Мой нежный демон

      С солнечного острова мы вернулись в Ад ближе к вечеру. До встречи с Костемнисом оставалось меньше часа, но под бдительным оком Лоры я все-таки успела привести себя в порядок. По окончании примерок довольно покрутилась перед женщинами. Простого покроя голубого платье под цвет моих глаз и высокая прическа с одним выпадающим локоном у виска чрезвычайно мне шли. Завершив наряд туфлями на высоком каблуке, мы с леди Вайт направились в сад. Аметист и Топаз ушли к себе, пожелав нам удачи. Внизу нас уже ожидал Адам в компании незнакомого мне светловолосого мужчины, одетого в дорогой черный костюм и начищенные до блеска туфли. — Раф, позвольте представить вам Костемниса, — познакомил нас демон земли, едва мы с Лорой к ним подошли.       Мужчина тут же взял мою руку и поцеловал ее тыльную сторону, не отрывая от меня своих желто-карих глаз. Сказать по правде, здесь меня приветствовали так впервые. — Король северного королевства. — Леди, — почти промурлыкал Костемнис, не сводя с меня взора, — я просто обязан выразить вам свое восхищение. Ваша красота достойна Сатаны, походка пленит непередаваемой грацией, а ваш темперамент… нет слов, Рафаэлла. Вы великолепны.       Не знаю, как местные женщины реагируют на его комплименты и какой реакции ждал от меня Костемнис. Возможно, я должна была зардеться, скромно потупить глазки, кокетливо улыбнуться или сделать что-то еще. Холодного кивка и чуть приподнятых уголков губ он от меня явно не ожидал. Надо отдать ему должное — мужчина не растерялся и переключился на мою свекровь, также облобызав ее руку: — Лора, ты, как всегда, прекрасна. — Здравствуй, Костемнис, — сухо поздоровалась свекровь, даже не улыбнувшись. — Давайте пройдем в сад, немного прогуляемся. Погода сегодня чудесная, — предложил Костемнис, предложив руку женщине.       Я сделала вид, что не заметила приглашающий жест Костемниса, и просто пошла рядом. Сейчас в саду было на удивление пусто, видимо, всех попросили покинуть его в связи с важной встречей. Пройдя по берегу вдоль пруда, я требовательно взглянула на мужчину. Мне необходимо было понять, знает ли он, кто я на самом деле. Адам и свекровь остались недалеко позади, поэтому мы могли говорить. В случае чего они ведь все равно все услышат и увидят. — Зачем вы хотели со мной встретиться? — А вы откровенны, — восхищенно заметил король. Он посмотрел на меня как на редчайшую драгоценность, которую искал очень давно, и почти заставил смутиться. — Я видел вас всего один раз, но все эти дни вы не выходите у меня из головы. — Неужели?       Свежо предание, но почему-то не верится вообще. — А вы сомневаетесь? — удивился Костемнис.       Надо признать, что, если бы я не слышала о нем от Лазаруса и Лоры, пожалуй, обязательно поддалась бы его обаянию. Мужчина, несомненно, умел заставить женщину почувствовать себя особенной и неповторимой. — Вообще-то да. Сами посудите, вы стали свидетелем некрасивой ссоры, за которую мне сейчас действительно невероятно стыдно перед женихом и перед вами тоже. Вы лицезрели меня только со спины, что сразу отметает ваше восхищение по поводу моей внешности. Походка у меня ничем не хуже и не лучше других. А темперамент… Ну, я считаю, что данная сцена вряд ли дает вам полное представление о моем характере. Так что делаю вывод, вам от меня что-то нужно. — Еще и умна. Великолепно, — пробормотал Костемнис, сложив руки за спиной и покачнувшись на пятках. — Что мне нужно? Немного вашего внимания, возможно, дружбы и симпатии. — И для каких целей? — Меня не очень любят в этой Империи, — рассмеялся Костемнис. — Меня, безусловно, принимают здесь. Но друзей здесь у меня, увы, нет. — Что натолкнуло вас на мысль, что мне нужна ваша дружба?       Прищурив глаза, я пыталась понять, какую игру ведет этот, несомненно, хитрый демон. — Ну, при дворе вы недавно, а значит, вам, как и мне, нужны здесь влиятельные друзья. Никогда не знаешь, как обернется жизнь, может, наша дружба пригодится и мне и вам. Что скажете? — Обязательно подумаю над вашим предложением, — пообещала я, направляясь к магу и свекрови, давая понять, что наш разговор на этом закончен.       Костемнис тут же последовал за мной. Мы погуляли еще некоторое время, обсуждая скорое торжество, приглашенных гостей и потраченные на все это средства. Сумм, конечно, никто не называл, однако и без этого было понятно, что мое представление Кардании обойдется повелителям в большую такую копеечку. Когда начало темнеть, мы отправились обратно в дом. Костемнис должен был уехать, как он сказал, далее по делам, а я еще хотела дать подробный отчет об этой встрече друзьям, благо хоть устный. Когда мы уже прощались с гостем, ко мне неожиданно подбежал Счастливчик. Пришлось поднимать заметно поправившегося кота. — Хм, это ваш домашний любимец? — полюбопытствовал Костемнис, внимательно рассматривая животное. — Это Счастливчик, мой талисман, — представила я своего друга. — Никогда не думал, что с кошками дружат, — удивился мужчина и протянул к Счастливчику руки. — Разрешите? — Да, конечно. — С каким-то нехорошим предчувствием я передала животное Костемнису.       Тот осторожно прижал его к груди, продолжая рассматривать. Лицо его улыбалось, но я почему-то ожидала подвоха. Счастливчику тоже не особо нравился новый знакомый. Он уперся в его грудь лапами, пытаясь отстраниться подальше. — Какой забавный кот, — наконец изрек король, не спеша отдавать мне кота обратно.       Чувство опасности в моей груди нарастало с каждым мгновением, грозясь вылиться в панику, и, не выдержав, я попыталась забрать своего питомца обратно. Но едва я приподняла его с рук Костемниса, как Счастливчик… обкакался! Я впервые стала свидетелем такого кульбита с его стороны и была безумно поражена! Счастливчик же, что-то недовольно проворчав, теснее прижалась ко мне. — Из-из-извините! — выдохнула я, едва не давясь смехом.       Лора даже не пыталась сдержаться и зашлась заливистым смехом. Король был, мягко говоря, обескуражен. Он попытался последовать примеру свекрови и хотя бы улыбнуться, однако у него это плохо получилось. Глаза его застыли и не выражали ни единой эмоции. Наскоро попрощавшись, он поспешил прочь, брезгливо скинув с себя пиджак и бросив его на ступенях вместе с необычными экскрементами Счастливчика. Чмокнув своего проказника в нос, пошла в столовую чуть позади свекрови и Адама, который также довольно похихикивал над этим происшествием. После ужина, в течение которого я съела тарелку салата, чем заслужила всеобщую похвалу, мы с Аметист и Лазарусом пришли ко мне в комнату. Развалившись прямо на полу, разожгли камин и пили красное сухое вино из высоких бокалов. Как оказалось, подруга попробовала вино впервые и была просто в восторге от такого необыкновенного напитка, согревающего изнутри и расслабляющего. Это она еще коньяк не пробовала!       Эх, надеюсь, Лора мне голову не оторвет завтра утром. Чуть позднее Аметист перебралась поближе к Лазарусу, который полусидел, оперевшись спиной на кресло, и положила голову ему на плечо. Мужчина тут же обнял ее и притянул к себе ближе, чмокнув в макушку. Смотрелись они замечательно. Большой, сильный Лазарус и миниатюрная хрупкая Аметист. Глаза у обоих блестели от огня в камине, вина и, наверно, от счастья. Жалко что в нашей компании сейчас нет Топаз и Адама. Эти двое влюблённых постоянно где-то гуляют. Просидев так еще пару часов, друзья ушли по своим — надеюсь! — комнатам, а я легла спать. Прожив второй день без Сульфуса, я отчетливо поняла, что скучаю. Хотелось уткнуться носом ему в грудь, обнять, почувствовать его большие крепкие руки. Закрыв глаза, попросила друга Морфея, чтобы мне приснился мой неизвестно где пропадающий жених. И Морфей выполнил эту просьбу. Во сне ко мне пришел он и, крепко обняв, совсем как я недавно мечтала, прижал к себе и никуда уже не отпускал.       Проснулась я в прекрасном настроении и полная сил. За окном только-только вставало солнце, разгоняя сумерки своими первыми лучами, а мое тело уже получало заряд утренней бодрости с помощью небольшой разминки и растяжки. Сразу вспомнились рабочие будни, когда будильник звонил намного раньше того, как рассветало на улице. Похоже, мой организм на новом месте благополучно приспособился и вернулся к привычному режиму, что не могло не радовать. Почти все мои переживания, связанные с Сульфусом, исчезли, за исключением двух. Во-первых, я сильно переживала, все ли с ним хорошо. Он, конечно, сильный демон и все в этом духе, но от несчастных случаев или покушений, которые тут определенно популярны, никто не застрахован. И тут уже назревала моя вторая проблема — я банально скучала. Никогда бы не подумала, что всего лишь несколько дней нашего общения могут привести к таким последствиям. Но нужно было признать, что душа прямо-таки рвалась к Сульфусу, заставляя меня чуть ли не метаться от нетерпения, которое вот-вот грозило вылиться в активную деятельность. Решив для себя, что, если он не появится к вечеру, сходить к Адаму и выпытать из него всю известную ему информацию, я начала утренние процедуры. Приняв душ и почистив зубы, подумала, что пора уже выбирать наряды по женственнее, нежели мои вечные джинсы и майки. Все-таки я будущая королева, а значит, на меня будут равняться и остальные. Да если и не равняться, то обсуждать-то точно будут. Платья я никогда не любила, надевала крайне редко, поэтому пошла на компромисс. Среди кучи юбок, штанов и прочего барахла я обнаружила стильную юбку-шорты с завышенной талией ярко-алого цвета, которую подпоясала тонким кожаным ремешком. Нашлась и симпатичная белая блузка с коротким рукавом и украшенным темными оборками вырезом на груди. Надев черные туфли на толстом устойчивом каблуке и кожаный браслет на запястье, я оставила свои светлые волосы распущенными, лишь зачесав их на косой пробор, а глаза выделила серыми тенями и тушью. Видом своим я осталась весьма довольна. Юбка отрывала красивые ноги выше колен, но все же была допустимой длины и хорошо сочеталась с блузой. Каблуки делали ноги еще стройнее, а меня выше и изящнее.       Подмигнув себе в зеркале, направилась в комнату Аметист. Громко постучав в дверь подруги и нарочито сильно стуча каблуками, я без приглашения вошла внутрь. Растрепанная подруга лежала, свернувшись клубочком под одеялом, бережно обнимая подушку. Своим шумным появлением все-таки разбудила ее, и девушка, сладко потянувшись, села с сонными глазами и спутанными за ночь волосами. — Ты чего в такую рань встала? — сладко зевая, спросила Аметист, потерев лицо руками, а потом как-то не особо радостно уставилась на меня. — Проверяю, с кем спала, как ночь провела, — призналась я, немного смутившись.       Аметист как-то странно посмотрела на подушку под одеялом, а потом перевела взгляд на меня. — Ревнуешь? — Лазаруса-то? — Я аккуратно села на самый край кровати, вытянув ноги, и криво усмехнулась. — Фи! Было б кого ревновать, за тебя переживаю! — А он здесь при чем? — Ну как при чем, вы ведь вчера вместе ушли, ты еще и вина выпила.       Аметист довольно выразительно покрутила пальцем у виска, и тут мне все стало ясно. Из-под одеяла выползла та самая подушка, которую обнимала подруга. Счастливчик сладко потянулся передними лапками и зевнул, обнажив свои белые зубки. — Ой, а кто это у нас тут проснулся? — Принялась я почесывать это сонное создание. — И давно вы так ночуете? — С самого начала. — Девушка встала с кровати, продемонстрировав симпатичную ночную сорочку на тонких бретельках, красиво облегающую ее стройное тело, и потопала в туалет, прокричав оттуда: — Одну ночь спит со мной, вторую с Лорой и так по очереди. — Убью если попробуешь потом Аметист в постель затащить! — шепнула коту.       Счастливчик же потешно развел всеми четырьмя лапками, сидя на попе, как бы говоря: каюсь, грешен, но обещаю исправиться. А потом ловко залез ко мне на колени, обнюхивая мой новый наряд. Я сразу вспомнила вчерашний инцидент с Костемнисом и сурово спросила кота: — Какать на меня будешь?!       В ответ эта хитрюга посмотрел на меня своими черными глазками-бусинками, будто не понимая, что я имею в виду. А для пущего эффекта аккуратно поскреб мою ногу лапкой. Угу, так я тебе и поверила! Через несколько минут уже причесанная и, похоже, умытая, вернулась Аметист. И, к моему огромному удивлению, залезла обратно в кровать. Укутавшись в одеяло, словно гусеничка в кокон, девушка прошептала: — Нет, все-таки я еще немного посплю.       С таким поворотом событий я была категорически не согласна, ведь бурлившая во мне энергия требовала выхода, а делать мне было совершенно нечего, тем более одной. Поэтому продолжила будить подругу, которая на мои жалобы на одиночество никак не реагировала. Когда же Аметист начала откровенно посапывать, я окончательно обиделась и… запела. Тонко, нудно и фальшиво. За что и получила по голове метко брошенной подушкой. Однако я была не в претензии. Если бы мне с утра таким голосом пели, я бы точно убила, а тут по-дружески мягко прервали. Смирившись и поняв, что здесь мне ловить нечего, тихо прикрыла за собой дверь, и мы с Счастливчиком направились в сторону кухни, немного подкрепиться. В этот раз кот решил пройтись сам, не отставая от меня ни на шаг, отважно преодолевая ступеньку за ступенькой. Несмотря на раннее утро, тут уже вовсю кипела работа. Знакомая мне женщина с короткой стрижкой, по-моему, Ирика, отдавала распоряжения и одновременно выпекала сразу на трех сковородах тонкие ажурные блинчики, складывая их на большое блюдо. Увидев меня в очередной раз на своей кухне, да еще и в компании Счастливчика, повара замерли в нерешительности. Все, кроме Ирики, которая, передав лопатку и поварешку стоявшей рядом девушке, уверенно направилась ко мне. Одета была женщина все в ту же черную форму с золотыми пуговицами, что и несколько дней назад. Правда, сегодня на ее голове с коротко подстриженными волосами была повязана черная косынка, придававшая женщине и без того грозный вид. — Доброе утро, — поздоровалась я с поварами под их настороженными взглядами. — Извините, что отвлекаю, но можно мне кофе и чего-нибудь перекусить? — Доброе утро, леди, — вежливо ответила Ирика сильно прокуренным голосом и указывала на стул в углу у стола. — Несколько неожиданно видеть вас здесь, да еще и в столь ранний час.       Усевшись на стул, подняла на колени Счастливчика, который хотел уже было отправиться бродить по кухне в поисках чего-нибудь вкусненького. Но, подумав, что вряд ли здесь обрадуются такому повороту событий, покрепче прижала к себе животное. В ответ мне жалобно захрипели и потянули лапки к Ирике, как раз проходившей мимо нас в сторону огромного холодильника. — Счастливчик, — проворковала заметно изменившимся, ласковым, насколько это было возможно, голосом женщина и погладила кота по голове. — Кушать хочет, мой мальчик? Сейчас я тебе мясо дам. — О-о-о… так вы знакомы? — Удивленно взирала я на казавшуюся такой строгой Ирику, одновременно спуская Счастливчика на пол. — Конечно, знакомы, — подтвердила мою догадку Ирика, ловко ставя передо мной чашку свежезаваренного кофе и блюдечко с только что испеченными блинами, политыми каким-то джемом. — Его тут вся кухня балует. Он у нас тут частый гость. Маленький обжора.       Кивнув на мою благодарность, Ирика тут же достала прозрачный контейнер с мясом и щедро отсыпала в миску для Счастливчика со словами: — Кушай, мой хороший.       Животное, впрочем, как и меня, дважды просить не пришлось, и вскоре мы активно поглощали завтрак, изредка косясь на занятых поваров. Работы у них и вправду было много. Бесконечное количество выпечки, нарезанных фруктов и овощей развозили уже хорошо знакомыми мне тележками по всему дворцу. Я хотела было узнать, откуда здесь столько людей, жаждущих поживиться за счет повелителя, но, заметив напряженные и сосредоточенные лица трудящихся, решила поинтересоваться как-нибудь в другой раз. Тепло поблагодарив Ирику за завтрак, я отправилась немного прогуляться. В общий сад мне не хотелось, в тот, что принадлежал Сульфусу, и подавно, а бродить одной по городу было пока страшновато. Именно поэтому я решила освоиться в саду для слуг, заодно спросив, как туда пройти. Оказалось, что попасть в сад можно было и через кухню. Мне тут же показали неприметную дверь, находившуюся в противоположном от меня углу и открывающую вид на небольшое крыльцо, обвитое светло-зеленым плющом. В компаньоны мне навязался мой кот, последовав за мной и игнорируя многочисленные просьбы остаться. На улице, несмотря на раннее время, было уже тепло и солнечно. Закрыв за собой дверь, я не торопилась спускаться, внимательно рассматривая территорию. Хотя, пожалуй, слово «территория» слишком громкое для такого крохотного закутка, засаженного кустами и изредка цветами. Несколько грубо сколоченных скамеек вдоль зеленой изгороди, два маленьких круглых столика со складными стульями ближе к центру и… все. Привыкнув здесь, в Империи, к шикарным видам, немного опешила от такого контраста. Тут явно поскупились на удобства для слуг. Да у нас с мамой дача вдвое больше была!       Я направилась к единственному растущему здесь дереву — большому раскидистому дубу. Нарезав вокруг него кругов десять, еще раз обвела взглядом это недоразумение, именуемое садом. Сразу появилось нестерпимое желание посмотреть на комнаты второго этажа. Интересно, там такой же ужас творится, что и здесь? И как вообще Ваатар и Лора могли это допустить? Осознав, что цель для выплеска нерастраченной с утра энергии найдена, тем более такая общественно-полезная, поспешила обратно в помещение. Проносясь мимо озадаченных поваров. Уже в холле я столкнулась с Рамишей горничной, как раз направлявшейся наверх, и попросила ее показать мне второй этаж. Заметив удивленный взгляд в свой адрес, я все-таки решительно отправилась за девушкой. Двустворчатые двери, ведущие в коридор, были такими же, как и на других этажах — крепкими, деревянными и конечно же с красивой резьбой. Я даже не задумывалась, что же за ними находится. Точнее, я знала из рассказов Сульфуса, что там комнаты для слуг и хозяйственные помещения, однако никакого желания увидеть все собственными глазами не возникало. До этого момента. Пропустив Рамишу вперед, принялась рассматривать коридор, по которому мы сейчас шли. Обычный, местами уже потертый ковер, пара старых картин между дверьми и круглые светильники на стенах, но я бы добавила еще как минимум парочку, чтобы освещение было нормальным.       Первым помещением, которое показала мне девушка, стало хозяйственное, где сортировали грязное белье. Серая комнатушка два на два метра напомнила мне подсобку в городской больнице моего города. Ни развернуться нормально, ни понять толком, что и где находится. Далее шла прачечная комната, здесь белье стирали и сушили, поэтому она была несколько больше, но это было, пожалуй, ее единственным плюсом. Стиральные и сушильные машины напоминали большие производственные станки. Высокие стеллажи были заставлены бытовой химией и еще какими-то неизвестными мне приборами. На мой взгляд, в помещении было слишком влажно, стояло много лишнего, и вообще находиться здесь было очень неуютно, так как окон здесь вообще почему-то не было. — Что ты думаешь насчет этой комнаты? Ты бы хотела здесь что-нибудь изменить? — поинтересовалась я у тихо стоящей возле стены Рамиши, глаза которой тут же загорелись. — Да, леди, — активно закивала девушка и начала загибать пальцы по мере перечисления. — Надо заменить машины на более современные и вместительные, этим старушкам точно уж лет по пятнадцать. Хочется, чтобы как минимум был доступ к верхним полкам, а еще лучше, если бы на их место поставили встраиваемые шкафы. Так вся химия будет скрыта. Нужно поставить хотя бы стул, потому что иной раз приходится ждать минут по пять-десять до окончания стирки, но от усталости, набегавшись за весь день, ноги порой не держат. Ну, и самое главное, прорубить окно. Я не знаю, почему его здесь нет, но работать без свежего воздуха и солнечного света по несколько часов в день довольно неприятно. Появляется чувство потери времени.       Проведя осмотр еще трех небольших помещений, служащих складами бытовой химии, небольшие запасы всевозможных тканей и готовых вещей для прислуги, мы наконец добрались до личной комнаты Рамиши. Ну что сказать? Маленькое помещение с одним узким окном, завешенным короткой занавеской, говорило о том, что здесь всего по минимуму. Односпальная кровать даже на вид далека от той, что стояла у меня дома. В моей квартире это было удобное место для полноценного сна и, как бы глупо это ни звучало, радовало глаз! А здесь старенький деревянный каркас, тонкий матрац и постельные принадлежности. Крошечный комод у кровати был заставлен всякими женскими мелочами. Вещи, видимо, теснились в трех его ящиках. За дверью в санузле стоял небольшой душевой поддон, закрытый шторкой, унитаз и раковина с зеркалом. Все. Ни коврика в душе, ни телевизора в комнатке. Жить тут нельзя, только спать после напряженной работы. От созерцания таких условий проживания раздражение волной начало подниматься у меня в груди, но я тут же велела себе успокоиться. Для начала я должна была увидеть всю картину целиком, чтобы понять, какие изменения нужны, дабы всем было удобно и уютно. — Слуги постоянно живут во дворце или у них есть свои дома? — Мало у кого есть свое жилье, — посетовала Рамиша, а я сделала себе заметку узнать об их заработной плате. — У нас два выходных в неделю, у всех в разные дни, чтобы не было нехватки рук. Многие отправляются прогуляться по городу или навестить родных, оставаясь с ночевкой. Остальные пять дней мы проводим здесь. — То есть живете вы в своих комнатах? — Ага.       Еще раз взглянула на комнату — ни тебе книжных полок, ни настольных игр. Вообще же ничего нет. Ужас! — А как вы проводите досуг? Общаетесь между собой? — Конечно, общаемся, — улыбнулась Рамиша. — Летом по вечерам мы сидим в саду, а зимой иногда пьем чай на кухне. — И все?!       У меня в голове не укладывалось, как можно было постоянно работать без нормального отдыха и общения. — Ну да, а что еще нам делать? — искренне удивилась девушка. — Ясно, — только и смогла вымолвить я.       Остальные комнаты были точь-в-точь как эта, поэтому ничего нового не заметила. Радоваться данному факту или огорчаться, пока даже не знала. Не то чтобы здесь все так плохо, просто учитывая размах, с которым были отстроены помещения на других этажах, я надеялась увидеть что-то более комфортное. Мы уже поднимались наверх, когда Рамиша осторожно спросила: — Вы чем-то недовольны, леди? — Скорее, разочарована. — Я остановилась между этажами около высокого фикуса с ярко-зелеными широкими листьями и показала рукой вокруг. — Понимаешь, мне не ясно, как эта лестничная площадка может выглядеть лучше, чем жилые комнаты для прислуги. Неужели всем наплевать на ваши условия проживания? — О, ну что вы! — воскликнула девушка и бросилась на защиту. — На самом деле мы неплохо живем, пусть и скромно. У нас есть крыша над головой, зарплата, бесплатное питание и одежда. Повелитель заботится о нас. Он всегда готов выслушать наши просьбы, помогает, когда мы просим. Никогда не отказывает! Разве этого мало?!       Я лишь раздраженно вздохнула. Что толку объяснять человеку такие простые истины, если он о них даже понятия не имеет. Нужно, чтобы для начала слуги узнали, как можно нормально отдыхать после работы, иметь место для общения и приятных посиделок, а не сидеть по выделенным им спартанским комнатам в ожидании ночи. За своими размышлениями не сразу заметила, что чувства беспокойства и нетерпения, не дававшие мне покоя все утро, сменились неожиданным теплом, приятно согревающим изнутри. Такие ощущения у меня обычно вызывал только Сульфус. Неужели он вернулся? Я уже хотела быстро сбегать вниз и узнать, права ли в своей догадке, когда меня вовремя остановила… гордость. Сразу вспомнились слова Лоры «расправила плечи, спрятала подальше чувство радости от нашей встречи и надела маску холодного равнодушия». Именно так я и поступлю, уверяла себя в сотый раз, когда все же неторопливо спускалась на первый этаж. С каждым шагом чувство в моей груди усиливалось, так и подгоняя меня вперед. Да что вообще со мной такое? Неужели начала действовать связь от нерушимого брака? И чувствует ли то же самое Сульфус?       От волнения и всех этих мыслей у меня голова пошла кругом, и я решительно остановилась, чтобы перевести дух. Глубокий вдох и медленный выдох. Еще раз. Отлично. Уже лучше. Мокрые ладони осторожно вытерла о занавеску между этажами и пригладила волосы. Хорошо хоть одеться догадалась нормально! Постояв так еще пару минут, продолжила свой путь, очень напоминающий мне по ощущениям спуск с горы, который я еле одолела всего несколько дней назад. Только тогда я боялась высоты, а теперь своей реакции на Сульфуса. И если в той ситуации мне еще могли помочь, сейчас только я сама могла справиться с данной проблемой. Когда мне оставался последний пролет, в мозгу как заведенная стучала только одна мысль — спокойствие. Только спокойствие. А потом и она ушла, оставив после себя вакуум. На смену пришли чувства, потому что я, наконец, увидела его. Сульфус стоял у подножия лестницы и смотрел точно на меня, как будто знал, что я обязательно приду. Вокруг него сновали слуги, выполняя переданные им поручения, но они отошли у меня на второй план. Я не замечала никого и ничего, кроме него, потому что даже издалека Сульфус притягивал к себе взор. Высокий, подтянутый и невероятно красивый с туго перевязанными волосами на затылке. У меня даже подушечки пальцев зачесались от желания к нему прикоснуться. Ведь я на ощупь знала, что под этой белой рубашкой скрывается накачанный пресс, а под рукавами черного пиджака твердые сильные руки с потрясающими бицепсами. Прекрасно помнила, что на его мощном теле не было ни грамма жира и каков был на вкус его поцелуй. А еще я чувствовала, что безумно скучала. Мне не хватало его настолько, что я, увлекшись изучением Сульфуса, опять забыла, как надо дышать, и вспомнила об этом, когда слегка закружилась голова. А между тем взгляд его золотых глаз неспешно и по-хозяйски скользил по моему телу сверху вниз, откровенно задерживаясь на том, что спрятано за вырезом блузки, и что открывала недлинная юбка, не отрываясь от меня ни на мгновение.       Чем ближе я подходила, тем сильнее становилось мое притяжение и отчуждение Сульфуса. Когда я все же осилила последнюю ступеньку и оказалась рядом с ним, передо мной стоял совершенно чужой мужчина, лишь внешне схожий с Сульфусом. Из его взгляда исчезли какие-либо эмоции, а на лицо словно надели маску холодной вежливости, совсем как у Лоры в день нашей первой встречи. Я знала, что и сама от радости не прыгала, была собрана и спокойна, но увидеть таким Сульфуса было нестерпимо больно. Ничем не выдав своего трепета, когда его теплые сухие губы коснулись моей руки в знак приветствия, пристально взглянула ему в глаза, ища хотя бы намек на то, что он тоже скучал и был рад нашей встрече. Но в них не было ничего… — Леди, вы прекрасно выглядите, — бесстрастно и так, чтобы все услышали, произнес Сульфус, прежде чем отпустить мою руку.       Поразмыслив, я последовала его примеру и не стала проявлять никаких эмоций. Легкий кивок и мимолетный намек на улыбку заменили мне все слова, так и рвавшиеся наружу. Лишь колоссальным усилием воли я сдерживала все те эмоции, что вызывал у меня этот демон. Грудь, казалось, вот-вот разорвет от такой горючей смеси боли и наслаждения, радости и разочарования, злости и умиротворения. А ласковое тепло, согревающее меня еще пару минут назад, грозилось превратиться в пламя, которое сожжет изнутри. Мне даже почудилось, что по моим венам течет не кровь, а лава, с каждым мгновением нагреваясь все сильнее и сильнее. Впрочем, от меня, похоже, и не ждали каких-либо слов или эмоций. Бросив последний равнодушный взгляд в мою сторону, Сульфус спокойно направился в сторону своего кабинета.       И это все?! Никаких объяснений о своем исчезновении на столько дней, ни желания поговорить о наших проблемах?! Вообще ничего?! Хм. Что ж, пусть будет по-твоему. Не я это начала! Рассудив, что мой обратный подъем наверх будет расцениваться как бегство, неспешно последовала за Сульфусом, всем своим видом показывая безразличие и скуку. В конце концов, лично мне было что обсудить с этим демоном, называвшим себя следующим королём Демонской Империи. И дело не только в моем желании отомстить, но и в благополучии других людей, ответственность за достойную жизнь которых лежит теперь и на моих плечах тоже.       Удивительно, но Сульфус знал, что я следую за ним, и вежливо пропустил меня вперед. И почему-то сейчас мне почудилась некая насмешка в этом обычном жесте вежливости. Зайдя внутрь, не стала садиться или метаться по кабинету, как бы мне этого ни хотелось. А просто молча ждала, пока Сульфус сядет на свое место, чтобы меня выслушать. Откинувшись на спинку своего гигантского кресла и одной рукой облокотившись на подлокотник, второй он принялся водить по своему рабочему месту. Как и в прошлый раз, его стол был девственно чист, но именно сейчас я поняла почему. Нажав невидимую моему взору кнопку, из поверхности стола появился большой, дюймов на тридцать, прозрачный экран с какими-то сложными графиками и схемами. Клавиатуры или мыши я не увидела, значит, скорее всего, здесь используется сенсорный экран или подобная ему технология. Но показывать работу аппаратуры Сульфус не стал, а выжидательно уставился на меня. Демонстративно выдержав небольшую паузу, начала деловым голосом: — Принц, я бы хотела внести изменения в планировку дворца.       При обращении к Сульфусу я специально не использовала его имя, придерживаясь предложенной им манеры общения. Но если он это и заметил, то никак не отреагировал. — Что конкретно вы хотите изменить? И чем вас не устраивает нынешняя?       «Ну надо же, какие мы вежливые», — подумала я. Однако вслух я произнесла совсем другие слова. — Второй этаж. Комнаты для слуг и хозяйственные помещения слишком малы и неудобны в использовании.       Немного подумав, все так же не отрывая непроницаемого взгляда от моих оголенных конечностей, Сульфус утвердительно кивнул головой. И дались ему мои ноги. — Хорошо, займитесь этим лично. Вы ведь теперь полноправная хозяйка этого дома.       Мужчина сказал это серьезно, и даже без ехидства в голосе, но я кожей почувствовала его издевку. Перед тем как уйти, я вспомнила еще об одном важном вопросе. — Бюджет?       На этот раз Сульфус позволил себе легкую усмешку, от которой мое сердце сделало небольшой скачок, а по венам опять потек обжигающий огонь, набирая все большую скорость. — Ни в чем себе не отказывайте, леди.       Усилием воли спокойно кивнула и направилась к выходу, так как все, что мне было нужно, я узнала, а оставаться здесь дальше не было никакого смысла. И когда моя ладонь уже легла на ручку, а дверь только-только начала открываться, у самого уха я услышала горячий шепот, запустивший тысячи мелких мурашек по моей коже. — Я, кажется, уже предупреждал о чрезмерной открытости Ваших нарядов?       Как всегда, Сульфус передвигался бесшумно и застал меня врасплох. От неожиданности буквально на долю секунды я утратила контроль над своими эмоциями, отчего ноги сами сделали крохотный шаг назад. Но и его хватило, чтобы тесно прижаться к горячему мужскому телу, оказавшемуся так близко. Громко и резко выдохнув, с удовлетворением услышала злобный скрип зубов Сульфуса. Видимо, не я одна боролась с нахлынувшими на меня чувствами. Не в силах вымолвить ни слова, быстро и трусливо выскользнула в приоткрытую дверь и бросилась наверх, так ничего и не ответив. А вслед мне звучал хрипловатый мужской смех.       Ругая себя последними словами, я наматывала очередной круг по комнате, пытаясь прийти в нормальное состояние. Да что со мной такое творится? Куда делась спокойная, уравновешенная, а главное, думающая мозгами женщина?! Ау! Ты где там потерялась? Вернись, пожалуйста, иначе я таких ошибок наделаю, что тебе потом краснеть за меня придется! Не помогает. Разумная я никак не желала отвечать, оставляя меня наедине с этой экспансивной натурой, не способной удержать себя в руках! Ох Раф, Раф! И как же тебя угораздило-то?       Сбавив скорость и не особенно заботясь о своем внешнем виде, рухнула на пол перед камином в попытке отдышаться и успокоиться. Закинув руки за голову, размышляла о том, что же все-таки произошло внизу. Я определенно не была готова к охватившим меня эмоциям, стоило мне только увидеть Сульфуса. И теперь, осознав весь размах своей катастрофы, испытывала настоящий страх при вполне логичной мысли, пришедшей в мою голову. А что же будет дальше? Именно в таком диком и растрепанном виде меня застали друзья. Я себя со стороны, конечно, не видела, но подозреваю, это была еще та картина, потому что Лазарус с Аметист как-то сразу застыли и даже рты по раскрывали от удивления. — Мы хотели предупредить тебя о том, что Сульфус вернулся, но, похоже, ты и так уже в курсе, — довольно подмигнул он, располагаясь в кресле и усаживая Аметист к себе на колени, которая наконец пришла в себя и захотела пересесть.       Вот только кто бы ее отпустил? Демонстративно улыбаясь и в упор, не замечая попыток подруги встать, Лазарус обратился ко мне: — Подозреваю, встреча прошла хорошо?       Пересев в соседнее кресло, дабы продолжить беседу в более приличном положении и не смущать окружающих, заметила два говорящих взгляда — благодарный Лазаруса и возмущенный Аметист. Однако я благоразумно сделала вид, что ничего не заметила, и рассказала, как все прошло, полностью завладев вниманием друзей. По окончании своего повествования мне опять стало нестерпимо стыдно. — То есть он тебе даже ничего не объяснил? — возмутилась Аметист, пихая обнаглевшего Лазаруса локтем в бок. — И вы даже не целовались?! — в тон подруге удивился Лазарус, даже не поморщившись от удара, но все же перехватил руки девушки покрепче. — Нет, — грустно вздохнула, покачав головой. — Ну, так не интересно! — расстроился демон ночи. — Я-то думал, что вы как минимум бросились в объятия друг другу, а как максимум детей там делали.       На такую реплику мы с подругой лишь понимающе переглянулись. Уловив этот безмолвный, но очень многозначительный момент женского единства, Лазарус попытался оправдаться: — Да ты себя видела? Лицо красное, дыхание тяжелое, еще и вся растрепанная! Что я еще должен был подумать?! — Что она занималась спортом, — фыркнув, внесла предложение Аметист. — Или я поправилась, не влезла в джинсы, и мне пришлось надевать эту юбку-шорты! — Слушай, а может, он на тебя просто обиделся? — Нет. Сульфус определенно не тот демон, который обижается, — тут же отверг такой вариант Лазарус. — Он же тебе не капризная девица! — Это точно, — признала его правоту Аметист, смотря на меня сочувствующим взглядом.       И тут мне в голову пришла мысль, от которой все внутри как-то нехорошо сжалось и похолодело. — Остается еще один вариант, и, на мой взгляд, самый верный. Сульфус просто понял, что его план не удастся, и решил дальше жить своей жизнью, забыв обо мне, насколько это возможно, конечно. — Чушь! — в один голос заявили мои друзья.       А я решила отстоять свою точку зрения и для уверенности встала, начав расхаживать по комнате от окна к кровати и обратно. — Посудите сами, когда я не знала о сути предсказания, он был внимательным, заботливым и проводил со мной кучу времени. Однако сейчас, когда его замыслы раскрылись и ему терять уже нечего, он показывает мне свое настоящее отношение — равнодушие. Ведь если сравнивать меня с другими женщинами, я ничем не лучше их, — тихо и грустно закончила свой монолог, так и не убедивший моих друзей.  — Раф, да он с самого начала даже дышать на тебя боялся, — пыталась доказать мою неправоту Аметист. — И полетел тебя спасать рискуя собственной шкурой, — поддержал ее мужчина. — Но это было до того, как я все узнала. И как бы тяжело мне ни было признавать, без исполнения предсказания Сульфусу я не нужна! — Мне кажется, ты не права, — упрямо продолжала защищать повелителя подруга, ища помощи у Лазаруса.       А тот лишь пожал плечами и философски подытожил: — Права она или нет, покажет лишь время.       А вот время-то как раз играло против меня. Чем дольше я здесь находилась, тем меньше у меня шансов мыслить спокойно и разумно, особенно если Сульфус будет во дворце. Может, на время переселиться на остров Лоры? А что, неплохая мысль! Рассказать об этой идее мне помешал тихий, но настойчивый стук в мою дверь. Решив, что это Рамиша, вернулась обратно в кресло и быстро поправила волосы, чтобы не испугать своим видом еще и бедных слуг. Через несколько секунд дверь открылась, и на пороге возникла уже знакомая мне блондинка. Та самая, со слегка выпученными глазами, что была с Лефиной в малом зале в день моего представления. Одетая в длинное светло-зеленое платье, украшенное неимоверным количеством бусин, она явно была немного смущена, но все же зашла в мою комнату, слегка поклонившись. — Ясного вам дня, леди, — поздоровалась женщина высоким, чуть писклявым голосом, нервно накручивая на палец один из светлых локонов.       Вежливо кивнув на приветствие, гадала, что же ей понадобилось от меня. Учитывая, кто ее подруга, искать со мной дружбы она точно не хотела. Ну, или была настолько глупа, что искренне надеялась, будто бы я ей поверю. Вопросительно уставилась на гостью, которая под моим требовательным взглядом немного затряслась, но все же пояснила цель своего визита. — Мне нужно поговорить с Лазарусом.       Рукой указала на сидящего в кресле мужчину, все так же обнимавшего Аметист, затравленным зверьком рассматривающую неожиданно возникшую соперницу. — Глисса? Что тебе здесь нужно? — Лазарус выглядел несколько удивленным и смущенным, а я сразу поняла, кто эта девушка — бывшая любовница Лазаруса.       Женщине такие вопросы явно пришлись не по нраву, и она зло сжала руки, очевидно стараясь не закричать. Подозреваю, что дополнительным фактором, выведшим ее из себя, была моя подруга, все еще сидевшая на коленях у Лазаруса. На всякий случай послала Глиссе грозный предупреждающий взгляд, который тут же привел ее в чувство. Она быстро расслабила напряженные руки, но испепелять глазами моего друга не прекратила. — Ты обещал, что этот день проведешь со мной, — напомнила Лазарусу Глисса, выразительно приподняв брови, а ее голос стал еще выше и писклявее. — Я такого не говорил, — искренне удивившись, грубо отрезал Лазарус и выразительно посмотрел на меня, моля взглядом о помощи.       А я здесь при чем? Со своими женщинами пускай разбирается сам. А между тем назревал скандал. Вдохнув полной грудью, женщина решила усилить наступление. — При нашей первой встрече ты сказал, что будешь рад проводить со мной все дни напролет! — все-таки сорвалась на крик Глисса, отчего мне дико захотелось закрыть уши руками. Бедный мужик, которому достанется такая писклявая жена! — Ты меня обманул?!       По лицам моих друзей было видно, что от голоса, перешедшего почти на ультразвук, они тоже особого восторга не испытывали. Аметист, даже не стесняясь, прикрыла уши ладошками, а вот Лазарусу пришлось хуже — руки-то у него были заняты! И теперь он разрывался между выбором: удержать девушку или спасти слух. Выбрав первый вариант, мой друг и брат приготовился стоически терпеть заполнивший комнату визг, предварительно кинув мне еще один говорящий взгляд. — Отвечай же! — все больше распалялась Глисса, краснея от злости.       Терпеть и дальше сцену ревности, а уж тем более страдать самой мне совершенно не хотелось, поэтому пришлось спасать ошарашенного таким напором Лазаруса. — Глисса, немедленно покиньте мою комнату, — строго, но, не повышая голоса, приказала я, искренне радуясь, что имею на это право. — В ближайшие дни я даже видеть вас не хочу! Вам все понятно? — Да, леди, — уже значительно тише ответила женщина, бросая очередной злобный взгляд в сторону моих друзей, а потом гордо удалилась, тихо прикрыв за собой дверь.       Странно, но от такой темпераментной особы я ожидала как минимум сильного хлопка, а как максимум яростного крика в коридоре, но, видимо, женщина смогла взять себя в руки, не желая позориться еще больше. Как только дверь за этой скандальной особой закрылась, Аметист тут же слетела с колен Лазаруса. Нет, я, конечно, видела подругу разной: испуганной и лепечущей что-то себе под нос, спокойной и рассудительной, счастливой и смеющейся от всей души, но я ни разу не видела ее злой! Несмотря на ее малый рост и миниатюрную комплекцию, я даже немного посочувствовала Лазарусу. Сложив руки на груди и поджав губы, она молча стояла, а ее глаза только молнии не метали. — Аметист, любимая, я сейчас тебе все поясню! — Лазарус вскочил на ноги и хотел подойти к моей подруге, но девушка лишь отступила назад, быстро выставив перед собой руки в защитном жесте. — Не надо мне ничего объяснять, — твердо отказалась Аметист, откинув волосы назад. — Мне и так все понятно! — Вот именно, что ты поняла все не так.… Разреши объяснить!       А я все так же продолжала сидеть, прикидывая возможность потихоньку исчезнуть, потому что становиться свидетелем еще одного скандала меня уже как-то не прельщало. Пускай сами между собой разбираются. Когда же я осторожно поднялась с кресла, эти двое моментально повернули ко мне головы и одновременно приказали: — Сиди здесь!       У меня от их единого командного тона ноги сами собой подкосились, и я с обреченным стоном упала обратно в кресло. Ох, как же не люблю я такие разборки! Но кто меня слушал? — И что ты мне объяснишь? Тоже пообещаешь проводить со мной все дни напролет, а может, еще и ночи?! — ехидно спросила Аметист у пришибленного Лазаруса. — Она для меня совсем ничего не значит, — отчаянно пытался оправдаться он. — У нас ведь с тобой все по-другому! — Да у тебя с каждой женщиной все и всегда по-другому! — ни на минуту не поверила ему девушка. — Что ты вообще знаешь о других женщинах? — закричал Лазарус и как-то подозрительно на меня покосился.       А моя скромная персона тем временем с внезапным любопытством разглядывала белый потолок, который, как назло, оказался идеально ровным и без единого пятнышка. — Я не дура и не слепая! И так понятно, что ты всего лишь очередной бабник, на которого я имела глупость посмотреть!       Тут уже начал звереть Лазарус, который прямо-таки стеной нависал над хрупкой девушкой, раздувая крылья носа и искривив тонкие губы. — И много их у тебя было? — стальным тоном поинтересовался он и, как Сульфус несколько дней назад, начал стремительно увеличиваться в размерах, грозя превратится в высшего демона прямо здесь и сейчас.       Вот это да! Никогда не видела Лазаруса злым, а уж тем более в приступе ревности. Для меня он даже в человеческом обличье всегда был позитивным, добрым и все понимающим. Аметист, видимо, тоже удивилась такой реакции, поэтому последовала небольшая пауза, после которой она ответила значительно тише и спокойнее: — Это не имеет никакого отношения к теме нашего разговора, — и, настороженно наблюдая за ним, отступила подальше. Лазарус, заметив ее состояние, моментально успокоился и вернулся к своему исходному состоянию. — Думаю, нам лучше вообще прекратить дальнейшее общение.       И опасливо, сохраняя дистанцию, обошла Лазаруса, а затем уверенно вышла из комнаты. Постояв некоторое время, молча гипнотизируя закрытую дверь, словно надеясь, что девушка вот-вот вернется, Лазарус устало сел в свое кресло и тяжело вздохнул. Он не просил о помощи и не жаловался, но я всей душой чувствовала, как ему плохо. Да, он не идеален и привык просто наслаждаться жизнью, не заботясь о последствиях своих поступков. Однако сейчас, когда он нашел для себя по-настоящему дорогого человека, был вынужден платить за прошлые прегрешения. Может быть, это и к лучшему, но не поддержать друга я не могла. Без лишних слов подсела к демону, удобно устроившись рядом с ним на мягком подлокотнике, и обняла его за плечи. — Я ведь на самом деле к ней очень серьезно… — только и сказал он, улыбнувшись грустной улыбкой. — Знаю. — И ты даже не скажешь «я же тебя предупреждала»? — немного удивленно спросил он. — А толку-то. Ты и сам ведь теперь все понял. — Наверное, да.       Посидев так некоторое время, он, наконец, встал и лениво потянулся всем своим высоким и мощным телом. Передо мной опять стоял тот самый спокойный и вечно улыбающийся Лазарус, вот только глаза его больше не светили беззаботностью и весельем. Он протянул мне свою большую руку и, когда я вложила в нее ладонь, помог подняться и прижал к себе, ласково потрепав по спутанным волосам. — Спасибо тебе, сестричка.       А потом стремительно покинул мою комнату, словно его ожидала еще куча неотложных дел. Как только я осталась одна, в мою голову опять полезли скверные мысли, рискуя испортить настроение на весь оставшийся день. Однако мне не хотелось заново впадать в уныние и жалеть себя, ощущая себя несчастной, поэтому нужно было срочно на что-то переключиться. Вниз мне идти точно не стоило, так как я до дрожи в коленях боялась очередной встречи с Сульфусом. Ведь у меня не было гарантии, что на этот раз я сдержусь и не кинусь к нему на шею, моля о любви или хотя бы о крупице внимания. Лазаруса беспокоить мне тоже не хотелось. И тут я вспомнила о Лоре. Кто еще сможет понять и выслушать расстроенную женщину? Правильно! Только другая женщина! Решено, надо идти к свекрови. Уж та наверняка найдет действенный способ отвлечься от проблем насущных! Только сначала нужно забрать с собой Аметист. Не церемонясь, без стука влетела в комнату подруги и увидела ее на кровати, рыдающей в подушку. Здравствуйте, приехали! Я нагло залезла на уже заправленное ложе и принялась тормошить Аметист за плечо. — Слезы вытирай и пошли на выход, — немного грубоватым тоном проворчала я и услышала еще один жалобный всхлип.       Возможно, в этот момент у подруги возникло впечатление, что я считала виноватой именно ее и приняла сторону Лазаруса. Но нет! Просто по себе знала, что во время истерики, сопровождаемой потоком слез, лучше меня не жалеть. Ну, если, конечно, никто не хочет второго всемирного потопа. Тут-то я всегда пожалуйста! Стоит погладить меня хотя бы по плечу и сказать пару ласковых слов — все! Спасайся, кто может! — Никуда я не пойду! — пробубнила Аметист, только глубже зарывшись лицом в подушку. — А я сказала, пойдешь, — настаивала на своем, продолжая упорно трясти. — Это я тебе как твоя будущая королева приказываю!       В очередной раз шмыгнув носом, девушка наконец явила свету, а если быть точнее, то мне, свои красные от слез глаза. — Ну, если как королева… — Да, да, она самая, — усмехнулась я, глядя на опухший и сопливый нос подруги. — Иди давай, умывайся, рева-корова.       Немного подумав, Аметист все же направилась в ванную, демонстративно бросая на меня обиженные взгляды. Ничего, потом простит! А пока подруга умывалась, я, воспользовавшись ее косметикой, подправила макияж и, расчесав немного спутанные волосы, соорудила высокий хвост. Когда Аметист вышла из ванной, то выглядела она не намного лучше, поэтому пришлось красить и ее. Не зная, что предложит нам Лора мы должны были быть готовы к любому исходу этого безумного дня. Поэтому макияж был неяркий, но подчеркивал все, что было нужно подчеркнуть.       Через пять минут мы стучались в личные комнаты Лоры в надежде на женскую поддержку и спасение от депрессии. Подруга на меня уже почти перестала дуться и теперь даже начала понемногу улыбаться. Услышав из-за двери приглушенное «войдите», мы не заставили себя ждать и ввалились внутрь. В апартаментах свекрови лично я была впервые, поэтому сначала немного опешила от богатого, но неброского убранства и безукоризненного вкуса Лоры. Комнат здесь было, похоже, несколько, потому что, войдя, мы попали не в спальню, а в небольшую, но очень уютную гостиную. Квадратной формы, оформленная в бело-золотых тонах, она просто поражала своим стильным убранством. Вдоль самой длинной стены стоял строгий и одновременно элегантный белый диван, украшенный такими же белыми и золотистыми небольшими подушками. Именно на нем сейчас и расположилась свекровь, одетая в нежно-голубое платье, едва прикрывающее красивые колени, и удивленно на нас поглядывала. А рядом, вдоль соседних стен, стояли два маленьких кресла-дивана уже полностью золотого цвета. Посередине стоял низкий белый кофейный столик, украшенный цветами в золотой вазе округлой формы. Пол был застелен шикарным белоснежным ковром с коротким ворсом, а с потолка свисала необычная люстра, напоминающая перевернутое дерево. Листьями его являлись полупрозрачные и вытянутые в полоски лампочки зеленого, золотого и фиолетового оттенков. Стоявшая рядом со мной Аметист не удержала восторженного вздоха, полностью передавшего и мои эмоции. — Я тоже очень люблю эту гостиную, — поддержала нас Лора. — Лора, а мы к тебе, — тут же перешла к сути нашего визита, хотя, наверно, это и так было понятно. — И вам темного дня, мои дорогие, — улыбнулась свекровь, приглашая нас присесть. — Что привело вас ко мне в такой ранний час?       Удобно усевшись, мы намеревались в двух словах поведать Лоре об утренних приключениях, но в итоге вывалили на нее такой подробный детальный рассказ, что он занял около получаса, по окончании которого мы окончательно выдохлись. Сопровождался он такими эмоциональными высказываниями, как «гад бесчувственный» и «чтоб у него там все отсохло». — Спасибо Сатане, что Сульфус вернулся, — первое, что сказала Лора, как только мы замолкли. — И это все? — в очередной раз выразила наши обоюдные чувства Аметист, удивленно распахнув и без того огромные глазищи. — Мы вам тут душу изливали, а вы услышали только про возвращение повелителя? — В первую очередь я мать, а уж потом женщина, готовая прийти на помощь, — твердо произнесла свекровь, ненадолго замолчав. А потом уставилась на нас как-то зловеще хитро, выразительно потирая руки. — Но все-таки вы правы, вам определенно нужно отвлечься, и я даже знаю как!       Ох! Я уже была вся в предвкушении. Буйная фантазия тут же нарисовала мне следующую картину: вечерний остров Лоры, большой костер, громкая музыка и зажигательные танцы! Мм… Хочу, хочу, хочу!!! — И как же? — одновременно спросили мы, ожидая от Лоры очередного чуда. Лучше бы не спрашивали…       Через три часа у меня болело абсолютно все! Спину сводило от постоянного напряжения, мышцы ног нещадно тянуло, а руки едва ли не со скрипом сгибались в локтях. В очередной раз неуклюже споткнувшись и наступив своему партнеру на ногу, я послала ему вымученную улыбку, на которую мне ответили понимающим взглядом. — И кто меня только за язык тянул?! — бубнила я себе под нос последние часа полтора.       А ведь начиналось все довольно безобидно. Отдав себя в руки этой коварной женщине, мы направились на первый этаж, где нас, двух ничего не подозревающих дурочек, отвели прямиком в бальный зал! Как сказала Лора, празднование не за горами, а уроков танцев у нас так и не было. Наша попытка убежать наверх была позорно пресечена внезапным появлением двух высоких демонов, которых свекровь представила как Гольда и Сигуса. Оба они были белокожими брюнетами с зелеными глазами и носом с горбинкой. Да и по комплекции мужчины не сильно отличались, поэтому я предположила, что они, скорее всего, братья. Хотя со здешней продолжительностью жизни они запросто могли оказаться отцом и сыном. Вежливо поклонившись в ответ на их приветствия, мы разбились на пары. Точнее, нас с подругой никто не спрашивал, Сигус выбрал меня, а к Аметист присоединился Гольд. — Для начала давайте отрепетируем первый танец, которым вы с Сульфусом откроете бал! — воодушевленно произнесла Лора и отошла к стене, когда мы торжественно вышли в центр зала.       После положенных между партнерами поклонов грянула музыка. Сначала это была спокойная, приятная мелодия, под которую мы некоторое время непринужденно вальсировали. Благо вальс я научилась хорошо танцевать, и с этим проблем не возникало. А вот Аметист пришлось помучиться, прежде чем она окончательно запомнила все шаги. Точнее, Гольду, вынужденному чуть ли не таскать ее за собой по всему залу. Мы же с Сигусом лишь вежливо друг другу улыбались, получая искреннее удовольствие от танца. Однако потом, когда музыка постепенно начала набирать темп, а наши движения меняться, я почувствовала себя неуклюжей, не пластичной бегемотихой, и это несмотря на три года занятий танцами с папой! Что там было с подругой, я вообще смотреть не успевала. Для начала Сигус развернул меня спиной к себе, прижавшись немного ближе, чем я ожидала, а затем плавно и явно со смаком провел двумя руками по моим бокам, остановившись чуть-чуть ниже талии, и крепко их стиснул.       Я растерянно взглянула на Лору, стоявшую вдали от нас, но лицо ее не выражало ни малейшего возмущения столь дерзким, на мой взгляд, поведением. Скорее наоборот, оно было настолько счастливым, что я мысленно зареклась предложить ей после урока большую дольку лимона. Дальше меня так неожиданно крутанули вокруг своей оси, что я, благополучно забыв о свекрови, еле удержалась на ногах, и смело вжали в мужскую грудь. А затем резко прогнули назад и так же неожиданно вернули обратно. Я уже мысленно проклинала себя, свекровь, Сульфуса и всех-всех-всех, когда музыка на мгновение затихла, и в моей душе появилась слабая надежда, что это все. Сигус и я застыли друг напротив друга, практически слившись в единое целое. Смотрелось со стороны, наверное, эффектно.       Но моим мечтам не суждено было сбыться, потому что мелодия заиграла с новой силой. Быстрые шаги сначала в одну сторону, прокрутка вокруг своей оси, «изящное» падение мешком картошки в объятия партнера, который ловит меня чуть ли не у самого пола под мой испуганный крик, и такие же быстрые шаги в обратную сторону с повторением тех же самых движений. Во второй раз я уже не кричала. Почти. И в самом конце, когда я уже даже краснеть перестала от всех этим интимных прижиманий и поглаживаний, мой «элегантный» прогиб назад и легкое прикосновение мужских пальцев к моей обнаженной коже на шее, проходящее далее по предплечью и заканчивающееся поцелуем руки. — Это самый ужасный танец, который я когда-либо видела! — произнесла Лора, стремительно приближаясь к нам и размахивая руками.       Я же, покрутив головой, нашла взглядом Аметист, которую Гольд вообще поддерживал обеими руками. Растрепанная и красная, она хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться. А вот мужчины даже не запыхались. — Вы девочки или столбы сутулые?! — возмущалась свекровь, сверля нас глазами. — Спину выпрямить, шаги четче, голову выше и полное доверие партнеру! Еще раз!       Попыталась образумить разошедшуюся не на шутку Лору, но на меня так посмотрели, что я едва не подавилась собственными словами. Спорить с ней было бессмысленно, поэтому, смирившись с неизбежным, мы пошли по второму кругу. Вальс прошел хорошо, ощупывание моих бедер снесла уже гораздо спокойнее, а вот резкий поворот вокруг оси я чуть не проворонила и опять запнулась. — Внимательнее! — сразу же раздался требовательный голос свекрови.       Тесное объятие — и застыли. Передышка. А затем шаги в одну сторону, еще одна прокрутка и падение вниз, которое я честно пыталась сделать более плавно. — Я сказала, полное доверие! — воскликнула Лора.       Видимо, не получилось.       Во второй части танца все оказалось так же печально, как и в первой. Когда мелодия закончилась, я с надеждой взглянула на дверь. Неужели у нее других дел нет, кроме нашего обучения? — Раф, ты же будущая королева, — читала мне нравоучения свекровь.       Спасибо, что напомнили, совсем ведь забыла! — Ты должна поразить всех не только своим внешним видом, но и умением двигаться. Что о тебе скажут наши гости, когда увидят эту жалкую пародию на танец?!       Пусть вообще молчат. — Будем тренироваться, пока не получится!       Не-е-е-т… В общем, именно так все и было. Я уже сбилась, какой по счету раз мы повторяли одни и те же движения, думая лишь о горячей ванне и нормальном обеде. Вернул к реальности меня мужской насмешливый голос в момент тесного объятия с Сигусом. — Репетируете? И как успехи? — А сам-то не видишь? — только и сказала Лора, но таким уставшим голосом, что мне искренне захотелось ее прибить!       Это она тут как бешеная скачет, что ли?! Видимо, почувствовав мое негодование, Сигус успокаивающе прижал меня покрепче. Надо сказать, моего партнера это все порядком достало, но уйти он не мог. Подозреваю, портить отношения с семьей повелителя здесь не хотел никто. Приготовившись к дальнейшему позору, но уже под пристальным взглядом Сульфуса, я напряженно ждала музыку, которой все не было. — Подозреваю, Сигус и Гольд достаточно устали, да и Аметист едва дышит. Давай я лично позанимаюсь с моей невестой, — предложил свои услуги Сульфус, находящийся вне поля моего зрения. — Отличная идея! — восторженно поддержала его свекровь-предательница. И я даже по голосу поняла, как та довольна. У-у-у… Злыдня! — Все свободны. Кроме тебя, Раф.       Вот могла бы и не озвучивать, и так понятно. Ох, помоги мне, Сатана, только на тебя и надеюсь! — Леди, — прошептал мне Сигус, в которого я все еще вжималась, потерявшись в своих мыслях.       Неловко отступив на шаг назад, освободила своего партнера по танцам, учтиво поклонившись. Улыбнувшись мне на прощанье, Сигус направился в сторону Лоры, которую уже окружили уставшая Аметист и Гольд. — Готова? — вежливо спросил меня герой моих грез и кошмаров, оказавшись неожиданно рядом и предлагая мне руку. — Да.       Вложив свою ладонь, вздрогнула от знакомой теплоты и нежности, охвативших меня изнутри, а потом взглянула в лицо Сульфуса. Несмотря на лениво-расслабленное выражение лица, его глаза внимательно меня рассматривали, словно пытаясь что-то найти. Я хотела уже спросить, что такого интересного он увидел, как тут заиграла мелодия, и мы начали танцевать. Двигаться в объятиях Сульфуса мне было на удивление легко и комфортно. Словно между нами не было того утреннего напряжения, от которого я так долго отходила. Вел демон в танце уверенно и непринужденно, все так же смотря мне в глаза. Когда мелодия начала ускоряться, мозг отключился, а тело доверилось ощущениям. А ведь здесь и вправду было что ощущать. Неожиданно я открыла для себя всю чувственность танца. Особенно когда горячие ладони прошлись по мне сверху вниз и замерли на бедрах, сильно, властно прижимая к себе. Заставляя почувствовать крепость тела и едва уловимый аромат кожи Сульфуса. Без раздумий прокрутившись вокруг оси и плавно откинувшись назад, я с удовольствием уже грудью ощутила, как он прижимает меня к себе. Мм… А потом мелодия затихла, продлевая эти чудесные мгновения единения и нарастающей страсти.       Вновь зазвучала музыка, а мое тело уже было готово и к быстрым шагам, и к прокрутке, когда руки Сульфуса, скользя по моего телу, обжигали даже сквозь одежду. Без раздумий я упала назад и была тут же поймана в крепкие и такие надежные объятия. Повторив все те же самые движения, но уже в другую сторону, я ощутила прикосновение к шее как раз в том месте, где так неистово бился пульс, который выдавал меня с головой в этом омуте бешеных чувств. Мягкое движение по предплечью, и вот горячие сухие губы касаются моей прохладной кожи, заставляя трепетать еще сильнее. Я замерла, утонув в золотых глазах, в которых сейчас полыхал такой же огонь, что и у меня в крови. — Изумительно! У меня просто нет слов! — вернул меня на землю голос Лора.       С немалым усилием я отошла от Сульфуса и повернулась к остальным. Мой бывший партнер, как и Аметист с Гольдом, никуда не ушли и все это время внимательно следили за нашим танцем. Он определенно не оставил их равнодушными. — Раф, ты была прекрасна! Превосходная грация! Я бы сказала, сама чувственность! — восхищалась свекровь, поглядывая то на меня, то на Сульфуса, а потом обратилась к мужчинам: — Гольд, Сигус, жду вас завтра в то же время. Будем закреплять полученный результат и разучивать новые танцы!       Наши партнеры с готовностью низко поклонились. — Для нас это огромная честь… — Я сам буду заниматься со своей невестой, — бесцеремонно перебил их Сульфус и бросил на мужчин выразительный взгляд, под которым те непроизвольно сжались. — Со мной у нее получается намного лучше, да и на балу ей будет определенно легче. — Что ж, не вижу причин отказываться от такого заманчивого предложения, — мгновенно согласилась Лора, словно и не замечая случившегося. — Тем более если ты настаиваешь… — Именно, — решительно произнес Сульфус, а Гольд и Сигус, еще раз низко поклонившись, поспешили удалиться из зала.       Вот как они так быстро умудряются все решать без моего участия?! — А почему никто не спросит меня? — задала вопрос я, как только за мужчинами закрылась дверь. — Я вообще право голоса имею?       На меня взглянули нарочито удивленные золотые глаза. — О чем не спросили? — неторопливо и вкрадчиво поинтересовался у меня Сульфус, молча и властно указывая женщинам на выход.       Когда те безропотно подчинились, оставив нас наедине, моей уверенности заметно поубавилось, однако отступить я уже не могла. Или же просто не хотела. — Хочу ли я, чтобы именно ты учил меня танцевать, а не, к примеру, Сигус.       Облик и голос Сульфуса оставались прежними, и он все еще представлял собой спокойного, рассудительного демона, но мне вдруг почему-то стало не по себе. Я кожей ощущала его внутреннее напряжение и бросила быстрый взгляд на дверь в надежде, что кто-нибудь придет и отвлечет его от моей скромной персоны. Увы, помощи мне ждать не приходилось. — Смерти его хочешь? — ласково осведомился он, преграждая собой выход, видимо решив, что я намереваюсь сбежать.       Смыться отсюда я, конечно, очень хотела, но так как данный вариант мною даже не рассматривался, постаралась взять себя в руки и мыслить разумно. Ведь если о нашей первой размолвке ходили только неподтвержденные слухи, то второй скандал замять уж точно не получится. Поэтому сделала вывод, что нарываться не стоит. — Ты мне угрожаешь? — тихо уточнила я, дабы знать, насколько все серьезно. — Не тебе, — отчеканил Сульфус, сверля меня глазами. — Ну так как?       А что мне еще остается? — Нет, я не желаю смерти Сигуса, — уступила я.       Не хотелось мне быть виноватой в кончине невинного демона, тем более из-за какого-то танца. Мне тут же «мило» улыбнулись и открыли путь к спасению, показав в очередной раз свое собственническое начало. — Ты моя, Раф. Поэтому можешь забыть о других мужчинах. Навсегда.