***
В этом роскошном постоялом дворе, не идущем ни в какое сравнение с тем, что на окраине, Кейти провела несколько дней. На следующее утро после встречи Элизабет, Джонатану и лорду Хаббарду пришлось вернуться в Волден-Холл, чтобы не вызывать лишних подозрений — они и так несколько задержались в Йорке. Кейти боялась привлекать внимание, поэтому даже на прогулки не выходила, но Хаббард распорядился о самом лучшем обслуживании и сказал, что она может ни в чем себе не отказывать. Но Кейти лишь просила принести ей скромные завтрак, обед и ужин. Ей не хотелось злоупотреблять добротой лорда Хаббарда. Когда тот вернулся в Йорк и немного отдохнул, они сразу отправились в путь. Кейти бывала в поместье Торнглифф вместе с Элизабет еще в детстве и совсем ничего не помнила. Весь багаж, в том числе и небольшой мешок с вещами Кейти, водрузили на экипаж, в котором должен был ехать камердинер. Кейти же вместе с Хаббардом села внутрь второго. Обычно ей доводилось путешествовать с Элизабет, а Фредрик, Джонатан и Далтон предпочитали ехать в другой карете, и Кейти немного боялась столько времени провести с лордом. Однако доверяла ему, ведь и Элизабет, и Джонатан ни на секунду в нем не сомневались, а с их поддержкой было гораздо легче перебороть страх. Пока они ехали по мощеным улицам Йорка, Кейти прощалась с городом, стараясь запомнить его в мельчайших деталях: узкие улочки, невысокие дома, массивный Йоркский собор. Она понимала, что начинается новый виток ее жизни и не представляла, куда он приведет, но в последние дни к ней вернулась надежда. Надежда, которую Кейти потеряла и даже не надеялась обрести снова. — Спасибо вам, лорд Хаббард, — вырвалось у нее. — За то, что помогли найти меня и приютили. И дали работу. — Ты не поверишь, но хорошую, а более того образованную, камеристку не так просто найти. — Улыбнувшись, тот непринужденно пожал плечами. — А моей будущей жене она понадобится. — И вы надеетесь, что это будет мисс Лейтер? — осторожно спросила Кейти, все еще неуверенная, что их план сработает. — Хотелось бы. Это решит много проблем, не так ли? — Да. — Кейти кивнула и опустила взгляд. Хотелось бы ей, чтобы все было так просто. — Послушай, — глядя ей в глаза, Хаббард чуть наклонился вперед и облокотился на колени, — что бы ни произошло, я обещаю, что больше тебя никто не тронет. Я смогу защитить тебя. Как бы ни было с Элиз или Джонатаном, ты в безопасности, Кейти. «Элиз», — эхом пронеслось в голове. Мало кто называл Элизабет так, и это только добавляло уверенности в словах Хаббарда. Он внушал доверие, с ним Кейти тоже чувствовала себя в безопасности. Наверное, повлияло то, что он не стал скрывать отношение к Джонатану. Наверняка они оба устали прятаться так же, как и Элизабет с Кейти, и раз смогли довериться, то и поводов не доверять ему не было. — Можно задать вопрос? — не зная, откуда у нее столько смелости, спросила Кейти. Раньше она позволяла себе такое только с Элизабет, но Хаббард выглядел тем, кто может ее понять. — Конечно. — Почему тогда, в прошлый раз… Вы не… — Кейти подбирала слова с трудом, ей не хотелось звучать неуважительно, особенно по отношению к лорду. — Не сказали, что вам нужен брак по договоренности, а не любви? — Потому что был глуп, — не задумываясь, ответил Хаббард. — Мне стоило послушать Джонатана, но я не хотел допустить даже возможности, что о нас могут узнать, поэтому решил сделать все по-своему, ведь думал, что знаю, как лучше. Я считал Элиз такой, как другие девушки, которых я встречал, не доверял ей и хотел понравиться, чтобы узнать ее получше, понять, можно ли ей открыть нашу тайну. Но она была так категорична, — Хаббард горько усмехнулся. — Мне стоило прислушаться к Джонатану и поговорить с ней начистоту, но я испугался. Побоялся обжечься, ведь не каждый смог бы принять наш секрет. — Элиз всегда была другой, — неожиданно и для нее самой вырвалось у Кейти, и она виновато поджала губы, но Хаббард улыбнулся и продолжил: — Вот именно, — кивнул он, — Элиз… Ты знала ее настоящую, а я — лишь мисс Лейтер. И посчитал, что увидел полную картину. И я до сих пор стыжусь того, что делал. Я всегда знал, что мне придется лгать жене, но может, поэтому я так легко принял отказ Элиз… Мне не хотелось лгать сестре того, кого я люблю. Я бы не смог рассказать правду… Но так поступить с Джонатаном… Хотел бы я тогда сделать все по-другому. Мне жаль, что все случилось так… Кейти слегка улыбнулась — все-таки она не ошиблась в Хаббарде, и когда увидела его еще мальчишкой, героически защитившим их с Элизабет от паука, а потом и взрослым. — Знаешь, — тем временем продолжал он, словно до этого вообще ни с кем не говорил, во что было не так трудно поверить, — я думал, что помогаю вам, потому что я хороший человек, но это не так. Я собирался лгать девушке, которая могла меня полюбить. Даже сестре того, кого я люблю! Или другой. И если бы не эта поездка в Европу, я мог бы уже быть женат. И сейчас мне противно от того, что я даже мысль такую допустил, чтобы в меня влюбилась девушка, когда можно договориться. А я хотел пойти по легкому пути. — Легкому ли? — невесело усмехнулась Кейти. — Твоя правда. — Хаббард кивнул, теребя манжет пиджака. — Но я помогаю, чтобы искупить… Кейти прищурилась, не понимая спрашивает он или утверждает. Да и что ему искупать? Более достойного мужчину нужно еще поискать. Хаббард устало прикрыл глаза и вздохнул — его мучил не меньший груз, чем Кейти, просто всех терзали разные демоны. — Я уговорю отца на этот брак, — твердо сказал он. — Вы не правы, лорд Хаббард, — улыбнулась Кейти. — В чем же? — Тот недоверчиво посмотрел ей в глаза. — Вы — хороший человек. Хаббард усмехнулся то ли недоверчиво, то ли благодарно и посмотрел в окно, словно ему нужно было время, чтобы смириться со сказанным. Потом перевел взгляд на Кейти: — Когда никого нет рядом, зови меня Джордж.34. Решение
27 июня 2020 г. в 21:11
Кейти неуверенно шла за лордом Хаббардом чуть позади, но старалась не отставать. Чтобы не привлекать лишнее внимание, они вошли через задний вход — всего за пару монет работники постоялого двора с радостью открыли им двери. Каждый следующий шаг давался с бо́льшим трудом, чем предыдущий. И Кейти не могла объяснить даже себе, что так пугает, ведь знала, что и Хаббард, и Элизабет хотели помочь. Наверняка и Джонатан с ними — Фредрик ни за что бы не отпустил дочь одну с возможным женихом, хоть и невероятно желанным.
Все внутри трепетало от одной мысли о предстоящей встрече. И насколько сильно Кейти боялась, настолько же хотела снова увидеть Элизабет. Кейти пыталась смириться с тем, что больше никогда ее не увидит, даже начала принимать это, без остановки твердя себе, что так будет лучше для всех. Однако неожиданное появление Хаббарда и его слова о том, что Элизабет в Йорке и хочет поговорить, в одно мгновение свели все попытки на нет.
Кейти бывала на этом постоялом дворе почти в самом центре Йорка. Убранством он здорово отличался от Волден-Холл, напоминая скорее дворец — мягкие ковры, канделябры и жирандоли, резная мебель и витражи. Конечно, Кейти никогда не доводилось бывать во дворцах, но именно так она себе их и представляла. Однако сейчас вообще не замечала роскошного окружения, видя перед собой только спину Хаббарда и стараясь отбросить страхи и сомнения. Разве могло случиться что-то хуже того, что уже произошло?
Хаббард остановился у одной из дверей и распахнул ее, явно приглашая Кейти войти. Она лишь с удивлением посмотрела на него, не двигаясь с места. Чтобы лорд открыл дверь перед служанкой… Кейти начало казаться, что она попала в какой-то другой мир — никто в здравом уме такого не сделает. Да, Хаббард ее нашел и привез, чтобы поговорить с Элизабет, но ведь совсем не обязан обращаться с ней словно с леди.
Наверное, Кейти слишком мешкала и глупо выглядела — Хаббард хмыкнул, кивнул самому себе и все-таки вошел первым. В обычных обстоятельствах она бы густо покраснела и устыдилась своих действий, но сейчас глубоко вдохнула и сделала несколько шагов вслед за Хаббардом. Однако стоило увидеть Элизабет, Кейти замерла, просто глядя на нее. Прижимая к себе мешок с одеждой, она не могла пошевелиться.
— Я скучала по тебе.
Кейти не сразу разобрала, что Элизабет сказала ей, но наконец смогла выйти из оцепенения и почти прошептала:
— Я тоже скучала по вам, мисс Лейтер.
Хотелось бы назвать ее по имени, но что-то по-прежнему не позволяло, будто рухнувшие ранее стены появились снова — только прочнее и выше. И Кейти не представляла, как побороть их. Возможно, сказывалось то, что они не одни, но Кейти понимала, что за этим таится большее.
— Думаю, вам нужно поговорить, — словно прочитав ее мысли, сказал Хаббард.
Он подошел к Джонатану и поцеловал его в щеку. Тот сначала напрягся и бросил короткий взгляд на Кейти, но потом словно сбросил маску и расслабился, положив руку Хаббарду на талию.
— Мы вас оставим, — только и сказал Джонатан, потянув того к двери, ведущей в одну из комнат.
Когда они скрылись, Кейти недоумевая посмотрела на Элизабет. Ощущение того, что это какой-то сон, только усилилось. Она решительно не понимала, что происходит — словно в те несколько дней, что она провела в одиночестве, все резко изменилось.
— Мне нужно многое тебе рассказать, Кейти. — Улыбнувшись, Элизабет чуть приблизилась, но не слишком, словно давая время привыкнуть.
Войдя, Кейти заметила, что та метнулась к ней, но остановилась и сейчас действовала с осторожностью. Кейти чувствовала желание Элизабет обнять ее — по правде говоря, она и сама хотела этого, но боялась. Боялась, что объятия могут ей не понравиться. Последнее время Кейти избегала любых прикосновений и вздрагивала даже от мимолетных. Она хранила в памяти столько прекрасных мгновений, проведенных с Элизабет, но вдруг все это сотрется из-за ее страхов? Что, если теперь прикосновения любимой девушки будут ощущаться по-другому? Кейти не хотелось, чтобы все то, что между ними было, покрылось налетом мрачности и безысходности, преследовавшей каждую секунду.
— Может, бренди? — предложила Элизабет.
Кейти согласилась без раздумий, вспомнив, как в прошлый раз всего несколько рюмочек помогли побороть страх. Правда, вспоминала она об этом, словно все произошло в прошлой жизни. Казалось бы, всего несколько месяцев назад, но сейчас Кейти чувствовала себя другим человеком. И в то же время внутри она все еще оставалось той же влюбленной в госпожу служанкой — сейчас этим двум разным людям уживаться в ней было непросто.
Элизабет налила бренди, и обе присели в кресла напротив большого окна с потрясающим видом на небольшой парк и видневшиеся вдалеке квадратные башни собора. Прежде чем приступить к беседе, они выпили — что-то подсказывало Кейти, что без этого не обойтись. Не то чтобы бренди расслабил ее, но немного притупил страх и пробудил интерес. Изменилось многое — и чем больше рассказывала Элизабет, тем сильнее брови Кейти ползли вверх.
Ее уже удивила неожиданная помощь лорда Хаббарда, но она и представить себе не могла, что между ним и Джонатаном есть что-то большее, чем дружба. Кейти редко доводилось видеть их вместе, но теперь она начинала припоминать неоднозначные взгляды и улыбки, то, как Джонатан защищал Хаббарда, когда Элизабет или Далтон говорили о нем что-то нехорошее. Кейти никогда не придавала этому значения, но теперь все постепенно становилось на свои места.
Как и стал понятен план, который они придумали. Кейти не смогла удержать горький смешок, когда Элизабет рассказывала о браке, который решит проблемы. Будь она менее упрямой в прошлый раз, то никаких проблем и не возникло бы. Но несмотря ни на что, Кейти не винила ее ни в чем — ни Джонатан, ни Хаббард, ни Элизабет не видели полной картины, но у всех были серьезные причины скрывать настоящие чувства. И Кейти хотелось верить, что сейчас они смогут все исправить, вот только это было совсем непросто.
— Тебе не нужно больше убегать, Кейти, — закончила рассказ Элизабет и налила в бокалы немного бренди.
Кейти помнила, как в прошлый раз от пары рюмочек расслабилась, а мир вокруг приобрел размытые, почти магические очертания, но сейчас она мыслила необычайно трезво и ясно. Словно и не выпила ничего.
— Я не знаю, мисс Лейтер…
— Кейти, послушай, — Элизабет пристально посмотрела ей в глаза, — я не хочу, чтобы ты думала, что я на тебя давлю. Нет, совсем нет. Решение принимать тебе. Я просто хочу сказать, что… — Она задумалась, отведя взгляд и прикусив нижнюю губу. — Что бы ты ни решила о нас, захочешь ли ты попробовать еще раз или нет… Я хочу, чтобы ты была в безопасности, а не неизвестно где и в какой семье. Джордж позаботится о тебе, и это все, что имеет значение.
Кейти опустила взгляд на бокал, на самом дне которого плескался бренди. Солнце за окном почти спряталось за соседними зданиями, и в комнате царил полумрак, но зажигать свечи никто не спешил. Да и так проще, словно с уходом света ушла и часть тревог, чего не сказать о сомнениях. Лорд Хаббард великодушно предложил Кейти работу у него в поместье с расчетом на то, что она станет камеристкой его будущей жены. А на ее месте он видел Элизабет. Такой простой, но в то же время сложный план, ведь в прошлый раз Лейтеры и Хаббарды расстались не на самой приятной ноте.
Но слова Элизабет о том, что Кейти сама может решать, прочно засели в голове. А ведь Элизабет никогда не давила, не принуждала — может, подталкивала к решению, но всегда уважала выбор Кейти. Хотя и не всегда принимала, как, например, сейчас. Но ведь она хотела помочь. В таком случае настойчивость вполне оправдана — Кейти действительно не знала, куда податься, где найти работу, а тут выпал такой шанс. Она могла не просто снова стать камеристкой, что умела лучше всего, но и снова найти путь обратно к Элизабет. Этого Кейти хотела больше всего. Этого Кейти боялась больше всего.
— Я не хочу создавать проблемы для лорда Хаббарда, — неуверенно взглянув на Элизабет, тихо сказала Кейти.
— Это его идея, — ответила та и, отставив пустой бокал, облокотилась на подлокотник кресла, став немного ближе. — Кейти, я понимаю, что тебе нужно время, чтобы осмыслить все услышанное. И никто не будет тебя торопить. Просто пообещай мне одно: больше не убегай, ничего не сказав. Пожалуйста.
Элизабет смотрела с такой мольбой в глазах, что Кейти просто не смогла удержаться и кивнула. Да и, по правде говоря, столкнувшись с миром за пределами Волден-Холл, она поняла, насколько он недружелюбен и непонятен. Кейти успела забыть об этом, пригревшись под крылом Лейтеров. Да, она была готова идти до конца в своем решении, но если можно как-то облегчить жизнь, то почему бы не воспользоваться возможностью? И будь, что будет.
— Кейти, — позвала ее Элизабет, вырывая из мыслей, — можно тебя обнять?
Такая робкая просьба, неуверенный, чуть подрагивающий голос — нечасто можно было увидеть мисс Лейтер такой. Но вот Элизабет — Элиз — никогда не боялась показывать эмоции рядом с Кейти, когда они оставались вдвоем. Может, стоило наконец перебороть страх и ей?
— Да. — Кейти застенчиво кивнула, и Элизабет едва ли не взлетела с кресла, тут же оказавшись рядом с ней.
Улыбнувшись, она посмотрела Кейти в глаза, словно еще раз спрашивая разрешения, и только после этого осторожно, почти невесомо обхватила ее руками. Кейти сглотнула, прислушиваясь к ощущениям, но она не чувствовала страха, только нежность и желание прижаться к такой родной и любимой Элизабет. В ее объятиях Кейти чувствовала себя в безопасности и больше не хотела убегать. Наоборот — найти путь обратно к ней, и первый шаг сделан.