Всего лишь служанка

      Кейти распахнула глаза, вновь почувствовав вкус губ Элизабет на своих. Но если в прошлый раз вышло скорее легкое, мимолетное касание, то сейчас поцелуй стал более… личным, интимным, настойчивым? В мыслях творился такой хаос, что вспомнить значения слов казалось непосильной задачей. Кейти снова оцепенела, однако сопротивляться не хотелось. С каждой секундой ей словно передавались смелость и уверенность Элизабет, а голос разума становился совсем неслышным. Закрыв глаза, Кейти позволила себе наконец расслабиться и последовать зову сердца. И тела…              Она робко положила ладонь на шею Элизабет, почувствовав, как волосы щекочут пальцы. Та улыбнулась прямо в губы Кейти и придвинулась еще ближе. Их тела могли бы соприкоснуться, если бы не объемная юбка и корсет платья Элизабет. В это мгновение среди беспорядочно мечущихся в голове мыслей ярко вспыхнула одна — Кейти захотелось, чтобы сейчас на них вообще не было одежды. И тут же смутилась этому желанию.              Но уже в следующее забыла обо всем, когда почувствовала, как язык Элизабет коснулся ее собственного. Сначала слегка, словно ожидая реакции, а стоило Кейти податься навстречу, прильнуть сильнее к губам Элизабет, как та заметно осмелела, дав себе волю. Их языки будто слились в странном, запретном, но желанном танце. Кейти еще не доводилось ощущать что-то подобное — столь необычное, но невероятно приятное. Спина тут же покрылась мурашками, а по телу прокатилась волна неистового желания, собравшись где-то в низу живота.              Ей казалось, что это нереально, и она просто проснется от очередного сна, который заставит смущаться и краснеть. Но ничего не заканчивалось, лишь Элизабет продолжала нежно целовать, крепче прижимая к себе. Кейти словно не управляла собственным телом — дрожащие от волнения руки сами поглаживали Элизабет по спине и волосам, а губы жадно впивались в ее. Голову окончательно окутало туманом, и Кейти плохо соображала, что происходит, но ей хотелось, нет — она отчаянно желала, чтобы это не заканчивалось. Или хотя бы продлилось как можно дольше.              Кейти совсем потеряла счет времени, словно выпав из реальности, не могла с точностью определить прошло пару секунд или же часов. Она просто наслаждалась моментом, не думая больше ни о чем.              Когда Элизабет слегка отстранилась, прервав поцелуй, Кейти непроизвольно снова потянулась к ее губам. И только в этот момент осознала, насколько участилось ее дыхание. Выдохнув, она медленно открыла глаза и посмотрела на Элизабет. Сейчас та выглядела особенно красивой, и Кейти не могла понять почему. Словно что-то изменилась в теплой улыбке, а в зеленых глазах появился какой-то другой, особенный огонек.              — Ну что? — Элизабет нежно коснулась щеки Кейти, тут же заставив смущенно отвести взгляд.              Однако стоило ему скользнуть по чуть припухшим губам, как снова захотелось впиться в них поцелуем. Даже затуманенным разумом Кейти начинала медленно осознавать, что окончательно увязла в этом омуте запретного желания и выбраться из него уже не удастся. Но почему-то сказать об этом вслух по-прежнему было сложно и страшно. И этот страх настолько прочно укоренился в голове Кейти, что даже после того, как она побывала на седьмом небе от счастья и наслаждения, не отпускал ее.              — Кейти, — Элизабет с заботой посмотрела ей в глаза, — тебе нечего бояться.              Удивительно, как она могла безошибочно определять мысли и чувства Кейти, в которых ей и самой толком не удавалось разобраться.              — Это было просто невероятно, — чувствуя, как щеки начинают полыхать, совсем тихо произнесла Кейти, словно кто-то мог их услышать.              Довольно и счастливо улыбнувшись, Элизабет обняла ее.              — Я буду рядом всегда, и вместе мы справимся. Обещаю, — прошептала она в самое ухо.              Ее слова, горячее дыхание, крепкие объятия — все это давало надежду. И Кейти хотелось верить в то, что у них может получиться. Рядом с Элизабет мысли о неправильности терзали меньше, а страх быть пойманными, непонятыми, наказанными сковывал не так сильно. Может, со временем от них вообще удастся избавиться.              — Если кто-нибудь узнает… — Кейти просто не могла не поделиться снедающими изнутри сомнениями.              Отстранившись, Элизабет обхватила ее плечи и, пристально взглянув в глаза, вкрадчиво проговорила:              — Все будет хорошо. Главное при всех вести себя, как раньше, а здесь, за закрытыми дверьми мы можем позволить себе быть самими собой.              Кейти смущенно улыбнулась, когда Элизабет обхватила ее руку. В этот момент она почувствовала легкость на душе, уже и не помня, когда такое было. Последнее время ее настолько захватили сомнения, страхи, метания, что она будто перестала жить по-настоящему. Дни превратились в мрачную череду борьбы с собой и собственными мыслями. И сейчас, когда Кейти наконец смогла открыться, поделиться тем, что терзало так долго, стало легче.              — Я так рада, что мы поговорили, — улыбнулась Элизабет, снова словно угадав, о чем она думала. — Хотя я себе это совсем не так представляла. Прости, что обрушила все на тебя так неожиданно. Я давно хотела начать этот разговор, но не знала, как.              — Наверное, это к лучшему, что все так вышло.              Элизабет улыбнулась и, наклонившись, быстро скользнула по губам Кейти своими. Они и сейчас напоминали клубнику — свежую и сладкую, которую редко можно увидеть даже на столе Лейтеров. А уж урвать себе хотя бы одну ягодку... Кейти иногда везло, ведь на кухне она помогала не так уж и часто.              А сейчас ей не просто повезло: ощутить вкус губ Элизабет — словно подарок. Вот только Кейти сомневалась, что та считала так же — вряд ли ей удалось получить такое же удовольствие от поцелуя. Поддавшись мыслям, Кейти опустила взгляд на руки, начавшие нервно теребить ткань платья.              — Что-то не так? — Элизабет нахмурилась.              — Я… еще никогда… Ну, вы понимаете… Это у меня в первый раз. И я не уверена, что… могу… так же хорошо… — Кейти приходилось выдавливать из себя каждое слово.              Элизабет добродушно усмехнулась и, дотронувшись до щеки без какой-либо робости, заставила Кейти посмотреть на себя:              — Не переживай, для первого раза очень недурно.              В эти слова хотелось бы верить, но Кейти ничуть не сомневалась, что Элизабет всего лишь пытается ее подбодрить. Впрочем, за это она была ей благодарна — и так из-за всего происходящего чувство неловкости не покидало ни на мгновение. Элизабет гораздо красивее, умнее, опытнее — в голове до сих пор не укладывалась, как она вообще могла найти что-то в Кейти. Но ради такой невероятной девушки можно постараться стать лучше.              — Кейти, ты замечательная. — Элизабет улыбнулась и заправила прядку ей за ухо. — Никогда не позволяй себе в этом сомневаться.              Ее слова опять невероятно смутили. Она и раньше говорила много приятных вещей, но сейчас это звучало как-то по-другому, по-особенному. Кейти никак не могла привыкнуть к такому и вряд ли сможет в ближайшее время.              — Мисс Лейтер, а кто такая Энн Листер? — неумело перевела тему она. — Вы ее часто упоминаете, но никогда не рассказывали больше.              Элизабет хмыкнула и слегка покачала головой, но все же кивнула:              — Хорошо, только иди сюда. — Усевшись поудобнее, она поманила к себе рукой.              Придвинувшись ближе, Кейти почувствовала руку на своей спине. Прильнув к Элизабет, она даже глаза прикрыла от удовольствия. В ее объятиях было так тепло и уютно, что в них хотелось утонуть, раствориться. Казалось, и все оставшиеся сомнения рассеивались сами собой.              Голос Элизабет, такой мелодичный и мягкий будто обволакивал, ее руки прижимали к себе, и Кейти едва не засыпала, забыв обо всех проблемах. Но ей очень хотелось послушать рассказ об Энн Листер — удивительно смелой и необычной женщине. Ей пришлось столкнуться с непониманием, осуждением общества, со слухами и пересудами людей, даже с враждебностью. Но тем не менее, она не боялась быть собой, жить так, как считала нужным и правильным. Мисс Листер лично управляла имением, землями и шахтами, что в современном мире считалось нонсенсом и абсурдом. Неудивительно, почему Элизабет восхищалась ею и хотела быть на нее похожей.              Кейти так бы и провела в ее объятиях вечность, слушая рассказы и прекрасный голос, но вовремя опомнилась. Приближался ужин, а значит, нужно подготовиться к нему, особенно после того, как прическа Элизабет несколько попортилась.              — Мисс Лейтер, — встрепенулась Кейти и немного отодвинулась, — уже совсем вечер, ваша семья будет ждать вас за столом.              Элизабет тяжело вздохнула и, прикрыв глаза, покачала головой. Ее лицо мгновенно изменилось, помрачнело, словно ее вырвали из сладкой сказки и вернули в неприятную реальность. Впрочем, так и было — Кейти тоже на какое-то время забыла о существовании остального мира, но как бы того ни хотелось, он никуда не делся, и придется с ним столкнуться.              — Как же мне не хочется сейчас никого видеть, — посетовала Элизабет, но все-таки поднялась и направилась к туалетному столику. Наверняка она, как никто другой, понимала, что сейчас придется следовать правилам вдвойне усерднее.              Когда иллюзия, в которой они пребывали последние несколько часов, рассеялась, груз сомнений в правильности решения снова опустился на плечи Кейти. Рядом с Элизабет, в ее крепких объятиях легко поверить в невозможное, почувствовать себя в безопасности, но за дверью этой комнаты по-прежнему остались традиционное общество с многовековыми устоями, семья со своими ценностями и люди, которые непременно осудят такие отношения. Кейти и сама с трудом принимала их, что уж говорить об остальных.              — Ну и ну, — усмехнулась Элизабет, вырвав из безрадостных мыслей.              Она рассматривала свое отражение в зеркале с ироничной улыбкой — волосы выбились из некогда идеальной прически, платье слегка помялось. Да и вообще, весь этот мрачный образ, выбранный утром, казался сейчас не совсем уместным. Впрочем, Элизабет выглядела безупречно и в нем. Кейти считала, что никакая одежда, даже прислуги или крестьян, не смогла бы скрыть благородной красоты Элизабет.              Стоило залюбоваться ею, как в памяти яркой вспышкой пронесся поцелуй, снова с головой накрывая необычными ощущениями. Кейти закусила губу, представив, что это сделала Элизабет. В такие моменты сопротивляться желанию не было никаких сил, и тяжелые мысли, мучившие всего минуту назад, растворялись, уступая место надежде.              — Кейти! — С легкой усмешкой Элизабет помахала у нее перед лицом. — Ты еще со мной?              — Да, конечно, мисс Лейтер! Простите! — спохватилась она и подошла ближе.              Прежде чем начать, Кейти мельком взглянула и на себя — в таком виде точно нельзя появляться на людях, особенно выходя из комнаты госпожи. Она предложила поменять платье, но Элизабет отказалась. Ей не хотелось тратить время и силы еще и на это. Поэтому Кейти оставалось лишь поправить прическу, да привести себя в порядок.              Когда обе были готовы и выглядели, как подобает, уже настало время ужина. У самой двери Элизабет замешкалась и, задумчиво закусив губу, посмотрела на замершую в нерешительности Кейти. Потом слегка кивнула собственным мыслям и улыбнулась:              — Увидимся позже.              — Хорошо, мисс Лейтер. — Кейти открыла дверь и пропустила ее вперед.              Спустившись на первый этаж, она проводила Элизабет взглядом, пока та не скрылась в столовой. Раздумывая о том, что ждет их в будущем, Кейти зашла в кухню. Последние несколько дней ей кусок в горло не лез, и она почти ничего не ела, но сейчас почувствовала просто зверский голод. Особенно когда в нос ударил аромат тушеного мяса и овощей, остатков летнего урожая.              Пока Дорота занималась ужином и гоняла других слуг, Кейти быстро положила себе рагу, как величала его кухарка, и забилась в самый темный угол. С наслаждением уплетая нежнейшее мясо и слегка похрустывающие пряные овощи, Кейти продолжала прокручивать в голове последние несколько часов. Такой счастливой, когда внутри все просто поет и ликует, она себя не чувствовала, наверное, никогда. Но и настолько страшно от ждущей впереди неизвестности тоже не было. Кейти хотелось бы поверить, обрести надежду, стать такой же смелой, как Элизабет, но борющиеся в ней противоречивые чувства словно тянули на дно, не давали отпустить сомнения и пуститься в увлекательное путешествие.              К Дьяволу все! Элизабет стоила любого риска!              Закончив с едой, Кейти решительно направилась в библиотеку. Каких только книг там не хранилось. Хотя они с Элизабет прочитали уже немало, но, наверное, даже трети не осилили. А сейчас Кейти интересовал какой-нибудь любовный роман, в котором обязательно описывались бы поцелуи. Ей так хотелось, чтобы Элизабет получала такое же удовольствие от них, как и сама Кейти, а для этого стоило многому научиться.       

***

      Элиз вошла в столовую, полностью погрузившись в мысли о Кейти. Она все еще не могла поверить, что им удалось поговорить, и та даже не оттолкнула, больше не пыталась сбежать. Все-таки Элиз не ошиблась, когда обращала внимание на знаки — Кэтрин прекрасно обучила ее подмечать мелочи. Конечно, зря Элиз так долго тянула с разговором, в итоге выплеснув на Кейти все, словно ведро ледяной воды. Ведь тот неожиданный поцелуй мог навсегда испортить их отношения. Однако она свято верила, что если двое человек любят друг друга, то им по плечу преодолеть все трудности и преграды. Главное — вместе.              — Сестренка, ты где летаешь? — Далтон хлопнул в ладоши прямо у нее перед носом, заставив вздрогнуть от неожиданности.              Джонатан и отец молча покачали головами, сделав это удивительно одинаково.              — Далтон, что ты делаешь?! — недовольно отозвалась Элиз, но лишь притворно, ведь ей вряд ли что-то могло испортить настроение.              Расплывшись в самодовольной ухмылке, тот снова развалился на стуле.              — Наконец-то Хаббарды уехали и можно расслабиться, — сказал он, тут же заработав суровый взгляд отца, явно расстроенного их отъездом.              Сейчас Далтон выглядел привычно небрежно — расстегнутая жилетка, ослабленный узел галстука. Наверняка ему надоело строить из себя идеального и примерного сына. Впрочем, как и самой Элиз не нравилась роль невесты, пытающейся угодить будущему мужу во всем.              Остаток ужина прошел практически в тишине. Да и редкие разговоры Элиз слушала лишь краем уха, даже не пытаясь вникать. Мысли ее унеслись на второй этаж, в комнату, где они позже увидятся с Кейти. И пусть все между ними еще сложно и неясно, первый шаг сделан. Главное — не торопиться и снова не напугать ее.              Стоило вспомнить о Кейти, об их поцелуе и разговорах, как губы невольно растянулись в улыбке. Похоже, Джонатан заметил это и с подозрением прищурился, но, к счастью, говорить ничего не стал. Элиз всегда ценила его за то, что он мог вовремя промолчать, в отличие от Далтона и даже отца.              К счастью, никто не захотел растягивать ужин надолго, и вскоре Элиз, пожелав всем доброй ночи, направилась к себе в комнату. На лестнице она столкнулась с Кейти и, воровато оглядевшись по сторонам, дотронулась до ее руки. Та чуть ли не подпрыгнула от неожиданности и стыдливо спрятала за спину какую-то книгу. Элиз стало любопытно, что же такое она там скрывает, но решила, что пока хватит с них смущения и неловкости. Если Кейти захочет, то расскажет сама. Прежде чем пойти за Элиз, та положила книгу в своей комнате.              Остаток вечера они провели за разговорами, больше не касаясь темы отношений или их будущего. Элиз снова рассказывала об Энн Листер, о женщинах Европы и Америки, как когда-то Кэтрин. Но на самом деле, Элиз безумно хотелось поцеловать Кейти, коснуться губами ее шеи, ключиц, кончиками пальцев провести по нежной коже груди и живота… После того, как Элиз подарила ей сорочку и впервые увидела обнаженной, она не раз представляла их вместе. Мечтала о ней долгие одинокие ночи, позволяла фантазиям заходить непозволительно далеко за рамки приличия.              Но сейчас ей было достаточно просто ощущать близость Кейти. Не стоило торопить ее или события. У них впереди еще долгий путь, и Элиз уже предвкушала его.              После плотного ужина и насыщенного переживаниями и приятными эмоциями дня ее стало клонить в сон уже через пару часов. Подготовив постель, Кейти привычно помогла Элиз снять платье. Однако в этот раз этот нехитрый ритуал, который они проделывали каждый день, ощущался как-то по-другому — более трепетно, интимно. Словно между ними один за другим рушились барьеры из недопонимания, страхов и сомнений. Элиз верила, что в один прекрасный момент не останется ни одного.              — Доброй ночи, мисс Лейтер, — пожелала Кейти и замерла в нерешительности.              — И тебе. — Элиз наклонилась и оставила на ее губах легкий поцелуй.              Кейти тут же застенчиво улыбнулась и отвела взгляд, а щеки ее мгновенно стали красными, что в последние время происходило намного чаще, чем раньше. Элиз вдруг ощутила себя на месте Кэтрин, когда-то так же посвящавшей ее в тонкости отношений. Вот только Элиз тянулась к ней, хотела этого, а Кейти по-прежнему боялась, хоть и перестала убегать. Уже маленькая победа.              Поддавшись потоку мыслей, Элиз выпалила, совсем не подумав:              — Но тебе не обязательно уходить.