ей направиться по инерции прямо на меня. Не успев среагировать, резкая боль в предплечье распространилась по всей руке, которую я не имел права разжать. Разожми я ее и меч проткнет Джуниор насквозь и получится, что все эти потуги были бесполезны. Ну уж нет! — Это все, конечно, забавно, — хрипящим голосом начал демон, — вытерпеть столько боли… Но, разве ты не понял еще тогда, что мне все равно и я получу то, чего хочу?! Резким взмахом крыльев, он отшвырнул нас в разные стороны, выдергивая из крыла мою саблю и бросая ее в меня, но я ее благополучно растворил, превратив в песок. Джун от сильного удара головой о пол отключилась вновь, сменив свой облик. Оказалось, что черная с синим отливом шкурка была из перьев, которые осыпались с нее, как осенние листья при листопаде. Я же приземлился спиной на стол, послышался хруст, боль прокатилась по всему телу, вырываясь коротким криком. Забыв о том, что нам совсем не обязательно дышать, я стал жадно набирать кислород, надеясь замедлить, ускоренное от боли и биение сердца. — Почему, — подал я слабый голос, — ты сразу не сделал этого? Ха-ха, не думал, что архангелам чужие боль и страдания доставляют удовольствие. — решил я надавить на неприятную для него тему и расхохотался, перебиваемый редким кашлем. — Неужели тебе действительно настолько скучно у себя в Аду, что ты выполняешь заказы такого засранца, как Луноликий? Он ничего не ответил, лишь направился в сторону Джуни, лежащей неподвижно. — «Проклятье! Я не могу позволить ему забрать ее! Но тело не двигается. Нужно время на восстановление.» — думал я в панике. — «Но песок все еще в моей власти! Как там сказала Джуни? «Стань Кошмаром»?» Использовав все свое воображение, я вспомнил одно существо из фэнтезийной литературы — Ктулху — Великий Древний владыка миров. На такое требуется просто колоссальное количество песка, но иного выхода нет. Вновь подняв весь черный песок, я сгруппировал его в высокого, рельефного монстра с перепончатыми крыльями и щупальцами вместо бороды — настоящее божество исполинов. Его маленькие миндалевидные глаза светились желтым, внушая ужас. Люцифер обернулся на шум и увидел чудовище высотой в пять метров, и шириной в два с половиной метра — самый большой Кошмар. Я стал видеть глазами гиганта и словно переместился в его тело. Ктулху поднял ногу, чтобы размазать падшего архангела по полу, но тот оказался намного маневренней и взлетел за несколько секунд до того, как он опустил перепончатую ногу. Раздался грохот и оглушительный рев, сравнимый со звуком ста тонущих кораблей. Люцифер, вооружившись арбалетом со съемным для стрел барабаном, сделал крюк над песчаным монстром, пытаясь попасть в глаза. Я не стал ждать, пока его ослепят и, руками гиганта, сбил архангела кулаком. С поврежденных мест начал сыпать песок, разрушаясь от ангельских стрел. Сам же демон жестко упал на узорчатый кафельный пол, разбивая его на кусочки, и выронил арбалет. Однако долго разлеживаться он не стал, лишь подобрал оружие и преобразил его в огромный, белоснежный, с золотым орнаментом, меч, сияющий семью звездами. Люцифер смотрел на гигантского монстра совершенно серьезно, убрав улыбку. Он оценивающе рассматривал его с ног до головы, видимо, пытаясь найти еще слабые места. Глазами Ктулху, я посмотрел на Джуниор; со лба ее тонкой струйкой засохла темно-красная кровь. Она начала понемножку приходить в себя, растирая засохшую кровь с рассеченного места. Гигант наклонился к девушки и только тогда она заметила его, улыбнувшись в глаза чудовища. Но внимание от нее отвлек Люцифер, сорвавшийся с места и стремительно приближающийся на огромных крыльях. Ктулху еле как успел отстраниться от Винд, уворачиваясь от ослепительного меча архангела. К большому сожалению, кроме масштаба и реалистичности, у моего Кошмара не было больше ничего. Ко всему прочему, он сильно проигрывает в маневренности, получая касательные удары мечем. Джуни тем временем отползла в сторону, более-менее придя в себя, и просто наблюдала за всем этим хаосом со стороны. Падший архангел, словно коршун, кружил над морским чудовищем, пытаясь сбить с толку. Но тут он сделал большую петлю и устремился прямо в грудь чудовища, держа меч впереди себя. Ктулху скрестил руки, ставя блок, но это не помогло и архангел пролетел сквозь гиганта, оставляя большую сквозную рану, через которую было видно надменное лицо Люцифера, довольного прогрессом. Вокруг ран начал осыпаться песок, Кошмар пошатнулся. Люцифер резко спикировал вниз и прошел своим сияющим мечом вдоль лодыжек Ктулху, от чего тот подкосился и, потеряв опору, начал падать вниз спиной. Словно тонущий корабль, он упал всем своим массивным телом на пол, рассыпаясь песком и уползая под землю через темные туннели подземелий. Мое сознание вернулось в полувосстановленное тело, все еще болевшее в предплечье. Падший архангел плавно спустился к Джун, ступая босыми пятами к обессиленной девушке. Я не мог видеть, но знал, что он смотрит на нее победоносным взором, внушая поражение, а его многозначная улыбка вновь растянулась по его лицу. — Н-не подходи! — послышался отчаянный голос по ту сторону площадки. Я попытался встать, но лишь обессиленно повалился лицом в пол, успев подставить запястья для смягчения падения. Кошмар такого размера отнял почти все силы, ничего не изменив, а лишь ослабив меня. У меня с трудом удавалось держать голову поднятой в сторону противника. На мой грохот, Люцифер обернулся, раздавливая своим взглядом: «Жалок»; Джун кротко выглянула из-за архангела, встретившись со мной взглядом. Ее полная страхом аура не придавала и грамма сил, лишь еще больше вдавливая мое ничтожество. Я не в силах сделать что-либо. — Знаешь, — начал демон, — а ведь все так бодро начиналось. Ты даже сумел сбить меня с толку. Я в отчаянии опустил голову, касаясь холодного пола и понесенных сквозняком от сражения перьев Винд, и начал беззвучно плакать, когда Люцифер направился на меня. Я чувствовал, как мои плечи вздрагивают, но пытался подавить это — безуспешно. Остатки слез, — о, как давно я не плакал, — начали жечь глаза, стекая по лбу на пол. От отчаяния, мне пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы никто не услышал тяжелого и учащенного дыхания и прикусить так сильно, что кончиком языка почувствовался привкус крови. На той стороне послышались всхлипы Джуниор. Ту, за кем я обязался следить, кого хотел вытащить из комы, но даже там проебался, ту, кого обязался взять под свое крыло и защитить в этом мире, я вновь потерял. Опять не спас! — Я буду бить его, пока ты добровольно не согласишься пойти со мной. — сказал падший архангел, встав рядом со мной. Первый удар он нанес ногой по лицу, отбросив меня на бок. Внутри все перехватило от боли, перед глазами начало расплываться. Затем он поднял меня за шкирку и нанес сильный удар левой рукой по ребрам, но я не издал и звука. За этим последовали безразборочные удары по всем частям тела, звуки ударов разносились по всему помещению и на каждый такой звук слышались короткие вскрики девушки. Я смог разглядеть, как она подбежала, спотыкаясь о свои ноги, и пыталась остановить его, но тот лишь откинул ее на пол. — Прекрати! — крикнула она, колоча демона то руками, то ногами. — Не расслышал ответа, Джуниор. — он бросил меня на пол, поджимая ногой. Она упала на колени, подползая ко мне и убирая ногу демона. Ее дрожащие пальцы начали гладить меня по голове. Я попытался поднять голову, но она сама приподняла ее, прижавшись к щеке. Она изредка всхлипывала, но, казалось, старалась держать себя в руках. — Позаботься о Сони Леонхарт. Прошу. — шепчущий голос Джуни, перебиваемый рыданием, старался быть твердым и спокойным. — Да… — таким же тихим и спокойным голосом ответил я, чувствуя, как она, поцеловав на прощание в щеку, аккуратно положила голову на мои руки. Я вновь поднял голову и увидел, как она покорно отдалась Люциферу. Он встал за ней вплотную и схватил что-то с ее левой стороны на уровне сердца, от чего она вздрогнула. Это оказался ее цветной значок, который она носила при жизни и не снимала все это время. Я смотрел в ее серые глаза, наполненные слезами. Но вдруг она на мгновение закрыла глаза и, открыв их вновь, улыбнулась мне. Слезы вновь прошлись по моим щекам, но ее прощальная улыбка заставляла криво улыбаться и меня. Люцифер обнял ее крыльями и, раскрыв их вновь, исчез в ослепительной вспышке, забрав девушку с собой. Он забрал ее с собой в Ад и кто знает, что он с ней собирается делать. Я лишь обессиленно перевернулся на спину, сжимая в кулаке ее значок. Откуда-то до сих пор дул сквозняк, неся перья по полу. Схватив три средних по длине пера, я ловко, без особых усилий, прикрепил их к значку, держа руки над головой. В это мгновение, все мое существование стало бессмысленным. Как меня могут бояться живые, если я даже спасти никого не могу, ведь второе гораздо сложнее первого. Да и первое в прошлый раз не получилось, но то был виноват Фрост и те детишки. Поставили на колени, пятеро против одного — очень «благородно» с их стороны. После того поражения пришлось восстанавливаться год, и за этот год много что пошатнулось в мире живых. Стоит лишь упомянуть то, что, из-за уменьшения моего влияния, возросла смертность не только по несчастным случаям, но и увеличились случаи суицида. Кто бы тогда Хранителям глаза разул, что их обожаемые детки резко сократили свою численность, как мышки лемминги? Да никто этого не сделал. Кроме Тоуф, которую никто не слушал. Лишь благодаря страху взрослых я смог начать заново защищать их. И только она, но раз, поблагодарила, хоть даже и не на прямую. А теперь, когда все Хранители, кроме Тоуф, и я не можем делать что-либо, как исправлять ситуацию? Где-то в стороне от меня остались лоскуты от посоха Фроста. А ведь осень подходит к концу и скоро должен пройти первый снег. Я бы посмотрел на то, как они его размораживают. Я лежал на полу, проводя глазами каждый узор на потолке, и вспоминал все те дни, за которые мне так стала дорога Джуни. Но вдруг мои раздумья нарушил, возникший на середине комнаты, портал Северянина, из которого вышли Кролик, Фрост и Тоуф. Последняя, как только осмотрелась, пулей подлетела ко мне, медленно приземляясь на колени. Ее глаза судорожно бегали по мне, а губы что-то бормотали. — Т-ты как? — выдавила она из себя. Я лишь сделал недовольное лицо: — «Как» я? Присмотрись повнимательнее и пойми, что я опять облажался! Ее лицо собиралось исказиться слезами, но вспышка со стороны отвлекла ее от этого. Эта вспышка была ничто иное как посох Фроста, который он каким-то чудом умудрился собрать. — Да, я вижу. — сказала Фея, вновь повернувшись ко мне. — И что теперь? Даже помощь не нужна? Внутри меня все скреблось от оглушительного провала, что хотелось просто лежать и никого не видеть. Поэтому я отвел от нее глаза, давая понять это. — Хочешь ты этого или нет, — отозвался голос Фроста, приблизившийся к нам, — но мы должны тебе как-нибудь помочь. Юноша подлетел на своем посохе вниз головой, пытаясь уговорить, но мне не было до него дела. Ее лицо всплывало перед глазами и ее просьба повторялась в голове. — Как хочет. — отозвался ушастый. — Какое нам до него должно быть дело? Мы не уговаривать его пришли сюда. — Кролик! — рявкнули на него два Хранителя, но тут же расступились, когда он подошел ко мне и повалил на свое плечо. Сопротивляться сил не было, поэтому я просто отдался воле судьбы. Фрост вытащил из своего кармана волшебный шар и, шепнув ему что-то, кинул его вперед себя. По ту сторону было логово Северянина, а точнее что-то вроде приемных покоев, где стоял Сэндмен.***
Неуютно было находиться в логове Северянина в такой полудружеской обстановке с чашкой кофе и одеялом (не понятно зачем. Издержки прошлой жизни?) Его татуированные руки были забинтованы по локоть, да и сам он выглядел не важно. Фея то металась по комнате, отвлекаясь на Зубных «мух», то вновь садилась рядом, пытаясь подобрать слова ненужного утешения. Сэндмен растворился, улетев на свою работу, которая, в отличие от работы большинства хранителей, не зависит от времени года. Из чашки я так и не отпил, смотря в кофейную пелену, рассматривая в ней свое отражение. — И, что же нам теперь делать? — отозвался со стороны Кролик. — Девчонку просохатили, огребли по самые уши… — А как ты думаешь, ходячая блоха? — колко ответил я вопросом на вопрос, но тут же смягчился, поняв, что это никак не поможет. — Нам остается лишь ждать… Я выдохнул, сжимая в дрожащих руках чашку. — Сколько «ждать»? День, месяц, год? А может столетие? — Кролик, — буркнул седой мужчина, сверкнув глазами, — прекрати. — Тут даже я соглашусь с Кромешником. — сказал беловолосый пацан, выдохнув и, словно не веря в свои слова, оглянул всех. — Нет, не соглашайся. — ответил я, поднимая голову от чашки. — Может, если не мое стремление вытащить ее из комы и довести ее до состояния полной веры в меня… — я сжал чашку так сильно, что та треснула и кофе стал вытекать на пол. — Возомнил себя спасителем, наставником… — хмыкнув, я встал с кресла, откинув одеяло. — Может, стоило просто забить на нее и заниматься своим делом? Из-за двери выглянул йети как раз в тот момент, когда я со всех сил кинул кружку с кофе в его направлении. Снежный человек успел закрыть дверь прямо перед тем, как чашка, встретившись со стеной, разбилась вдребезги, разбрызгивая остатки горячего напитка во все стороны. Было слышно, как, находящиеся за спиной Хранители, дернулись от неожиданности. Я стал часто и глубоко дышать, стараясь взять себя в руки. Взявшись за голову двумя руками, я продолжал сверлить стену, по которой стекало кофе. Приятная энергия, придававшая сил, протекала в меня со стороны хранителей, по большей части от Туффианы, чьи крылышки на мгновение замолкли. — Питч, из-за твоей слабости, ты не можешь контролировать свою тьму. — сказала Фея, подойдя ко мне со спины. — Я знаю, как сильно ты привязался к ней. Мы все это знаем и принимаем. Но сейчас мы ничего не можем сделать. Она хотела положить руку на плечо, но я лишь небрежно отбил ее. — Вы ничего не можете, но я могу. — мои глаза расширились от осознания того, что я сейчас сделал и, глядя на насторожившихся Хранителей, ровным голосом добавил: — Люцифер сказал, что вернет ее тогда, когда сделает из нее замену мне. Она в душе стойкая и, чтобы сделать из нее противовес вам, понадобятся, возможно, годы, на сломление духа. Еще годы понадобятся, чтобы извратить ее разум и настроить против всех. — У тебя есть идея? — одновременно спросил Ник и Фрост, глядя на меня озадачено. — «Есть?» — задумался я на мгновение, отколов от внутреннего кармана значок с перьями. — Да… да, есть. Но… это какой-то бред, который я хочу попробовать. Я где-то с минуту смотрел на значок, обдумывая все, что собирался сказать. Наконец, поймав ожидающие взгляды, я выдохнул и озвучил: — Соня Леонхарт станет той, кто сможет остановить Грэйв Винд, когда она вернется с промытыми мозгами. — Ты серьезно? Девочка-сирота? Я, конечно, все понимаю, но это реально звучит слишком дико для тебя, Кромешник. — Кролик, — сказал Фрост, смотря на ушастого, — Соня верит в нее и видит. Не знаю, как на счет него, — он указал на меня посохом, — но в нее она поверила, хоть и не так давно. Само чудо, что в нее хоть кто-то из живых верит. — «Ух ты, неужели у Фроста из головы вышел пубертатный период?» — подумал я, глядя на мальчишку. — Видимо, у меня научился, когда мы с Джейми победили его тогда. — и я пожалел, что вообще подумал поставить между ним и адекватностью знак равенства. — Живые и сами не знают силу своей веры. — Что ты сказал? — переспросил я, отвлеченный на очередную подколку с его стороны. — Что именно? — он вопросительно вскинул бровь. — Ты что-то говорил про живых. Тебе что-то известно? — Ну, я сказал, что «живые не знают силу своей веры.» Они могут себе отлично внушить, что не бояться тебя, к примеру. И тогда это и происходит. — Когда это ты выяснил? — спросила Фея, отлетевшая от меня в сторону. — Еще тогда. — на лице парнишка нарисовалась хитрая и злорадствующая улыбка, от которой меня всего перекосило изнутри. — Ух, Фрост! То ли ты прикидываешься таким дураком, то ли… — я хрипло ухмыльнулся, поняв, что фразу завершать не нужно. Отойдя к книжному шкафу в сторону, я задумался о том, как сложно мне будет вновь не накосячить. В этот раз мне стоило еще тщательнее продумать все. Но в этой атмосфере, смотрящих глаз и шушукающихся Фроста и Кролика, ни единой светлой мысли в голову не лезло. Громко и протяжно свистнув, из-под тени стола незамедлительно появился Кошмар — мой верный конь Даймонд. Вскочив на дыбы и грозно заржав на Хранителей, он начал стучать передними копытами по полу. Янтарные глаза пронзали каждого духа, скаля свои острые и черные зубы, от чего те напряглись, но противостоять были не в силах. Я посмотрел на Даймонда, рыча и заглядывая на него исподлобья, напоминая о своем присутствии. Конь резко повернул голову и, опустив ее вниз, виновато подошел ко мне. — Ты куда? — спросила Тоуф, с опаской поглядывая на коня. — Мне нужно подумать. — ответил я, схватившись за уздечку с левой стороны кошмара. Ловко усевшись на коне, я дернул уздечку на себя, от чего Даймонд встал на дыбы, оглушительно заржав. Я направил его прямо под стол — в единственную тень в этой комнате — и оказался в своем «доме», наполненной целой кучей таких же коней и, изредка, других кошмаров.