Всего лишь служанка

      Стоило Кейти произнести слова о том, что нужно поговорить, сидящая спиной к двери Элизабет тут же обернулась. В ее глазах еще плескались отчаяние и обида, но сейчас появилась и надежда. Похоже, Элизабет ждала этого разговора намного сильнее, чем Кейти могла предположить. И теперь отступать точно некуда.              Поднявшись со стула, Элизабет подбадривающе улыбнулась и пригласила присесть на кровать. Кейти все никак не могла заставить себя посмотреть ей в глаза, словно это было чем-то предосудительным и неправильным. Не поднимая взгляда, она сделала несколько неуверенных шагов и опустилась на самый край.              Ей показалось, что она услышала вздох Элизабет, но так и не решилась повернуть голову в ее сторону, уставившись на изящную пустую вазу. Кейти никогда не замечала витиеватого узора, нарисованного на фарфоровых боках, но именно в этот момент он ее сильно заинтересовал.              Элизабет не спешила начинать разговор, просто опустившись рядом. Интересно, о чем она сейчас думала? Наверное, о том, какая Кейти глупая — пришла поговорить и молчит, словно рыба. Да она и сама себя так ощущала, по правде говоря. Еще минуту назад она была полна уверенности и решимости, а сейчас боялась даже взглянуть на Элизабет.              — Кейти, — тихо сказала та, все-таки нарушив давящую на виски тишину, — я хотела извиниться за то, что… — Элизабет говорила медленно, неуверенно растягивая слова — может, она и ждала этого момента, но разговор явно давался ей нелегко.              Кейти робко посмотрела на нее, совсем не ожидая такого начала. Уж ей-то точно извиняться не за что. Это Кейти вела себя, как полная дура, избегая Элизабет, не давая ей шанса объясниться.              — Я не хотела тебя напугать. Но… — Вздохнув, та закрыла глаза и замолчала на некоторое время. — Я не должна была тебя целовать. Просто все так запуталось… Я не раз замечала, как ты смотришь на меня, и мне казалось, что тебе тоже хотелось. — Значит, она видела Кейти насквозь и догадывалась о ее запретных мыслях и желаниях. — Я не хочу потерять тебя из-за этого. Мне не хватает тебя, нашего общения. Я скучаю по тебе.              Даже несмотря на все сомнения и страхи, Кейти не смогла сдержать улыбки — такие приятные слова ей, обычной служанке, могла сказать только Элизабет. И терять ее тоже хотелось меньше всего. Они не должны позволить какой-то глупой случайности разрушить то, что строилось годами. Просто нужно все решить здесь и сейчас. Осталось только заставить себя забыть обо всем, будто поцелуя и не было вовсе, ведь именно он все усложнил.              — Я тоже скучаю по вам, мисс Лейтер, — сказала Кейти, отчего та просияла, немного дернув рукой, но резко остановив себя, наверное, посчитав, что сейчас прикосновение будет неуместным.              — Элиз, ты можешь называть меня Элиз.              Она еще никогда не предлагала подобного. Да, они нарушали общепринятые нормы, будучи друг другу ближе, чем полагается, но все равно соблюдали правила. Особенно старательно Кейти стала им следовать, когда почувствовала странное влечение к Элизабет. Это оставалось стеной, последним рубежом, отделяющим от хаоса. И Кейти не хотела их разрушить, иначе в порядок жизнь точно больше не придет.              — Нет. — Она мотнула головой, намереваясь идти до конца в своих убеждениях. — Так нельзя, это против правил. Прислуге…              — Я никогда не считала тебя просто камеристкой, — выдохнула Элизабет, не дав ей закончить. — Ты мне ближе всех, Кейти. И я знаю, что могу доверить тебе все.              Кейти снова улыбнулась, но отвела взгляд — так нестерпимо захотелось прижаться к ней, обнять, почувствовать тепло ее тела, но страх того, что последние барьеры рухнут, не давал этого сделать. Она тоже считала Элизабет гораздо ближе, чем полагалось служанкам, но и границы в их отношениях оставаться должны.              — Вы тоже для меня всегда были… — Кейти запнулась, но так и не смогла подобрать нужного слова, чтобы оно звучало уместно. Она сглотнула подступивший тяжелый ком и заставила себя снова посмотреть на Элизабет. — Но есть правила, и мы должны им следовать.              — Кому должны? — нахмурившись, возмущенно выпалила та. — Это глупые правила, и я не хочу им следовать! Может, кому-то и хочется выйти замуж, стать примерной женой, но это не для меня. Я хочу быть с той, кого… Люблю.              Последнее слово Элизабет произнесла тихо настолько, что Кейти сперва усомнилась, не показалось ли ей. Но несмотря на неуверенность в голосе, взгляд Элизабет светился решимостью, как будто она давно хотела это сказать, но боялась, а сейчас не смогла удержаться. Прямо, как тогда с поцелуем.              Когда Кейти наконец до конца осознала смысл сказанного, то попыталась выдохнуть. Но не смогла этого сделать — внутри словно не осталось воздуха. Вдохнуть тоже удалось с большим трудом. Она почувствовала, как вспотели ладони, но в то же время по телу пробежал холодок, а спина покрылась мурашками. Неужели Элизабет правда имела в виду то, что сказала? Может, это всего лишь заблуждение из-за того, что Кейти постоянно рядом? Да и какая любовь возможна между госпожой и служанкой? Последнее вообще не укладывалось в голове, ведь обе должны помнить свои обязанности, понимать, кто они друг другу. По крайней мере, Кейти понимала.              — Я тоже вас люблю, мисс Лейтер, — практически прошептала она. Так, что Элизабет слегка наклонилась к ней. — Но мы не… Я не… Не так…              Опять ворох мыслей, мечущихся в голове, словно перепуганные птицы в клетке, не хотел складываться в слова. Кейти беспомощно закрыла глаза, жалея, что завела этот разговор; что не смогла до конца понять, чего ждет от него, и снова выглядела глупо. Как Элизабет вообще могла допустить мысль о любви, когда Кейти такая нерешительная и неспособная сказать что-то внятное?              Вдруг Кейти почувствовала прикосновение к своей руке — она даже не заметила, что крепко сжала ее в кулак. Послышалось легкое шуршание платья, а мягкий аромат парфюма с нотками лаванды стал еще ощутимее. Кейти открыла глаза и увидела, что Элизабет придвинулась совсем близко. Она смотрела пристально, изучающе, но взгляд безумно красивых зеленых глаз не ощущался прожигающим или тяжелым — скорее просящим.              Элизабет сглотнула и облизнула губы, слегка закусив нижнюю. Она всегда так делала, когда ее что-то волновало. Кейти даже дышать перестала, настолько ее тянуло к этой самой красивой девушке, что она когда-либо видела. К девушке, готовой наплевать на правила, устои, сложившиеся в обществе и семье, ради нее. Об этом она могла только мечтать, но что-то внутри сдерживало ее. Что бы ни говорила Элизабет, какие бы чувства ни испытывала сама Кейти, они всегда будут госпожой и служанкой. Даже дружба порицается обществом, что уж говорить о чем-то большем.              — Кейти, — тихо сказала Элизабет, все так же не отводя от нее взгляда, — я не буду давить на тебя или заставлять делать то, чего ты не хочешь. И если тот поцелуй для тебя ничего не значил, мы больше никогда не вспомним о нем. Притворимся, что ничего не произошло.              От ее слов, Кейти слегка вздрогнула. Ей не хотелось лгать Элизабет, как-то увиливать, наоборот — сказать правду, ведь она так долго держала в себе эмоции и чувства, которые не могла понять. К тому же Элизабет читала ее, словно открытую книгу, казалось, зная даже то, о чем не догадывалась сама Кейти. Но в то же время она по-прежнему боялась поддаться запретному влечению.              — Он значил, — посмотрев на в тот же миг задрожавшие руки, призналась Кейти. — Но это неправильно.              — Неважно, что говорят эти снобы! То, что ты не родилась в богатой семье, не делает тебя хуже них. Таких, как ты, еще стоит поискать. Ты столько сделала для меня и семьи. А еще… ты очень красивая.              Кейти почувствовала, как от таких слов щеки запылали, наверняка раскрасневшись больше обычного. Она всегда восхищалась изящной, легкой красотой Элизабет, ее грацией, считая себя лишь бледной тенью на ее фоне, и слышать такое от нее до невозможности странно, но невероятно лестно и приятно. После мрачности последних дней такое теплое общение и вовсе ощущалось чем-то нереальным. Кейти соскучилась по этому, но не могла не вернуться к насущным проблемам, особенно пока разговор все-таки начал складываться хоть как-то.              — Но так нельзя. Девушка не должна так думать о другой девушке. И целовать не должна, — продолжала твердить Кейти, упрямо стоя на своем.              Элизабет лишь вздохнула и, снова облизнув губы, осторожно обхватила ладонь Кейти обеими руками. Они ощущались холодными, но высвобождаться из нежной хватки не хотелось совсем. И пусть разум отчаянно сопротивлялся и кричал, что стоит остановиться, отстраниться, его голос с каждой секундой, с каждым прикосновением становился все тише. Кейти еще продолжала цепляться за него, но это становилось все сложнее и сложнее.              — Послушай, я понимаю, что тебе страшно, — вкрадчиво заговорила Элизабет, — я и сама была напугана, когда осознала, что… отличаюсь от других девушек. Но ведь природа или Бог, если тебе угодно, создали нас такими. В этом нет ничего плохого, просто не все готовы это принять.              Она говорила разумные вещи. С самого начала Кейти считала, что ее влечение к Элизабет — что-то неправильное и противоестественное, возможно, болезнь, и даже не задумывалась о другой стороне. Она была уверена, что одна такая, но это оказалось далеко не так. Элизабет проходила через то же самое, но встретила кого-то — она ведь говорила, что уже целовала женщин.              — Мисс Лейтер, вы говорили, что… — Кейти не смогла удержать любопытство, но и не знала, как лучше выразиться, чтобы ненароком не задеть или не обидеть. — С кем-то… Ну…              — Да. — Избавив от необходимости подбирать смущающие слова, Элизабет улыбнулась так, что Кейти почувствовала себя несмышленым ребенком, но в то же время в ее улыбке не ощущалось надменности или превосходства. — Мне посчастливилось встретить очень мудрую женщину, и она многое объяснила мне. Я ей благодарна. Даже не представляю, каково было тебе проходить через все одной. Я думала, что будет лучше дать тебе время все осознать, но ошиблась. Прости.              Кейти вздохнула, вспоминая свои метания, страхи и сомнения. Она слишком боялась открыться кому бы то ни было, даже Элизабет — самому близкому человеку. Слишком боялась ее потерять. Выходит, зря. Та могла не только поддержать, но и рассказать, что происходит. Вот только даже сейчас страх никуда не делся. Правильно Элизабет сказала, что не все смогут принять это, и Кейти, похоже, в их числе. Она никогда не была такой смелой, открытой к неизведанному и новому, тянущейся к приключениям, как Элизабет.              — Вам не за что просить прощения, — уверенно ответила Кейти.              Она сама бы никогда не решилась на такой разговор. Интересно, кто же эта таинственная женщина, научившая ее, как принять себя и не бояться? Но Кейти ни за что не решилась бы спросить об этом — слишком личное и для женщины, и для самой Элизабет.              — Помнишь Кэтрин Максвелл? — словно прочитав мысли, спросила та. — Она помогла мне.              — Баронесса? — удивилась Кейти, вспомнив эту поражающую красотой женщину. Неудивительно, что она приглянулась Элизабет. — Значит, поэтому, когда она приезжала в Волден-Холл, на прогулки вы всегда ходили только вдвоем?              Обычно Кейти сопровождала Элизабет, с кем бы она ни была, но с баронессой они старались почаще оставаться наедине. Та молча кивнула, подтвердив догадки.              — Но баронесса ведь замужем!              — Их брак — только красивый фасад для остальных. Когда-то она тоже стала товаром для своего отца. Но у них с бароном договоренность — каждый делает то, что хочет. Они даже не спят в одной комнате. Я не хочу такого притворства для себя, поэтому и противлюсь замужеству. А объяснить отцу это не могу, он попросту не поймет. — Элизабет тяжело вздохнула. Стоило только напомнить о больной теме, как она тут же помрачнела, а, казалось, привычная улыбка только вернулась на ее лицо. — Он хочет нанести визит в поместье Хаббардов, чтобы закончить начатое, но я что-нибудь придумаю.              Ее голос буквально звенел решимостью, и это даже немного пугало. На что Элизабет готова пойти, чтобы избежать замужества? Хотя это могло стать выходом для нее. Фредрик вряд ли так просто отпустит ситуацию, ведь настроен весьма серьезно — если это будет не лорд Хаббард, то обязательно кто-нибудь другой. Кейти хотела бы, чтобы Элизабет была счастлива, но от устоявшихся традиций общества и указа отца все равно не убежать. Значит, нужно найти другой выход.              — Возможно, такой же брак, как у баронессы Максвелл…              — Только не начинай опять. — Элизабет закатила глаза и остановила ее, взмахнув рукой. Казалось, еще чуть-чуть и она дотронется кончиками пальцами до губ Кейти. — Я не собираюсь провести всю жизнь с нелюбимым мужчиной, чтобы угодить отцу или каким-нибудь снобам, считающим себя выше других.              — Боюсь, у вас нет другого выбора.              — Я его найду! — решительно заявила Элизабет и, чуть помолчав, добавила более мягким тоном: — Особенно, если мне будет, за что бороться.              Кейти в очередной раз отвела взгляд, не зная, что ответить. Она слишком боялась всего: того, что это неправильно, что о них могут узнать, да даже собственных чувств. И откуда в Элизабет столько смелости бросать вызов отцу, обществу?              От легкого прикосновения к щеке, Кейти вздрогнула, но все же поддалась движению и посмотрела в глаза, полные уверенности. Уверенности, которой у Кейти не было совсем, даже капли.              — Ты — единственная, с кем я бы хотела провести остаток жизни, — прошептала Элизабет, тепло улыбаясь и нежно поглаживая щеку Кейти большим пальцем.              — Это не то, ч-что нужно н-нам… — Голос предательски дрожал, а глаза наполнялись слезами.              Кейти и хотелось бы поддаться искушению, забыть обо всем и броситься в омут с головой, но, словно оковы, ее сдерживали строго укоренившиеся в голове правила. Ей казалось, что мир рухнет, жизнь превратится в хаос, если она перестанет им следовать.              Однако голос разума продолжал становиться все тише.              — Я не верю тебе, Кейти. — Шепот же Элизабет звучал громче любого набата. — Я сейчас поцелую тебя, и если ты ничего не почувствуешь, то мы больше никогда не заговорим об этом, просто забудем все и перевернем эту страницу. Согласна?              Обхватив щеки Кейти двумя руками, она слегка разомкнула губы и потянулась к ней.